บทที่ 301 - บรรยากาศตึงเครียด อาณาเขตของผู้บัญชาการใหญ่ และการลงดาบของฮ่องเต้

บทที่ 301 - บรรยากาศตึงเครียด อาณาเขตของผู้บัญชาการใหญ่ และการลงดาบของฮ่องเต้

เมื่อจางเหลียงได้ยินประโยคนี้ เขาก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะฝืนยิ้มออกมา

แววตาของเขาแฝงไปด้วยความผิดหวังอย่างบอกไม่ถูก เขาอุตส่าห์นึกว่าหลิวหงจะได้รับสติปัญญาขั้นสูงที่สามารถหลุดพ้นจากกิเลสและกลายเป็นเซียนได้เสียอีก สติปัญญาที่มากพอจะนำมาใช้ต่อกรกับปรมาจารย์ได้

แม้ว่าหลิวหงจะได้รับประโยชน์มหาศาลก็ตาม

แต่มันก็เปลี่ยนความจริงที่ว่าปืนบาเรตต์มีกระสุนเหลือเพียงแค่นัดเดียวไม่ได้อยู่ดี

"ใต้เท้า พวกเรายังหากล่องกระสุนที่ท่านบอกไม่พบเลย ฮ่องเต้แคว้นชิ่งอาจจะหนีรอดจากเขาต้าตงซานมาได้อย่างปลอดภัย และแคว้นชิ่งก็คงยังอยู่ต่อไป"

หลิวหงเพียงแค่ออกเสียงหัวเราะอย่างเปิดเผย รอยยิ้มของเขาเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจเช่นเคย

"ไม่เป็นไร ต่อให้ไม่มีปืนบาเรตต์ ข้าก็ยังสามารถสังหารฮ่องเต้แคว้นชิ่ง เปลี่ยนผลัดราชวงศ์ ทำลายแคว้นชิ่ง และรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งได้อยู่ดี"

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ลำแสงสายหนึ่งสาดส่องลงมาและเขาก็กำมันไว้ในมือได้อย่างง่ายดาย

การครอบครองกำลังอาวุธอาจไม่สามารถสังหารผู้ที่ต่อต้านได้ทั้งหมด

แต่การครอบครองสัจธรรม ย่อมต้องได้รับการสนับสนุนและความรักจากคนส่วนใหญ่อย่างแน่นอน

ในปีนี้ หลิวหงอายุสามสิบสองปี เขาค้นพบเส้นทางของตนเองอย่างแท้จริงแล้ว

เขาไม่ใช่ฮั่นเกาจู่หลิวปัง และไม่ใช่ท่านผู้นำในยุคหลัง

เขาคือตัวเขาเอง หลิวหงนักศึกษาผู้โชคดีที่บังเอิญหลุดเข้ามาในโลกหาญท้าชะตาฟ้า

เขาไม่ยอมคุกเข่า และไม่ยอมโอนอ่อนไปกับโลกโลกีย์

และด้วยความบังเอิญ เขาก็ได้มีกลุ่มผู้ติดตามเป็นของตนเอง

บางทีเส้นทางการแย่งชิงใต้หล้าอาจจะยากลำบากไปสักหน่อย แต่เขาก็ยังเชื่อมั่นว่าตนเองจะกลายเป็นผู้ชนะ

หงจู๋วางขนมลงบนโต๊ะแล้วค่อยๆ หยิบจดหมายฉบับหนึ่งขึ้นมาแกะออก

"ใต้เท้า ข่าวจากเมืองหลวงแจ้งว่า ตำหนักบูรพาเกิดเพลิงไหม้ องค์รัชทายาทขาดคุณธรรม สวรรค์จึงลงทัณฑ์ให้องค์รัชทายาทต้องพิการที่ขาทั้งสองข้างขอรับ"

"องค์หญิงใหญ่เองก็ถูกฟ่านเสียนถวายฎีกากล่าวโทษ ในฐานะองค์หญิงใหญ่แห่งราชวงศ์แต่กลับลอบติดต่อกับเป่ยฉี มีพยานหลักฐานพร้อมสรรพ จึงถูกกักบริเวณในตำหนักก่วงซิ่น ห้ามก้าวเท้าออกมาแม้แต่ก้าวเดียวตลอดชีวิต"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ยังคงห่วงหน้าตาตัวเองอยู่ดี

