บทที่ 22 ชุมนุมเจินอู่!

บทที่ 22 ชุมนุมเจินอู่!

ยามซื่อ ภายในหอเทศนา การบรรยายประจำสัปดาห์ของสำนักเต๋าไท่อีเริ่มต้นขึ้นตามกำหนดการ

กู้เหยียนและหลินเวยหาที่นั่งค่อนไปทางด้านหลังแล้วนั่งลง

ผู้อาวุโสจากสามยอดเขาผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขึ้นเวที และการบรรยายสามชั่วยามก็ผ่านพ้นไปในพริบตา

ขณะที่ชั้นเรียนกำลังจะเลิกรา ผู้อาวุโสเต้าเสวียนก็ค่อยๆ ก้าวมาที่หน้าเวที ทว่าเขาไม่ได้ปล่อยให้เลิกเรียนตามปกติ

"ทุกท่าน ชุมนุมเจินอู่แห่งสำนักเต๋าไท่อี ซึ่งจัดขึ้นทุกๆ ห้าสิบปี จะเริ่มขึ้นในเดือนหน้า"

สายตาของผู้อาวุโสเต้าเสวียนกวาดมองไปทั่วผู้ฟัง

"ศิษย์สายในทุกคนสามารถลงสมัครได้ แม้ชุมนุมนี้จะไม่ได้บังคับ ทว่าผู้ที่ติดสิบอันดับแรกจะได้รับรางวัลอย่างงาม"

ความโกลาหลเล็กๆ ก่อตัวขึ้นภายในหอ

ดวงตาของเหล่าศิษย์รุ่นเยาว์เป็นประกายขณะที่พวกเขามองหน้ากันด้วยความตื่นเต้น

ชุมนุมเจินอู่คือสถานที่สำหรับศิษย์สายในในการประลองและสร้างชื่อเสียงให้กับตนเอง

ผู้ชนะไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลใหญ่จากสำนัก ทว่ายังอาจไปสะดุดตาผู้อาวุโสและถูกรับเป็นศิษย์สืบทอดอีกด้วย

ผู้อาวุโสเต้าเสวียนสะบัดแขนเสื้อ และศิษย์รับใช้สามคนก็ก้าวออกมา แต่ละคนถือกล่องกระบี่เอาไว้

วินาทีที่กล่องกระบี่ถูกเปิดออก แสงเย็นเยียบสามสายก็สาดประกายออกมา

กระบี่ยาวสามเล่มวางอยู่อย่างเงียบสงบในกล่อง ใบดาบของพวกมันส่องประกายราวกับแสงดาว

"กระบี่ทั้งสามเล่มนี้ล้วนตีขึ้นจากเหล็กอุกกาบาตนอกโลก ความคมของพวกมันหาใดเปรียบ"

"สามอันดับแรกของชุมนุมนี้ จะได้รับไปคนละหนึ่งเล่ม"

สายตาของกู้เหยียนหยุดอยู่ที่กระบี่ทั้งสามเล่มครู่หนึ่ง

พวกมันดูดีทีเดียว แต่น่าเสียดายที่สุดท้ายก็เป็นเพียงอาวุธของมนุษย์ธรรมดา

สำหรับผู้บ่มเพาะในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ดอย่างเขา พวกมันแทบไม่ต่างอะไรกับเศษเหล็กธรรมดา

ทว่าเหล่าศิษย์รอบๆ ไม่สามารถเก็บอาการได้อีกต่อไป และเริ่มกระซิบกระซาบกัน

"เล่มสีครามนั้นน่ะ เจ้าเห็นลวดลายบนด้ามจับหรือไม่? ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ!"

ด้านข้างเขา หลินเวยเอนตัวเข้ามาเล็กน้อยแล้วกระซิบถาม "ศิษย์น้องกู้ เจ้าตั้งใจจะเข้าร่วมชุมนุมเจินอู่หรือไม่?"

