บทที่ 261 - อุทกภัยเจียงเป่ยปะทุซ้ำ หลินรั่วฝู่ยื่นมือช่วย กวาดล้างประหารล้างโคตร!

บทที่ 261 - อุทกภัยเจียงเป่ยปะทุซ้ำ หลินรั่วฝู่ยื่นมือช่วย กวาดล้างประหารล้างโคตร!

ราษฎรทั่วหล้า คหบดีท้องถิ่น พ่อค้าวาณิช หรือแม้แต่เหล่าทหารหาญ แทบไม่มีผู้ใดกล่าวโทษหลิวหงในเรื่องนี้เลย

ทั้งในแง่ของเหตุและผล หลิวหงได้ทำอย่างดีที่สุดแล้ว อย่างน้อยที่สุดเขาก็เปิดโอกาสให้ผู้คนเบื้องล่างสามารถส่งผ่านเสียงเรียกร้องไปถึงราชสำนักได้

ภายใต้แรงกดดันจากทุกทิศทุกทาง ต่อให้เป็นถึงผู้บัญชาการทหารแห่งอันตงผู้ครอบครองดินแดนถึงหนึ่งในสามของแคว้นชิ่งก็ยังไม่อาจทำอะไรได้มากไปกว่านี้

ภายในห้องทรงพระอักษรแห่งวังหลวง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรซองจดหมายของหลิวหงแล้วทรงแย้มพระสรวลอย่างได้ใจ

รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความดูแคลนอยู่หลายส่วน พระองค์โยนจดหมายฉบับนั้นลงในกองไฟอย่างไม่แยแส

"เจิ้นนึกว่าเจ้าหลิวหงผู้นี้จะเป็นเหมือนเยี่ยชิงเหมยเสียอีก ที่แท้ก็เป็นแค่พวกขี้ขลาดตาขาว พอเจอแรงกดดันสารพัดเข้าหน่อย สุดท้ายก็ต้องยอมประนีประนอมอยู่ดี"

หลังจากถูกหักหน้ามานับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ทรงรู้สึกว่าตนเองได้กลับมายืนหยัดอย่างสง่างามอีกครั้ง

เปลวเพลิงค่อยๆ กลืนกินจดหมายฉบับนั้น แสงไฟสะท้อนให้เห็นถึงประกายความมั่นใจในแววพระเนตรขององค์ฮ่องเต้

หลิวหง...ก็มีน้ำยาแค่นี้เอง!

เมื่อเจอเรื่องใหญ่กลับห่วงแต่ตัวเอง เมื่อเห็นผลประโยชน์เล็กน้อยกลับลืมเลือนคุณธรรม

ก็เป็นได้แค่มังกรวารีที่บังเอิญทำให้เกิดคลื่นลมได้เพียงชั่วครู่ชั่วยามเท่านั้น

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงมองเห็นถึงความอ่อนแอและการยอมประนีประนอมของหลิวหง ในเมื่อเป็นเช่นนี้ก็ขอลองหยั่งเชิงขีดจำกัดของหลิวหงดูอีกสักตั้งก็แล้วกัน

สามมณฑลแห่งอันตงของพระองค์ ทั้งมณฑลตงซาน มณฑลเจียงเป่ย และมณฑลเจียงหนาน ไม่ใช่สิ่งที่จะปล่อยให้ถูกแย่งชิงไปได้ง่ายๆ หรอกนะ

"ไปตามหงซื่อเสียงมา!"

ขันทีโหวใจสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ดูเหมือนว่าฮ่องเต้ที่ทรงสงบนิ่งมาตลอดหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดก็ทรงเตรียมจะลงมือแล้วสินะ

แม้ว่าในเหตุการณ์สภาไต่สวน หลิวหงจะเลือกประนีประนอม แต่ฮ่องเต้ก็ยังทรงอดรนทนไม่ไหวที่จะเริ่มเคลื่อนไหวเชียวหรือ

หลังจากสภาไต่สวนคนแปดร้อยคนแห่งเมืองเจียวโจวถูกเปลี่ยนให้เป็นเพียงสภารับฟังความทุกข์สุกดิบของราษฎร