ทั้งที่เรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการร่วมประเวณีสายเลือดเดียวกันระหว่างองค์รัชทายาทและองค์หญิงใหญ่เป็นที่รู้กันไปทั่วใต้หล้าแล้ว

องค์รัชทายาทถึงขั้นทุ่มเทกำลังทั้งหมดปิดล้อมตำหนักเว่ยยาง เพื่อหมายจะปลงพระชนม์ฮ่องเต้และตั้งตนเป็นกษัตริย์องค์ใหม่

แต่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ยังคงรักษาหน้าตา โดยให้สำนักตรวจสอบประกาศข่าวที่ไม่มีใครเชื่อเลยแม้แต่น้อยออกมา

จางเหลียงเองก็หยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมาแล้วแกะส่งให้หลิวหง

บนจดหมายเป็นลายมือของไป๋หล่าง โดยเขียนจ่าหน้าซองว่า 'เรียนท่านอาจารย์'

แม้ไป๋หล่างจะแยกตัวออกจากการเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของหลิวหง และไม่ได้ดำรงตำแหน่งหัวหน้าทหารองครักษ์แล้วก็ตาม

แต่ภายใต้การชี้แนะของหลิวหง ขุมกำลังใต้บังคับบัญชาก็ยังคงแสดงความหวังดีต่อเขา

หลังจากได้รับการสนับสนุนบางส่วนจากเมืองติ้งโจวและอ่าวเฉียนหลง ไป๋หล่างก็นำทหารสามพันนายบุกป่าฝ่าดงออกจากแคว้นชิ่ง

ณ แคว้นหนานเจาที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ซึ่งรายล้อมไปด้วยป่าทึบและเต็มไปด้วยหมอกพิษ ไป๋หล่างได้สร้างวีรกรรมอันเหลือเชื่อขึ้นมา

เขาใช้ทหารที่เหลือไม่ถึงสองพันนาย อาศัยจังหวะที่กษัตริย์องค์เก่าของหนานเจาสวรรคต และกษัตริย์องค์ใหม่ยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ทำให้การเมืองเกิดความวุ่นวาย

เขาบุกยึดเมืองหลวงของหนานเจามาได้อย่างยากลำบาก และตอนนี้กำลังกลืนกินดินแดนหนานเจาราวกับฝูงตั๊กแตน

เดิมทีนี่ควรจะเป็นเรื่องน่ายินดี แต่คิ้วของหลิวหงกลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ราวกับกำลังกังวลใจ

จางเหลียงกวาดตามองเพียงแวบเดียวแล้วเงียบไป

เมื่อหงจู๋เห็นทั้งสองคนไม่ยอมพูดอะไร เขาก็รับจดหมายมาอ่านดู เพียงแค่เห็นข้อความในนั้น เลือดในกายของเขาก็เย็นเฉียบขึ้นมาทันที

อย่างไรเสียไป๋หล่างก็เคยอยู่ข้างกายหลิวหงมาช่วงหนึ่ง ทั้งยังยกย่องตัวเองว่าเป็นลูกศิษย์ เหตุใดจึงได้โง่เขลาถึงเพียงนี้

เขาแทบจะใช้กองทัพผู้ลี้ภัยเข้าโจมตีเมือง สังหารหมู่ตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพล ไม่ว่าจะเป็นขุนนางหรือตระกูลเศรษฐีในท้องถิ่นล้วนถูกสังหารจนหมดสิ้น

เวลาเพียงสองเดือน ประชากรของหนานเจาจากกว่าห้าล้านคน ลดฮวบเหลือเพียงสามล้านกว่าคนเท่านั้น

ไป๋หล่างระบายความโกรธแค้นจากการที่ผู้คนต้องถูกกดขี่มานับพันปีโดยไม่สามารถต่อกรกับอำนาจของนักสู้ได้

เขาเริ่มระบายความโกรธแค้นอย่างบ้าคลั่งโดยมีแคว้นหนานเจาเป็นจุดเริ่มต้น

ในเมื่อพวกนักสู้มันเก่งกาจนัก เขาก็จะใช้ชีวิตคนเข้าแลก

อย่างไรเสียเขาก็ทะลวงถึงระดับเก้าแล้ว จึงไม่ต้องกลัวว่าจะถูกลอบสังหาร

ไป๋หล่างเพียงแค่อยากจะรู้ว่า นักสู้ที่พวกตระกูลใหญ่ฟูมฟักขึ้นมาจะเก่งกาจ หรือกองทัพผู้ลี้ภัยจะร้ายกาจกว่ากัน

