บทที่ 230 - คำขอร้องของตงฟางอี้ โอสถโลหิตหงสาสามลาย!

สิ่งที่เรียกว่าวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีคือสัตว์อสูรหายากที่ครอบครองสายเลือดอันเก่าแก่ยิ่งนัก มันถูกบันทึกไว้ในตำราโบราณเท่านั้น ว่ากันว่าวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีชนิดนี้คือสัตว์อสูรประเภทบินได้เมื่อหมื่นปีก่อนซึ่งพบเห็นได้ยากยิ่ง

วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีชนิดนี้สามารถใช้เป็นพาหนะได้ ทว่าวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีโดยทั่วไปแล้วจะไม่ยอมสยบต่อมนุษย์ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะมีความสัมพันธ์ฉันมิตรที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาอย่างลึกซึ้ง วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีจึงจะยอมรับเจ้าเป็นเจ้านาย

ทว่าเมื่อหมื่นปีก่อน วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีได้สูญพันธุ์ไปจนหมดสิ้นแล้ว แทบจะเรียกได้ว่าสูญสายพันธุ์ไปแล้วก็ว่าได้

สิ่งที่ทำให้เฉินเฟิงคาดไม่ถึงก็คือ ที่แห่งนี้กลับยังมีวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีหลงเหลืออยู่อีกหนึ่งตัว

เพียงแต่เฉินเฟิงมองออกว่า ต่อให้วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีตัวนี้ยังไม่ตาย ทว่าอายุขัยของมันก็ดูเหมือนจะเหลือไม่มากแล้ว ภายใต้กลิ่นอายชีวิตที่กำลังเลือนหายไปอย่างต่อเนื่อง คาดการณ์ว่าอย่างมากก็คงมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสามเดือนเท่านั้น

ตอนที่ตงฟางอี้พาเฉินเฟิงมาดูวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีตัวนี้ วิหคเมฆาตัวนี้ก็ค่อยๆ ลืมตาที่อ่อนล้าขึ้นมา ทว่าเพียงแค่ปรายตามองเฉินเฟิงและตงฟางอี้คราหนึ่ง มันก็หลับตาลงไปอีกครั้ง

ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีเรี่ยวแรงเหลืออยู่อีกแล้ว ทำได้เพียงอดทนประคองชีวิตเพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาสุดท้ายของอายุขัยที่กำลังจะสิ้นสุดลงไปเท่านั้น

"น่าเสียดายจริงๆ" เฉินเฟิงส่ายหน้า

วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีหนึ่งตัวสามารถใช้เป็นพาหนะโบยบินไปไกลถึงเก้าชั้นฟ้าได้ มีความเร็วสูงมาก เมื่อนำไปเทียบกับเรือเหาะแล้ว ไม่รู้ว่าเหนือชั้นกว่ากันกี่เท่าตัว

ยิ่งไปกว่านั้นความแข็งแกร่งของวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีชนิดนี้ก็สูงส่งมากเช่นกัน วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีที่โตเต็มวัยโดยพื้นฐานแล้วล้วนอยู่ในระดับขอบเขตหมื่นมรรคาขึ้นไปทั้งสิ้น

เพียงแต่น่าเสียดายที่วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีตรงหน้าตัวนี้ใกล้จะตายเต็มทีแล้ว วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีทั่วไปมีอายุขัยเพียงแปดร้อยปีเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่ามันจะสามารถก้าวข้ามไปได้อีกขั้น วิวัฒนาการสายเลือดเพื่อเติบโตเป็นหงสาเมฆามงคลเจ็ดสี จึงจะสามารถยืดอายุขัยออกไปได้อีก

หงสาเมฆามงคลเจ็ดสีงั้นหรือ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สายตาของเฉินเฟิงก็หันไปมองตงฟางอี้ด้วยความแปลกใจ ตำรับโอสถที่อีกฝ่ายดูเมื่อครู่นี้ ไม่ใช่โอสถสัตว์อสูรสำหรับให้สัตว์อสูรกินหรอกหรือ

เมื่อมองดูวิหคเมฆามงคลเจ็ดสีที่อยู่ในสภาพใกล้จะสิ้นใจเช่นนี้ ภายในหัวของตงฟางอี้ก็หวนนึกถึงอดีตมากมายที่เคยมีร่วมกับวิหคเมฆามงคลเจ็ดสี ดวงตาของเขาเผยให้เห็นความซับซ้อนอย่างยากจะอธิบาย