ในที่สุดฟ่านเสียนก็เลิกเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่ออาศัยชื่อเสียงของเยี่ยชิงเหมยและฐานะโอรสของฮ่องเต้มาโจมตีหลิวหงเสียที

ส่วนหลิวหงเองก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังมณฑลเจียงเป่ย

ตามรายงานด่วนจากหลินรั่วฝู่ แม่น้ำสายใหญ่ในเจียงหนานและเจียงเป่ยเริ่มมีระดับน้ำเพิ่มสูงขึ้นอีกครั้ง เกรงว่าครั้งนี้ทำนบอาจจะพังทลายลงมาอีก

หากเป็นเช่นนั้นบ้านเรือนที่ชาวบ้านผู้ประสบภัยในเจียงเป่ยอุตส่าห์ร่วมแรงร่วมใจกันสร้างขึ้นมาใหม่ก็จะต้องพังพินาศลงในพริบตา

เฉินหง ข้าหลวงฝ่ายพลเรือนแห่งมณฑลเจียงเป่ย ทอดมองใบหน้าอันเคร่งเครียดดำมืดของหลิวหง เขารีบหมอบกราบลงกับพื้นแล้วรายงานด้วยความระมัดระวัง

"แม่น้ำฉางเจียงสายนี้ซ่อมแซมมาเป็นร้อยปีแล้ว ทำไมถึงยังเอะอะก็ทำนบแตกอยู่อีก!"

หลิวหงกำหมัดแน่น ก่อนหน้านี้เขาได้ทุ่มเททั้งกำลังคน กำลังทรัพย์ และเสบียงอาหารเพื่อจัดสรรที่อยู่ให้ผู้ประสบภัย สูญเสียเงินทองไปแทบจะถึงสองล้านตำลึงแล้ว

หากแม่น้ำฉางเจียงเกิดทำนบแตกขึ้นมาอีก เกรงว่าถ้าไม่มีเงินสักหลายล้านตำลึงก็คงไม่มีทางจัดการปัญหาเรื้อรังนี้ได้

การที่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงยินยอมมอบสามมณฑลแห่งอันตงให้แก่เขาอย่างง่ายดาย เกรงว่าคงจะทรงซ่อนความนัยนี้เอาไว้ด้วยเช่นกัน

ทางเลือกแรกคือหลิวหงต้องทิ้งทุกสิ่งทุกอย่าง อพยพผู้ประสบภัยในเจียงเป่ยขึ้นเหนือหรือลงใต้ หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือต้องทนดูผู้ประสบภัยในเจียงเป่ยตกตายไปต่อหน้าต่อตา

ทางเลือกที่สองคือหลิวหงต้องทุ่มเทกำลังคนและกำลังทรัพย์มหาศาลอีกครั้งเพื่อสร้างทำนบกั้นแม่น้ำฉางเจียงขึ้นมาใหม่ ซึ่งค่าใช้จ่ายในส่วนนี้ก็มากพอที่จะลากศูนย์บัญชาการของเขาให้พังพินาศตามไปด้วย

เมื่อเฉินหงได้ยินหลิวหงตั้งคำถามถึงมาตรการจัดการน้ำของแคว้นชิ่งตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค่นยิ้มขื่นขม

"ใต้เท้า ท่านก็ทราบดีว่าเมื่อหลายปีก่อนแคว้นชิ่งไร้ซึ่งเงินทองจึงไม่มีกำลังพอจะจัดการน้ำได้ แต่ตอนนี้แคว้นชิ่งมีเงินแล้ว ทว่าเงินเหล่านั้นกลับไปตกอยู่ในกระเป๋าของพวกขุนนางจนหมดสิ้นขอรับ"

"เกรงว่าจะไม่ใช่แค่นี้กระมัง!"

