บทที่ 231

บทที่ 231

เมื่อได้ยินอุจิวะ ยูสึเกะรับคำท้า รอยยิ้มที่กว้างอยู่แล้วของซาราคิ เคมปาจิก็ยิ่งกว้างขึ้นไปอีก เขาฟาดฟันดาบฟันวิญญาณที่บิ่นหยักและเสียหายอย่างหนักเข้าใส่อุจิวะ ยูสึเกะอย่างดุเดือด

ซาราคิ เคมปาจิไม่ออมมือเลยแม้แต่น้อย เขาทุ่มแรงดันวิญญาณทั้งหมดที่มีลงไปในการโจมตีครั้งนี้ เขาคาดหวังอย่างเต็มที่ว่าชายตรงหน้า ซึ่งแผ่กลิ่นอายของพลังอันมหาศาลออกมา จะไม่ถูกเอาชนะได้ง่ายๆ

คุซาจิชิ ยาจิรุกระโดดถอยหลังไป เพื่อให้ตัวเองพ้นจากระยะปะทะโดยตรง เมื่อใดก็ตามที่ซาราคิ เคมปาจิต่อสู้ คุซาจิชิ ยาจิรุก็จะคอยเฝ้าดูอยู่ห่างๆ อย่างซื่อสัตย์ พร้อมส่งเสียงเชียร์และให้กำลังใจหากเขาตกเป็นรอง

"เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันอย่างรุนแรงดังก้องไปทั่วห้องโถง ทำให้ทั้งซาราคิ เคมปาจิและคุซาจิชิ ยาจิรุที่เฝ้าดูอยู่เบิกตากว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ด้วยความง่ายดายอย่างน่าตกตะลึง อุจิวะ ยูสึเกะปัดป้องการโจมตีเต็มกำลังของซาราคิ เคมปาจิได้ด้วยนิ้วเพียงสองนิ้ว

เสียงอันแหลมคมนั้นเกิดจากการปะทะกันระหว่างดาบฟันวิญญาณของซาราคิ เคมปาจิ กับแรงดันวิญญาณที่แข็งแกร่งดุจกำแพงของอุจิวะ ยูสึเกะ

หลังจากเงียบงันด้วยความตกตะลึงไปชั่วครู่ ซาราคิ เคมปาจิ ซึ่งห่างไกลจากคำว่าหวาดกลัวหรือท้อแท้ กลับแสดงสีหน้าตื่นเต้นเร้าใจมากยิ่งขึ้นไปอีก

"เหลือเชื่อ! สุดยอดไปเลย!" ซาราคิ เคมปาจิคำรามลั่น เสียงของเขาดังก้องไปทั่วห้องโถง "ข้าเคยเห็นแรงดันวิญญาณที่ท่วมท้นขนาดนี้แผ่ออกมาจากหัวหน้าใหญ่แห่ง 13 หน่วยพิทักษ์เท่านั้นนะเนี่ย!"

พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง แรงดันวิญญาณของซาราคิ เคมปาจิก็พุ่งสูงขึ้น เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าของความรุนแรงจากการโจมตีที่เขาอ้างว่าเต็มกำลังก่อนหน้านี้

เขาเปิดฉากโจมตีด้วยดาบฟันวิญญาณอีกครั้ง แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงเหมือนเดิม คมดาบของเขาถูกปัดป้องด้วยมือของอุจิวะ ยูสึเกะได้อย่างง่ายดาย

ณ จุดนี้ อุจิวะ ยูสึเกะก็ดูออกแล้วว่าในปัจจุบัน ซาราคิ เคมปาจิกำลังทำงานอยู่ในระดับที่ต่ำที่สุดของขีดความสามารถของเขา

เนื่องจากห่างหายจากศัตรูที่แข็งแกร่งพอจะผลักดันเขาให้ถึงขีดจำกัดมาเป็นเวลานาน ความสามารถในการต่อสู้ของซาราคิ เคมปาจิจึงค่อยๆ ลดลง ร่างกายและจิตวิญญาณของเขาคุ้นชินกับสภาพแวดล้อมที่มอบความตื่นเต้นเร้าใจจากการต่อสู้ที่แท้จริงได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น

ความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขาด้อยกว่าที่เคยเป็นในตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรกอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยความเร็วที่ซาราคิ เคมปาจิไม่อาจมองตามทัน อุจิวะ ยูสึเกะก็ชักดาบฟันวิญญาณออกมา ฟาดฟันอย่างรวดเร็วและแม่นยำ ก่อนจะเก็บดาบกลับเข้าฝักด้วยความเร็วที่เท่าเทียมกัน

ละอองเลือดสีแดงฉานพวยพุ่งขึ้นสู่อากาศ ขณะที่ซาราคิ เคมปาจิ ซึ่งดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ ทรุดตัวลงกองกับพื้น พร้อมกับบาดแผลเหวอะหวะที่ปรากฏขึ้นบนหน้าอกของเขา

