บทที่ 50 - เหยียบย่างสู่มิติแดนเหนือ

บทที่ 50 - เหยียบย่างสู่มิติแดนเหนือ

วีรชนและผู้ฝึกหัดทั่วไปก็ต้องเริ่มออกเดินทางเช่นกัน แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องออกเดินทางทันทีเหมือนกับผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบเจ็ดคน พวกเขาสามารถรอได้สักพัก รอให้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบเจ็ดคนลงหลักปักฐานและสร้างฐานทัพในมิติแดนเหนือเสียก่อนแล้วค่อยตามไปทีหลัง

นี่หมายความว่าฐานทัพของใครที่สมบูรณ์แบบกว่าและมีการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่า ก็จะสามารถดึงดูดผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ให้มารวมตัวกันได้มากกว่า

อาจารย์ที่ปรึกษามีวีรชนและผู้ถือครองอาชีพภายใต้การดูแลกว่าพันคน ซึ่งถือเป็นจำนวนที่ไม่น้อยเลย หากสามารถดึงดูดพวกเขาส่วนหนึ่งให้มาร่วมด้วยได้ ถึงตอนนั้นก็จะเป็นกำลังรบที่ไม่ควรมองข้ามเลยทีเดียว

แน่นอนว่าผู้ฝึกหัดเหล่านั้นก็สามารถเลือกที่จะเดินทางไปตอนนี้เลยก็ได้ เพราะในช่วงเวลานี้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามกำลังขาดแคลนบุคลากรผู้เชี่ยวชาญอย่างมาก และมักจะชอบว่าจ้างวีรชนกับผู้ถือครองอาชีพให้ร่วมเดินทางไปด้วย ผู้ฝึกหัดทั่วไปจึงสามารถเข้าไปมีส่วนร่วมในการบุกเบิกได้ล่วงหน้า

ไม่เพียงแต่จะช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งได้เท่านั้น แต่ยังสามารถกอบโกยผลประโยชน์ได้อีกด้วย

ความเสี่ยงกับผลประโยชน์มักจะมาคู่กันเสมอ การบุกเบิกนั้นอันตรายที่สุด แต่ผลประโยชน์ที่จะได้รับก็มากที่สุดเช่นกัน

หลี่ชิงเปิดประตูมิติดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่บริเวณจัตุรัส กองกำลังที่สวมใส่อุปกรณ์ครบครันเดินแถวออกมาจากประตูมิติ จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างจึงหันกลับไปมอง และพบว่ามีปาร์ตี้วีรชนกลุ่มหนึ่งประกอบด้วยสมาชิกสี่คนกำลังเดินเข้ามาหา

ชายสวมชุดคลุมเวทมนตร์ที่เป็นผู้นำกลุ่มเอ่ยทักทายเขา

"ท่านหลี่ชิง ผมชื่อเจิ้งเทียนอวี้ครับ ปาร์ตี้ของพวกเราอยากจะขอร่วมเดินทางไปมิติแดนเหนือพร้อมกับกองกำลังของท่านด้วยครับ"

หลี่ชิงปรายตามองทั้งสี่คนและพบว่าทุกคนล้วนเป็นวีรชน ชายคนนี้คือจอมเวทสายเลือดระดับสอง ส่วนเพื่อนร่วมทีมอีกสามคนที่อยู่ด้านหลัง คนหนึ่งสะพายธนู อีกคนรูปร่างสูงใหญ่สวมชุดเกราะเกล็ด มือทั้งสองข้างถือโล่หอคอยขนาดใหญ่และมืออีกข้างถือขวาน ส่วนคนสุดท้ายสวมชุดเกราะหนังและมีฝีเท้าที่แผ่วเบา น่าจะเป็นหน่วยสอดแนม

เป็นการจัดสรรอาชีพได้ลงตัวมาก ถือเป็นปาร์ตี้ต่อสู้ที่ได้มาตรฐานเลยทีเดียว

หลี่ชิงกวาดสายตามองการจัดทัพ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นลอยๆ

"พวกนายมีปาร์ตี้ของตัวเองอยู่แล้ว หรือว่ามีกันแค่สี่คนนี้"

เจิ้งเทียนอวี้รีบตอบทันที

"มีแค่พวกเราสี่คนครับ"

"จะแค่ขอร่วมทางไปด้วย หรือว่าจะเข้าร่วมกับกองกำลังของฉันเลยล่ะ"

"ชั่วคราวนี้ขอแค่ร่วมเดินทางไปด้วยก่อนครับ!"