กู้เหยียนส่ายหน้า "ไม่ กระบี่พวกนั้นดี แต่ก็ไร้ประโยชน์สำหรับข้า"

หลินเวยกะพริบตา ไม่ประหลาดใจกับคำตอบนี้

ทว่านางสังเกตเห็นเสี้ยววินาทีที่สายตาของกู้เหยียนหยุดอยู่ที่กระบี่เหล่านั้น

"เข้าใจแล้ว... ข้าคิดว่าศิษย์น้องจะสนใจเสียอีก" หลินเวยกล่าวเสียงเบา

"อย่างไรก็ตาม ข้าอยากจะลองดู ต้องขอบคุณคำชี้แนะและโอสถของเจ้า ข้าจึงบรรลุถึงวัฏจักรที่สามขั้นกลางแล้ว ข้าได้ยินมาว่าครั้งนี้ไม่มีศิษย์ระดับวัฏจักรที่สี่เข้าร่วม ข้าจึงอาจจะสามารถชิงสามอันดับแรกมาได้"

กู้เหยียนพยักหน้า "การบ่มเพาะของศิษย์พี่ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ท่านน่าจะคว้าอันดับที่ดีมาได้"

"แล้ว... ศิษย์น้องจะมาดูการประลองหรือไม่?"

กู้เหยียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าย่อมต้องไปดูการประลองของศิษย์พี่อยู่แล้ว"

มุมปากของหลินเวยยกขึ้นเล็กน้อย และไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

จากนั้นผู้อาวุโสเต้าเสวียนก็ประกาศรายละเอียดการลงสมัคร

การลงสมัครจะเปิดรับเป็นเวลาครึ่งเดือนนับตั้งแต่วันนี้ และการประลองจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในอีกหนึ่งเดือนให้หลังที่ลานประลองยุทธ์บนยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยว

กฎนั้นเรียบง่าย: การต่อสู้แบบตัวต่อตัวแพ้คัดออก สิบอันดับแรกจะถูกตัดสินในเจ็ดวัน และอันดับสุดท้ายจะถูกตัดสินในวันสุดท้าย

หลังจากเลิกเรียน เหล่าศิษย์ก็เดินจากไปกันเป็นกลุ่มๆ สองสามคน เสียงสนทนาของพวกเขายังคงดังก้องอยู่ในอากาศ

ในช่วงหลายวันต่อมา หลินเวยก็เก็บตัวบ่มเพาะ

กู้เหยียนก็มีความสุขที่ได้เพลิดเพลินกับความสงบสุข

ทว่าความสงบสุขนี้ก็คงอยู่ได้ไม่นาน

ในช่วงบ่ายของวันที่สิบห้า หลินเวยก็มาที่ลานเรือนเล็กๆ ของกู้เหยียน

"ศิษย์น้อง ศิษย์พี่หญิงหลิวจากยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยวจัดงานเลี้ยง และเชิญศิษย์สายในจากยอดเขาต่างๆ... เจ้าอยากจะไปกับข้าหรือไม่?"

"เมื่อใดกัน?"

"คืนนี้ ที่ศาลาหลิวอวิ๋นบนยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยว"

กู้เหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงส่ายหน้า "ชุมนุมเจินอู่จวนจะเริ่มอยู่แล้ว งานเลี้ยงเช่นนี้ส่วนใหญ่มักจะเป็นโอกาสในการหยั่งเชิงความแข็งแกร่งของกันและกัน ข้าไม่ได้เข้าร่วม ไปก็รังแต่จะนำพาความวุ่นวายมาให้เสียเปล่าๆ"

"ทว่าหากศิษย์พี่ปรารถนาจะไป ก็เชิญไปได้ตามสบายเลย"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลินเวยก็กล่าวทันที "เช่นนั้นข้าก็ไม่ไปเหมือนกัน แทนที่จะเสียเวลาไปกับการเข้าสังคม ข้าเอาเวลาไปฝึกเพลงกระบี่อีกสักสองสามรอบดีกว่า"

ครึ่งเดือนผ่านไปในพริบตา และชุมนุมเจินอู่ก็มาถึงตามกำหนด

บนป้ายไม้ขนาดยักษ์ที่ประตูยอดเขาอวิ๋นเหมี่ยว รายชื่อศิษย์ที่ลงสมัครกว่าสองร้อยคนถูกเขียนไว้จนแน่นขนัด

กู้เหยียนปรายตามองขณะเดินผ่าน และเห็นรายชื่อของหลินเวย

เขายังเห็นรายชื่อของคนที่คุ้นเคยอย่างเย่เฉินและสวี่กังอีกด้วย

เวทีประลองสิบแห่งถูกตั้งขึ้นบนลานประลองยุทธ์แล้ว และแต่ละแห่งก็ถูกล้อมรอบไปด้วยฝูงชนที่พลุกพล่าน