"การประลองจบลงแล้ว ซาราคิ เคมปาจิ" อุจิวะ ยูสึเกะประกาศ น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ "ในสภาพปัจจุบันของนาย นายยังไม่คู่ควรที่จะรับตำแหน่งระดับสูงในลาส นอเชสหรอกนะ ในตอนนี้ นายจะต้องทำหน้าที่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของคุซาจิชิ ยาจิรุไปก่อน"

แม้อุจิวะ ยูสึเกะจะแสดงความผิดหวังกับระดับพลังที่ซาราคิ เคมปาจิแสดงให้เห็น แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะทอดทิ้งเขา ตรงกันข้าม เขาวางแผนที่จะปล่อยให้ซาราคิ เคมปาจิค่อยๆ ฟื้นฟูความสามารถในการต่อสู้ของเขาผ่านการปะทะที่ดุเดือดอย่างต่อเนื่องต่างหาก

คุซาจิชิ ยาจิรุ ซึ่งคุ้นเคยกับการเห็นซาราคิ เคมปาจิบาดเจ็บอยู่บ่อยครั้ง ไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกเมื่อเห็นบาดแผลฉกรรจ์ของเขา ยิ่งไปกว่านั้น เธอรับรู้ได้ทันทีว่าอุจิวะ ยูสึเกะไม่มีเจตนาจะทำให้ซาราคิ เคมปาจิได้รับบาดเจ็บถาวรใดๆ ด้วยท่าทีสงบและมั่นคง เธอจึงเริ่มลงมือทำแผลให้เขา

อย่างไรก็ตาม ซาราคิ เคมปาจิยังคงอยู่ในสภาพตกตะลึงจนพูดไม่ออก ดวงตาของเขาเบิกกว้างขณะจ้องมองผ่านเพดานโปร่งใสของลาส นอเชสออกไปยังผืนฟ้ายามค่ำคืนอันกว้างใหญ่ไพศาล

ซาราคิ เคมปาจิพยายามทำความเข้าใจถึงเหตุผลเบื้องหลังความพ่ายแพ้อย่างหมดรูปของเขา โดยเชื่อมั่นว่านี่ไม่ใช่ภาพสะท้อนที่แท้จริงของความสามารถของตน เขามั่นใจว่า ต่อให้เขาไม่สามารถเอาชนะอุจิวะ ยูสึเกะผู้แข็งแกร่งได้ อย่างน้อยเขาก็ควรจะได้สัมผัสกับความตื่นเต้นเร้าใจของการต่อสู้ที่ท้าทายและคุ้มค่าอย่างแท้จริง มากกว่าที่จะมาเจอความรู้สึกพ่ายแพ้อย่างย่อยยับแบบนี้

เมื่อทำแผลให้ซาราคิ เคมปาจิเสร็จแล้ว คุซาจิชิ ยาจิรุก็หันไปหาอุจิวะ ยูสึเกะ น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น "นี่หมายความว่าตอนนี้ข้าเป็นเจ้านายของเคนจังแล้วใช่ไหมคะ?" เธอเอ่ยถาม

อุจิวะ ยูสึเกะตอบกลับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ลูบหัวคุซาจิชิ ยาจิรุด้วยความเอ็นดู ในเวลาเดียวกัน อีกาสีดำตัวหนึ่งก็ร่อนลงมาจากฟ้า เงาของมันประทับลงบนแขนของคุซาจิชิ ยาจิรุในรูปแบบของรอยประทับอีกาอันเป็นเอกลักษณ์

หลังจากอธิบายความหมายและหน้าที่ของรอยประทับอีกาให้คุซาจิชิ ยาจิรุฟังอย่างละเอียดแล้ว อุจิวะ ยูสึเกะก็ประกาศแต่งตั้งเธอให้ดำรงตำแหน่ง ประธานสมาคมสตรีแห่งลาส นอเชส อย่างเป็นทางการ

เมื่อพิจารณาจากบทบาทก่อนหน้านี้ของคุซาจิชิ ยาจิรุในฐานะประธานสมาคมสตรีแห่งยมทูตภายในเซเรย์เทย์ อุจิวะ ยูสึเกะก็มั่นใจว่าเธอมีทักษะและประสบการณ์ที่จำเป็นต่อการทำหน้าที่ใหม่นี้ให้สำเร็จลุล่วงได้อย่างดีเยี่ยม

เมื่อได้ยินประกาศของอุจิวะ ยูสึเกะ ดวงตาของคุซาจิชิ ยาจิรุก็เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ด้วยท่าทางขี้เล่นแต่จริงจัง เธอตบหน้าอกซาราคิ เคมปาจิดังป้าบ "เคนจัง" เธอประกาศ เสียงของเธอเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าจะต้องทำหน้าที่เป็นรองประธานสมาคมสตรีแห่งลาส นอเชสแล้วนะ!"

