บทที่ 384 - ความจริง ความว่างเปล่า และแสงสีทอง

บทที่ 384 - ความจริง ความว่างเปล่า และแสงสีทอง

ชายหนุ่มไม่ได้เอ่ยปากรั้งเขาไว้ ทำเพียงยืนมองแผ่นดินหลังของอีกฝ่ายที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปเงียบๆ

ในชาติก่อน ซูฟานเคยดูภาพยนตร์ชื่อดังเรื่องหนึ่งที่มีชื่อว่า "แมนเชสเตอร์ บาย เดอะ ซี (Manchester by the Sea)"

พระเอกของเรื่องชื่อ ลี เขาเคยมีครอบครัวที่แสนจะอบอุ่นและมีความสุข

แต่หลังจากที่เขาออกไปปาร์ตี้และเมากลับมา จู่ๆ บ้านของเขาก็เกิดไฟไหม้ ทำให้ลูกทั้งสองคนต้องจบชีวิตลงในกองเพลิง

ลีปักใจเชื่อว่าเป็นเพราะตัวเองลืมวางแผ่นกันไฟไว้หน้าเตาผิงก่อนจะออกไป ความผิดทั้งหมดจึงตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว

แต่ทางตำรวจกลับมองว่ามันเป็นแค่อุบัติเหตุ เพราะไม่มีใครสามารถทำทุกอย่างได้สมบูรณ์แบบตลอดเวลาหรอก

ทุกคนต่างก็รู้สึกเห็นใจและสงสารชายผู้สูญเสียคนนี้

แต่ลีไม่ได้คิดแบบนั้น เขายืนกรานเงียบๆ แย่งปืนมาจากตำรวจ แล้วจ่อเข้าที่หัวตัวเอง หวังจะลั่นไกอย่างไม่ลังเล

ถ้าตอนนั้นปืนไม่ได้ติดเซฟตี้อยู่ กระสุนคงเจาะทะลุกะโหลก และพรากชีวิตเขาไปแล้ว

คนอื่นๆ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหยุดยั้งโศกนาฏกรรมนี้ แต่ในขณะเดียวกัน ก็ได้แย่งชิงโอกาสเดียวที่จะช่วยให้เขาหลุดพ้นไปจากความเจ็บปวดไปด้วย

เพราะหลังจากวันนั้น เขาก็ใช้ชีวิตอย่างด้านชาไร้ความรู้สึก ราวกับหุ่นยนต์ที่ชิ้นส่วนขาดหายไป

ไม่เข้าสังคม ปฏิเสธความรัก และขังตัวเองไว้กับอดีตอันแสนเจ็บปวด

อดีตภรรยาที่เคยเจ็บปวดแสนสาหัสพอๆ กับเขา ในที่สุดก็สามารถก้าวเดินต่อไป สร้างครอบครัวใหม่ และเริ่มต้นชีวิตใหม่ได้สำเร็จ

เมื่อได้กลับมาเจอกันอีกครั้ง และได้เห็นสภาพของลี อดีตภรรยาถึงกับกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่

เธอรู้ดีว่านั่นมันคือนรกขุมไหน เพราะเธอต้องใช้ความพยายามอย่างเลือดตาแทบกระเด็นกว่าจะหนีออกมาจากที่นั่นได้ แต่ไม่คิดเลยว่าลีจะยังคงยืนยันที่จะจมปลักอยู่ที่เดิม ไม่ยอมก้าวออกมาเพื่อรับการเยียวยาใดๆ

ในฐานะคนที่เคยรักกัน เธอหวังว่าลีจะยอมให้อภัยตัวเองสักที

แต่เขากลับก้าวออกมาไม่ได้ ทั้งไม่อยาก ไม่คู่ควร และไม่สามารถทำได้

เหมือนกับผู้ชายที่เพิ่งเดินจากไปเมื่อกี้นี้ไม่มีผิด

อดีตอันหนักอึ้งกดทับอยู่บนแผ่นหลังของเขา จนทำให้ร่างที่เคยกำยำ ต้องค่อมลงอย่างน่าเวทนา

แต่ว่านะ...