"ไม่มีปัญหา แต่ขอตกลงกันไว้ก่อนนะ ถ้าร่วมเดินทางไปด้วย พวกนายสามารถเดินตามหลังกองกำลังของฉันได้ หากมีการต่อสู้เกิดขึ้นพวกนายก็เข้าร่วมได้ แต่ห้ามสร้างความวุ่นวายให้กับกองกำลังของฉันเด็ดขาด ห้ามไปยั่วยุศัตรูตามรายทางที่เรายังไม่พบเห็น และพวกนายจะไม่มีสิทธิ์ในส่วนแบ่งไอเทมแห่งชัยชนะใดๆ ที่ฉันเป็นคนพบ แน่นอนว่าถ้าพวกนายเข้าร่วมการต่อสู้และทำผลงานได้ ก็จะได้รับของตอบแทนชดเชยให้ตามสมควร"

"อีกเรื่องหนึ่ง ระหว่างทางพวกนายต้องเตรียมเสบียงกันมาเอง ถ้าไม่มีก็สามารถมาขอซื้อจากฉันได้ แต่ราคาอาหารจะบวกเพิ่มห้าสิบเปอร์เซ็นต์จากราคาตลาด มีปัญหาอะไรไหม"

เจิ้งเทียนอวี้รีบพยักหน้ารัวๆ

"ไม่มีปัญหาครับ!"

"ถ้างั้นพวกนายก็ไปรออยู่ตรงนู้นก่อน รอฉันเตรียมตัวเสร็จแล้วค่อยออกเดินทางพร้อมกัน"

"ได้ครับ ได้ครับ"

หลี่ชิงพยักหน้ารับ แล้วหันไปเตรียมความพร้อมต่อไป

คำว่าขอร่วมเดินทางไปด้วยนั้น อันที่จริงก็คือการเดินตามไปในเส้นทางเดียวกันนั่นแหละ หากระหว่างทางเข้ากันได้ดี หลังจากที่เขาสามารถสร้างฐานทัพในมิติแดนเหนือได้สำเร็จ พวกเขาก็จะอาศัยอยู่ในฐานทัพของเขาต่อไป

เปรียบเหมือนกับการสร้างหมู่บ้านเริ่มต้นในเกม โดยมีหลี่ชิงเป็นผู้ใหญ่บ้าน ส่วนพวกเขาก็คือผู้เล่น เสบียงทุกอย่างก็ต้องซื้อหาเอาจากในหมู่บ้าน

หากหมู่บ้านถูกสัตว์ประหลาดบุกโจมตี พวกเขาก็จะช่วยออกแรงป้องกันด้วย

ตามมาตรฐานทั่วไป จอมทัพสงครามทุกคนไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดหรือระดับทางการแล้ว เมื่ออยู่ภายนอก หากขายเสบียงพื้นฐานให้กับวีรชนและผู้ถือครองอาชีพทั่วไป ก็จะมีการบวกราคาเพิ่มตั้งแต่ห้าสิบถึงร้อยเปอร์เซ็นต์ ส่วนไอเทมพิเศษบางอย่างอาจจะบวกราคาเพิ่มมากกว่าสองร้อยเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว

นี่ถือเป็นค่าตอบแทนสำหรับการที่ฐานทัพให้ความคุ้มครองพวกเขา ซึ่งสมเหตุสมผลและชอบธรรมทุกประการ

หากรวบรวมผู้ฝึกหัดได้มากพอ เมื่อสะสมไปนานวันเข้า ลำพังแค่รายได้ส่วนนี้ก็ถือเป็นเม็ดเงินที่ไม่น้อยเลย