ประกาศของคุซาจิชิ ยาจิรุกระชากซาราคิ เคมปาจิให้หลุดออกจากภวังค์ความเงียบงัน แต่กลับผลักเขาให้ดำดิ่งลงสู่ความสับสนงุนงงที่ลึกยิ่งกว่าเดิม

"นักรบเจนศึกอย่างข้านี่นะ ต้องมาลดตัวลงเป็นรองประธานสมาคมสตรี?" เขารำพึงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ในวันที่สองหลังจากซาราคิ เคมปาจิและคุซาจิชิ ยาจิรุเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของลาส นอเชส อุจิวะ ยูสึเกะก็ได้เรียกประชุมสมาชิกระดับสูงทั้งหมดขององค์กร เพื่อกำหนดกลยุทธ์ที่ครอบคลุมสำหรับขั้นตอนต่อไปของการขยายอำนาจของพวกเขา

ภายในห้องโถงบัลลังก์อันโอ่อ่าและกว้างใหญ่ อุจิวะ ยูสึเกะนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ยกพื้นสูง การปรากฏตัวของเขาดึงดูดความสนใจของผู้ที่มาร่วมประชุมทุกคน

ทางซ้ายมือของเขา นั่งเรียงตามลำดับอาวุโสคือ บารากัน ลุยเซนบาร์น ซึ่งทำหน้าที่เป็นผู้บริหารระดับสูง  และฮาริเบล ที่ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์

ทางขวามือของเขา ครองตำแหน่งที่มีอิทธิพลอย่างมาก คือ คุโรซึจิ มายูริ ผู้อำนวยการกองวิทยาการ และ คุซาจิชิ ยาจิรุ ประธานสมาคมสตรีที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่

ซาราคิ เคมปาจิ ในฐานะผู้ใต้บังคับบัญชาของคุซาจิชิ ยาจิรุ ได้รับอนุญาตเป็นพิเศษให้เข้ามาในห้องโถงบัลลังก์ได้ โดยเขายืนสแตนด์บายอยู่ด้านหลังเจ้านายของเขา

"ผู้ร่วมงานผู้ทรงเกียรติทุกท่าน" อุจิวะ ยูสึเกะประกาศ น้ำเสียงของเขาดังกังวานด้วยอำนาจ "นับจากวันนี้เป็นต้นไป เราจะมุ่งหน้าสู่เป้าหมายอันทะเยอทะยานในการรวบรวมฮูเอโก้มุนโด้ทั้งหมดให้เป็นหนึ่งเดียวอย่างแน่วแน่ ขั้นตอนแรกของภารกิจนี้คือการจัดตั้งทีมชั้นยอดของฮอลโลว์ที่มีพลังพิเศษ ซึ่งจะเป็นที่รู้จักในนาม 'เอสปาด้า' "

"สมาชิกแต่ละคนของเอสปาด้า" อุจิวะ ยูสึเกะกล่าวต่อ น้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น "จะต้องแบกรับความรับผิดชอบที่เทียบเท่ากับหัวหน้าหน่วยใน 13 หน่วยพิทักษ์อันทรงเกียรติ พวกเขาจะได้รับมอบหมายให้นำผู้ใต้บังคับบัญชาของตนและรักษากฎเกณฑ์อันแน่วแน่ของลาส นอเชสไว้ เพื่อให้แน่ใจว่าฮูเอโก้มุนโด้ทั้งหมดจะตกอยู่ภายใต้การควบคุมของลาส นอเชสอย่างเบ็ดเสร็จและเด็ดขาด"

แม้ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมจะยังไม่แน่ใจถึงเหตุผลเบื้องหลังการเลือกใช้ชื่อ "เอสปาด้า" สำหรับหน่วยรบชั้นยอดที่เพิ่งก่อตั้งใหม่นี้ แต่ก็ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถาม

"ในตอนนี้ บารากัน ลุยเซนบาร์นและฮาริเบลได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติที่จำเป็นต่อการได้รับคัดเลือกเข้าสู่ตำแหน่งอันทรงเกียรติของเอสปาด้าแล้ว" อุจิวะ ยูสึเกะประกาศ น้ำเสียงมั่นคงและเด็ดขาด

"ส่วนตำแหน่งที่เหลืออีกแปดตำแหน่ง ชั้นจะรับหน้าที่สรรหาฮอลโลว์ระดับวาสโตรเด้สองตนด้วยตัวเอง ภารกิจในการระบุตัวและคัดเลือกผู้สมัครที่เหลืออีกหกตน จะตกเป็นหน้าที่ของฮาริเบลและซาราคิ เคมปาจิ"

