บทที่ 71 - เลื่อนระดับและพื้นที่มิติ

บทที่ 71 - เลื่อนระดับและพื้นที่มิติ

พันธสัญญาแห่งความเท่าเทียมนั้นไม่ได้มีความเท่าเทียมเลยแม้แต่น้อย

นี่คือความเป็นจริงอันขมขื่นจนแทบหลั่งเลือดเป็นน้ำตาที่ทุนเทียนเพิ่งจะนึกขึ้นได้หลังจากช้าไปไม่รู้กี่จังหวะ

ฐานะการเป็นสัตว์พันธสัญญาหมายความว่าตนเองได้ตกอยู่ในสถานะที่เป็นรองไปแล้ว และการที่มันไม่อาจล่วงรู้ความนึกคิดของอวิ๋นไคได้ตามอำเภอใจอีกต่อไป ก็เป็นเพียงแค่ผลกระทบเศษเสี้ยวเดียวที่ตามมาหลังจากการทำสัญญาเท่านั้น

"เป็นอะไรไป หรือว่าจะรีบเปลี่ยนใจเร็วขนาดนี้เสียแล้ว"

อวิ๋นไคย่อมรู้ดีว่าทุนเทียนกำลังประหลาดใจเรื่องอะไร

ทว่าความเป็นจริงก็เป็นเช่นนี้แหละ ตั้งแต่นี้ต่อไปมีเพียงเสียงในใจที่นางอยากให้ทุนเทียนได้ยินเท่านั้นที่มันจะรับรู้ได้

ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องทำนองนี้จะมีแต่เพิ่มมากขึ้นในอนาคต ทุนเทียนต้องเรียนรู้ที่จะค่อยๆ คุ้นเคยไปเอง

สิ่งที่เรียกว่าสัญญา ก็คือตัวแทนของกฎเกณฑ์และข้อจำกัดบางอย่างอยู่แล้ว ในเมื่อสมัครใจที่จะทำสัญญา ก็ควรจะคาดเดาผลลัพธ์ที่จะตามมาได้

โตเป็นสัตว์เทวะผู้ใหญ่ป่านนี้แล้ว โดนนางหลอกให้ตกหลุมพรางอีกสักสองสามครั้งก็คงพอจะฉลาดขึ้นมาบ้าง มิฉะนั้นวันข้างหน้าหากไปเจอคนเลวทรามเข้าจริงๆ คนอย่างทุนเทียนคงถูกปอกลอกจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่

"หากข้าเสียใจตอนนี้ เจ้าจะยอมยกเลิกสัญญาให้ข้าเลยไหมล่ะ"

ทุนเทียนจ้องมองอวิ๋นไคเขม็ง อยากจะมองเห็นความรู้สึกบางอย่างจากใบหน้าของสตรีผู้นี้ให้จงได้ ทว่าน่าเสียดายที่มันยังคงว่างเปล่าไร้ร่องรอยเช่นเดิม

"ได้สิ แต่เจ้าต้องสาบานนะว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว หลังจากยกเลิกสัญญาแล้ว พวกเราก็แยกย้ายกันไปคนละทาง เจ้าอย่าได้มาตอแยข้าไม่เลิกอีกเชียว ประเดี๋ยวก็เปลี่ยนใจไปมาแบบนี้ มันช่างทำให้คนปวดหัวเหลือเกิน"

อวิ๋นไคเดาความคิดของทุนเทียนออกทะลุปรุโปร่ง ภาพลักษณ์ของนางก็ยังคงไม่เปลี่ยนไป ซ้ำยังแฝงความคาดหวังไว้เล็กน้อย "จะยกเลิกไหมล่ะ ถ้ายกเลิกเจ้าก็รีบสาบานเร็วเข้า หลังจากยกเลิกแล้วจะไม่ได้..."

