บทที่ 241 - ปัญหาโจรป่าจากผู้ลี้ภัยเจียงเป่ยและการพบกันอีกครั้งกับอัครเสนาบดีหลินรั่วฝู่

บทที่ 241 - ปัญหาโจรป่าจากผู้ลี้ภัยเจียงเป่ยและการพบกันอีกครั้งกับอัครเสนาบดีหลินรั่วฝู่

ฉางคุนผู้บัญชาการทหารเรือเจียวโจวกำลังพยักหน้าประจบประแจงอยู่บนเรือ ท่าทีของเขาเมื่ออยู่ต่อหน้าหลิวหงนั้นดูต่ำต้อยราวกับเป็นเพียงบ่าวรับใช้คนหนึ่ง

แม้ว่าเขาจะเป็นถึงผู้บัญชาการขั้นสองแห่งหนึ่งในสามกองทัพเรือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นชิ่ง และเป็นหนึ่งในลูกศิษย์คนโปรดของตระกูลฉินก็ตาม

ย้อนกลับไปตอนที่ยังเป็นรองเสนาบดีกรมกลาโหม หากหลิวหงไม่พยักหน้าตกลง ฉางคุนก็อย่าหวังจะได้เป็นแม้แต่รองผู้บัญชาการ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนที่ควบตำแหน่งเสนาบดี ซึ่งเป็นผู้เสนอชื่อฉางคุนให้ขึ้นเป็นผู้บัญชาการทหารเรือเจียวโจว

"ท่านมหาผู้บัญชาการ อยู่บนเรือยังคุ้นเคยดีหรือไม่ขอรับ"

ฉางคุนในวัยห้าหกสิบปีประคองจานผลไม้ด้วยตนเองคอยปรนนิบัติอยู่ข้างกายหลิวหงไม่ห่าง

ท่าทีสอพลอของเขาทำเอาฟ่านซือเจ๋อยังอดไม่ได้ที่จะปรายตามอง

"ก็ดีอยู่ อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงอู๋โจว"

หลิวหงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ต่อความประจบประแจงของฉางคุน

ฟ่านเสียนพกเงินสามแสนตำลึงมารับผิดชอบภารกิจเยียวยาผู้ลี้ภัยแห่งเจียงเป่ย โดยใช้ฐานะถีซือแห่งสำนักตรวจสอบออกคำสั่งให้เจ้าเมืองต่างๆ จัดสรรที่อยู่ให้แก่พวกเขา

ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะถูกจัดการได้เป็นอย่างดี

ทว่าหลิวหงจำเป็นต้องยื่นมือเข้ามาสอดแทรก

ฟ่านเสียนกำลังยุ่งอยู่กับการยึดอำนาจในสามโรงงานใหญ่ของคลังภายใน การจัดการกับขุนนางท้องถิ่นพวกนี้เขาเพียงแค่ใช้สำนักตรวจสอบเข้าข่มขู่ ส่วนมาตรการรับมือนั้นก็ยังคงใช้วิธีการเดิมๆ ในการเยียวยาผู้ลี้ภัย

ขุนนางในอดีตมักจะเยียวยาผู้ลี้ภัยด้วยการแจกจ่ายข้าวต้มใสๆ หากมีฝีมือขึ้นมาหน่อยก็จะเสนอให้จ้างงานแทนการแจกเสบียง

แล้วหลังจากนั้นล่ะ หลังจากนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก เงินตราที่ราชสำนักจัดสรรลงมาแทบไม่เหลือหลอ ขุนนางท้องถิ่นต่างก็กอบโกยกันจนอิ่มหนำสำราญ แถมยังได้สร้างผลงานและชื่อเสียงให้ตนเองอีกต่างหาก

เมื่อรายงานถูกส่งขึ้นไปและระบุว่าผู้ลี้ภัยไม่ใช่ผู้ลี้ภัยอีกต่อไป

ในยามที่ผู้ลี้ภัยกำลังสับสนและหวาดกลัว บรรดาตระกูลใหญ่ก็จะแสร้งทำเป็นคนดีมีเมตตา ยื่นมือเข้ามารับพวกเขาไปเป็นผู้เช่านา นับแต่นั้นมาทะเบียนราษฎร์ของแคว้นชิ่งก็จะไม่มีชื่อของกลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้อีกต่อไป

ช่างเป็นเรื่องดีเสียนี่กระไร!