ซูฟานดึงสายตากลับมา

สายลมพัดหอบเอาใบไม้แห้งปลิวว่อนไปทั่ว และเมื่อใบไม้เหล่านั้นร่วงหล่นลงสู่พื้นอีกครั้ง ร่างที่เคยยืนอยู่ตรงนั้น ก็หายวับไปแล้ว

——

หลังจากบอกลาชายหนุ่ม เจมส์ก็หันหลังเดินกลับไปตามทางเดิมในป่า

พอไปถึงในตัวเมือง เขาพยายามกะพิกัดคร่าวๆ ของตัวเอง แล้วก็หาโรงแรมเล็กๆ เป็นที่พัก

ทั้งรถและบัตรเครดิตที่พกติดตัวมาไม่ได้หายไปไหน แต่เขากลับจำไม่ได้เลยว่าตัวเองเดินทางมาถึงที่นี่ได้ยังไง

เวลาเหมือนถูกใครบางคนตัดตอน แล้วเอามาต่อกันใหม่ซะดื้อๆ

ความรู้สึกที่ผิดเพี้ยนและไม่ปะติดปะต่อกันนี้ ทำให้เขานอนพลิกไปพลิกมาอยู่บนเตียง กระสับกระส่ายจนนอนไม่หลับ

สุดท้าย เขาก็ลุกขึ้นนั่ง คลำหากล่องบุหรี่และไฟแช็กในกระเป๋าแจ็กเก็ตที่วางอยู่หัวเตียง

เปลวไฟสว่างวาบขึ้นมาในความมืด จุดบุหรี่ให้ติด ควันสีเทาถูกพ่นออกมา พร้อมกับประกายไฟสีแดงริบหรี่ที่ค่อยๆ เคลื่อนถอยหลังไปในความมืด

ในตอนนั้นเอง ร่างกายของเจมส์ก็แข็งทื่อ กล้ามเนื้อตึงเครียดขึ้นมาทันที

เสียงฝีเท้าที่ทั้งหนักอึ้งและเชื่องช้า ดังมาจากหน้าประตูห้อง มันค่อยๆ ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และมุ่งตรงมายังห้องที่เขาพักอยู่

【วันแรก... คุณจะได้ยินเสียงฝีเท้าของเขา...】

ตำนานเรื่องคนกลวง แวบเข้ามาในหัวของเจมส์ทันที เขาพลิกตัวลงจากเตียง คว้ามีดพกที่พกติดตัวไว้ป้องกันตัวมากำไว้แน่น ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ประตู แล้วหมอบลงกับพื้นอย่างช้าๆ

เมื่อมองลอดช่องว่างใต้ประตูออกไป ก็พอจะเห็นเงาของใครบางคนทาบทับอยู่ลางๆ ภายใต้แสงจันทร์

ตัวตนอันลึกลับนั้น ดูเหมือนจะพังประตูเข้ามาได้ทุกเมื่อ

หัวใจของเจมส์เต้นรัวเร็ว อะดรีนาลีนสูบฉีดพลุ่งพล่าน

เขาค่อยๆ ยืนขึ้น แล้วกระชากประตูเปิดออกอย่างแรง

แต่ทว่า โถงทางเดินตรงหน้ากลับว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่เลยแม้แต่เงาเดียว

เส้นประสาทที่ตึงเครียด ขาดผึงลงในทันที ชายหนุ่มรู้สึกหมดเรี่ยวแรงจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

เขามั่นใจว่าเมื่อกี้มีบางอย่างยืนอยู่หน้าประตูแน่ๆ แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว มันคงยังไม่คิดจะจู่โจมเขาในตอนนี้

ถ้าอ้างอิงจากตำนานคนกลวง ก็เดาได้ไม่ยากว่า อีกฝ่ายน่าจะมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาแบบเต็มๆ ในวันที่สาม

ความกดดันที่มองไม่เห็น แผ่ซ่านปกคลุมอยู่ในใจของเจมส์

ตอนนี้เขาตาสว่างจนนอนไม่หลับแล้ว ก็เลยตัดสินใจแต่งตัว แล้วเดินออกจากโรงแรมไป

พนักงานต้อนรับหายไปไหนก็ไม่รู้ ทิ้งให้ล็อบบี้ว่างเปล่าไร้ผู้คน

ท่ามกลางบรรยากาศแบบนี้ เจมส์ก็เผลอเดินย่องเบาๆ โดยไม่รู้ตัว

ในขณะเดียวกัน เสียงตะโกนก็ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เมื่อมองออกไปนอกประตูกระจก ก็เห็นแสงไฟสว่างโร่ ราวกับมีคนกำลังจัดงานรอบกองไฟอยู่