"ฝันไปเถอะ ข้าก็บอกแล้วไงว่าต่อจากนี้ข้าจะคอยตามติดเจ้า จ้องมองเจ้า เจ้าไปไหนข้าก็จะไปนั่น อย่าคิดว่าจะสลัดข้าทิ้งเพื่อฮุบเศษเสี้ยวศิลาต้นกำเนิดดาราไว้คนเดียวเชียว"

แม้ทุนเทียนจะรับรู้ได้แล้วว่าพันธสัญญาแห่งความเท่าเทียมนี้ไม่ได้ราบรื่นอย่างที่คิดไว้ในตอนแรก ทว่าหลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันก็ยังจำใจต้องยอมรับ

ช่างเถอะ ได้อย่างก็ต้องเสียอย่าง เพื่อศิลาต้นกำเนิดดารา หรือพูดให้ถูกคือเพื่อโอกาสที่จะได้กลับคืนสู่แดนเซียน การที่มันต้องยอมเสียสละอะไรไปบ้างนิดหน่อยก็ถือเสียว่าเป็นการอดทนเพื่อผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ก็แล้วกัน

รอให้บรรลุเป้าหมายในวันข้างหน้า ค่อยมาดูอารมณ์ของมันอีกที อยากจะจัดการกับสตรีผู้นี้อย่างไรก็ค่อยว่ากัน มันเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือเสียอีก

เมื่อเห็นเช่นนั้น อวิ๋นไคก็แสร้งทำเป็นไม่รู้ถึงความคิดที่เรียกว่ายอมอดทนเพื่อรอวันชำระแค้นของทุนเทียน ก่อนจะหันกลับไปนั่งลงที่เดิม

หลังจากลงมือจัดการอยู่เพียงไม่กี่อึดใจ นางก็กางค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณไว้รอบตัว เมื่อใส่หินวิญญาณลงไป ค่ายกลก็เริ่มทำงาน ความหนาแน่นของพลังวิญญาณในถ้ำเล็กๆ ก็พุ่งสูงขึ้นในทันตา

ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนี้ ความสนใจของทุนเทียนก็ถูกดึงดูดไปทันที มันสูดพลังวิญญาณเข้าปอดลึกๆ หมาป่าทั้งตัวรู้สึกสบายไปทุกสัดส่วน

"ไม่ใช่ว่าเจ้าจะออกไปตามหาคนหรอกหรือ นี่เจ้ากะจะปักหลักฝึกบำเพ็ญอยู่ที่นี่ไม่ไปไหนแล้วหรือ"

มันเอ่ยถามพลางหมอบลงในระยะที่ไม่ใกล้ไม่ไกลจากอวิ๋นไคนัก ดื่มด่ำกับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณอย่างแสนสบาย ความคิดที่จะมุมานะบากบั่นอันใดล้วนถูกปัดทิ้งไปชั่วคราว

แม้ว่าพลังวิญญาณเพียงน้อยนิดนี้จะเทียบไม่ได้กับสถานที่ที่เลวร้ายที่สุดในแดนเซียนแม้เพียงหนึ่งในพันส่วน ทว่านี่ก็เป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดเท่าที่มันเคยสัมผัสมาหลังจากที่ร่วงหล่นลงมาในดินแดนที่เสื่อมโทรมแห่งนี้

อย่างไรเสียเดิมทีมันก็ไม่ได้มีความคิดที่จะบากบั่นพยายามอะไรอยู่แล้ว การจะกลับไปยังแดนเซียนก็ไม่ได้หวังพึ่งพากำลังของตนเอง ดังนั้นยิ่งอวิ๋นไคขยันหมั่นเพียรในการฝึกฝนมากเท่าใด มันก็ยิ่งสนับสนุนมากเท่านั้น

"ตอนนี้กายารั่วสวรรค์ของข้าหายดีแล้ว ระดับพลังฝึกตนก็ใกล้จะทะลวงผ่าน พอดีว่ายังมีเวลาเหลืออีกตั้งหลายวัน ข้าจึงตั้งใจจะเก็บตัวฝึกบำเพ็ญอยู่ที่นี่สักสองสามวันก่อน"

