บทที่ 98 คาถาใหม่กับตำนานกางเขนเหล็กชั้นหนึ่งที่เร็วที่สุด

บทที่ 98 คาถาใหม่กับตำนานกางเขนเหล็กชั้นหนึ่งที่เร็วที่สุด

"ปัง!"

ผู้บัญชาการเฮกทุบกำปั้นลงบนโต๊ะแผนที่อย่างแรงจนหมากทหารไม้บนนั้นกระดอนขึ้นมา

"ไอ้พวกขี้ขลาด! ขี้ขลาดกันทั้งฝูง!"

เขาคำรามลั่นห้องปฏิบัติการรบ พวกเสนาธิการรอบๆ ตอนนี้ได้แต่หดหัวด้วยความกลัว

"ก็แค่เสียจอมเวทไปไม่กี่คนไม่ใช่หรือไง? ถึงกับกลัวจนหัวหดอยู่แต่ในเมือง ไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมาเชียวรึ!"

ทว่าคำบ่นของเฮกก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

ท้ายที่สุดเขาก็ทำได้เพียงยอมรับความจริงอย่างจนใจ แล้วใช้วิธีของกองทัพบกจัดการปัญหาเอง

เฮกเริ่มจากดึงกองกำลังสกัดกั้นเพิ่มเติมจากบริเวณรอบมาดริดอย่างเร่งด่วน แล้วส่งไปยังแนวรบทางตะวันออกเฉียงใต้

ขณะเดียวกันเขายังออกคำสั่งให้กองกำลังที่กระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่อื่น มุ่งหน้ามารวมพลที่มาดริดทันที เพื่อพยายามตีโอบกองทัพน้อยที่ 2 ของกองกำลังรบนอกประเทศแซกซอนที่กำลังบุกทะลวงเข้ามา

ทว่าคำสั่งเพิ่งถูกส่งออกไปได้ไม่นาน ข่าวร้ายก็ทยอยตามมาติดๆ

กองกำลังที่ได้รับคำสั่งให้มุ่งหน้ามามาดริดเพื่อพยายามตีโอบพวกแซกซอน ทยอยส่งรายงานกลับมา

พวกเขาอ้างว่า บนเส้นทางเดินทัพ จู่ๆ ก็มีกองกำลังติดอาวุธของกองทัพประชาชนและกองพลนานาชาติโผล่ออกมาเป็นจำนวนมาก

คนพวกนี้ราวกับผุดขึ้นมาจากผืนดิน แม้อาวุธยุทโธปกรณ์จะซอมซ่อและไม่มีปืนใหญ่สนับสนุน แต่พอสู้รบกลับห้าวหาญไม่กลัวตาย

ขณะเดียวกัน พวกเขาก็ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจเข้าปะทะกับฝ่ายตนตรงๆ เลยแม้แต่น้อย

แต่กลับกระจายกำลังออกเป็นหน่วยย่อยนับไม่ถ้วน คอยลอบโจมตีก่อกวนเส้นทางขนส่งและขบวนเดินทัพของชาวบริทาเนียอย่างต่อเนื่อง

หน่วยย่อยพวกนี้ไม่ยอมปะทะแตกหักกับกองกำลังรบนอกประเทศบริทาเนียและกองทัพฝ่ายกษัตริย์เด็ดขาด

ตีเสร็จก็หนี หนีไปแล้วก็กลับมาใหม่...

เหมือนฝูงแมลงวันน่ารำคาญ ถ่วงเวลาการรวมพลของกองทัพบริทาเนียไปได้อย่างมหาศาล

ในฐานะทหารผ่านศึกที่เคยเข้าร่วมสงครามบัวร์ครั้งที่สอง และเคยดำรงตำแหน่งเสนาธิการของเซอร์จอห์น เฟรนช์

ดักลาส เฮก เมื่อได้ฟังรายงานเหล่านี้ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนความทรงจำที่ตายไปนานแล้วเริ่มหวนกลับมาโจมตีเขาอย่างรุนแรง

"ไอ้พวกกองโจรบัดซบ!" เขาสบถลอดไรฟัน

ในเวลาเดียวกัน ข่าวร้ายยิ่งกว่าก็ถูกส่งมา

กองทัพน้อยที่ 1 ของกองทัพสำรวจแซกซอน ประสบความสำเร็จในการฉีกแนวรบตอนกลางออกเป็นช่องโหว่ขนาดใหญ่

พวกเขากำลังรุกคืบและมุ่งหน้าจากแนวรบตอนกลางไปยังทิศทางของกองทัพน้อยที่ 2 ด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

หากไม่คิดหาทางหยุดยั้งล่ะก็ กองทัพน้อยทั้งสองของพวกแซกซอนจะต้องมาบรรจบกันที่นอกเมืองมาดริดแน่...