แต่ต่างจากงานปาร์ตี้ทั่วไปที่เต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและรอยยิ้ม เสียงของคนพวกนี้กลับดังประสานกันอย่างพร้อมเพรียง เหมือนกำลังท่องชื่อของใครบางคนอยู่

"%￥#@%￥"

เจมส์เดินออกจากโรงแรม มุ่งหน้าไปตามแสงไฟ

เขาเดินข้ามสะพานลอยน้ำ ไปจนถึงเกาะเล็กๆ กลางทะเลสาบ และในที่สุดก็เห็นความจริงของงานรอบกองไฟนี้

เงาดำทะมึนหลายสิบเงา กำลังเดินวนรอบกองไฟอย่างเป็นระเบียบ

พร้อมกับเสียงตะโกนที่ดังกึกก้อง กองไฟนั้นก็ดูเหมือนจะพวยพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับหนวดปลาหมึกที่ยืดยาวออกไปบนท้องฟ้า ราวกับต้องการจะเชื่อมต่อพื้นดินที่พวกเขายืนอยู่ เข้ากับหมู่ดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล

เจมส์เงยหน้าขึ้นมอง ดวงดาวบนท้องฟ้าเริ่มหมุนวน แสงดาวลากยาวเป็นเส้นสีขาว ท้องฟ้าสั่นสะเทือน ราวกับสวรรค์กำลังจะถล่มลงมา

เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองกำลังจะเกิดอาการหลอนอีกแล้ว เขาก็รีบส่ายหัวแรงๆ แล้วเตรียมตัวจะหนีออกไปจากที่นี่

แต่จู่ๆ เสียงตะโกนที่ดังก้องอยู่ไม่ไกลนัก ก็เงียบลงกะทันหัน

เมื่อสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ เขาก็หันขวับกลับไปมอง แล้วก็พบว่ากองไฟที่สว่างไสวเมื่อกี้นี้ ได้ดับลงตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

เงาดำเหล่านั้นหยุดเดิน แล้วหันมาจ้องมองเขาเขม็งจากที่ไกลๆ

ความมุ่งร้ายของคนหมู่มากมันชัดเจนซะจนแทบจะจับต้องได้

เจมส์ถอยหลังไปหนึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ และฝูงคนตรงหน้าก็ก้าวตามมาหนึ่งก้าวเช่นกัน

หลังจากหยุดนิ่งเผชิญหน้ากันอยู่ครู่หนึ่ง เจมส์ก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังกลับ แล้ววิ่งหนีสุดชีวิต!

และเหล่าเงาดำที่อยู่ข้างหลัง ก็ออกวิ่งตามเขามาติดๆ!

พวกมันส่งเสียงคำรามที่ไม่เหมือนมนุษย์ แล้วพุ่งตัวเข้ามาหาเจมส์อย่างรวดเร็ว โดยใช้ทั้งมือและเท้าปีนป่ายเหมือนสัตว์ร้าย!

ฝนเริ่มตกลงมาอย่างหนัก สายฟ้าสีขาวสว่างวาบผ่าลงมากลางท้องฟ้ายามค่ำคืน

ในเสี้ยววินาทีนั้น เจมส์หันกลับไปมองด้วยความตื่นตระหนก และก็เห็นร่างมนุษย์ที่บิดเบี้ยวผิดรูป กำลังวิ่งลุยน้ำข้ามทะเลสาบ พุ่งตรงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว!

ถ้าเป็นคนธรรมดามาเห็นภาพแบบนี้ คงตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว แต่เจมส์ที่เคยเป็นตำรวจมาก่อน ถึงแม้จะไม่ถึงขั้นก้าวขาไม่ออก แต่เขาก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัวเหมือนกัน

สายฝนสาดกระเซ็นจนมองทางไม่เห็น เขาหลงทิศทางไปหมดแล้ว ทำได้แค่วิ่งตะบึงไปข้างหน้า โดยไม่ยอมให้ขาทั้งสองข้างหยุดพักเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ไม่รู้ว่าวิ่งไปนานแค่ไหน ในที่สุดก็มีแสงสว่างปรากฏขึ้นในความมืด

เจมส์ไม่มีเวลามาคิดอะไรให้มากความ เขารีดเค้นพลังงานที่เหลืออยู่ออกมาจนหมด แล้วพุ่งตัวไปหาแสงสว่างนั้น

"เพล้ง!"