อวิ๋นไคไม่ได้โกหกแต่อย่างใด นางใกล้จะเลื่อนระดับเข้าสู่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสามอยู่แล้ว

หลังจากการต่อสู้อย่างแท้จริงกับสัตว์ประหลาดหนวดเป็นครั้งแรก นางก็ได้รับความรู้ความเข้าใจเพิ่มขึ้นไม่น้อย จำเป็นต้องใช้เวลาเพื่อสงบจิตใจและค่อยๆ จัดระเบียบทำความเข้าใจสิ่งเหล่านั้น

ตอนนี้เมื่อจัดการเรื่องทุนเทียนเสร็จเรียบร้อยแล้ว ในที่สุดนางก็พอจะมีเวลาเสียที

"เช่นนี้ก็ดี ความแข็งแกร่งของเจ้ายังอ่อนด้อยนัก จำเป็นต้องรีบยกระดับให้เร็วที่สุด"

ทุนเทียนเองก็ไม่อยากเดินเพ่นพ่านในหุบเขาเฉินชวนโดยไม่มีเหตุจำเป็น ท้ายที่สุดในนี้ก็ไม่มีของดีอะไรให้ค้นหา ในเมื่อตอนนี้ยังออกไปไม่ได้ สู้พักผ่อนอยู่ในถ้ำ นอนเฝ้าอยู่ข้างค่ายกลรวบรวมพลังวิญญาณไปสบายๆ สักสองสามวันยังจะดีกว่า

อย่างไรก็ตาม เพื่อไม่ให้ดูเหมือนว่ามันกำลังลุ่มหลงกับความสะดวกสบาย ทุนเทียนจึงเสนอตัวรับอาสาทำงานที่ง่ายดายที่สุดมาทำ "เจ้าเก็บตัวฝึกบำเพ็ญให้สบายใจเถิด มีข้าคอยเฝ้าอยู่ที่นี่ มาดูกันสิว่าจะมีใครกล้าเข้ามายุ่งย่าม"

ความมั่นใจเพียงเท่านี้ ทุนเทียนย่อมมีอยู่เต็มเปี่ยม ทว่าความมั่นใจที่มองไม่เห็นนั้นกลับเข้าทางอวิ๋นไคพอดิบพอดี

ในวันข้างหน้า อวิ๋นไคจะเปิดโอกาสให้ทุนเทียนได้แสดงความมั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้วในเมื่อได้ทำพันธสัญญากันแล้ว ก็ย่อมรุ่งโรจน์ร่วมกัน เสียหายร่วมกัน

การเก็บตัวในครั้งนี้กินเวลาไปถึงแปดวันเต็ม

ในระหว่างนั้น อวิ๋นไคลืมตาตื่นขึ้นมากลางคันเพียงครั้งเดียวเพื่อกินโอสถอิ่มทิพย์อีกหนึ่งเม็ด ก่อนจะหลับตาฝึกบำเพ็ญเพียรต่อไป

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างมักจะไม่ใช้เวลาในการเก็บตัวนานจนเกินไป เนื่องจากร่างกายยังไม่สามารถบรรลุสภาวะอิ่มทิพย์ได้อย่างสมบูรณ์ ความต้องการพื้นฐานของมนุษย์ปุถุชนอย่างการกินและการดื่มจึงยังคงไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

ตลอดแปดวันนี้ นางไม่เพียงแต่จัดระเบียบและทำความเข้าใจประสบการณ์ รวมถึงความรู้ความเข้าใจที่ได้รับจากการต่อสู้เท่านั้น ทว่ายังสามารถทะลวงระดับจากขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสองไปสู่ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสามได้อย่างราบรื่นอีกด้วย

เดิมทีนางคิดว่าในขณะที่เมล็ดวอลนัทน้อยกำลังหลับใหลอยู่ คงจะ "หยุดงาน" ไปชั่วคราว ทว่านางกลับประเมินสัญชาตญาณการตอบสนองของมันต่ำเกินไป การหลับใหลและการกลั่นหลอมพลังนั้นดำเนินไปพร้อมกันอย่างไม่ติดขัด สิ่งที่ควรทำมันก็ไม่เคยขาดตกบกพร่องเลยแม้แต่น้อย