บนแท่นสูง เหล่าผู้อาวุโสจากแต่ละยอดเขานั่งตัวตรง กลิ่นอายของพวกเขาลึกล้ำราวกับมหาสมุทร

กู้เหยียนเห็นอาจารย์ของหลินเวย ผู้อาวุโสชิงเฉวียน ได้ในปราดเดียว

ผู้อาวุโสหญิงท่านนี้ดูเหมือนจะอายุเพียงสามสิบกว่าปี ทว่าแท้จริงแล้วนางมีอายุมากกว่าหกสิบปีแล้ว

การบ่มเพาะในระดับวัฏจักรที่สี่ขั้นปลายทำให้นางสามารถรักษารูปลักษณ์อันอ่อนเยาว์เอาไว้ได้ และบุคลิกของนางก็สงบนิ่งราวกับน้ำพุใสบนภูเขาหิมะ

ราวกับรับรู้ได้ถึงสายตาของกู้เหยียน สายตาของผู้อาวุโสชิงเฉวียนก็กวาดมองมาเบาๆ และหยุดอยู่ที่เขาครู่หนึ่ง

จากนั้นนางก็หันไปทางหลินเวยที่กำลังเตรียมตัวอยู่ไกลๆ และถอนหายใจออกมาอย่างแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็น

โดยธรรมชาติแล้วกู้เหยียนย่อมเข้าใจความหมายเบื้องหลังเสียงถอนหายใจนั้น

มันคงเป็นความรู้สึกที่ผักกาดขาวสดๆ ของตัวเองในที่สุดก็ถูก... อะแฮ่ม

กู้เหยียนถอนสายตากลับมาด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง และเลือกมุมที่ไม่สะดุดตาเพื่อยืนดู

วันนี้เขามาเพื่อดูหลินเวยประลองเท่านั้น

ไม่นานนัก หลินเวยก็เดินออกมาจากฝูงชน กวาดสายตามองไปรอบๆ และดวงตาของนางก็เป็นประกายเล็กน้อยเมื่อเห็นกู้เหยียน

กู้เหยียนพยักหน้าตอบรับ

"รอบแรก เวทีที่เจ็ด หลินเวย พบกับ จ้าวเหยียน!"

ศิษย์ผู้รับใช้ประกาศเสียงดัง

หลินเวยกระโจนขึ้นไปบนเวที ฝั่งตรงข้ามของนางคือศิษย์ชายจากยอดเขาชี่เจี้ยน ถือกระบี่หนัก กลิ่นอายมั่นคง และมีความแข็งแกร่งราวๆ วัฏจักรที่สองขั้นปลาย

"โปรดชี้แนะด้วย ศิษย์พี่หญิงหลิน" จ้าวเหยียนประสานมือ

"เชิญ"

เมื่อเสียงฆ้องดังขึ้น จ้าวเหยียนก็เป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อน

เขารู้ดีว่าขอบเขตของตนเองด้อยกว่า และมีเพียงการชิงความได้เปรียบเท่านั้นที่เขาจะมีโอกาสชนะแม้เพียงริบหรี่

กระบี่หนักทรงพลัง ก่อให้เกิดพายุหมุนส่งเสียงหวีดหวิว

หลินเวยไม่ได้รับการโจมตีนั้นตรงๆ ร่างของนางพลิ้วไหวราวกับสายลม และแสงกระบี่ของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นภาพลวงตาสามสายอย่างกะทันหัน พุ่งแทงไปที่เส้นทางบน กลาง และล่างของจ้าวเหยียน

ท่วงท่านี้คือเพลงกระบี่แยกเงาแสงไหลที่นางเคยถ่ายทอดให้กับกู้เหยียนเมื่อตอนอยู่สายนอกนั่นเอง

ในช่วงเวลานี้ จากการชี้แนะเป็นครั้งคราวของกู้เหยียน นางก็สามารถใช้กระบวนท่ากระบี่ทั้งสามสายออกมาพร้อมกันได้แล้ว

จ้าวเหยียนแทบจะปัดป้องเงากระบี่สองสายแรกได้ ทว่ากระบี่สายที่สามได้แตะลงบนข้อมือของเขาแล้ว