ในตอนท้ายของจดหมาย ไป๋หล่างถึงกับมีท่าทีโอหังและแฝงไปด้วยการตำหนิติเตียนการกระทำในอดีตของหลิวหง

"ท่านอาจารย์ วิธีการล้างบางตระกูลใหญ่และสนับสนุนราษฎรกับพ่อค้าของท่านนั้นดีมาก น่าเสียดายที่มันยังอ่อนโยนเกินไป"

"ใจท่านยังเหี้ยมไม่พอ ดาบของท่านยังคมไม่พอ"

"ในเมื่อท่านอาจารย์ทำไม่ได้ เช่นนั้นก็ให้ข้าเป็นคนทำเองเถิด"

ถ้อยคำเหล่านี้ช่างโอหังเสียจนดูเหมือนเขาจะไม่เห็นหลิวหงอยู่ในสายตาอีกต่อไปแล้ว

ทว่าหลิวหงกลับไม่ได้ใส่ใจท่าทีของไป๋หล่าง เขาส่ายหน้าพลางถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เป็นเสียงถอนหายใจให้กับไป๋หล่างที่กำลังรนหาที่ตาย และถอนหายใจให้กับการที่ตนเองไม่ยอมรั้งไป๋หล่างเอาไว้ในอดีต

"ทำไปทำไมกันนะ"

จางเหลียงประสานมือแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ใต้เท้า ศึกตัดสินเริ่มขึ้นแล้ว พวกเราไม่มีทางถอยแล้วขอรับ"

แววตาของหงจู๋ก็เคร่งขรึมขึ้นมาเช่นกัน ทั้งยังแฝงไปด้วยความฮึกเหิมอยากลงมือ

ตอนนี้คงต้องดูการวางกำลังและประลองฝีมือที่สั่งสมมาตลอดหลายปีแล้ว

หลิวหงเลิกแขนเสื้อขึ้นอย่างลวกๆ เส้นด้ายสีขาวที่ข้อมือขวาของเขาเลื้อยพันขึ้นมาจนเกือบถึงหน้าอกแล้ว

เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่เดือนเท่านั้น

แต่ก็ไม่สำคัญอีกต่อไป หากเขาทะลวงระดับเป็นปรมาจารย์ได้ พิษในโลกหล้าก็ไม่อาจทำอันตรายเขาได้อีก

ค่ายทหารอ่าวเฉียนหลง กองทัพเมืองติ้งโจว ค่ายทหารอู๋โจว หรือแม้แต่แคว้นอวี๋ที่เขาควบคุมอยู่อย่างลับๆ ก็ควรจะต้องเคลื่อนไหวได้แล้ว

ภายในห้องทรงพระอักษร ฮ่องเต้แคว้นชิ่งมีสีหน้าเย็นชาและเคร่งเครียด พระองค์กำลังออกคำสั่งทีละข้อ

"ให้ฉินเยี่ยขึ้นเหนือไปรับตำแหน่งผู้บัญชาการทหารพิทักษ์แดนเหนือ เรียกเยี่ยนเสี่ยวอี่กลับมารายงานตัวที่เมืองหลวง ให้มันมาอธิบายให้เราฟังชัดๆ ว่าทหารหน่วยเสินเช่อหนึ่งหมื่นนายตายไปได้อย่างไร"

"ไปเร่งฟ่านเจี้ยนตาเฒ่านั่น ให้รีบแจกจ่ายพันธบัตรรัฐบาลให้เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด ข้าวสารยี่สิบล้านสือและเงินสามร้อยล้านตำลึงต้องถูกขนส่งมาที่มณฑลเมืองหลวงให้หมด"

"จิ้งอ๋องเองก็ควรขยับตัวได้แล้ว เราจะยกมณฑลเจียงหนานทั้งมณฑลให้เป็นดินแดนศักดินาของเขา ใจกว้างพอไหมล่ะ วันข้างหน้าพวกตระกูลใหญ่จะทำลูกเล่นอะไร ก็ให้ไปทำที่เจียงหนานให้หมด"

ขุนนางระดับสูงในเมืองหลวงต่างพากันตกตะลึงตาค้างกับความใจกว้างของฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

ความไม่พอใจที่สั่งสมมาตลอดหลายปี ถูกปัดเป่าไปด้วยการมอบมณฑลเจียงหนานให้ ทุกคนต่างดวงตาแดงก่ำและหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