ราชสำนักไร้ซึ่งแรงกดดันจากผู้ลี้ภัย ขุนนางได้เงินและผลงาน ส่วนตระกูลใหญ่ก็ได้แรงงานราคาถูก

ไม่มีใครสนใจว่าผู้ลี้ภัยที่หายวับไปกับตานั้นไปอยู่ที่ใด ขอเพียงท้องถิ่นสงบสุขและสามารถส่งภาษีได้ตามกำหนดทุกปีก็เพียงพอแล้ว

ดวงตาของหลิวหงกลอกกลิ้งไปมา เผยรอยยิ้มที่ดูไม่ออกว่ากำลังคิดสิ่งใด

เมื่อฉางคุนได้ยินคำถามของหลิวหงก็ไม่กล้าชักช้า รีบเอ่ยตอบทันที

"เรียนท่านมหาผู้บัญชาการ อีกสองชั่วยามขอรับ!"

อู๋โจวคือบ้านเกิดของหลินรั่วฝู่ อัครเสนาบดีคนสุดท้ายแห่งแคว้นชิ่ง

ผู้ซึ่งเคยลอบจับมือกับหลิวหงรวบรวมขุนนางใหญ่ในเมืองหลวง เพื่อดึงดูดความเห็นใจจากฝ่ายเป็นกลาง จนเกิดเป็นเหตุการณ์ลั่นระฆังครั้งใหญ่ที่เกือบทำเอาฮ่องเต้แคว้นชิ่งแทบจะหาทางลงไม่ได้

ภายนอกเมืองอู๋โจว หลินรั่วฝู่มีสีหน้าเหม่อลอยเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดเลยว่าเวลาเพียงไม่กี่ปี

หลิวหงจะก้าวขึ้นมาเป็นถึงขุนนางผู้ครองอำนาจเบ็ดเสร็จในภูมิภาคได้ถึงเพียงนี้

หลินต้าเป่าถือป๋องแป๋งแกว่งเล่นอย่างสนุกสนาน ยืนนิ่งเชื่อฟังอยู่เบื้องหลังหลินรั่วฝู่

เรือรบของกองทัพเรือเจียวโจวที่ดูยิ่งใหญ่ตระการตาราวกับบดบังฟ้าดินค่อยๆ เทียบท่าที่นอกเมืองอู๋โจว

เมื่อเจ้าเมืองอู๋โจวพร้อมด้วยขุนนางใต้บังคับบัญชาเห็นเรือรบจอดเทียบท่า ก็รีบคุกเข่าทำความเคารพทันที

"ข้าน้อยพร้อมด้วยขุนนางเมืองอู๋โจว ขอคารวะท่านมหาแม่ทัพ ท่านมหาผู้บัญชาการแห่งอันตง!"

"ไม่ต้องมากพิธี ข้ามาคราวนี้ก็เพียงเพื่อเรียกกองทัพห้าหมื่นแห่งมณฑลเจียงเป่ยมาตรวจสอบความพร้อมทางทหารเท่านั้น"

หลิวหงมีท่าทีเป็นมิตรและเป็นฝ่ายลงมือประคองเจ้าเมืองอู๋โจวให้ลุกขึ้นด้วยตนเอง

เจ้าเมืองอู๋โจวผู้นี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนข่าวลือจะเป็นจริง มหาผู้บัญชาการผู้นี้ให้ความสำคัญกับกิจการทหารและละเลยเรื่องการเมือง

ขุนนางมณฑลเจียงเป่ยอย่างพวกเขาสามารถวางใจได้แล้ว

ส่วนเรื่องกองทัพเจียงเป่ยนั้น เจ้าเมืองอู๋โจวแค่นเสียงเย็นในใจ สายตาฉายแววดูแคลนวูบหนึ่ง

ผู้ลี้ภัยกว่าสองแสนคนในมณฑลเจียงเป่ย ส่วนใหญ่อพยพไปที่มณฑลเจียงหนานเพื่อขอทานประทังชีวิต มีเพียงส่วนน้อยที่ไม่อาจตัดใจทิ้งบ้านเกิดจึงยังคงรั้งอยู่ในเจียงเป่ยและตั้งตนเป็นโจร

โจรป่าราวสองหมื่นกว่าคนนั้น แทบทั้งหมดล้วนเป็นชาวบ้านมือเปล่า กลุ่มโจรป่าไป๋หลั่งที่ใหญ่ที่สุดก็มีเพียงฝูงอีกาที่ไร้ระเบียบราวสามพันคนเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น! กองทัพมณฑลเจียงเป่ยทั้งห้าหมื่นนายกลับใช้เวลาหลายปีผลาญแรงงานราษฎร์และสิ้นเปลืองทรัพย์สิน ใช้เงินบรรเทาทุกข์ผู้ลี้ภัยไปจนหมดเกลี้ยงก็แล้ว แต่กลับยังคงพ่ายแพ้หมดสภาพและไม่อาจปราบปรามโจรป่าได้เสียที

ช่างเป็นเรื่องที่สร้างความอัปยศให้แก่กองทัพแคว้นชิ่งเสียจริง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เจ้าเมืองอู๋โจวก็ประสานมือคารวะ

"ขอท่านมหาผู้บัญชาการโปรดตรวจสอบกองทัพทั้งหมดในมณฑลเจียงเป่ยอย่างละเอียด บรรดาแม่ทัพนายกองต่างไร้ความสามารถและคดโกง ทหารเลวก็ขี้ขลาดตาขาว! จึงส่งผลให้ปัญหาโจรป่าไม่ได้รับการแก้ไขเสียที"

"ยิ่งไปกว่านั้น! คลังเสบียงของมณฑลเจียงเป่ยเราก็ว่างเปล่า ไม่อาจช่วยเหลือผู้ลี้ภัยได้อีกต่อไปแล้ว"

สหายตายแต่ข้าต้องรอด!