เงาดำที่เปียกปอนพุ่งชนประตูกระจกจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้น แต่ไม่นาน เขาก็รีบลุกขึ้นมายืน แล้วมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นโรงพยาบาล กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อลอยคละคลุ้งไปทั่ว นอกจากล็อบบี้ที่ว่างเปล่าแล้ว ก็มีแค่พยาบาลเวรที่เคาน์เตอร์คนเดียว ที่กำลังจ้องมองเขาด้วยความตกใจ

สวรรค์กับนรกดูเหมือนจะถูกกั้นไว้ด้วยประตูเพียงบานเดียว เจมส์หันกลับไปมอง ในความมืดมิดข้างนอกนั้นไม่มีอะไรเลย ราวกับว่าฝูงสาวกลัทธิที่วิ่งไล่ตามเขาเมื่อครู่นี้ เป็นแค่ความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น

"คุณก็มาเยี่ยมคนไข้คนนั้นเหมือนกันเหรอคะ?"

พยาบาลที่เคาน์เตอร์เอ่ยถามขึ้นมาดื้อๆ

เจมส์ทำหน้างง

"ผมไม่ได้มาเยี่ยมคนไข้ ผมแค่..."

"ถ้าจะมาเยี่ยมคนไข้ ก็ไม่ต้องเปิดประตูแรงขนาดนั้นก็ได้นะคะ เขาอยู่ที่นี่มาเป็นปีแล้ว ไม่ย้ายไปไหนกะทันหันหรอกค่ะ"

พยาบาลมองเจมส์ แล้วพูดต่อ

"คนๆ นั้นนอนไม่ได้สติมาตั้งยี่สิบปีแล้ว แต่ละช่วงก็มักจะมีพวกวัยรุ่นแวะเวียนมาเยี่ยมอยู่เสมอ"

"ถ้าคุณอยากจะไปเจอเขา ก็เดินตรงไปตามโถงทางเดินนี้ แล้วเลี้ยวขวาก็เจอแล้วค่ะ"

เจมส์ลุกขึ้นยืน แล้วมองพยาบาลคนนั้นด้วยสายตาแปลกๆ

สีหน้าของเธอไม่ได้ดูผิดปกติอะไร แต่คำพูดที่เปล่งออกมากลับไม่ปะติดปะต่อกันเลยสักนิด

เหมือนกับ NPC ในเกมที่ถูกตั้งโปรแกรมบทสนทนาเอาไว้ ไม่ว่าคุณจะถามอะไร เธอก็จะตอบกลับมาด้วยประโยคเดิมๆ เสมอ

จุดประสงค์ทั้งหมด ก็เพื่อจะนำทางเป้าหมายให้ไปยังสถานที่ที่กำหนดไว้เท่านั้น

เจมส์ไม่ได้คุยกับพยาบาลคนนั้นต่อ เขาค่อยๆ ก้าวเดินไปยังห้องพักฟื้นที่เธอพูดถึง

และที่นั่น เขาก็ได้เห็นแผ่นหลังที่คุ้นเคย

เด็กสาวสวมชุดเดรสเปิดหลัง ราวกับกำลังเตรียมตัวไปร่วมงานเลี้ยงหรูหรา

แต่ถึงจะแต่งตัวสวยงามขนาดนั้น สิ่งที่เธอกำลังทำ กลับเป็นแค่การเล็มหนวดเคราให้ผู้ชายที่กำลังนอนไม่ได้สติอยู่บนเตียงเท่านั้น

"อแมนด้า"

ในที่สุดเด็กสาวที่ตามหามานานก็มาอยู่ตรงหน้า แต่เจมส์กลับรู้สึกไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเองเลย

"เธอ... ไม่ได้อยู่ที่โบสถ์ลัทธินั่นเหรอ?"

"ใช่ค่ะ แต่ตอนนี้ฉันมาอยู่ที่นี่แล้ว"

อแมนด้าดูเหมือนจะไม่แปลกใจเลยที่เจมส์มาหา เธอยังคงใช้กรรไกรเล็มหนวดเคราให้ชายที่นอนไม่ได้สติอย่างใจเย็นและตั้งอกตั้งใจ

"เขาคือใคร?"