ดังนั้นผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามที่มีทั้งฟาร์มดินแดนศักดิ์สิทธิ์และทุ่งปศุสัตว์ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ สามารถจัดหาเสบียงจำนวนมหาศาลเพื่อเลี้ยงดูตัวเองได้อย่างหลี่ชิง ยิ่งเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ก็จะยิ่งได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น

ไม่นานกองกำลังก็เตรียมตัวเสร็จสิ้น ประกอบด้วยทหารราบคนแคระ 30 นาย พลธนู 20 นาย พร้อมด้วยหลลงโส่วและอันอี่ชิวที่เป็นวีรชนสองคน

นอกจากนี้ยังมีเกวียนไม้เทียมวัวอีกสองเล่ม

นี่คือเกวียนที่หลี่ชิงเร่งสร้างขึ้นมาโดยดูแบบจากสารานุกรม นอกจากล้อที่ทำจากเหล็กกล้าบริสุทธิ์แล้ว ตัวเกวียนก็ทำมาจากไม้ทั้งหมด ส่วนวัวที่ใช้ลากเกวียนก็ไม่ใช่วัวที่ใช้ทำนา แต่เป็นควายตัวใหญ่ที่เอาไว้ใช้ลากรถโดยเฉพาะ

ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี ต่อให้เจอสัตว์ร้ายก็ไม่ตื่นตระหนก

อันที่จริงวัวป่าเถื่อนน่าจะดีที่สุด เพราะตัวใหญ่และมีพละกำลังมหาศาล แต่ราคาก็แพงลิบลิ่ว แถมที่สำคัญคือท่านอาจารย์ไม่มีขาย

วัวอาจจะเดินช้าไปหน่อย แต่การเดินทัพก็ไม่ได้เน้นความเร็วอยู่แล้ว

และวัวก็มีความทรหดอดทนสูง สามารถเดินทัพติดต่อกันเป็นเวลานานได้

การเดินทางครั้งนี้หนทางยาวไกล เขาไม่อยากจะเดินเท้าไปตลอดทางหรอก การเตรียมเกวียนวัวไว้สองเล่มจึงเป็นเรื่องที่จำเป็นอย่างยิ่ง

ระหว่างที่กองกำลังกำลังเตรียมความพร้อม ก็มีปาร์ตี้อื่นๆ ทยอยเข้ามาสอบถามอย่างต่อเนื่อง หลี่ชิงรับเฉพาะปาร์ตี้ที่มีแต่วีรชนโดยไม่มีกองกำลังติดตามมาด้วยหลังจากสอบถามประวัติคร่าวๆ แล้ว ส่วนปาร์ตี้ไหนที่มีกองกำลังของตัวเอง หรือมากันเป็นครอบครัวดูวุ่นวาย เขาก็ปฏิเสธไปทั้งหมด

การออกไปบุกเบิก เน้นความกระชับคล่องตัวจะดีกว่า

รออยู่เกือบชั่วโมง หลี่ชิงก็โบกมือ อันอี่ชิวที่เดินนำอยู่หน้าขบวนตะโกนเสียงดังลั่น

"ชูธง!"

ธงผืนใหญ่ที่สลักอักษรคำว่า หลี่ชิง ถูกชูขึ้นนำหน้าขบวน

กองกำลังจำนวนห้าสิบคนเริ่มเคลื่อนขบวนออกเดินทาง โม่เหวินซีที่กำลังเตรียมตัวอยู่ไม่ไกลโบกมือให้เขา เขาก็โบกมือตอบกลับไป

เพิ่งจะถึงประตูเมือง หลี่ชิงก็ได้ยินเสียงคนตะโกนเรียกอยู่ข้างๆ

"ท่านหลี่ชิง!"

