บทที่ 300 - การเป็นไม้ประดับในงานบัลลงดอร์ ก็คือความฝันของใครหลายคน!

บทที่ 300 - การเป็นไม้ประดับในงานบัลลงดอร์ ก็คือความฝันของใครหลายคน!

อาจจะเป็นเพราะเตรียมตัวรับมือกับตลาดหน้าหนาวมาเป็นอย่างดี การขยับตัวเสริมทัพของทัพจิ้งจอกสยามจึงเป็นไปอย่างรวดเร็วมาก

เพียงแค่วันที่สี่หลังจากตลาดหน้าหนาวเปิดทำการ สโมสรก็บรรลุข้อตกลงกับเบอร์มิงแฮม ซิตี้ ทีมจากลีกแชมเปียนชิป ในการคว้าตัว เดมาไร เกรย์ ปีกดาวรุ่งวัย 19 ปี มาร่วมทีมด้วยค่าตัวห้าล้านปอนด์!

เด็กปั้นจากอคาเดมี่ของเบอร์มิงแฮมคนนี้ เพิ่งจะยึดตำแหน่งตัวจริงในทีมได้อย่างเป็นทางการเมื่อฤดูกาลที่แล้ว และโชว์ฟอร์มได้อย่างโดดเด่นในลีกแชมเปียนชิปอย่างรวดเร็ว

ในฐานะปีกสไตล์ดั้งเดิม เขามีความเร็วและทักษะการเลี้ยงบอลที่ยอดเยี่ยม แม้ว่ารูปร่างจะค่อนข้างบางและเสียเปรียบเรื่องการปะทะอยู่บ้าง

แต่ทว่า ความขยันในการลงมาช่วยเล่นเกมรับของเขานั้นถือว่าดีมาก น่าจะปรับตัวเข้ากับแท็กติกตั้งรับแล้วสวนกลับของทีมได้ไม่ยาก

การมาของเกรย์ จะช่วยแก้ปัญหาการขาดแคลนตัวเลือกในตำแหน่งปีกซ้ายและขวาของทีมได้เป็นอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังอายุน้อย และมีศักยภาพที่สามารถปั้นต่อได้

ถ้าเขาสามารถพัฒนาขึ้นมาเป็นมาห์เรซคนที่สองได้ เงินห้าล้านปอนด์นี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเกินราคาไปมาก!

นอกจากดีลของเกรย์ที่ประกาศอย่างเป็นทางการแล้ว ทัพจิ้งจอกสยามยังเล็ง ดาเนียล อมาร์ตีย์ แบ็กขวาชาวกานาจากสโมสรเอฟซี โคเปนเฮเกน ทีมยักษ์ใหญ่ในลีกเดนมาร์กเอาไว้อีกด้วย

ในตอนนี้ แบ็กขวาตัวจริงของจิ้งจอกสยามคือ แดนนี่ ซิมป์สัน ส่วนตัวสำรองของเขาคือ ริชชี่ เดอ ลาเอต์ แบ็กชาวเบลเยียม

ด้วยความที่โอกาสลงสนามมีน้อย เดอ ลาเอต์ จึงได้ยื่นเรื่องขอร้องสโมสรเพื่อปล่อยตัวเขาออกไปแบบยืมตัวแล้ว

ดังนั้น ในสถานการณ์ที่ เดอ ลาเอต์ กำลังจะถูกปล่อยยืมตัว ทีมจึงจำเป็นต้องหาแบ็กขวาเข้ามาเสริม เพื่อรักษาขนาดขุมกำลังของทีมเอาไว้

ท่ามกลางกระแสการเรียกร้องให้มี "ช่วงพักเบรกหนีหนาว" ของพรีเมียร์ลีกที่มักจะถูกหยิบยกขึ้นมาพูดถึงทุกปี ทีมต่างๆ ในพรีเมียร์ลีกก็ยังคงต้องกรำศึกหนักในช่วงตลาดหน้าหนาวต่อไป

การเสริมทัพของสโมสรยังคงดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง และโปรแกรมการแข่งขันที่อัดแน่นก็ไม่ได้ปล่อยให้นักเตะมีเวลาพักผ่อนมากนัก

หลังจากเกมลีกที่เจอกับบอร์นมัธ เลสเตอร์ ซิตี้ ก็ต้องกลับมาลุยศึกลีกคัพต่อ

ลีกคัพ ถือเป็นรายการแข่งขันฟุตบอลประจำปีที่จัดโดยสมาคมฟุตบอลอังกฤษ (FA) ซึ่งเริ่มจัดการแข่งขันมาตั้งแต่ปี 1960 จนถึงตอนนี้ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่า 60 ปีแล้ว