"ไม่รู้สิคะ"

อแมนด้าตอบเสียงเบา

"ผู้ชายคนนี้ก็เป็นแค่พาหะเท่านั้นแหละค่ะ เขาสามารถรับสัญญาณที่ถูกปรับแต่งมา แล้วส่งต่อให้สาวกของลัทธิ และสัญญาณพวกนี้ มันก็เหมือนไวรัสที่มีความสามารถในการแพร่เชื้อ"

"ทุกคนที่ได้สัมผัส จะสามารถรับรู้ถึงคนกลวง และกลายมาเป็นสาวกของพระองค์"

"เธอเป็นบ้าไปแล้วเหรอ"

หัวใจของเจมส์หล่นวูบ

สิ่งที่เขากังวลที่สุดก็เกิดขึ้นจนได้ เด็กสาวถูกลัทธินอกรีตนั่นล้างสมองไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

ถ้าขืนปล่อยให้ชายหนุ่มที่เจอเมื่อกี้มาเห็นเข้า อแมนด้าคงไม่รอดแน่ๆ

เขารีบล้วงโทรศัพท์มือถือออกมา แล้วโทรหานอร่า แม่ของเธอทันที

"นอร่า นี่ผมเจมส์นะ ผมเจออแมนด้าแล้ว ตอนนี้เธอ..."

"ขอโทษนะคะ... คุณผู้ชาย คุณกำลังพูดเรื่องอะไรคะเนี่ย? อแมนด้า? เจมส์? เราสองคนรู้จักกันด้วยเหรอคะ? คุณต้องโทรผิดเบอร์แน่ๆ เลยค่ะ"

เสียงผู้หญิงที่ดังมาจากปลายสาย ทำเอาเจมส์ถึงกับชะงักงัน

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะได้ถามอะไรต่อ เสียงตัดสายก็ดังขึ้นซะก่อน

อแมนด้าที่หันหลังให้เจมส์อยู่ ค่อยๆ หันมาแสยะยิ้มชวนขนลุก

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

เจมส์เค้นเสียงถาม ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธและความไม่เข้าใจ

แต่อแมนด้าไม่ได้ตอบคำถามของเขา เธอกลับเล่าเรื่องของเธอต่อไปเรื่อยๆ

"ร่างกายของมนุษย์ ไม่สามารถทนรับพลังแบบนั้นได้นานหรอกค่ะ ร่างกายนี้ก็มาถึงขีดจำกัดแล้วเหมือนกัน ดังนั้นเราจึงต้องการพาหะร่างใหม่ เพื่อใช้เป็นสื่อกลางระหว่างเรากับคนกลวง"

"ก่อนหน้าเขา พาหะที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ก็ปาเข้าไปเมื่อห้าร้อยปีก่อนแล้วล่ะค่ะ พวกเราทนรอให้มันเกิดเองตามธรรมชาตินานขนาดนั้นไม่ไหวหรอก ก็เลยตัดสินใจสร้างพาหะขึ้นมาเองซะเลย"

ในเสี้ยววินาทีนั้น เจมส์รู้สึกเหมือนถูกกระสุนเจาะทะลุหน้าอก ร่างกายไม่ยอมฟังคำสั่ง เขาโซเซถอยหลังไปชนกำแพง

กำแพงที่พิงอยู่ไม่ได้ช่วยให้อาการดีขึ้นเลย

เพราะในตอนนี้ ข้างหูของเขาเต็มไปด้วยเสียงกระซิบกระซาบที่ฟังไม่ได้ศัพท์และไม่มีความหมาย ดังแว่วมาเป็นระยะๆ เดี๋ยวใกล้เดี๋ยวไกล

"ทรมานมากใช่ไหมคะ? แต่ไม่เป็นไรหรอกค่ะ อีกเดี๋ยวก็คงจะผ่านไปแล้ว"

"ฉันเป็น... อะไรไปเนี่ย..."