เงยหน้าขึ้นมองก็พบว่าเป็นพี่น้องตระกูลเซี่ยทั้งสามคน พวกเขามารออยู่ที่นอกปราสาทตั้งนานแล้ว หลี่ชิงปรายตามองไปด้านหลัง ก็เห็นกองกำลังกลุ่มหนึ่งจอดพักอยู่ที่มุมกำแพงปราสาทด้านหลังพวกเขา น่าจะเป็นลูกน้องของพวกเขานั่นแหละ

หลี่ชิงโบกมือส่งสัญญาณให้ขบวนหยุด แล้วยิ้มพลางเอ่ยถาม

"พวกนายก็จะออกเดินทางเหมือนกันเหรอ!"

เซี่ยจู๋หัวเราะแหะๆ แล้วตอบว่า

"ได้ยินมาว่าท่านหลี่ชิงกำลังจะออกเดินทาง พวกเราสามพี่น้องก็เลยตั้งใจมารออยู่ที่นี่แหละครับ"

"เอ่อ"

พูดซะตรงขนาดนี้ หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามขึ้น

"พวกนายจะขอร่วมเดินทางไปด้วย หรือว่ายังไง"

"พวกเราอยากจะเข้าร่วมกับกองกำลังของท่านหลี่ชิงครับ ส่วนลูกน้องก็ให้ท่านหลี่ชิงเป็นคนสั่งการได้เลย เสบียงกรังต่างๆ ก็เก็บไว้ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้เลยครับ"

"อ่า"

หลี่ชิงลูบจมูกตัวเองพลางหัวเราะ

"เล่นพูดมาซะขนาดนี้ ฉันจะปฏิเสธได้ยังไงล่ะ เอาตามนั้นก็แล้วกัน!"

พูดจบขบวนก็เดินออกจากประตูเมืองไปหยุดอยู่ข้างๆ หลี่ชิงเปิดประตูมิติดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นำกองกำลังสนับสนุนของพวกเขา พร้อมด้วยหม้อไหกะละมัง กระสอบข้าวสาร เนื้อตากแห้ง ผักสด เต็นท์ และอื่นๆ อีกมากมาย ขนเข้าไปเก็บไว้ข้างในทั้งหมด

นี่แหละคือความยุ่งยากของกองทัพทั่วไป สัมภาระเยอะกว่าพวกทหารตัวจริงเสียอีก

ปิดประตูมิติดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วจัดทหารจักรวรรดิทั้ง 17 นายของพี่น้องตระกูลเซี่ยเข้าร่วมในขบวน กองกำลังก็เริ่มออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

หลี่ชิงมุดเข้าไปในเกวียนเล่มหนึ่ง ส่วนหลลงโส่วก็เดินขนาบอยู่ข้างๆ เกวียน

อินทรียักษ์ที่ถูกอัญเชิญออกมาก็บินขึ้นสู่ท้องฟ้า บินวนเวียนอยู่เหนือกองกำลัง

อินทรียักษ์รูปแบบชั้นเลิศระดับสาม แทบจะไร้เทียมทานในมิติขนาดเล็กแห่งนี้เลยทีเดียว

เกวียนอีกเล่มเป็นเกวียนบรรทุกสัมภาระ บรรจุของที่จำเป็นต้องหยิบใช้ระหว่างทาง

อย่างเช่น ยากันแมลง คบเพลิง เป็นต้น

ถึงแม้เกวียนเล่มนี้จะเป็นแค่รุ่นพื้นฐานดั้งเดิม แต่ก็มีระบบกันกระเทือน ประกอบกับพื้นดินในป่าถึงจะไม่เรียบแต่ก็ร่วนซุย แถมยังเดินทางด้วยความเร็วไม่มากนัก จึงไม่ค่อยรู้สึกสะเทือนเท่าไหร่นัก

หลี่ชิงนั่งอยู่ในเกวียน หยิบสารานุกรมอาวุธสงครามต่างมิติที่มีขนาดเท่าบานหน้าต่างขึ้นมาเปิดดู