เมื่อหลิวหงได้ยินคำกล่าวของเฉินหง ความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าก็มลายหายไป ทว่ากลับถูกแทนที่ด้วยกลิ่นอายสังหารอันเย็นเยียบที่แผ่ซ่านออกมายิ่งกว่าเดิม

"ขุนนางเบื้องบนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวดีแต่ชี้นิ้วสั่งการ ส่วนที่ดินที่ถูกพวกตระกูลใหญ่ยึดครองไปก็ทำตัวกลมกลืนโอนอ่อนตามน้ำ ไม่ยอมลงมือจัดการอย่างเด็ดขาด"

"ก็แค่ยักยอกเงินเพิ่มอีกสักหน่อยจะเป็นไรไป ในเมื่อหลายปีที่ผ่านมาทำนบก็เป็นสภาพนี้อยู่แล้ว ช่างมันเถอะ หึหึหึ..."

ท้ายประโยคหลิวหงหัวเราะออกมาเบาๆ แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับทำให้เฉินหงตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"เฉินหง ข้าขอแต่งตั้งให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการสูงสุดในการจัดการวิกฤตอุทกภัยแม่น้ำฉางเจียง"

"ข้าจะทำให้พวกขุนนางกังฉินและตระกูลใหญ่ทั้งหลาย ต้องคายเงินทองและที่ดินที่พวกมันกลืนกินเข้าไปตลอดหลายปีที่ผ่านมาออกมาให้หมด!"

หลิวหงประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะประทับตราประจำตำแหน่งของตนลงบนจดหมายที่ขุนนางผู้ช่วยเร่งเขียนรายงานขึ้นมาอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

การคิดบัญชีกับคนพวกนี้ต้องเอาไว้ทีหลัง

เรื่องเร่งด่วนที่สุดของหลิวหงในยามนี้คือต้องระดมกำลังทหารนับแสนจากค่ายอู๋โจวไปจัดการกับอุทกภัยให้จงได้

พร้อมทั้งประสานงานกับสิบสามเมืองในมณฑลเจียงเป่ยให้เร่งผลิตกระสอบทรายจำนวนมหาศาล เพื่ออุดรอยรั่วของทำนบในครั้งนี้

ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะไม่มีวันยอมให้ราษฎรที่เพิ่งจะได้พักพิงและเริ่มมีความหวังกับอนาคต ต้องสูญเสียบ้านเรือนและกลับไปเร่ร่อนไร้ที่พึ่งอีกเป็นอันขาด

หลินรั่วฝู่ที่เอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในจวนก็ถูกอุทกภัยแม่น้ำฉางเจียงทำให้ตื่นตกใจจนต้องรีบเดินทางมายังหน้าค่ายอู๋โจวเช่นกัน

หลิวหงได้สั่งการผ่านเอ้อกั่วจื่อและจี้ซิ่นให้ระดมกำลังทหารหนึ่งแสนนายเร่งบรรจุทรายลงในกระสอบเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

เมืองเหิงโจวคือสถานที่ก่อสร้างทำนบกั้นน้ำ และยังเป็นสถานที่รองรับผู้ประสบภัยจากเจียงเป่ยจำนวนมากที่สุดอีกด้วย

"ท่านผู้บัญชาการ จะเดินทางไปที่ใดหรือ"

เมื่อหลินรั่วฝู่เห็นการกระทำของหลิวหง เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะประสานมือคารวะแล้วเอ่ยถาม

หลิวหงชี้ไปยังเหล่าทหารที่กำลังเร่งขนกระสอบทรายขึ้นรถม้าด้วยความเร่งรีบ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ทำนบกั้นแม่น้ำฉางเจียงใกล้จะพังทลายแล้ว ข้าต้องไปอุดรอยรั่ว และเตรียมแผนสำรองเพื่ออพยพราษฎร"

"ท่านอัครเสนาบดีหลิน ข้ารู้ดีว่าจนถึงตอนนี้ท่านก็ยังไม่อยากเข้ามาทำงานในจวนของข้า"

"แต่ตอนนี้ข้าต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปกับการจัดการอุทกภัยจนไม่อาจแบ่งภาคไปทำอย่างอื่นได้อีกแล้ว"

"ข้าไม่มีกำลังพอที่จะอพยพราษฎรนับล้านคนริมฝั่งแม่น้ำฉางเจียงได้ทัน ข้าขอร้องท่าน โปรดช่วยข้าด้วย! ในมณฑลเจียงเป่ยแห่งนี้ มีเพียงท่านอัครเสนาบดีหลินเท่านั้นที่มีบารมีมากพอจะทำเรื่องนี้ได้"