เจมส์ไม่เคยรู้สึกทรมานขนาดนี้มาก่อนเลย แค่จะพูดออกมาแต่ละคำ ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล

"จิตวิญญาณของคนกลวง กำลังพยายามขับไล่จิตสำนึกของคุณออกจากร่างอยู่น่ะสิ ยอมแพ้ซะเถอะ"

อแมนด้าเดินเข้ามาใกล้ ก้มลงมองชายผู้ที่กำลังทนทุกข์ทรมานอยู่ตรงหน้า

"มีเพียงการตัดขาดจากความจริงอันจอมปลอมนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถเชื่อมต่อกับความจริงที่แท้จริงและยิ่งใหญ่ได้"

เจมส์พยายามดิ้นรนต่อต้าน เขาเอาหัวโขกกำแพง เพื่อรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้

ในหัวของเขามีแต่เสียงกระซิบกระซาบที่สามารถทำให้คนสติแตกได้ มันกำลังจะบดขยี้สติของเขาให้แหลกละเอียด

มีเพียงความยึดติดในใจ และความทรงจำในอดีตเท่านั้น ที่ยังคอยช่วยพยุงเขาเอาไว้

ทว่า คำพูดที่ดังมาจากเบื้องบน กลับทำลายทุกสิ่งทุกอย่างจนพังทลายลงในพริบตา

"คุณคิดว่าฉันไม่รู้เรื่องสกปรกระหว่างคุณกับแม่ฉันงั้นเหรอ? ฉันไม่ได้แค่รู้นะ แต่ฉันเป็นคนทำให้มันเกิดขึ้นเองต่างหากล่ะ"

"ฉันเป็นคนเขียนบทให้เกิดเรื่องพวกนั้นขึ้นมา เพราะประสบการณ์ทั้งหมดของคุณ มันถูกสร้างขึ้นมาจากมือฉันเอง"

เด็กสาวพูดความลับทั้งหมดของเขาออกมาได้อย่างถูกต้องแม่นยำ จากนั้นก็ส่งยิ้มที่ดูอ่อนโยนและเมตตากลับมา

เธอมองมาที่เจมส์ แต่สายตานั้นกลับเหมือนสายตาของแม่ที่กำลังมองลูกน้อยไม่มีผิด

"วันเกิดจริงๆ ของคุณ ไม่ใช่วันที่ 1 เมษายน 1975 หรอกนะ แต่เพิ่งจะผ่านไปแค่เดือนเดียวเอง"

"คุณคือเด็กที่พวกเราชาวลัทธิร่วมกันสร้างขึ้นมา พวกเราอัญเชิญคุณออกมาจากความว่างเปล่า"

"คุณก็คือทูลปาของพวกเรา และก็คือคนกลวงของพวกเรานั่นแหละ"

"จิตสำนึก + สมาธิ + เวลา = ร่างเนื้อ"

อแมนด้าย่อตัวลง เอามือลูบคลำใบหน้าที่กำลังบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของเจมส์อย่างแผ่วเบา

ในที่สุด เจมส์ก็กระจ่างแจ้งทุกอย่าง

ทำไมตอนอยู่ที่โบสถ์ ศาสตราจารย์คนนั้นถึงทำท่าเหมือนรู้จักเขา แล้วก็บอกว่า "หวังว่าครั้งนี้จะอยู่ที่นี่นานขึ้นอีกหน่อย"

ทำไมหลังจากเกิดอุบัติเหตุรถชน เขาถึงมีอาการปวดหัวและวิงเวียนอยู่บ่อยๆ

เมื่อเข้าใจทุกอย่างแล้ว น้ำตาก็ไหลพรากอาบแก้มเจมส์

ทุกอย่างคือความหลอกลวง

คนที่มีความทุกข์ ยังพอมีความทรงจำไว้หล่อเลี้ยงจิตใจ แต่สำหรับเขาทุกอย่างล้วนถูกคนอื่นปั้นแต่งขึ้นมาทั้งสิ้น

แม้กระทั่งชื่อ 'เจมส์' ก็ยังไม่ใช่ของเขาเลย

เขาเกิดมาพร้อมชะตากรรมที่ต้องเป็นภาชนะรองรับสิ่งแปลกปลอม การกระทำของร่างกาย หรือแม้แต่ความรู้สึกในใจ ล้วนถูกคนอื่นชักใยอยู่เบื้องหลัง