หนทางยังอีกยาวไกล ถ้าไม่หาอะไรทำก็คงเสียเวลาเปล่า

สองชั่วโมงผ่านไป หลี่ชิงรู้สึกว่าแสงสว่างเริ่มลดลง เขาผลักประตูเกวียนออกไปดูก็พบว่าขบวนได้เดินทางออกจากบริเวณปราสาทของท่านอาจารย์แล้ว ตอนนี้อันอี่ชิวได้นำคบเพลิงออกมาจากเกวียนคันหลังและจุดไฟ ผู้ถือครองอาชีพสายเวทมนตร์สองคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยก็ร่ายเวทแสงสว่างเรียกพูลูกไฟขึ้นมาส่องสว่างรอบทิศทาง

หลี่ชิงดีดนิ้วเบาๆ จุดแสงสว่างเล็กๆ พุ่งออกจากปลายนิ้ว ก่อนจะสว่างวาบขึ้นและรวมตัวกันเป็นลูกบอลแสงส่องสว่างไปทั่วทั้งห้องโดยสาร

เขาหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านต่อ

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวกับสายน้ำ ขบวนเดินทางยังคงมุ่งหน้าตรงไปทางทิศเหนืออย่างไม่หยุดหย่อน

ระหว่างทางมักจะมีสัตว์ป่าดุร้ายที่ไร้สติปัญญาพยายามลอบโจมตีขบวนอยู่บ่อยครั้ง แต่ก็ไม่เคยสำเร็จเลยสักครั้ง

วีรชนและผู้ถือครองอาชีพนับสิบคนที่ร่วมเดินทางมาด้วยต่างก็มีความกระตือรือร้นสูงมาก ไม่ต้องถึงมือหลลงโส่ว พวกเขาก็สามารถจัดการกับสัตว์ป่าดุร้ายเหล่านั้นได้สบายๆ

ซากศพน้ำหนักหลายพันกิโลกรัมถูกหลี่ชิงขอแลกมาด้วยเนื้อแห้งหรือผักสดเพียงไม่กี่สิบกิโลกรัม

พวกเขาไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จึงไม่สามารถชำระล้างกลิ่นอายแห่งความโกลาหลที่ปะปนอยู่ในเลือดเนื้อของสัตว์ร้ายเหล่านั้นได้ จึงไม่สามารถนำมารับประทานได้โดยตรง ปกติแล้วพวกเขาทำได้แค่แล่หนังหรือเฉือนเอาชิ้นส่วนที่มีราคาไปขาย ส่วนที่เหลือก็ต้องทิ้งไปทั้งหมด

มิติแห่งนี้ไม่มีอันตรายอะไรร้ายแรงมากนัก พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงวันที่ห้าก็เริ่มสังเกตเห็นว่าป่าไม้เริ่มบางตาลง จึงรู้ว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ขอบมิติด้านเหนือแล้ว

ผ่านไปอีกหลายชั่วโมง ขบวนก็หยุดชะงักลงกะทันหัน หลี่ชิงเปิดประตูเกวียนออกไปดูก็พบว่าพวกเขาเดินทางมาถึงพื้นที่รกร้างแห่งหนึ่งแล้ว

ด้านหลังคือป่าทึบ ด้านหน้าคือหน้าผาสูงชัน นอกหน้าผาออกไปคือความว่างเปล่าอันมืดมิด มีเพียงแสงสลัวๆ ที่มองเห็นเป็นระลอกคลื่นซัดสาดอยู่ในความว่างเปล่านั้นเป็นระยะๆ ราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร

กองกำลังหยุดพักบนพื้นที่รกร้างห่างจากหน้าผาไปร้อยกว่าเมตร กลุ่มผู้ฝึกหัดพากันไปยืนอยู่ห่างจากขอบมิติไม่ถึงยี่สิบเมตร ชี้ชวนกันดูสิ่งที่อยู่เบื้องหน้า

"นั่นน่าจะเป็นมิติแดนเหนือนะ ดูใหญ่โตมโหฬารมากเลย!"