เฮกตระหนักได้ทันทีว่า พวกแซกซอนอาจต้องการรวบรวมกำลังพลที่เหนือกว่าเพื่อบุกทะลวงโจมตีมาดริดให้แตกในคราวเดียว!

"พวกบ้า! พวกแซกซอนมันบ้ากันไปหมดแล้ว!"

เฮกมองดูลูกศรขนาดใหญ่สองเส้นที่พวกเสนาธิการวาดบนแผนที่ ซึ่งกำลังบีบเข้าหากันมุ่งสู่มาดริด เหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผาก

แต่เขาต้องยอมรับว่า กองทัพสำรวจแซกซอนกุมจังหวะเวลาไว้ได้ดีมาก

ตอนนี้กองกำลังสนับสนุนจากบริทาเนีย เพิ่งจะถูกกระจายไปยังแนวรบต่างๆ เพื่อประคองสถานการณ์ไว้ได้อย่างยากลำบาก

กำลังเสริมระลอกที่สองยังอยู่บนเรือ กองกำลังแนวหน้าเพิ่งจะลงจากเรือที่ท่าเรือ กว่าจะมาถึงมาดริดยังต้องใช้เวลาอีกนาน

และต่อให้พวกเขายกมาถึง บางทีก็อาจจะเปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้แล้ว

เพราะพวกแซกซอนสามารถใช้ทางรถไฟขนส่งกองกำลังเข้าสู่เขตแดนของราชอาณาจักรอารากอนได้มากขึ้นในเวลาอันสั้น

ตราบใดที่พวกแซกซอนเต็มใจเสริมกำลังพล พวกเขาก็สามารถยึดครองความได้เปรียบด้านกำลังรบไว้ได้อย่างถาวรในช่วงเวลาหนึ่ง จนกุมความได้เปรียบเอาไว้ได้

ในช่วงหลายวันต่อมา โมรินในฐานะผู้มีส่วนร่วมในการรบ ก็ได้สัมผัสกับวิธีการบัญชาการที่ดุดัน เฉียบขาด หรือเรียกได้ว่าไร้เหตุผลของนายพลมาเคนเซนด้วยตัวเอง

กองกำลังรบนอกประเทศแซกซอนทั้งกองทัพ ราวกับเครื่องจักรสงครามที่ถูกไขลานจนตึงเปรี๊ยะ รุกคืบมุ่งหน้าสู่มาดริดอย่างมั่นคงด้วยความเร็ววันละประมาณสิบกิโลเมตร

กองกำลังป้องกันที่กองทัพฝ่ายกษัตริย์และชาวบริทาเนียจัดตั้งขึ้นอย่างเร่งรีบ มักจะเพิ่งไปถึงพื้นที่ป้องกันที่กำหนด ยังไม่ทันได้ขุดสนามเพลาะด้วยซ้ำ

รุ่งเช้าวันต่อมา ก็ต้องปะทะเข้ากับการโจมตีอันหนักหน่วงราวกับภูเขาถล่มทลายของพวกแซกซอน

ภายใต้การบัญชาการของนายพลมาเคนเซน แนวรบทั้งสายก็กลับมามีชีวิตชีวา

การเผชิญหน้าที่ทั้งสองฝ่ายต่างส่งกองทัพขนาดใหญ่มาตั้งค่ายประจันหน้ากัน ถูกแทนที่ด้วยการเคลื่อนที่และการลอบแทรกซึมเป็นวงกว้าง เฉกเช่นเดียวกับที่นายพลเฒ่าผู้นี้เคยทำในแนวรบด้านตะวันออกของอีกโลกหนึ่ง

กองทัพน้อยสองกองที่รับผิดชอบการโจมตีหลัก ราวกับคีมขนาดยักษ์ หนีบเข้าหามาดริดอย่างโหดเหี้ยม

และการรบเคลื่อนที่ความเข้มข้นสูงเช่นนี้...