การจัดสรรความรับผิดชอบเชิงกลยุทธ์ของอุจิวะ ยูสึเกะ ตั้งอยู่บนพื้นฐานของวัตถุประสงค์สองประการ คือการมอบโอกาสอันเพียงพอให้ซาราคิ เคมปาจิได้ขัดเกลาทักษะการต่อสู้ของเขา และในขณะเดียวกันก็เพื่อให้แน่ใจว่าฮาริเบลจะทำหน้าที่เป็นผู้คอยควบคุมความก้าวร้าวที่อาจจะเกินขอบเขตของซาราคิ เคมปาจิ

แอดจูคาสผู้ทรงพลังจำนวนนับไม่ถ้วนที่อาศัยอยู่ในฮูเอโก้มุนโด้ จะเป็นสภาพแวดล้อมในอุดมคติสำหรับซาราคิ เคมปาจิในการค่อยๆ ฟื้นฟูความสามารถในการต่อสู้ของเขา

ในขณะเดียวกัน การมีอยู่ของฮาริเบลก็จะทำหน้าที่สองประการ คือบรรเทาข้อผิดพลาดที่อาจเกิดขึ้นจากฝั่งของซาราคิ เคมปาจิ และป้องกันไม่ให้ฮอลโลว์ที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษต้องมาจบชีวิตลงก่อนเวลาอันควรด้วยน้ำมือของการโจมตีอันไร้การควบคุมและอาจถึงตายของซาราคิ เคมปาจิ

เมื่ออธิบายแผนยุทธศาสตร์จบแล้ว อุจิวะ ยูสึเกะก็หันความสนใจไปที่บารากัน ลุยเซนบาร์น ซึ่งครองตำแหน่งอาวุโสทางซ้ายมือของเขา "ข่าวการเปิดรับสมัครของลาส นอเชสถูกกระจายออกไปแล้วใช่ไหม?" เขาเอ่ยถาม "นายพบใครที่มีศักยภาพพอจะกลายมาเป็นทรัพยากรที่มีค่าสำหรับองค์กรของเราบ้างหรือยัง?"

บารากัน ลุยเซนบาร์นตอบกลับด้วยความเคารพอย่างสูงสุด "ท่านยูสึเกะ" เขาตอบ น้ำเสียงสุภาพ "ตามเกณฑ์แรงดันวิญญาณที่ท่านกำหนดไว้ ยังไม่มีฮอลโลว์ตนใดที่ผ่านข้อกำหนดอันเข้มงวดสำหรับสถานะเอสปาด้าเลยครับ ฮอลโลว์ที่น่าเกรงขามที่สุดที่เราพบจนถึงตอนนี้ ก็ไปถึงแค่ระดับเจ้าหน้าที่เท่านั้น"

อุจิวะ ยูสึเกะพยักหน้ารับ "เรื่องนั้นชั้นรู้อยู่แล้วล่ะ" เขาตอบ

การพัฒนาเช่นนี้เป็นสิ่งที่อุจิวะ ยูสึเกะคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าทั้งหมดแล้ว

ฮอลโลว์ที่ครอบครองแรงดันวิญญาณที่จำเป็นสำหรับสถานะเอสปาด้า ล้วนเป็นผู้ทรงอิทธิพลในอาณาเขตของตนเองอย่างไม่ต้องสงสัย และคงไม่มีแรงจูงใจอะไรที่จะยอมสละความเป็นอิสระและมาสวามิภักดิ์ต่อลาส นอเชส

อย่างไรก็ตาม สำหรับอุจิวะ ยูสึเกะ ผู้ซึ่งมีความทะเยอทะยานที่จะสถาปนาการควบคุมเบ็ดเสร็จเหนือฮูเอโก้มุนโด้ ยุคสมัยของฮอลโลว์อิสระเหล่านี้กำลังจะสิ้นสุดลง พวกมันจะได้รับคำขาด: ยอมจำนนต่ออำนาจของลาส นอเชส หรือไม่ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ซาราคิ เคมปาจิและฮาริเบลก็ไปพบบารากัน ลุยเซนบาร์น เพื่อรับข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับสถานที่กบดานของฮอลโลว์ที่น่าเกรงขามหลายตน และเตรียมตัวออกเดินทางเพื่อปฏิบัติภารกิจในการคัดเลือกสิ่งมีชีวิตผู้ทรงพลังเหล่านี้ให้มาเข้าร่วมกองกำลังของพวกตน

ในขณะเดียวกัน อุจิวะ ยูสึเกะก็มุ่งหน้าไปยังกองวิทยาการ ที่ซึ่งเขาได้ปรึกษาหารือกับคุโรซึจิ มายูริเกี่ยวกับโครงการวิจัยในอนาคต

สำหรับอุจิวะ ยูสึเกะ กองวิทยาการถือเป็นองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดในกลยุทธ์โดยรวมของเขาเลยก็ว่าได้