หลี่ชิงเงยหน้าขึ้นมองลึกลงไปในความว่างเปล่าอันมืดมิดนั้น ก็มองเห็นโครงร่างขนาดมหึมาที่โดดเด่นสะดุดตาแม้จะอยู่ในความมืด

ต่อให้จะอยู่ห่างไกลออกไปในความว่างเปล่า ก็ยังสามารถมองเห็นลูกบอลแสงขนาดใหญ่หลายดวงลอยอยู่เหนือโครงร่างอันใหญ่โตนั้น สาดส่องแสงสว่างไปทั่วอาณาบริเวณ

มิติแห่งนั้นก็ไม่มีดวงอาทิตย์เช่นกัน แต่ชนพื้นเมืองที่หลงเหลืออยู่ในมิตินั้นได้ใช้วิธีการต่างๆ สร้างแหล่งกำเนิดแสงเทียมขึ้นมาเพื่อส่องสว่าง ซึ่งบ่งบอกได้ว่าชนพื้นเมืองในมิตินี้มีพลังที่แข็งแกร่งมาก

หลังจากที่ทุกคนยืนดูอยู่พักหนึ่ง จู่ๆ ก็ตระหนักถึงบางอย่าง เซี่ยจู๋เดินเข้ามาหาหลี่ชิงแล้วถามขึ้น

"ท่านหลี่ชิง มิตินั้นอยู่ห่างจากเราตั้งไกล แถมยังมีห้วงสมุทรอนธการขวางกั้นอยู่อีก แล้วพวกเราจะข้ามไปได้ยังไงล่ะครับ"

หลี่ชิงกวักมือเรียกอันอี่ชิวเข้ามาหา แล้วสั่งการ

"ไปตัดไม้มาหน่อย เอาท่อนใหญ่ๆ นะ"

อันอี่ชิวรับคำสั่งแล้วเดินจากไป หลี่ชิงถึงได้หันมาตอบคำถามเซี่ยจู๋

"เรือเหาะของท่านอาจารย์กำลังลาดตระเวนอยู่แถวๆ ขอบมิตินี้แหละ เดี๋ยวพวกเราจะก่อกองไฟกองใหญ่ๆ ขึ้นมา พอเรือเหาะของท่านอาจารย์เห็นก็จะมารับพวกเราเอง"

"อ้อ!"

รอไม่นานนัก อันอี่ชิวก็พาลูกน้องไปตัดกิ่งไม้มากองหนึ่ง หลี่ชิงเก็บกิ่งไม้ทั้งหมดเข้าไปในมิติในฝ่ามือ ทำการแยกส่วนแล้วดูดเอาน้ำออกจนหมด ก่อนจะสังเคราะห์เป็นท่อนไม้ขนาดเท่าต้นขาที่มีเส้นใยไม้หลวมๆ และติดไฟได้ง่าย

จากนั้นเขาก็หาพื้นที่ว่าง นำก้อนหินมาเรียงเป็นวงกลมขนาดใหญ่ นำท่อนไม้เหล่านั้นไปกองรวมกันเป็นรูปภูเขาลูกเล็กๆ แล้วจุดไฟ

ไม้ที่มีเนื้อหลวมๆ จะติดไฟได้ง่ายมาก ไม่นานเปลวเพลิงก็ลุกโชนสว่างไสว เปลวไฟพวยพุ่งขึ้นสูงกว่าสิบเมตร

ทุกคนจึงถือโอกาสมานั่งล้อมวงทำอาหารรอบกองไฟ พร้อมกับพักผ่อนเอาแรงไปด้วย

เวลาผ่านไปเกือบสองชั่วโมง เรือเหาะลำยักษ์ก็บินตรงเข้ามาและลอยลำอยู่เหนือหัวพวกเขา

ผ่านไปอีกหนึ่งชั่วโมง กองไฟมอดดับลง กองกำลังทั้งหมดก็เดินขึ้นเรือเหาะ เรือเหาะลอยลำขึ้นและพุ่งทะยานออกไปนอกขอบเขตของมิติ

ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เรือเหาะทะลวงผ่านม่านแสงของมิติเข้าสู่ความว่างเปล่า มุ่งหน้าไปยังมิติขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างไกลออกไป