มณฑลเจียงหนาน แม้จะไม่มีสามโรงงานใหญ่ของคลังหลวงแล้ว แต่ก็ยังได้ชื่อว่าเป็นแหล่งผลิตภาษีหลักและเป็นอู่ข้าวอู่น้ำของแคว้นชิ่ง

ขนมก้อนใหญ่นี้ตกลงมา ทำเอาพวกตระกูลใหญ่ที่มีอำนาจมาหลายปีกลับมามีไฟในการต่อสู้อีกครั้ง

ต่างพากันประกาศกร้าวว่าจะแสดงให้ผู้บัญชาการทหารแห่งอันตง เป่ยฉี และเมืองตงอี๋ ได้เห็นถึงความแข็งแกร่งของชาวแคว้นชิ่งดั้งเดิม

นี่คือเหตุผลที่ในภายหลังหลิวหงค่อยๆ ล้มเลิกความพยายามที่จะดึงตระกูลใหญ่มาเป็นพวก

เขาไม่มีทางมอบดินแดนทั้งมณฑลให้พวกตระกูลใหญ่ไปกดขี่ข่มเหงราษฎร ยึดครองที่ดิน และทำตัวเป็นเจ้าเมืองย่อยๆ อย่างแน่นอน

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งพยักหน้าเบาๆ

ต้องขอบคุณหลิวหงที่เคยมาด่าทอพระองค์ในห้องทรงพระอักษร มิเช่นนั้นพระองค์คงไม่รู้ว่าต้นตอของความผิดพลาดคืออะไร

การทำให้พวกตระกูลใหญ่เหล่านี้ขุ่นเคืองมันสำคัญนักหรือ

พวกมันก็เหมือนสุนัข แค่โยนกระดูกให้สองชิ้น พวกมันก็จะเห่าหอนและหมอบกราบอยู่แทบเท้าของพระองค์แล้ว

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งมอบความมั่งคั่งและอำนาจล้นฟ้าให้พวกเขา พร้อมกับถือโอกาสรวบรวมอำนาจของตนเองไปด้วย

วันข้างหน้าจะเป็นอย่างไรก็ช่างเถอะ แต่อย่างน้อยในตอนนี้ ตระกูลใหญ่ เชื้อพระวงศ์ และพวกขันที ต่างก็มารวมตัวกันอยู่รอบๆ ฮ่องเต้แคว้นชิ่งอย่างเหนียวแน่น

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งได้ตัดสินใจครั้งสำคัญอีกครั้ง

"องค์รัชทายาทขาดคุณธรรม เราตัดสินใจจะส่งองค์รัชทายาทไปที่แคว้นหนานเจา เพื่อไปถามพวกกบฏให้รู้เรื่องว่า พวกมันยังจะยอมรับแคว้นชิ่งเป็นประเทศราชอยู่หรือไม่"

"ในเวลาเดียวกัน เราเตรียมจะเดินทางไปทำพิธีบวงสรวงสวรรค์ที่เขาต้าตงซานในมณฑลตงซาน เพื่อถอดถอนองค์รัชทายาท และแต่งตั้งองค์ชายสี่หลี่เฉิงหลงเป็นองค์รัชทายาทแทน"

ทันทีที่ข่าวนี้แพร่ออกไป ก็สร้างความสั่นสะเทือนในราชสำนักประดุจคลื่นยักษ์ถาโถม

องค์รัชทายาทขาทั้งสองข้างพิการไปแล้ว การส่งเขาไปถามพวกกบฏที่แคว้นหนานเจา นี่มันส่งองค์รัชทายาทไปตายชัดๆ ไม่ใช่หรือ

อีกอย่าง มณฑลตงซานก็เรียกได้ว่าเป็นอาณาเขตของหลิวหง ในเวลาที่สถานการณ์ตึงเครียดเช่นนี้

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งไม่กลัวหรือว่าผู้บัญชาการทหารแห่งอันตงหลิวหง จะส่งกองทัพมาดักสังหารพระองค์อย่างเด็ดขาด

มุมปากของฮ่องเต้แคว้นชิ่งยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน สายตาของพระองค์ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

พระองค์รู้แผนการของทุกคนแล้วอย่างไรล่ะ

ไพ่ตายของพระองค์ ก็คือการที่พระองค์เป็นปรมาจารย์ แถมยังเป็นปรมาจารย์ที่แข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้าอีกด้วย

หลิวหง ข้าลงดาบแล้ว เจ้าจะรับมือเช่นไร

[จบแล้ว]