แน่นอนว่า สำหรับบรรดาทีมยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีกที่มีเป้าหมายยิ่งใหญ่กว่า ลีกคัพก็เป็นแค่ถ้วยเล็กๆ ที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร

แต่สำหรับสโมสรระดับกลางและระดับล่าง นี่คือรายการที่มีความสำคัญเป็นอย่างมาก

เพราะสโมสรเหล่านี้ไม่มีศักยภาพพอที่จะคว้าแชมป์ลีกได้ และไม่มีโอกาสที่จะสอดแทรกเข้าไปในโควตาฟุตบอลยุโรปได้เลย

ดังนั้น การจะคว้าแชมป์มาประดับสโมสร ก็ต้องหวังพึ่งแค่ฟุตบอลถ้วยในประเทศอย่างลีกคัพและเอฟเอคัพเท่านั้น

สำหรับสโมสรเล็กๆ แล้ว ลีกคัพถือเป็นเวทีที่เปิดโอกาสให้พวกเขาได้ดวลฝีเท้ากับทีมระดับท็อป และยังเป็นช่องทางหาเงินอีกด้วย

นอกจากจะได้ส่วนแบ่งจากค่าตั๋วเข้าชมและค่าลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดแล้ว ยังเป็นการสร้างชื่อเสียงให้สโมสรเป็นที่รู้จักมากขึ้น

ยิ่งถ้าได้บุกไปเยือนสนามใหญ่ๆ อย่าง โอลด์ แทรฟฟอร์ด, แอนฟิลด์, หรือ เอติฮัด สเตเดียม รายได้จากค่าตั๋วก็จะถูกแบ่งกันคนละครึ่งเลยนะ!

เงินน้อยแค่ไหนมันก็คือเงิน!

แถมแชมป์ลีกคัพยังได้สิทธิ์ไปลุยศึกยูโรปาลีกอีกต่างหาก ถือเป็นโบนัสก้อนโตเลยทีเดียว

นอกจากนี้ ถ้าเกิดมีทีมเล็กพลิกล็อกเอาชนะทีมใหญ่ได้ มันก็จะเป็นความสุขครั้งใหญ่ของแฟนบอลทีมนั้น ส่วนทีมใหญ่ก็ไม่ค่อยจะซีเรียสอะไรกับการตกรอบถ้วยนี้ เรียกว่าวิน-วินกันทุกฝ่าย

ในฤดูกาลนี้ เลสเตอร์ ซิตี้ ก็ได้วางแผนให้ลีกคัพเป็นเวทีสำหรับนักเตะสำรองและดาวรุ่งได้ลงไปโชว์ฝีเท้าเช่นกัน

และด้วยกลยุทธ์นี้ ทำให้ในรอบสาม เลสเตอร์ ซิตี้ ก็พลาดท่าตกรอบเอฟเอคัพด้วยน้ำมือของท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์ ที่ส่งผู้เล่นชุดผสมลงสนาม

การดันทุรังไปทุ่มเทกำลังให้กับเอฟเอคัพมากเกินไป รังแต่จะเพิ่มภาระให้กับทีมเปล่าๆ

ตัดใจยอมทิ้งไปเลยตั้งแต่ตอนนี้แหละดีที่สุด!

แต่ทว่า ในศึกลีกคัพ แม้จะใช้นักเตะสำรองและดาวรุ่ง โดยที่ไม่มีสตาร์อย่างหลิงเฟิง, มาห์เรซ, หรือวาร์ดี้ ลงสนาม แต่พวกเขากลับตะลุยฝ่าด่านจนทะลุเข้าสู่รอบรองชนะเลิศได้แบบเหนือความคาดหมาย!

เมื่อเทียบกับเอฟเอคัพที่เพิ่งจะเตะรอบสาม ตอนนี้พวกเขามาถึงรอบสี่ทีมสุดท้ายของลีกคัพแล้ว ห่างจากแชมป์อีกแค่สามเกมเท่านั้น

ก็อย่างที่รู้กันว่า สำหรับสโมสรระดับเลสเตอร์ ซิตี้ โอกาสลุ้นแชมป์ไม่ได้มีมาให้เห็นบ่อยๆ

ประกอบกับคะแนนในลีกที่ทิ้งห่างคู่แข่งอยู่มาก และระยะทางที่เข้าใกล้รอบชิงชนะเลิศเข้ามาทุกที รานิเอรี่จึงตัดสินใจเทหมดหน้าตัก!