และในขณะที่อวิ๋นไคกำลังจะทำให้ระดับพลังในขั้นที่สามนี้มั่นคง และตั้งใจจะสิ้นสุดการฝึกบำเพ็ญเพียรในครั้งนี้ จู่ๆ นางก็พบว่าเมล็ดวอลนัทน้อยที่อ้วนท้วนขึ้นมาวงหนึ่งได้ตื่นขึ้นมาแล้ว

อาจเป็นเพราะได้เศษชิ้นส่วนที่เคยสูญหายไปกลับมาเติมเต็มจนสมบูรณ์ เมล็ดวอลนัทน้อยจึงส่ายไปมาในจุดตันเถียน แผ่ซ่านความรู้สึกเบิกบานใจประดุจเด็กน้อยออกมาอย่างเด่นชัดโดยไม่ปิดบัง

อวิ๋นไคยังไม่ทันได้สังเกตความเปลี่ยนแปลงของเมล็ดวอลนัทน้อยอย่างละเอียด วินาทีต่อมาทั้งร่างก็ถูกพลังบิดเบี้ยวบางอย่างดึงเข้าไปในพื้นที่ปิดทึบอันแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง

อวิ๋นไคตกใจสะดุ้ง ทว่าเพียงไม่นานนางก็หลุดออกมาจากพื้นที่ปิดทึบแห่งนั้น และกลับมาจ้องมองเมล็ดวอลนัทน้อย ณ ที่เดิม

ทว่าในครั้งนี้ นางกลับเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า พื้นที่ปิดทึบแห่งนั้นแท้จริงแล้วก็คือส่วนหนึ่งที่อยู่ภายในตัวของเมล็ดวอลนัทน้อยนั่นเอง

"สรุปคือ ที่เจ้าให้ข้าเห็นพื้นที่ปิดทึบของเจ้า มันหมายความว่าอย่างไรกัน"

อวิ๋นไคไม่เข้าใจการกระทำของเมล็ดวอลนัทน้อยเลยแม้แต่น้อย จึงได้แต่สื่อสารทางจิตกับมัน

สิ่งที่ถูกดึงเข้าไปในพื้นที่ปิดทึบแห่งนั้นเมื่อครู่นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงแค่จิตสำนึกของนางเท่านั้น เวลาช่างแสนสั้น เข้าไปเพียงชั่วประเดี๋ยวเดียวนางก็แทบจะมองอะไรไม่ทันได้ชัดเจน

ทว่าหลังจากจิตสำนึกกลับออกมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป ต่อให้นางจะไม่เข้าไปอีก แต่นางก็สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายในพื้นที่ปิดทึบของเมล็ดวอลนัทน้อยได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง และมีความรู้สึกเชื่อมโยงกับพื้นที่แห่งนั้นอย่างชัดเจน

หรือนี่คือสาเหตุที่เมล็ดวอลนัทน้อยดึงจิตสำนึกของนางเข้าไปด้วยความรุนแรง

เมื่อได้ยินคำถามของนาง เมล็ดวอลนัทน้อยก็สั่นสะเทือนอีกครั้ง สัมผัสได้ถึงความใกล้ชิดสนิทสนมกับอวิ๋นไคที่เพิ่มมากขึ้นกว่าแต่ก่อนอย่างเห็นได้ชัด

"เจ้ากำลังจะบอกว่า พื้นที่มิติในตัวของเจ้า ข้าเองก็สามารถใช้งานได้ด้วยอย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นไคเข้าใจความหมายคร่าวๆ ของเมล็ดวอลนัทน้อยได้ในทันที และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา

หนึ่งคนหนึ่งเมล็ดวอลนัทสื่อสารกันอย่างกระท่อนกระแท่นอยู่นาน ในที่สุดอวิ๋นไคก็พอจะเดาและปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้