ท่านเจ้าเมืองผู้นี้ขายกองทัพมณฑลเจียงเป่ยอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

แถมยังฉวยโอกาสร้องเรียนเรื่องความยากจนของคลังมณฑลเจียงเป่ย เพื่อป้องกันไม่ให้มหาผู้บัญชาการผู้นี้ดึงเอาเงินคลังไปสร้างเมืองตานโจวอีก

หลิวหงเพียงปรายตามองเจ้าเมืองอู๋โจวผู้นี้เบาๆ ยิ้มแต่ไม่พูดอะไรออกมา

เขาพาลูกน้องผู้ติดตามมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองอู๋โจว

น่าสนใจทีเดียว! ไม่รู้ว่าเจ้าเมืองอู๋โจวผู้นี้เป็นคนของอู๋เป่ยอ๋องหลี่หงเฉิง หรือว่าเป็นคนของผู้บัญชาการรักษาการมณฑลเจียงเป่ยกันแน่

แต่เรื่องพวกนั้นก็ช่างเถอะ

หลินรั่วฝู่ดำรงตำแหน่งอัครเสนาบดีมาหลายสิบปี เช่นเดียวกับอ่าวเฉียนหลง ผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของอู๋โจวก็คืออัครเสนาบดีที่เกษียณอายุผู้นี้นี่เอง

เมื่อเจ้าเมืองอู๋โจวเห็นว่าหลิวหงไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

เหงื่อเย็นก็ผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก หรือว่าเขาจะเดาผิดไป

การมาของหลิวหงครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อคิดบัญชีย้อนหลังกับกองทัพมณฑลเจียงเป่ยงั้นหรือ

หลินรั่วฝู่คืออัครเสนาบดีคนสุดท้ายของแคว้นชิ่ง ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะทำตัวเหมือนพวกขุนนางอู๋โจวที่ไปรอรับหลิวหงถึงท่าเรือ

แบบนั้นจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน!

การมารอรับที่หน้าประตูเมือง ก็ถือเป็นการแสดงน้ำใจอย่างที่สุดแล้ว

กองทหารองครักษ์ของมหาผู้บัญชาการเป็นฝ่ายเข้าควบคุมการป้องกันเมืองอู๋โจวไว้ก่อน ภายใต้การนำของเอ้อกั่วจื่อ กองทหารขนาดเล็กกลุ่มต่างๆ ได้เข้ายึดครองจุดยุทธศาสตร์สำคัญทั้งหมด

เมื่อหลินรั่วฝู่เห็นการล่วงหน้าของกองทหารองครักษ์ เขาก็ลูบเคราและพยักหน้าเบาๆ

ช่างเป็นคนที่รอบคอบและระมัดระวังตัวยิ่งนัก ไม่มีทีท่าความเย่อหยิ่งของคนหนุ่มที่ได้ดีเลยแม้แต่น้อย

ไม่แปลกใจเลยที่หลิวหงจะเติบโตมาได้ถึงจุดนี้

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ หลินรั่วฝู่ก็แอบตั้งตารอที่จะได้พบกับหลิวหงอีกครั้ง

แม้จะเคยร่วมงานกันเพียงช่วงสั้นๆ แต่หลินรั่วฝู่กับหลิวหงกลับรู้สึกเหมือนเป็นสหายที่รู้ใจ

เขาเองก็เกิดในครอบครัวยากจน ในยุคที่เยี่ยชิงเหมยยังมีชีวิตอยู่ การสอบเคอจวี่นั้นหาความโปร่งใสได้ยากยิ่ง จนกระทั่งเขาสามารถคว้าตำแหน่งจอหงวนมาได้

ต่อมาก็ได้ลักลอบมีความสัมพันธ์กับองค์หญิงใหญ่ แต่กลับไม่ต้องรับผิดชอบใดๆ

หลังจากผ่านความยากลำบากและล้มลุกคลุกคลานมาหลายต่อหลายครั้ง เขาจึงค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครเสนาบดี

เงาร่างของหลิวหงปรากฏขึ้นในสายตาอย่างรวดเร็ว

"ขอคารวะท่านมหาผู้บัญชาการ"