แชมป์ลีกคัพจะเล็กแค่ไหน มันก็คือแชมป์!

แน่นอน พวกเขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่า นับตั้งแต่ฤดูกาล 1996-97 พวกเขาจะได้กลับเข้าชิงฟุตบอลถ้วยในประเทศอีกครั้ง เพื่อไล่ล่าถ้วยแชมป์ใบแรกในรอบเกือบยี่สิบปี

ดังนั้น ในเกมนัดแรกของรอบรองชนะเลิศลีกคัพ ทัพจิ้งจอกสยามจึงจัดเต็ม ส่งผู้เล่นชุดใหญ่ลงสนามไปบุกเยือนกูดิสัน พาร์ก!

การจัดทัพแบบนี้ ทำเอาเอฟเวอร์ตันถึงกับตั้งตัวไม่ติด!

ตอนแรกพวกเขาคิดว่า เลสเตอร์ ซิตี้ น่าจะไปโฟกัสกับเกมลีกและยูโรปาลีกมากกว่า และคงจะส่งทีมชุดสำรองลงมาเล่น

แต่ที่ไหนได้ เลสเตอร์ ซิตี้ดันขนชุดใหญ่ที่นำทัพโดยหลิงเฟิงลงมาลุยซะงั้น!

คู่แข่งของพวกเขาคือ "ทอฟฟี่สีน้ำเงิน" เอฟเวอร์ตัน!

ฤดูกาลนี้ เอฟเวอร์ตันผลงานไม่ค่อยดี รั้งอยู่อันดับสิบเอ็ด ตามหลังพื้นที่ท็อปซิกซ์อยู่ประมาณแปดคะแนน

นั่นหมายความว่า การจะหวังพึ่งอันดับในลีกเพื่อคว้าโควตาไปเล่นฟุตบอลยุโรปในฤดูกาลหน้านั้น ถือเป็นงานที่ยากลำบากเอาการ

ดังนั้น พวกเขาจึงสามารถทุ่มเทให้กับการล่าแชมป์ลีกคัพ เพื่อคว้าตั๋วไปลุยยูโรปาลีกได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องกังวลกับทีมใหญ่

แม้ว่าบรรดานักเตะเอฟเวอร์ตันจะสู้อย่างเต็มที่และวิ่งสู้ฟัดแค่ไหน ภายใต้เสียงเชียร์กระหึ่มของแฟนบอลเจ้าถิ่น

แต่เมื่อต้องเจอกับจิ้งจอกสยามแบบฟูลทีม เอฟเวอร์ตันก็ยังตกเป็นรองอยู่ดี

หลังผ่านไปเก้าสิบนาที สกอร์ก็จบลงที่ศูนย์ต่อสอง!

เลสเตอร์ ซิตี้ บุกมาคว้าชัยชนะเหนือเอฟเวอร์ตันได้อย่างไม่ยากเย็น จากการทำประตูของโอกาซากิ ชินจิ และนาธาน ดายเออร์

ผลการแข่งขันอีกคู่ในรอบรองชนะเลิศ ก็ได้ผู้ชนะแล้วเช่นกัน

เนื่องจากต้องพะวงกับทั้งพรีเมียร์ลีกและแชมเปียนส์ลีก แมนฯ ซิตี้ จึงตัดสินใจส่งผู้เล่นสำรองและดาวรุ่งลงสนาม

ความมุ่งมั่นที่แตกต่างกันของทั้งสองทีม ส่งผลให้ลิเวอร์พูลเปิดบ้านเอาชนะแมนฯ ซิตี้ไปได้แบบสบายๆ สองต่อศูนย์ กุมความได้เปรียบในเลกแรกไปก่อน

หลายคนคาดการณ์ว่า เลสเตอร์ ซิตี้ และ ลิเวอร์พูล น่าจะได้โคจรมาพบกันในนัดชิงชนะเลิศ...

...

ค่ำวันที่มีการแข่งขันลีกคัพ หลิงเฟิงก็ควงแฟนสาวนั่งเครื่องบินเจ็ตส่วนตัว มุ่งหน้าสู่ประเทศสวิตเซอร์แลนด์

วันรุ่งขึ้น ณ สำนักงานใหญ่ของฟีฟ่า ในเมืองซูริก

ที่นี่กำลังจะเป็นสถานที่จัดงานประกาศรางวัล ฟีฟ่า บัลลงดอร์ ประจำปี!