เอ๊ะเฮะ ดันมาเข้าทางความถนัดของโมรินพอดี

ยุทธวิธีทหารราบจากอีกห้วงเวลาหนึ่งในหัวของเขา ในที่สุดก็ถูกนำมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ภายใต้การนำของเขา กรมทหารราบซวิคเคาที่ 32 โดยเฉพาะกองร้อยที่ 1 ที่เขาบังคับบัญชา ได้กลายเป็นมีดแหลมที่ฉีกกระชากแนวป้องกันของศัตรูอย่างสมบูรณ์

กองทัพฝ่ายกษัตริย์หรือชาวบริทาเนียที่ล่าถอยอย่างลนลานจากการถูกโจมตี กลับต้องวิ่งชนโมรินและกองร้อยที่ 1 ของเขาอย่างจังในตอนที่กำลัง 'บุกไปข้างหลัง'

พวกเขาเดิมทีคิดว่าด้านหลังคือเส้นทางล่าถอยที่ปลอดภัย

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า ทหารกองร้อยที่ 1 จะใช้พลั่วสนามและระเบิดที่โมรินรีดไถมาจากฝ่ายพลาธิการ สร้างที่มั่นสกัดกั้นชั่วคราวขึ้นอย่างรวดเร็วบนเส้นทางที่พวกเขาต้องผ่าน

การบุกไปข้างหลัง จึงเปลี่ยนจากคำพูดประชดประชัน กลายเป็นความจริง...

เพียงแต่ เมื่อทหารที่กำลังล่าถอยเหล่านี้ถูกบีบให้ต้องเป็นฝ่ายบุก ก็เพิ่งพบว่าที่มั่นซึ่งมีกำลังพลเพียงกองร้อยเดียวนี้ มีความหนาแน่นของอำนาจการยิงเหนือจินตนาการไปไกล

ปืนกลหนัก MG08 สี่กระบอกที่ใช้ม้าบรรทุกเพื่อให้ตามความเร็วในการลอบแทรกซึมของกองร้อยที่ 1 ทัน และปืนกล Vickers ที่ยึดมาได้อีกสองกระบอก กลายเป็นฝันร้ายของพวกเขา

ทหารที่พุ่งนำหน้าสุดจากการเร่งเร้าของนายทหาร ราวกับชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น ถูกกวาดล้มเป็นแถบๆ ในพริบตา

กองกำลังที่ตามมาด้านหลังต้องการกระจายตัว อ้อมไปทางปีก แต่กลับพบว่าจุดยิงของกองร้อยที่ 1 ถูกจัดวางไว้อย่างแยบยลสุดๆ

ตราบใดที่พวกเขาพยายามบุกโจมตีที่มั่นแห่งนี้ ไม่ว่าจะมาจากทิศทางใด ก็จะได้รับการดูแลจากปืนกลหนักอย่างน้อยสองกระบอก...

ท้ายที่สุด กองกำลังที่ถูกสกัดไว้เหล่านี้มักจะทิ้งศพไว้เกลื่อนกลาด ก่อนจะแตกพ่ายไปอย่างสิ้นเชิง

จากนั้นก็ถูกกองกำลังหลักของแซกซอนที่ตามมาสมทบล้อมจับและปลดอาวุธอย่างง่ายดาย

การรบในทำนองเดียวกันนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงหลายวันต่อมา

กองร้อยที่ 1 ของโมรินราวกับฝูงหมาล่าเนื้อที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มักจะโผล่ไปในที่ที่ศัตรูคาดไม่ถึงที่สุดเสมอ

มกุฎราชกุมารเกออร์กและนายพลมาเคนเซนที่ได้ประจักษ์ถึงผลงานอันน่าทึ่งของกองร้อยที่ 1 พบว่าพวกเขายังประเมินความสามารถในการบัญชาการแนวหน้าของโมรินต่ำเกินไป

มกุฎราชกุมารยิ่งเห็นด้วยกับการตัดสินใจของนายพลมาเคนเซนที่เก็บโมรินไว้แนวหน้า

ไอ้หมอนี่มันรบเก่งเกินไปแล้ว

ตอนนี้ยังแค่กองร้อยเดียว ถ้าอนาคตปล่อยให้เขาฝึกกองพันหนึ่ง หรือแม้แต่กองกำลังที่มากกว่านี้ขึ้นมาจริงๆ ล่ะ?

เสด็จพ่อทรงทุ่มเทพระวรกายให้กองทัพเรือ สนับสนุนจอมพลทียร์พิทซ์จนสร้างกองเรือทะเลลึกขึ้นมาได้

งั้นตัวเขาเองล่ะ...