"เฉินเฟิง วิหคเมฆามงคลเจ็ดสีตัวนี้คือสหายเก่าของข้า และเป็นสหายร่วมรบที่เคยร่วมเป็นร่วมตายกันมา เพียงแต่น่าเสียดายที่อายุขัยของมันใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว ทว่ามันก็ยังไม่อาจก้าวข้ามเส้นแบ่งนั้นไปได้ ไม่สามารถกระโดดข้ามประตูมังกรและก้าวเข้าสู่ทำเนียบของหงสาเมฆาได้อย่างแท้จริง"

"ความช่วยเหลือที่ข้าอยากจะขอจากเจ้าก็คือ ข้าหวังว่าเจ้าจะสามารถร่วมมือกับข้า หลอมโอสถโลหิตหงสาสามลายออกมา เพื่อช่วยให้สายเลือดของมันวิวัฒนาการขึ้นไปอีกขั้น"

ตงฟางอี้จ้องมองเฉินเฟิงด้วยสายตาร้อนแรงและกล่าวขอร้อง "เฉินเฟิง ช่วยชายชราผู้นี้สักครั้งเถิด"

เมื่อเห็นตงฟางอี้ที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง เฉินเฟิงก็ถอนหายใจเบาๆ และส่ายหน้า

"เฉินเฟิง ขอเพียงเจ้าช่วยเหลือข้า เจ้าต้องการเงื่อนไขใด เจ้าบอกมาได้เลย ข้าจะรับปากเจ้าทุกอย่าง" ตงฟางอี้กล่าวด้วยความร้อนรน

"ท่านผู้อาวุโส ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยท่าน แต่ในตอนนี้ ข้าไม่สามารถช่วยท่านได้จริงๆ ข้ายอมรับว่าโอสถไขกระดูกมังกรทองแดงเหล่านั้นเป็นฝีมือของข้าจริง ทว่าขีดจำกัดของข้าในตอนนี้ก็ทำได้เพียงหลอมโอสถระดับเจ็ดเท่านั้น สำหรับโอสถระดับแปดนี้ ด้วยระดับพลังวิถียุทธ์ของข้าในปัจจุบัน ย่อมไม่อาจทำได้" เฉินเฟิงกล่าว

แม้จะกล่าวว่าผู้ที่ฝึกฝนวิถีแห่งโอสถไม่จำเป็นต้องมีความแข็งแกร่งด้านวิถียุทธ์มากนัก ทว่าอย่างน้อยก็จำเป็นต้องมีพลังพื้นฐานอยู่บ้าง

ต่อให้เขาจะใช้วิชาหลอมโอสถหยินหยาง เขาก็ยังจำเป็นต้องใช้เพลิงหยางที่แข็งแกร่งมากพอ

อย่างน้อยที่สุดเฉินเฟิงก็จำเป็นต้องไปถึงระดับขอบเขตกักเก็บเทพขึ้นไป จึงจะสามารถหลอมโอสถระดับแปดออกมาได้

"ไม่เป็นไร ข้าต้องการแค่ให้เจ้าช่วยเป็นลูกมือเท่านั้น ไม่ต้องให้เจ้าลงมือหลอมด้วยตนเองหรอก ข้าจะควบคุมอุณหภูมิเอง ส่วนเจ้ามีหน้าที่สะกดเตาหลอม" ตงฟางอี้กล่าว

ในการหลอมโอสถแบ่งออกเป็นห้าขั้นตอน ได้แก่ สกัดของเหลว หลอมรวมของเหลว ควบคุมอุณหภูมิ สะกดเตาหลอม และขั้นตอนสุดท้ายคือควบแน่นโอสถ

การสกัดของเหลวคือการนำสมุนไพรทั้งหมดมาหลอมเพื่อกำจัดสิ่งเจือปนและสกัดออกมาเป็นของเหลววิญญาณ ขั้นตอนนี้ค่อนข้างง่าย

สิ่งที่ยากคือสี่ขั้นตอนหลัง

การหลอมรวมของเหลวคือการนำของเหลววิญญาณที่ถูกกำจัดสิ่งเจือปนออกไปแล้วเหล่านี้มาหลอมรวมเข้าด้วยกัน ทำให้พวกมันจับตัวกันเป็นก้อน