วันนี้ ถือเป็นวันที่รวบรวมสุดยอดนักเตะอาชีพห้าสิบคนจากทั่วโลก รวมถึงตำนานลูกหนังและผู้มีอิทธิพลในวงการฟุตบอลมาไว้ที่เดียวกัน

ก่อนงานจะเริ่ม บรรดานักเตะและแขกวีไอพี ต่างก็นั่งรถหรูหลากหลายยี่ห้อทยอยเดินทางมาถึงบริเวณหน้างานที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

หลิงเฟิงที่สวมชุดสูทสีดำสั่งตัดจากอาร์มานี่ ควงคู่มากับบาร์บาร่า แฟนสาวซูเปอร์โมเดลที่อยู่ในชุดเดรสหางปลาลูกไม้สีดำ ทั้งสองนั่งรถลีมูซีนคันยาวที่ทางผู้จัดเตรียมไว้ให้ มาถึงบริเวณงาน

ทันทีที่คู่รักกิ่งทองใบหยกก้าวลงจากรถ เสียงกรี๊ดและเสียงเชียร์จากแฟนบอลสองข้างทางก็ดังสนั่นหวั่นไหว

แฟนบอลหลายคนชูเสื้อเลสเตอร์ ซิตี้และเสื้อทีมชาติอังกฤษ พร้อมกับตะโกนเรียกชื่อเขา

"หลิงเฟิง! ทางนี้!"

"หลิง! มองมาทางนี้หน่อย!"

"หลิง! ฉันเป็นแฟนคลับคุณนะ!"

หลิงเฟิงส่งยิ้มหวาน โบกมือทักทาย แจกลายเซ็น และถ่ายรูปกับแฟนๆ โดยมีแฟนสาวยืนยิ้มอยู่เคียงข้าง

สาวๆ บางคนถึงกับอยากจะกระโดดเข้าไปกอดหลิงเฟิงให้รู้แล้วรู้รอด

ในจังหวะนั้นเอง หลิงเฟิงก็เหลือบไปเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองคนปะปนอยู่ในกลุ่มแฟนบอล

คนหนึ่งอ้วนเตี้ย ส่วนอีกคนสูงผอม

ทั้งคู่สวมเสื้อแข่งของเลสเตอร์ ซิตี้ และในมือถือภาพหลิงเฟิงกำลังชูถ้วยบัลลงดอร์อยู่

แต่เดี๋ยวนะ ขนาดหัวกับตัวมันดูไม่ค่อยจะสมส่วนกันเลย มองแวบเดียวก็รู้แล้วว่าไม่ใช่ภาพจริง

ภาพในมือของสองคนนั้น เห็นได้ชัดเลยว่าเป็นการเอาหน้าของหลิงเฟิงไปแปะทับบนตัวของคริสเตียโน่ โรนัลโด้ ที่กำลังถือบัลลงดอร์อยู่!

หลิงเฟิงมองข้ามความเนียนของรูปที่ตัดต่อมาอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเผยสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นสองคนนั้น:

"บิ๊กวิลเลียม?! บ็อบ?!"

คู่หูคู่นี้ก็คือ "คู่หูอ้วนผอม" สองแกนนำของ "ฟ็อกซ์โซไซตี้" กลุ่มแฟนคลับเดนตายของเลสเตอร์ ซิตี้นั่นเอง!

แหม เล่นตัวติดกันเป็นปาท่องโก๋ขนาดนี้ มองปราดเดียวก็จำได้แล้ว

หลิงเฟิงเข้าไปสวมกอดทักทายทั้งสองคน

"เพื่อนรัก ดีใจจังที่ได้เจอพวกนายที่นี่..."

การสวมกอดครั้งนี้ เรียกเสียงกรี๊ดอิจฉาจากแฟนบอลรอบข้างได้เป็นอย่างดี

หลังทักทายกันพอหอมปากหอมคอ หลิงเฟิงก็เอ่ยถาม: "ว่าแต่ ทำไมพวกนายถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บิ๊กวิลเลียมก็ฉีกยิ้มกว้าง โชว์ฟันขาว: "แหม นี่เป็นครั้งแรกที่นายได้มาร่วมงานบัลลงดอร์เชียวนะ พวกเราจะพลาดช่วงเวลาสำคัญแบบนี้ไปได้ยังไง!"