มกุฎราชกุมารไม่กล้าคิดต่อ ทรงกลัวว่าจะข่มตาหลับไม่ลงในตอนกลางคืน

ดังนั้นสำหรับการส่งกำลังบำรุงแก่กองกำลังปลายหอกนี้ ภายใต้การรับสั่งของมกุฎราชกุมาร ฝ่ายพลาธิการจึงแสดงความใจกว้างอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

มีทหารบาดเจ็บล้มตาย? รีบเสริมกำลังพลให้ก่อนเป็นอันดับแรก

กระสุนร่อยหรอเร็วเกินไป? ลากรถกระสุนขึ้นไปให้อีกสองคัน!

สรุปก็คือต้องให้จุดนี้ งัดแนวรบทั้งสายให้สะเทือนเลื่อนลั่น!

ภายใต้การสนับสนุนแบบไม่คิดต้นทุนเช่นนี้ ประสิทธิภาพการรบของกองร้อยที่ 1 ตลอดจนกองพันที่ 1 และลามไปถึงกรมทหารราบที่ 32 ทั้งกรม ไม่เพียงไม่ลดลงจากการรบต่อเนื่อง แต่กลับยิ่งดุดันแข็งแกร่งขึ้น

ทหารผ่านศึกได้รับการขัดเกลาในการรบจนเชี่ยวชาญยิ่งขึ้น ส่วนทหารกองหนุนที่มาใหม่ก็เติบโตอย่างรวดเร็วภายใต้บรรยากาศเช่นนี้

ไม่นานหลังจากนั้น คำร้องขอความดีความชอบในการรบที่ร่างโดยกองบัญชาการกรมทหารราบที่ 32 และลงนามโดยผู้บัญชาการกองพลทหารราบที่ 8 ด้วยตัวเอง ก็ถูกส่งไปยังกองบัญชาการแนวหลัง

ตัวเอกของรายงานฉบับนี้ ย่อมเป็นโมรินและกองร้อยที่ 1 ของเขา

ด้วยผลงานการรบต่อเนื่องที่เรียกได้ว่ายอดเยี่ยมนี้ ร้อยโทเฟรเดอริก โมริน จึงกลายเป็นทหารในกองทัพบกจักรวรรดิแซกซอนที่ได้รับเหรียญกางเขนเหล็กชั้นที่หนึ่งเร็วที่สุด นับตั้งแต่ 'สงครามแซกซอน-โกล' เป็นต้นมา

ส่วนกองร้อยที่ 1 ของเขา ก็เริ่มแจกจ่ายกางเขนเหล็กชั้นที่สองกันเป็นว่าเล่น

แม้เหรียญตราเหล่านี้จะต้องรอจนกว่าการรบจะสิ้นสุดจึงจะมอบให้ได้ แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ทหารกองร้อยที่ 1 รักษาขวัญกำลังใจอันฮึกเหิมไว้ได้

นอกจากการเดินทัพและบัญชาการรบแล้ว โมรินแทบจะทุ่มเวลาพักผ่อนทั้งหมดไปกับการเรียนรู้คาถาใหม่

ในสายตาคนนอก ผู้บังคับกองร้อยหนุ่มคนนี้มักจะนั่งเหม่อลอยอยู่ในเต็นท์เมื่อมีเวลาว่าง หรือไม่ก็นอนคลุมโปง ดูเหมือนจะนอนไม่เคยพอ

แต่ในความเป็นจริง จิตสำนึกของเขาถูกขังอยู่ใน 'ห้องที่ถ้าไม่เรียนก็ออกไม่ได้' มาตั้งนานแล้ว

ในวันที่เจ็ดหลังจากเริ่ม 'การรุกมาเคนเซน' โมรินก็ประสบความสำเร็จในการบันทึกคาถาใหม่เอี่ยมสองบทลงใน 'สมุดคาถาของฉัน'

[คาถาวงแหวนที่หนึ่ง-คาถาหลับใหล] ทำให้สิ่งมีชีวิตบางส่วนเข้าสู่การหลับใหลจากเวทมนตร์

[คาถาวงแหวนที่สอง-คาถาล่องหน] สิ่งมีชีวิตหนึ่งเป้าหมายที่คุณสัมผัสจะกลายเป็นล่องหนและคงอยู่จนกว่าคาถาจะสิ้นสุด หากเป้าหมายทำการโจมตีหรือร่ายเวท คาถานี้จะสิ้นสุดลง

เมื่อมองไอคอนใหม่สองอันที่โผล่ขึ้นมาบนตำราคาถา ความคิดอันกล้าบ้าบิ่นก็ผุดขึ้นมาในหัวของโมรินทันที