ทว่าในระหว่างกระบวนการหลอมรวมของเหลวนั้น จำเป็นต้องใช้ความสามารถในการควบคุมอุณหภูมิเปลวเพลิงในระดับที่สูงมาก ท้ายที่สุดแล้วสมุนไพรแต่ละชนิดที่สกัดออกมาเป็นของเหลววิญญาณย่อมต้องการอุณหภูมิที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ไม่ว่าจะสูงไปหรือต่ำไป หากคลาดเคลื่อนเพียงนิดเดียวก็จะทำให้ของเหลววิญญาณทั้งหมดถูกเผาจนไหม้เกรียมได้

และหากการควบคุมอุณหภูมิล้มเหลว ของเหลววิญญาณเหล่านั้นนอกจากจะไม่สามารถหลอมรวมเข้าด้วยกันได้แล้ว มันยังอาจทำให้เกิดปรากฏการณ์เตาหลอมระเบิดได้อีกด้วย

เรียกได้ว่าการควบคุมอุณหภูมิคือด่านที่ยากที่สุด นอกจากนี้นักปรุงยายังจำเป็นต้องแบ่งสมาธิส่วนหนึ่งออกมาเพื่อใช้ในการสะกดเตาหลอมอีกด้วย

นั่นเป็นเพราะอุณหภูมิภายในเตาหลอมอาจจะสูงบ้างต่ำบ้าง การกระจายตัวของอุณหภูมิก็แตกต่างกันไป ในช่วงเวลานี้หากไม่ทำการสะกดเตาหลอมเอาไว้ ก็จะทำให้เกิดปรากฏการณ์เตาหลอมระเบิดขึ้นได้เช่นกัน

ดังนั้นจึงอาจกล่าวได้ว่าสายอาชีพนักปรุงยานี้ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้ จำเป็นต้องมีพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งมากพอ มิฉะนั้นแล้วเพียงแค่มาตรฐานในการควบคุมอุณหภูมิเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอที่จะสูบพลังจิตวิญญาณของคนผู้หนึ่งจนหมดสิ้นแล้ว ยิ่งไม่ต้องไปพูดถึงการสะกดเตาหลอมและการควบแน่นโอสถเลย

และสาเหตุที่ตงฟางอี้มาหาเฉินเฟิง สาเหตุหลักก็เป็นเพราะทักษะการหลอมโอสถของเฉินเฟิง

แม้ว่าในตอนนี้เฉินเฟิงจะสามารถหลอมได้เพียงโอสถระดับเจ็ด ทว่าทักษะการหลอมโอสถของเขากลับบรรลุถึงระดับสูงสุดแล้ว มิฉะนั้นคงไม่อาจหลอมโอสถไขกระดูกมังกรทองแดงที่มีคุณภาพสูงลิ่วเช่นนั้นออกมาได้อย่างง่ายดาย

หากให้เฉินเฟิงมาทำหน้าที่สะกดเตาหลอม ด้วยความสามารถในการควบคุมอุณหภูมิเปลวเพลิงของเขา ย่อมไม่ใช่เรื่องยากอย่างแน่นอน

เฉินเฟิงไม่ได้พูดสิ่งใด เพราะเขาไม่อยากจะเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเช่นนี้

ตงฟางอี้กล่าวต่อ "เจ้าวางใจเถอะ หากเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้น ข้าจะรับผิดชอบทุกอย่างเอง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะหลอมโอสถสำเร็จหรือไม่ ขอเพียงเจ้าช่วยข้า เจ้าอยากได้เงื่อนไขใดข้าก็ยอมรับได้ทั้งนั้น"

"จริงสิ ภายในสำนักชายชราผู้นี้สามารถคุ้มครองเจ้าได้ อย่างเช่นพวกเหลยหลิงและโจวอวิ๋นซานในวันนี้ ขอเพียงพวกมันกล้าแสดงความมุ่งร้ายต่อเจ้า เจ้าก็มาบอกข้าได้เลย ชายชราผู้นี้จะไปจัดการพวกมันให้เจ้าเอง"

เฉินเฟิงยังคงไม่ตอบรับ

ตงฟางอี้กัดฟันแน่น "นอกจากนี้ ข้าจะจ่ายหินปราณระดับสูงสุดให้เจ้าอีกหนึ่งแสนก้อน และรับประกันว่าเจ้าจะได้เป็นศิษย์สายตรง ยิ่งไปกว่านั้น หากข้ามีตำรับโอสถใบใดที่เจ้าถูกใจ เจ้าก็สามารถเลือกหยิบไปได้สองม้วนเลย"