การเดินทางราบรื่นไร้เหตุร้าย ไม่พบเจอสัตว์ประหลาดในความว่างเปล่าเลยแม้แต่ตัวเดียว

หลังจากบินไปเกือบหนึ่งวันเต็ม หลี่ชิงมองออกไปจากขอบเรือเหาะ โครงร่างของมิติแห่งนั้นก็ขยายใหญ่จนเต็มสายตา มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดทั้งซ้ายและขวา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเข้าใกล้เต็มทีแล้ว

ในตอนนั้นเอง เสียงของลูกน้องท่านอาจารย์ก็ดังขึ้นจากด้านหลังหลี่ชิง

"ท่านหลี่ชิง พวกเราเข้าใกล้มิติแล้ว โปรดเลือกจุดลงจอดด้วยครับ"

หลี่ชิงหันกลับไปมองชายวัยกลางคนในชุดเครื่องแบบทหาร หยิบการ์ดใบหนึ่งยื่นให้แล้วถามว่า

"ไม่ทราบว่าแถวนี้มีจุดลงจอดที่เหมาะสมแนะนำบ้างไหมครับ"

กัปตันเรือเหาะรับการ์ดไปดู พอเห็นตัวเลขบนนั้นก็เผยรอยยิ้มออกมา เขาเก็บการ์ดลงกระเป๋าแล้วตอบว่า

"มีสถานที่ที่ดีอยู่สองแห่งครับ แห่งแรกเป็นพื้นที่เนินเขา ภูมิประเทศค่อนข้างซับซ้อน แต่บริเวณใกล้เคียงมีเผ่าฮาล์ฟออร์คอยู่ไม่น้อย"

"อีกแห่งตั้งอยู่ใกล้หุบเขาแม่น้ำสายใหญ่ ในหุบเขามีเผ่ามนุษย์เงือกขนาดใหญ่อาศัยอยู่ พวกมันบูชาสัตว์ประหลาดระดับเหนือสามัญที่ทรงพลังมากตัวหนึ่งครับ"

"อืม ไม่ทราบว่าเผ่ามนุษย์เงือกบูชาสัตว์ประหลาดระดับเหนือสามัญชนิดไหนเหรอครับ"

"รู้สึกว่าจะเป็นจระเข้ยักษ์นะครับ!"

"งั้นเลือกแถวหุบเขาแม่น้ำก็แล้วกันครับ!"

ไม่ใช่เพราะมนุษย์เงือกรังแกง่ายหรอก แต่เป็นเพราะหุบเขามีน้ำ มีปลาในแม่น้ำ แหล่งอาหารจึงอุดมสมบูรณ์กว่า

ไม่ว่าเมืองไหนอยากจะพัฒนาให้เจริญรุ่งเรือง ก็ต้องรับประกันให้ได้ว่ามีอาหารและน้ำซึ่งเป็นปัจจัยพื้นฐานอย่างเพียงพอ

ลองสังเกตดูสิว่าเมืองใหญ่ๆ ส่วนใหญ่มักจะตั้งอยู่ริมแม่น้ำไม่ก็ริมทะเล แทบจะไม่เคยเห็นเมืองใหญ่ตั้งอยู่กลางทะเลทรายหรือพื้นที่แห้งแล้งเลย

แถมสัตว์ประหลาดระดับเหนือสามัญที่เผ่ามนุษย์เงือกบูชาก็คือจระเข้ยักษ์ เจ้านี่อาจจะเก่งกาจตอนอยู่ในน้ำ แต่พอบนบกก็งั้นๆ คงไม่มีปัญหาอะไรหรอก

เมื่อเลือกสถานที่ได้แล้ว เรือเหาะก็เริ่มเปลี่ยนทิศทาง บินมุ่งหน้าตรงไปยังทิศทางหนึ่งทันที