เขาลุกขึ้นยืน เดินออกจากเต็นท์ มองดูพระจันทร์สว่างไสวที่ขอบฟ้า

"บางที...น่าจะเริ่มลองโจมตีตอนกลางคืนดูได้แล้ว" เขาพึมพำกับตัวเอง

รัตติกาลด่ำดิ่ง สรรพสิ่งเงียบสงัด

หลังเนินเขาเตี้ยๆ ที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้ โมรินค่อยๆ คืบคลานไปข้างหน้าตามลำพังอย่างไร้สุ้มเสียง

ห่างออกไปไม่ถึงสามร้อยเมตร คือค่ายพักแรมชั่วคราวของกองทัพฝ่ายกษัตริย์

กองกำลังนี้พวกโมรินตามประกบมานานแล้ว พวกเขาถูกตีถอยร่นมา แถมยังหนีตายรวดเดียวค่อนวัน ตอนนี้เรี่ยวแรงแทบไม่เหลือแล้ว

โมรินหมอบซุ่มอยู่ในแอ่งดิน สังเกตการณ์อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจในตำแหน่งของยามและเส้นทางลาดตระเวนแล้ว จึงเริ่มร่ายคาถา

[คาถาวงแหวนที่สอง-คาถาล่องหน]

ความรู้สึกประหลาดห่อหุ้มไปทั่วร่าง เขาก้มลงมอง พบว่าร่างกายของตนกำลังโปร่งใสขึ้นเรื่อยๆ จนกลืนไปกับความมืดมิดในที่สุด

กระบวนการทั้งหมดกินเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียว ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา และไม่มีแสงสว่างใดๆ ปรากฏ

ระยะเวลาคงอยู่หนึ่งนาที

โมรินท่องไว้ในใจ จากนั้นทั้งร่างก็ราวกับภูตผี แนบชิดติดพื้นพุ่งพรวดเข้าหาที่มั่นศัตรูอย่างรวดเร็ว

สายลมราตรีพัดผ่าน แมกไม้ไหวเอน ไม่มีใครสังเกตเห็นร่างไร้สภาพที่กำลังพุ่งเข้าใกล้ที่มั่นอย่างรวดเร็ว

ไม่นาน เขาก็แอบเข้าไปถึงด้านหลังของยามที่อยู่ใกล้ที่สุดในระยะไม่ถึงห้าเมตร

ยามคนนั้นกำลังยืนเบื่อหน่ายอยู่ปากสนามเพลาะ ปากฮัมเพลงทำนองที่ไม่คุ้นหูเพื่อเรียกสติไม่ให้หลับ

โมรินไม่ได้ลงมือทันที แต่ลอบเร้นต่อไปเพื่อยืนยันตำแหน่งของยามอีกสามคนในละแวกนั้น

เขาค่อยๆ ยื่นมือออกไป หันฝ่ามือเล็งไปยังยามทั้งสามคนที่ไม่รู้ตัวเลยสักนิด

[คาถาวงแหวนที่หนึ่ง-คาถาหลับใหล]

คลื่นพลังไร้สภาพแผ่ขยายออกไปโดยมีเขาเป็นจุดศูนย์กลาง

ยามทั้งสามคนนั้นหาวออกมาแทบจะพร้อมๆ กัน จากนั้นก็ดูเหมือนจะลืมหน้าที่ของตัวเองไปเสียสนิท หาที่นอนสบายๆ บนพื้น แล้วหลับปุ๋ยไปอย่างมีความสุข

บนใบหน้าถึงกับมีรอยยิ้มสงบสุขปรากฏอยู่ด้วยซ้ำ

เรียบร้อย

โมรินเหลือบมองยามอีกฝั่งของค่าย เมื่อแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้มองมาทางนี้ ก็ค่อยๆ ล่าถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ...

ไม่นานนัก เขาก็นำหน่วยจู่โจมกลับมาที่นี่อีกครั้ง

"ทำตามแผน เบาๆ หน่อย"

โมรินสั่งการเสียงแผ่ว

ทหารหน่วยจู่โจมรับรู้ได้ทันที จากนั้นก็พากันปลดพลั่วสนามที่ลับขอบจนคมกริบออกจากหลัง

โมรินถึงกับเบิกตาโต

พวกแกเอาจริงดิ? ใช้พลั่วสนามลอบสังหารเนี่ยนะ? จะเอาให้เลือดสาดกันไปข้างเลยใช่ไหม...