เงื่อนไขเหล่านี้เรียกได้ว่าหรูหราอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่หินปราณระดับสูงสุดหนึ่งแสนก้อน การการันตีตำแหน่งศิษย์สายตรง และตำรับโอสถอีกสองม้วน ล้วนเป็นสิ่งที่มีมูลค่ามหาศาลทั้งสิ้น

ตงฟางอี้ในฐานะปรมาจารย์นักปรุงยาระดับเจ็ด อีกทั้งยังเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักหลิงเซียว ตำรับโอสถที่เขาเก็บสะสมไว้ย่อมต้องเป็นตำรับโอสถระดับสุดยอดอย่างแน่นอน

เพียงแต่สิ่งเหล่านี้สำหรับเฉินเฟิงแล้ว แรงดึงดูดของมันไม่ได้มากมายนัก

คนอย่างเหลยหลิงและโจวอวิ๋นซาน เขาไม่เคยมองว่าเป็นคู่ต่อสู้เลยด้วยซ้ำ หินปราณระดับสูงสุดในตอนนี้เขาก็ไม่ได้ขาดแคลน เพราะในมือของเขามีอยู่แล้วหนึ่งแสนก้อน

ส่วนการการันตีตำแหน่งศิษย์สายตรง เขาก็ยังไม่ต้องการในตอนนี้ เพราะในงานประลองสามสำนัก เขาเชื่อมั่นว่าตนเองจะสามารถก้าวเข้าสู่ทำเนียบศิษย์สายตรงได้อย่างแน่นอน ส่วนเรื่องตำรับโอสถ เขายิ่งไม่ขาดแคลนเข้าไปใหญ่ ในมือของเขามีตำรับโอสถอยู่มากมายมหาศาล

ทว่าเมื่อเห็นว่าตงฟางอี้ยอมพูดถึงขั้นนี้แล้ว ผนวกกับก่อนหน้านี้อีกฝ่ายก็เคยช่วยเหลือเขา เฉินเฟิงจึงไม่คิดจะทำตัวเย็นชาจนเกินไป

"ก็ได้ ข้าสามารถช่วยท่านได้ ทว่าตำรับโอสถอันใดนั้นข้าไม่ต้องการหรอกนะ ถือเสียว่าท่านเป็นหนี้น้ำใจข้าก็แล้วกัน" เฉินเฟิงกล่าว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของตงฟางอี้ก็เผยให้เห็นความยินดีอย่างบ้าคลั่ง รีบกล่าวตอบ "ไม่มีปัญหา"

เฉินเฟิงส่ายหน้าพร้อมกับรอยยิ้ม

เรื่องราวบนโลกใบนี้ล้วนสามารถชดใช้คืนกันได้ ทว่าหนี้น้ำใจคือสิ่งที่ชดใช้คืนได้ยากที่สุด

การทวงหนี้น้ำใจย่อมมีค่าล้ำลึกยิ่งกว่าหินปราณระดับสูงสุดใดๆ มากนัก

อันที่จริงตงฟางอี้สามารถใช้อำนาจกดขี่ผู้คนได้อย่างเต็มที่ ท้ายที่สุดแล้วเขาคือท่านผู้อาวุโสสูงสุด ส่วนเฉินเฟิงเป็นเพียงศิษย์สายหลักคนหนึ่งเท่านั้น

ต่อให้ความแข็งแกร่งของเขาในตอนนี้จะสูงส่ง ทว่าเขาก็ยังคงเป็นเพียงศิษย์สายหลัก ด้วยฐานะของตงฟางอี้ในตอนนี้ เขาสามารถออกคำสั่งกับเฉินเฟิงได้อย่างสมบูรณ์

หากเฉินเฟิงไม่เชื่อฟัง ตงฟางอี้ก็มีวิธีการสกปรกมากมายที่จะนำมาใช้บีบบังคับเฉินเฟิงได้

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น กลับยอมใช้สารพัดเงื่อนไขเพื่อมาขอร้องเฉินเฟิงแทน

สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเนื้อแท้ของตงฟางอี้นั้นไม่ได้เป็นคนเลวร้ายอันใด

[จบแล้ว]