หลินรั่วฝู่ทอดมองใบหน้าที่เต็มไปด้วยความจริงใจของหลิวหง หัวใจของเขาสั่นไหวเบาๆ

ที่ผ่านมาเขามองว่าหลิวหงก็เป็นเพียงผู้ที่หลงมัวเมาในการแย่งชิงอำนาจผลประโยชน์ ไม่ต่างอะไรกับบรรดาขุนนางในราชสำนักหรือฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

เพราะตัวเขาเองก็เคยเป็นคนเช่นนั้นเหมือนกัน

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอุทกภัยร้ายแรง หลิวหงกลับลุกขึ้นมายืนหยัดอย่างเด็ดเดี่ยวและแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการจัดการกับวิกฤตครั้งนี้

ต้องรู้ไว้ว่าหลิวหงจะปล่อยปละละเลยไม่สนใจเลยก็ย่อมได้

เพราะนี่คือภัยพิบัติทางธรรมชาติไม่ใช่ภัยที่เกิดจากฝีมือมนุษย์ พลังของมนุษย์ย่อมไม่อาจต้านทานได้

รอจนกว่าอุทกภัยจะปะทุขึ้นมา หลิวหงค่อยจัดตั้งโรงทานแจกจ่ายข้าวต้มเพื่อบรรเทาทุกข์ให้ผู้ประสบภัยทีหลังก็ยังทัน

ทำเพียงแค่นั้นเขาก็สามารถกอบโกยชื่อเสียงได้อย่างมหาศาล โดยไม่จำเป็นต้องเอาตัวเข้ามาเสี่ยงกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้เลย

หลินรั่วฝู่พยักหน้าอย่างหนักแน่น ชายชราผู้ที่ใช้ชีวิตอย่างระแวดระวังมาตลอดชีวิต พลันรู้สึกถึงเลือดลมที่สูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในอก เขาหัวเราะร่าออกมาเสียงดัง

"ดี! ในเมื่อท่านผู้บัญชาการยังมีปณิธานอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ชายแก่ใกล้ลงโลงอย่างข้าจะยอมบ้าบิ่นไปกับท่านดูสักตั้งจะเป็นไรไป!"

ดินแดนศักดินาของหลิวหงอยู่ที่อ่าวเฉียนหลง ส่วนบ้านเกิดของเขาอยู่ที่เมืองตานโจว

ขนาดหลิวหงยังลงมือจัดการวิกฤตอุทกภัยเจียงเป่ยอย่างสุดกำลัง แล้วอดีตอัครเสนาบดีผู้เติบโตและผูกพันกับดินแดนแห่งนี้อย่างเขาจะยอมน้อยหน้าได้อย่างไร!

หลิวหงกุมมือของหลินรั่วฝู่เอาไว้แน่น สายตาสองคู่ประสานกัน

หลินรั่วฝู่อดไม่ได้ที่จะหลบสายตา ไม่กล้าจ้องมองดวงตาที่ราวกับมีมนต์สะกดของหลิวหงโดยตรง

เขาเกรงว่าหากหลิวหงเอ่ยปากขอร้องให้เขาเป็นอัครเสนาบดีผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของสามมณฑลแห่งอันตง เขาอาจจะเผลอรับปากไปโดยไม่รู้ตัว

เวลานี้หลิวหงไม่มีอารมณ์จะมาพูดคุยเรื่องการชักชวนหลินรั่วฝู่อีกต่อไป

เขารีบนำทัพทหารหนึ่งแสนนายออกเดินทางอย่างเร่งด่วน พร้อมทั้งกำชับให้ขุนนางฝ่ายพลเรือนที่อยู่เบื้องหลังเร่งจัดเตรียมกระสอบทรายต่อไปอย่างไม่หยุดหย่อน

ณ เวลานี้ เมืองเหิงโจวมีพายุฝนตกลงมาอย่างหนักหน่วงราวกับฟ้ารั่ว

เจ้าเมืองเหิงโจว ขุนนางกรมโยธาผู้รับผิดชอบหลักในการจัดการน้ำ และเหล่าขุนพลแห่งเมืองเหิงโจว ต่างยืนมองทำนบกั้นน้ำที่กำลังโอนเอนสั่นคลอนไปมา