ในฐานะที่เป็นปฐมศิลาต้นกำเนิดดารา หลังจากที่เมล็ดวอลนัทน้อยได้เศษชิ้นส่วนที่แตกหักกลับมาเติมเต็มแล้ว มันก็สามารถเปิดพื้นที่มิติในตัวของมันขึ้นมาได้อีกครั้ง

พื้นที่มิติในตัวในยามนี้ยังมีขนาดเล็กจนน่าเวทนา มีขนาดเพียงครึ่งห้องเท่านั้น ซ้ำยังมีแต่ความขมุกขมัวมองไม่เห็นสิ่งใด ภายในว่างเปล่าไม่มีสิ่งใดเลย ในตอนนี้ทำได้เพียงเก็บของบางอย่างเพื่อใช้เป็นพื้นที่เก็บของเท่านั้น

ทว่าในอนาคตเมื่อเมล็ดวอลนัทน้อยเติบโตขึ้น ไม่ว่าจะเป็นขนาดของพื้นที่ หรือฟังก์ชันอื่นๆ ก็จะพัฒนาและยกระดับขึ้นไปอย่างไม่หยุดยั้ง

และอวิ๋นไคก็คือร่างสถิตที่ได้รับการยอมรับจากเมล็ดวอลนัทน้อย ทั้งสองมีสถานะของการอยู่ร่วมกัน ดังนั้นอวิ๋นไคจึงสามารถใช้พื้นที่มิติในตัวของเมล็ดวอลนัทน้อยได้อย่างอิสระ ซึ่งก็เท่ากับว่ามีพื้นที่เก็บของที่เป็นความลับสุดยอดเพิ่มขึ้นมาอีกแห่งหนึ่ง และยังเป็นประเภทที่สามารถอัปเกรดและเติบโตได้อย่างต่อเนื่องอีกด้วย

นี่นับเป็นข่าวดีสำหรับอวิ๋นไคอย่างแท้จริง

สิ่งเดียวที่ทำให้นางหนักใจก็คือ การจะเลี้ยงดูเมล็ดวอลนัทน้อยให้เติบโตได้นั้นคงจะยากลำบากแสนสาหัสเกินจะพรรณนา

โชคดีที่แม้นางจะรู้ว่าเมล็ดวอลนัทน้อยคือปฐมศิลาต้นกำเนิดดาราจริงๆ ทว่านางก็ไม่เคยคิดที่จะพึ่งพามันเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของเส้นทางเซียนเลยแม้แต่น้อย ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามธรรมชาติและทำใจให้สบายก็พอ

หากวันใดวันหนึ่งในอนาคต เมล็ดวอลนัทน้อยมีที่ไปใหม่ นางก็ไม่อาจรัั้งมันไว้ได้ และจะไม่ฝืนใจรั้งมันไว้เช่นกัน ของวิเศษที่ดีเพียงใดก็ยังเป็นเพียงของนอกกาย ไม่อาจพึ่งพามันมากจนเกินไปได้

จากนั้นอวิ๋นไคก็หยิบของสุ่มๆ บนตัวชิ้นหนึ่งมาลองใส่เข้าไปในพื้นที่มิติในตัวของเมล็ดวอลนัทน้อย ผ่านไปครู่หนึ่งนางก็นำมันกลับออกมาอีกครั้ง

การจัดเก็บและนำออกนั้นง่ายดายและราบรื่นอย่างที่คิดไว้ เพียงแค่นางนึกคิดเท่านั้น ซึ่งสะดวกรวดเร็วกว่าการใช้ถุงวิเศษเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ อวิ๋นไคจึงย้ายของสำคัญบนตัวทั้งหมดเข้าไปไว้ในพื้นที่มิติ ถุงวิเศษที่ห้อยอยู่กับตัวจึงเหลือเพียงของธรรมดาทั่วไป ต่อให้ทำหายก็ไม่รู้สึกเสียดาย

"เจ้ากำลังทำอะไรน่ะ"

ทุนเทียนสังเกตเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของอวิ๋นไคอย่างรวดเร็ว มันยืดตัวบิดขี้เกียจลุกขึ้นนั่ง จ้องมองอวิ๋นไคด้วยความประหลาดใจพลางเอ่ยถาม

"ไม่มีอะไร แค่จัดของนิดหน่อยน่ะ"

อวิ๋นไครู้ว่าเมื่อครู่นี้ทุนเทียนมองไม่เห็นชัดเจนว่านางทำสิ่งใดไปบ้าง ย่อมไม่อธิบายอะไรให้มากความ นางเปลี่ยนเรื่องพูดอย่างแนบเนียน "ข้าเลื่อนระดับเป็นขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสามแล้ว อีกไม่ถึงวันสองวันหุบเขาเฉินชวนก็จะปิดตัวลง ดังนั้นพวกเราเก็บของกันเถอะ ตอนนี้เราจะออกไปตามหาศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่กันแล้ว"

"ขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสามหรือ ดูไม่เห็นจะต่างจากเมื่อก่อนตรงไหนเลย"

ทุนเทียนถูกเบี่ยงเบนความสนใจไปอย่างง่ายดาย พลันลืมเรื่องการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ของอวิ๋นไคไปเสียสนิท

"จี้หยกที่ข้าพกติดตัวนี้สามารถช่วยปกปิดระดับพลังและกลิ่นอายได้ อีกอย่างขอบเขตหลอมรวมลมปราณขั้นสองกับขั้นสามก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก จะไปมีความแตกต่างอะไรมากมายได้ล่ะ"

อวิ๋นไคอธิบายสั้นๆ ก่อนจะกำชับและเตือนสติว่า "ตอนที่พวกเราอยู่ด้วยกันตามลำพัง จะทำอย่างไรก็ไม่ว่ากัน แต่หลังจากนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าคนอื่น เจ้าต้องจำไว้นะว่าสถานะภายนอกของเจ้าในตอนนี้เป็นเพียงหมาป่าตัวหนึ่ง เป็นสัตว์วิญญาณพันธสัญญาของข้าที่ชื่อว่าหมาป่าสีเทาทุนเทียน อย่าได้เผลอแสดงอารมณ์เกรี้ยวกราดแบบสัตว์เทวะออกมาเด็ดขาด เข้าใจหรือไม่"

"รู้แล้วน่า รู้แล้ว เจ้าเห็นข้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร"

ทุนเทียนฟังอวิ๋นไคบ่นด้วยความรำคาญใจ มันลุกขึ้นและเดินนำออกจากถ้ำไปก่อน

ต่อให้อวิ๋นไคไม่บอกมันก็รู้ดี ในเมื่อตอนนี้มันตกต่ำถึงเพียงนี้ พลังความแข็งแกร่งชั่วคราวยังด้อยกว่าผู้บำเพ็ญเพียรมนุษย์ขอบเขตสร้างรากฐานบางคนเสียด้วยซ้ำ อยากจะวางอำนาจก็วางไม่ได้อยู่แล้วไม่ใช่หรือ

หนึ่งคนหนึ่งหมาป่าในที่สุดก็ออกจากถ้ำที่ใช้เป็นที่พักพิงชั่วคราวมาถึงแปดวัน อวิ๋นไคนำทางมุ่งตรงไปยังพื้นที่ที่พลัดหลงกับหวงอวี้หรูและหลี่เคอในตอนแรกทันที

ผ่านไปหลายวันขนาดนี้ อวิ๋นไคก็ไม่กล้ารับประกันว่าพวกเขายังคงอยู่ที่นั่นหรือไม่

ทว่าขอเพียงศิษย์พี่หญิงหวงกับศิษย์พี่หลี่ยังไม่ถอดใจเลิกตามหานาง ความเป็นไปได้ที่พวกเขาจะยังคงรั้งอยู่บริเวณจุดเกิดเหตุหรือใกล้เคียงก็มีมากที่สุด

"อวิ๋นไค นี่เจ้าจริงๆ หรือ"