บ็อบที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ดันแว่นตากรอบดำขึ้น แล้วพูดเสริม:

"วิลเลียมพูดถูก แถมพวกเรายังเชื่อมั่นอย่างหมดใจเลยว่า สักวันนายจะต้องได้ชูถ้วยทองคำใบนั้นด้วยมือของนายเองแน่นอน!"

"แค่การได้มีชื่อติด 23 คนสุดท้ายเข้าชิงบัลลงดอร์ ก็เป็นการพิสูจน์แล้วว่านายคือหนึ่งในนักเตะที่ยอดเยี่ยมที่สุดบนโลกใบนี้!"

ได้ยินแบบนั้น หลิงเฟิงก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

หลังจากกอดทักทายเสร็จ หลิงเฟิงก็ไม่ลืมที่จะแนะนำสองหนุ่มให้แฟนสาวที่ยืนทำหน้าตาสงสัยอยู่ข้างๆ รู้จัก:

"บาร์บาร่า สองคนนี้คือประธานและรองประธานกลุ่มฟ็อกซ์โซไซตี้ บิ๊กวิลเลียมเขาเป็นแฟนคลับคนแรกของฉันเลยนะ..."

"สวัสดีค่ะ ฉันบาร์บาร่า ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ"

หลิงเฟิงหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้ไปที่รูปตัดต่อในมือของทั้งคู่ แล้วหัวเราะ:

"แต่ก็ต้องยอมรับนะว่า ฝีมือการแต่งรูปของพวกนายนี่ มันห่วยบรมเลยว่ะ"

"ฮ่าๆ นี่คือเหตุผลที่พวกนายแบกรูปนี้มาถึงนี่ใช่ไหม?"

บิ๊กวิลเลียมรีบโยนความผิดให้เพื่อนซี้ทันที "เฮ้ ฉันบอกนายแล้วไงว่าอย่าทำเอง..."

"ตอแหลน่า! ตอนที่ฉันแต่งรูปเสร็จ นายยังชมฉันอยู่เลยว่าฝีมือเยี่ยม..."

เห็นทั้งสองคนเถียงกันไปมาแบบไม่เกรงใจใคร หลิงเฟิงก็ยิ้มมุมปาก ก่อนจะพูดแทรกขึ้นมา:

"พวกนายก็รู้นี่นาว่า คืนนี้ฉันมาแค่เป็นไม้ประดับเท่านั้นแหละ..."

"จะเป็นไม้ประดับแล้วยังไงล่ะ! นายรู้ไหมว่าการได้มาเป็นไม้ประดับในงานบัลลงดอร์เนี่ย มันคือความฝันสูงสุดที่นักเตะหลายคนใฝ่ฝันอยากจะเป็น แต่ก็ทำไม่ได้!"

"ยังไงก็เถอะ ขอบใจพวกนายมากนะที่อุตส่าห์มา นานๆ ทีจะได้มาสวิตเซอร์แลนด์ ถือซะว่าค่ากินค่าเที่ยวในซูริกทริปนี้ ฉันขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงเอง!"

บิ๊กวิลเลียมกำลังจะอ้าปากปฏิเสธความหวังดี แต่หลิงเฟิงก็พูดขัดขึ้นมาก่อน:

"ไม่ต้องมีคำว่าแต่ นี่คือของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากฉัน มอบให้เพื่อนที่จริงใจที่สุด พรุ่งนี้เราค่อยไปหาที่นั่งดริ๊งก์ด้วยกันสักแก้วนะ!"

พูดจบ หลิงเฟิงก็ควักนามบัตรใบหนึ่งยื่นให้บิ๊กวิลเลียม:

"นี่เบอร์ผู้ช่วยของฉัน โทรหาเธอได้เลย เธอจะจัดการทุกอย่างให้พวกนายเอง!"

"ตกลงตามนี้นะ!"

พูดจบ หลิงเฟิงก็ร่วมถ่ายรูปเป็นที่ระลึกกับทั้งสองคน ก่อนจะขอตัวไปทักทายแฟนบอลคนอื่นๆ ต่อ...

"ขอลายเซ็นหน่อยครับ!"

หลังจากทักทายและถ่ายรูปกับแฟนบอลเสร็จ หลิงเฟิงก็จับมือบาร์บาร่า เดินเข้าสู่งานประกาศรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของโลกฟุตบอล

(จบแล้ว)