ราวกับเป็นหุ่นเชิดบนเวทีละครไม่มีผิด

"ก่อนหน้านี้เราเคยลองสร้างมาแล้วครั้งนึง แต่ก็ล้มเหลวไป เพราะว่าสัญญาณที่พระองค์ส่งมา จะส่งผ่านรอยแยกที่เกิดจากความเศร้าโศก ความเจ็บปวด และความรู้สึกผิด มาถึงพวกเราได้เท่านั้น"

"แต่สิ่งที่เราลืมใส่ลงไปก็คือ 'ความกลัว' ดังนั้น เราจึงสร้างคุณขึ้นมา"

"เรื่องที่ทำให้คุณเจ็บปวดที่สุดในชีวิต ก็คือการตายของภรรยาและลูกชาย ส่วนสิ่งที่ทำให้คุณหวาดกลัวที่สุด ก็คือเรื่องราวที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมานี้..."

"และตอนนี้ เงื่อนไขทุกอย่างก็ครบถ้วนแล้ว คุณที่เกิดจากความคิด ในตอนนี้ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากมนุษย์ปกติเลย มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะทำหน้าที่ภาชนะตามลิขิตสวรรค์แล้ว"

บนใบหน้าที่ยังดูไร้เดียงสาของอแมนด้า ปรากฏแววตาแห่งความสงสาร เธอเอื้อมมือไปโอบกอดชายที่กำลังตัวแข็งทื่อด้วยความตึงเครียดเอาไว้

"คุณดูทรมานจังเลย... เห็นแล้วใจสลายเลยนะ สำหรับฉันแล้ว คุณก็เหมือนลูกชายของฉันคนหนึ่งนั่นแหละ"

"ยอมแพ้เถอะ การยอมแพ้มันจะช่วยให้ทุกอย่างง่ายและสบายขึ้นเยอะเลยนะ"

ในเสี้ยววินาทีนั้น เจมส์ก็มาโผล่ในห้องที่มีเก้าอี้แค่ตัวเดียว

พอสายตาสะดุดเข้ากับเก้าอี้ ภาพที่เขานั่งเหม่อลอยอยู่บนนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัวทันที

วินาทีต่อมา เขาก็มาโผล่ในถ้ำที่มีลมหนาวพัดกระหน่ำ

แสงสว่างจางๆ ส่องลงมาจากเบื้องบน เผยให้เห็นโครงกระดูกขนาดยักษ์บางส่วน

รูปร่างของมันดูเหมือนมนุษย์ แต่กลับมีนิ้วมือถึงยี่สิบนิ้วพันกันยุ่งเหยิงอยู่ตรงหน้าอก คล้ายกับกำลังเป่าเครื่องดนตรีทรงยาวบางอย่าง

จู่ๆ นิ้วของโครงกระดูกนั้นก็ขยับ มันค่อยๆ ลอกคราบหลุดออกมาจากผนังหิน กลายร่างเป็นเงาดำร่างยักษ์สวมผ้าคลุมขาดรุ่งริ่ง พุ่งตรงเข้ามาหาเจมส์!

เขาหันหลังเตรียมจะวิ่งหนี แต่เสียงกระซิบของเด็กสาวก็ดังแว่วมาเข้าหู

"เลิกขัดขืนเถอะ ยอมแพ้ซะ..."

"ทุกอย่างมันก็แค่ของปลอมไม่ใช่เหรอ?"

เท้าที่กำลังจะก้าวออกไปชะงักงัน เจมส์หลับตาลง รอคอยวินาทีที่เงาดำร่างยักษ์นั้น จะเข้ามากลืนกินเขาจนหมดสิ้น

แต่รออยู่นาน ก็ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น ในความสงสัยนั้น เขาจึงลืมตาขึ้นมา

และเขาก็เห็นเงาดำร่างยักษ์ในชุดคลุมขาดรุ่งริ่งนั้น หยุดนิ่งอยู่กับที่

และระหว่างเขากับมัน ก็มีแสงสีทองปรากฏขึ้นมากั้นกลางตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ท่ามกลางแสงนั้น มีเสียงหัวเราะเบาๆ ของชายหนุ่มดังขึ้น

"อดีตอันแสนเศร้าพวกนั้น หายไปแล้วมันน่าเสียดายตรงไหน? ถือว่ากำไรเห็นๆ เลยไม่ใช่เหรอ?"

(จบแล้ว)