ผ่านไปอีกหลายชั่วโมง เรือเหาะเริ่มลดความเร็วลงและค่อยๆ เข้าใกล้ขอบมิติ

เมื่อมองจากความว่างเปล่า ขอบมิติถูกปกคลุมด้วยม่านแสงโปร่งใสไร้รูปทรง นี่คือกำแพงแก้วของมิติที่ช่วยต้านทานการกัดกร่อนจากพายุแห่งความว่างเปล่า เมื่อมองทะลุกำแพงแก้วเข้าไปก็จะเห็นรอยแยกของมิติ

รอยแยกขนาดมหึมาของแผ่นดินทอดยาวลงไปจนสุดลูกหูลูกตา กลายเป็นเหวลึกที่มองไม่เห็นก้น

บริเวณรอยแยกขนาดมหึมานี้ มีรอยตัดของหุบเขาแม่น้ำรูปตัวยูขนาดใหญ่อยู่จุดหนึ่ง

โชคดีที่รอยตัดตรงนี้เป็นส่วนต้นน้ำของหุบเขา น้ำจึงไหลจากตรงนี้เข้าไปด้านในมิติ

เรือเหาะทะลวงผ่านกำแพงแก้วของมิติเข้าไปด้านใน และจอดลงที่ริมขอบหุบเขาด้านขวา

ประตูห้องโดยสารด้านหลังเปิดออก กองกำลังทยอยเดินลงมา จากนั้นเรือเหาะก็ลอยลำขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้งและมุดหายเข้าไปในความว่างเปล่า

"จากนี้ไปพวกเราต้องพึ่งพาตัวเองแล้วล่ะ!"

หลี่ชิงยืนอยู่บนโขดหินริมหุบเขา ทอดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะหันมาส่งยิ้มให้ลูกน้องและผู้ฝึกหัดที่ร่วมเดินทางมาด้วย

"พวกเราต้องหาสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อกางดินแดนศักดิ์สิทธิ์และลงหลักปักฐานให้มั่นคง ถึงจะสามารถใช้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เชื่อมต่อกับพฤกษาเทพนิรันดร์เพื่อเป็นจุดกึ่งกลางในการติดต่อกับท่านอาจารย์และผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ที่กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้วได้"

"จางอี้เฉิง นายพาหลี่สิงอวี่กับเซี่ยจิ่นเดินเลียบขอบหุบเขาด้านขวาไปสำรวจพื้นที่ พอไปถึงระยะห้ากิโลเมตรให้เลี้ยวขวา รัศมีการสำรวจสูงสุดให้อยู่ที่ประมาณห้ากิโลเมตรนะ"

จางอี้เฉิงคือวีรชนหน่วยสอดแนมระดับสองภายใต้สังกัดของเจิ้งเทียนอวี้ หลี่สิงอวี่คือผู้ถือครองอาชีพหน่วยสอดแนมระดับสองจากอีกปาร์ตี้หนึ่ง และยังมีเซี่ยจิ่นอีกคน รวมเป็นหน่วยสอดแนมสามคน

คนเยอะก็มีกำลังมาก ทั้งสามคนไปด้วยกันหากเจอสัตว์ประหลาดที่ไม่แข็งแกร่งมากนักก็สามารถช่วยกันจัดการได้เลย

ทั้งสามคนไม่ได้พูดอะไร รับคำสั่งแล้วออกเดินทางทันที

หลี่ชิงมองดูแผ่นหลังของทั้งสามหายลับไปในความมืด ก่อนจะหันมาสั่งการอันอี่ชิว

"เดี๋ยวนายพาคนไปโค่นต้นไม้แถวนี้ให้หมด เคลียร์พื้นที่สร้างค่ายพักแรมชั่วคราวก่อน"

แล้วเขาก็หันไปพูดกับวีรชนและผู้ถือครองอาชีพจากปาร์ตี้อื่นๆ

"ส่วนพวกนายก็แบ่งหน้าที่กันตามปาร์ตี้ ไปลาดตระเวนรอบๆ และคอยคุ้มกันชาวบ้านที่กำลังตัดไม้ด้วย"

[จบแล้ว]