กระบี่หนักหลุดจากมือและร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังแคร้ง

"ข้ายอมรับความพ่ายแพ้" หลินเวยเก็บกระบี่เข้าฝัก ลมหายใจของนางยังคงราบรื่น

จ้าวเหยียนยิ้มเจื่อนและประสานมือ "เพลงกระบี่ของศิษย์พี่หญิงช่างยอดเยี่ยม ข้าเลื่อมใสแล้ว"

การประลองทั้งหมดยังใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปด้วยซ้ำ

แม้ว่าศิษย์ยอดเขาชี่เจี้ยนที่อยู่ด้านล่างเวทีจะถอนหายใจ ทว่าก็ไม่มีใครตั้งคำถามถึงความยุติธรรม

ท้ายที่สุดแล้ว แม้ว่าการจับฉลากประลองจะขึ้นอยู่กับโชคชะตา ทว่าโชคชะตาเองก็เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งเช่นกัน

หลังจากลงจากเวที หลินเวยก็เดินตรงมาหากู้เหยียนพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า "ศิษย์น้อง เมื่อครู่นี้ศิษย์พี่ทำผลงานเป็นอย่างไรบ้าง?"

"หมดจดเด็ดขาด" กู้เหยียนประเมินสั้นๆ

ทั้งสองพูดคุยกันสั้นๆ จากนั้นกู้เหยียนก็หันหลังเดินกลับ

วันนี้หลินเวยมีการประลองเพียงรอบเดียว พรุ่งนี้จึงจะเป็นรอบที่สอง

สำหรับเขาแล้ว การดูการประลองในระดับนี้เป็นเรื่องยากที่จะหาความน่าสนใจเจอ

ในช่วงหลายวันต่อมา กู้เหยียนก็ปรากฏตัวตรงเวลาทุกวัน และจากไปทันทีที่ดูหลินเวยประลองจบ

หลินเวยต่อสู้ฝ่าฟันไปได้ตลอดรอดฝั่ง ชนะการประลองครั้งแล้วครั้งเล่า และผ่านเข้าสู่รอบสิบหกคนสุดท้ายได้สำเร็จ

การบ่มเพาะระดับวัฏจักรที่สามขั้นกลางของนางนั้นถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของสายในอยู่แล้ว และด้วยเพลงกระบี่แยกเงาแสงไหลที่เชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ นางจึงแทบจะไม่พบเจอคู่ปรับเลย

ในขณะเดียวกัน ชื่อของคนอีกผู้หนึ่งก็เริ่มแพร่สะพัดไปในหมู่ศิษย์

เย่เฉิน

ศิษย์ผู้นี้ ซึ่งเคยอยู่เพียงแค่วัฏจักรที่หนึ่งขั้นต้นในสายนอกเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา กลับมีการบ่มเพาะที่ก้าวกระโดดขึ้นสู่วัฏจักรที่สองขั้นกลางหลังจากเข้าสู่ยอดเขาชี่เจี้ยน

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าก็คือความสามารถในการต่อสู้ของเขา

ในรอบที่สอง เขาเอาชนะศิษย์พี่ในระดับวัฏจักรที่สามขั้นต้นได้ด้วยการข้ามขอบเขต เพลงกระบี่ของเขานั้นดุดันและเฉียบขาด ไม่ยอมถอยให้แม้แต่นิ้วเดียว

"ข้าได้ยินมาว่าเขาได้รับมรดกสืบทอดลับจากผู้อาวุโสท่านใดท่านหนึ่ง..."

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ต่างๆ ลอยเข้าหูกู้เหยียนเป็นระยะ ทว่าสีหน้าของเขาก็ยังคงเป็นปกติ

เขาคุ้นเคยกับเส้นทางการผงาดขึ้นของเย่เฉินเป็นอย่างดี

อัจฉริยะผงาด ได้รับมรดกสืบทอด มีความพัวพันทางอารมณ์ ต่อสู้ข้ามขอบเขต... นี่มันเทมเพลตตัวเอกชัดๆ

ทว่าทั้งหมดนี้มันเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ?

เขาเพียงแค่ปรารถนาจะเป็นผู้สังเกตการณ์ที่เงียบสงบ การคอยผลักดันผู้คนรอบข้างเป็นครั้งคราวก็เพียงพอแล้ว

จบบท