พวกเขาส่ายหน้าพร้อมกับทอดถอนใจด้วยสีหน้าที่แสร้งทำเป็นเมตตาธรรมและห่วงใยราษฎรอย่างสุดซึ้ง

"เฮ้อ เพิ่งจะซ่อมแซมทำนบไปได้ไม่กี่ปี ทำไมถึงจะพังทลายลงมาอีกแล้วล่ะเนี่ย คราวนี้ราษฎรคงต้องเดือดร้อนหนักแน่ๆ"

แต่พวกเขากลับไม่ยอมปริปากพูดเลยว่า หากไม่ใช่เพราะพวกเขามัวแต่รีดไถรับสินบน ดื้อรั้นไม่ยอมคืนพื้นที่ดินอันอุดมสมบูรณ์ริมฝั่งแม่น้ำ ซ้ำยังปล่อยให้มีการถมแม่น้ำเพื่อสร้างที่นาจำนวนมหาศาล

เรื่องราวจะบานปลายจนถึงขั้นนี้ได้อย่างไร

"ท่านผู้บัญชาการมาถึงแล้ว!"

ขุนนางเมืองเหิงโจวต่างสะดุ้งตกใจเมื่อเห็นหลิวหงในชุดเกราะก้าวเดินอย่างองอาจผ่าเผยเข้ามา

พวกเขารีบคุกเข่าลงทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง

"คารวะท่านผู้บัญชาการ"

หลิวหงยืนหยัดท่ามกลางหยาดฝนที่ตกลงมาเม็ดใหญ่ราวกับเมล็ดถั่ว สายตาจับจ้องไปยังทำนบกั้นแม่น้ำที่เปราะบางราวกับแผ่นกระดาษ

แม้เขาจะฝึกฝนเคล็ดวิชาเทียนอีเต้าที่เน้นการหลอมรวมกับธรรมชาติ แต่ในชั่วขณะนั้นเขากลับรู้สึกหน้ามืดวิงเวียนจนต้องเซถอยหลังไปหลายก้าว

ดวงตาของเขาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือด ก่อนจะคำรามออกมาเสียงต่ำ

"นี่คือของขวัญที่พวกเจ้ามอบให้เปิ่นตูตูงั้นรึ นี่คือทำนบที่พวกเจ้าสร้างขึ้นมางั้นรึ"

มิน่าเล่าทำนบกั้นแม่น้ำฉางเจียงถึงได้พังทลายลงมาครั้งแล้วครั้งเล่า ต่อให้ตลอดร้อยปีที่ผ่านมาจะผลาญเงินในท้องพระคลังไปหลายสิบล้านตำลึงก็ยังไม่เกิดประโยชน์อันใด

ขุนนางพวกนี้คงจะภาวนาให้ทำนบแตกอยู่ทุกวัน เพื่อจะได้รอรับเงินสนับสนุนการซ่อมแซมทำนบและเงินบรรเทาทุกข์ราษฎรจากราชสำนัก

แบบนี้พวกมันก็จะได้กอบโกยเงินทองจากความทุกข์ยากของผู้อื่นได้อย่างเป็นกอบเป็นกำ

ขอแค่ทำนบพังลงมาสักสองสามครั้ง ขุนนางทุกคนก็สามารถกลายเป็นเจ้าเมืองผู้ใสสะอาดแต่นอนกอดเงินแสนตำลึงได้อย่างสบายใจ

เอ้อกั่วจื่อรีบเข้ามาประคองหลิวหงที่กำลังยืนโอนเอนด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

"มัวยืนบื้ออะไรอยู่อีก! ลากตัวขุนนางและแม่ทัพพวกนี้ไปยึดทรัพย์และประหารล้างโคตรให้หมด!"

หลิวหงตวาดลั่น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกคำสั่งประหารล้างโคตรผู้คน

ทั้งๆ ที่ในอดีตหลิวหงเคยเกลียดชังการลงโทษแบบเหมารวมเช่นนี้มากที่สุดแท้ๆ

[จบแล้ว]