เพิ่งจะเดินทางมาได้ครึ่งทาง อวิ๋นไคก็บังเอิญพบคนรู้จักเข้าพอดี ซึ่งก็คือศิษย์ขอบเขตหลอมรวมลมปราณของสำนักหนานหัวที่โดยสารเรือเหาะมายังหุบเขาเฉินชวนพร้อมกันในตอนนั้นนั่นเอง

"ศิษย์พี่ทุกท่าน พวกท่านกำลังจะไปไหนกันหรือ"

อวิ๋นไครู้สึกดีใจมากเมื่อได้เห็นเพื่อนร่วมสำนักที่มีชีวิตอยู่ นางรีบถามทันทีว่า "ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ทุกท่าน เคยเห็นศิษย์พี่หญิงหวงกับศิษย์พี่หลี่บ้างหรือไม่"

"ศิษย์น้องอวิ๋นวางใจเถอะ ศิษย์พี่หญิงหวงกับศิษย์พี่หลี่อยู่ที่ค่ายพักแรมชั่วคราวของสำนักพวกเราซึ่งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นี่เอง หลายวันนี้พวกเขายังคงออกตามหาเจ้าอยู่ตลอด แถมยังช่วยชีวิตเพื่อนร่วมสำนักของพวกเราไว้ได้หลายคน เพียงแต่ยังไม่มีข่าวคราวของเจ้าเลย ทำให้พวกเขาเฝ้าแต่โทษตัวเอง ตอนนี้เจ้ากลับมาอย่างปลอดภัยก็ดีแล้ว"

ศิษย์คนหนึ่งช่วยอธิบายให้ฟังยาวเหยียด ก่อนจะสังเกตเห็นทุนเทียนที่เดินตามหลังอวิ๋นไคมา

โชคดีที่ทุนเทียนไม่ได้มีท่าทีจะจู่โจมตีพวกเขา และเอาแต่เดินตามอวิ๋นไคมาตลอดทางอย่างว่าง่าย ดูไม่น่าเป็นห่วงแต่อย่างใด

ที่แท้หลังจากที่สัตว์ประหลาดหนวดก่อความวุ่นวาย สำนักและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรต่างๆ ก็สูญเสียผู้คนไปมากมายในคราวเดียว

เพื่อความปลอดภัย หวงอวี้หรูและหลี่เคอจึงได้รวบรวมศิษย์ร่วมสำนักที่ทยอยตามหาพบให้มารวมกลุ่มและเคลื่อนไหวไปด้วยกัน เพื่อให้สามารถดูแลช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้

กลุ่มคนไม่ได้เดินทางไปไหนต่อ แต่นำทางอวิ๋นไคกลับไปยังค่ายพักแรมชั่วคราวในทันที

"ศิษย์น้องอวิ๋น เจ้ายังมีชีวิตอยู่จริงๆ ช่างดีเหลือเกิน"

เมื่อเห็นอวิ๋นไคตัวเป็นๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า หวงอวี้หรูก็ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าหลายวันนี้การตามหาคนจะไม่หยุดชะงัก ทว่าลึกๆ ในใจนางก็เชื่อไปแล้วว่าอวิ๋นไคน่าจะตายไปแล้ว คาดไม่ถึงเลยว่าท้ายที่สุดจะเกิดเรื่องที่น่ายินดีเกินคาดเช่นนี้

"ศิษย์น้องอวิ๋นหนีรอดมาได้อย่างไรหรือ คนอื่นๆ ที่ถูกลากไปพร้อมกันยังมีใครรอดชีวิตอยู่บ้างหรือไม่"

หลี่เคอเองก็ทั้งตกใจและดีใจ เพราะพวกเขาก็เคยพยายามตามหารังของสัตว์ประหลาดนั่น แต่ก็ไม่พบเบาะแสใดๆ เลย ระหว่างทางยังเกิดการลอบโจมตีขึ้นหลายครั้ง ทำให้มีคนถูกลากไปอีกหลายคน แต่ที่น่าโมโหคือพวกเขาไม่ได้เห็นแม้แต่ร่างที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดเลย

หลายวันต่อมา สัตว์ประหลาดนั่นกลับเงียบหายไปอย่างไร้ร่องรอยเสียอย่างนั้น ยิ่งทำให้พวกเขาไม่รู้ว่าจะไปตามหาจากที่ใด

"ข้าแค่โชคดีถึงรอดมาได้ คนอื่นๆ ที่ถูกลากลงไปใต้ดินลึกพร้อมข้า ล้วนตายไปก่อนที่ข้าจะรู้สึกตัวเสียอีก"

อวิ๋นไคอธิบายสถานการณ์ของสัตว์ประหลาดหนวดและภาพที่นางเห็นในถ้ำอย่างคร่าวๆ แน่นอนว่าเรื่องเศษเสี้ยวศิลาต้นกำเนิดดารานั้นนางได้ละเว้นไว้ไม่พูดถึง

"ทุนเทียนเป็นคนช่วยข้าไว้ และพยายามพาข้าหลบหนีออกมาด้วยกัน ท้ายที่สุดสัตว์ประหลาดนั่นก็ถูกทุนเทียนทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัส คาดว่าน่าจะไม่กล้าออกมาสร้างความวุ่นวายได้อีกสักระยะหนึ่ง"

อวิ๋นไคยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับทุนเทียน ความจริงแล้วก็ต้องขอบคุณไข่มุกกัมปนาทและค่ายกลตาข่ายฟ้าขนาดย่อมที่ทุนเทียนมอบให้จริงๆ

ความดีความชอบนี้ ทุนเทียนสมควรได้รับ

"ศิษย์พี่หญิง ตอนนี้ทุนเทียนได้ทำพันธสัญญากับข้าแล้ว และถือเป็นสัตว์วิญญาณพันธสัญญาของข้า ข้าสามารถพามันกลับไปที่สำนักได้หรือไม่"

อวิ๋นไคถามเช่นนี้ ก็เพื่อเป็นการเปิดเผยตัวตนของทุนเทียนอย่างเป็นทางการ

ส่วนรายละเอียดเพิ่มเติมและขั้นตอนการหนีเอาชีวิตรอดใต้ดินอย่างละเอียด นางไม่ขอพูดถึง และคนอื่นก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะซักไซ้ให้มากความ

สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรห้ามกระทำที่สุดก็คือการสืบเสาะความลับของผู้อื่น แม้ทุกคนจะรู้ดีว่าการที่อวิ๋นไครอดชีวิตกลับมาได้ย่อมไม่ได้ง่ายดายอย่างที่เล่ามา ทว่าทุกคนก็ยังมีมารยาทและรู้ขอบเขตดีพอ

"แน่นอนว่าได้สิ ในเมื่อมันเป็นสัตว์พันธสัญญาของศิษย์น้องแล้ว มันก็ย่อมเป็นส่วนหนึ่งของสำนักหนานหัวเราเช่นกัน"

หวงอวี้หรูหันไปมองหมาป่าสีเทาที่ดูสบายอกสบายใจและไม่แยแสต่อสายตาของคนอื่นเลยแม้แต่น้อย พลางกล่าวชมว่า "ทุนเทียนเก่งกาจจริงๆ ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้ามากจริงๆ"

ในสายตาของหวงอวี้หรูและหลี่เคอ แม้ทุนเทียนจะเป็นเพียงแค่ปีศาจหมาป่าที่มีสายเลือดธรรมดาและศักยภาพในการพัฒนาที่จำกัดในอนาคต แต่อย่างน้อยก็มีพละกำลังเทียบเท่ากับมนุษย์ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นแล้ว

พวกเขาเองก็ยังไม่มีสัตว์พันธสัญญา การที่ทุนเทียนไม่เพียงแต่ช่วยเหลืออวิ๋นไคไว้ แต่ยังยอมตกเป็นข้ารับใช้อย่างเต็มใจ จึงเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาอย่างยิ่ง

[จบแล้ว]