หลินรั่วฝู่ทำความเคารพอย่างเชื่องช้า ทำท่าเหมือนจะคุกเข่าลงบนพื้น

ตอนนี้เขามีเพียงตำแหน่งไท่สือขั้นเหนือกว่าระดับหนึ่งแขวนไว้เท่านั้น อำนาจย่อมเทียบหลิวหงไม่ได้เลย

หลิวหงรีบเข้ามาประคองหลินรั่วฝู่ทันที ทำหน้าทำตาราวกับกำลังหวาดหวั่นพรั่นพรึง

"ท่านอัครเสนาบดีเกรงใจข้าเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงผู้น้อยคนหนึ่ง นับได้ว่าเป็นครึ่งหนึ่งของคนในครอบครัวท่าน ข้าจะกล้ารับการคารวะอันยิ่งใหญ่จากท่านอัครเสนาบดีได้อย่างไร"

"ท่านมหาผู้บัญชาการโปรดปรานข้าเกินไปแล้ว"

แม้หลินรั่วฝู่จะพูดเช่นนั้น แต่เขาก็ลุกขึ้นยืนตามแรงประคอง

อันที่จริงเขาไม่ได้คิดจะคุกเข่าลงไปตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

หลิวหงแย้มยิ้ม เขามองไปทางด้านหลังหลินรั่วฝู่และเห็นหลินต้าเป่าที่ดูเหมือนจะหวาดกลัวตนเล็กน้อย

"การมาครั้งนี้ ข้าได้พาเพื่อนเล่นมาให้ต้าเป่าด้วย"

พูดจบเขาก็โบกมือไปทางด้านหลัง

"หลิวเฟย ยังไม่รีบมาทำความเคารพท่านอาต้าเป่าของเจ้าอีก"

หลิวเฟยในชุดเกราะขนาดเล็กเดินออกมาจากกลุ่มทหารองครักษ์อย่างไม่ค่อยเต็มใจนักและประสานมือคารวะ

"ขอคารวะท่านอาต้าเป่า ขอคารวะท่านปู่หลิน"

เมื่อหลินรั่วฝู่เห็นหลิวเฟยในวัยห้าหกขวบ แววตาก็ฉายแววอบอุ่นขึ้นมา

"ท่านช่างมีน้ำใจจริงๆ ต้าเป่าชอบเล่นกับเด็กๆ อยู่แล้ว"

อันที่จริงไม่ใช่ว่าหลินต้าเป่าชอบเล่นกับเด็กหรอก เพียงแต่เขาไม่เข้าใจความคิดของผู้ใหญ่ต่างหาก

"เข้าเมืองกันเถอะขอรับท่านอา นอกเมืองลมพัดทรายแรง ไม่ดีต่อสุขภาพของท่านและต้าเป่า"

หลิวหงยิ้มพลางกล่าวเชื่อมความสัมพันธ์อีกครั้ง

หากงานเลี้ยงที่เมืองตานโจวคือการประกาศตัวของหลิวหงในฐานะผู้กุมอำนาจแห่งมหาผู้บัญชาการอันตง

การได้รับการสนับสนุนจากหลินรั่วฝู่ก็จะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เขาเข้าใจสถานการณ์ในมณฑลเจียงเป่ยได้อย่างถ่องแท้

เพราะถึงอย่างไร กองทัพมณฑลเจียงเป่ยถึงห้าหมื่นนาย กลับไม่สามารถจัดการกับโจรป่าที่รวมตัวกันอย่างกระจัดกระจายได้

แล้วย้อนกลับไปตอนที่กองโจรโจรสลัดกว่าสองร้อยคนของหลิวหงถูกทหารม้าเกราะแดงเพียงไม่กี่สิบนายตีจนแตกกระเจิงเล่า มันหมายความว่าอย่างไร

หลินรั่วฝู่ย่อมเข้าใจความหมายของหลิวหงเป็นอย่างดี

มิเช่นนั้นหลิวหงที่เป็นถึงมหาผู้บัญชาการอันตง จะมาตีสนิทและเรียกเขาว่าท่านอาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่ออะไร

ทว่าเรื่องนี้ก็เป็นผลดีต่อหลินรั่วฝู่เช่นกัน

หลังจากที่เขาลาออกจากราชการและกลับมายังบ้านเกิด เจ้าเมืองอู๋โจวคนเก่าก็ถูกย้ายและมีคนใหม่มาแทน

คนผู้นี้คอยจำกัดอิทธิพลของหลินรั่วฝู่ให้อยู่เพียงแค่ในอู๋โจว ทำให้ไม่สามารถแผ่ขยายอำนาจออกไปยังมณฑลเจียงเป่ยได้เลย

ตอนนี้แหละคือโอกาสอันดีเยี่ยม!

[จบแล้ว]