บทที่ 221 - งานเลี้ยงหงเหมิน ไพ่ตายของหลิวหง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะรับมืออย่างไร

บทที่ 221 - งานเลี้ยงหงเหมิน ไพ่ตายของหลิวหง ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะรับมืออย่างไร

"เยี่ยนเซิ่นตู๋?"

หลิวหงเอ่ยปากอย่างไม่ใส่ใจนัก น้ำเสียงแฝงความรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

"คิดไม่ถึงว่าบัดนี้เจ้าจะได้เป็นรองผู้บัญชาการทหารองครักษ์แล้ว นับว่ารับสืบทอดตำแหน่งต่อจากผู้บัญชาการเยี่ยน"

สีหน้าของเยี่ยนเซิ่นตู๋ราวกับถอดแบบมาจากเยี่ยนเสี่ยวอี่ เขาตีหน้าตายราวกับซากศพขณะนำทางหลิวหงไปยังห้องทรงพระอักษร

เสียงกระซิบแผ่วเบาราวกับเสียงยุงดังขึ้น

"เพ่ยกง ฝ่าบาทเพียงแค่กริ้วชั่ววูบเท่านั้น ขอเพียงท่านยอมก้มหัวขอพระราชทานอภัยและขอลาออกจากตำแหน่งผู้ว่าการเมืองหลวง ทุกอย่างก็จะผ่านพ้นไปด้วยดี!"

เห็นได้ชัดว่าเยี่ยนเซิ่นตู๋เองก็สวามิภักดิ์ต่อฝ่ายองค์หญิงใหญ่แล้วเช่นกัน มิเช่นนั้นคงไม่เอ่ยเตือนหลิวหงเช่นนี้

หลิวหงเพียงแย้มยิ้ม ไม่ได้กล่าวสิ่งใดต่อ

เยี่ยนเซิ่นตู๋นำทางหลิวหงมาถึงหน้าประตูห้องทรงพระอักษรแล้วก็หยุดฝีเท้าลง

ภายในห้องทรงพระอักษรเต็มไปด้วยทหารสวมเกราะรักษาการณ์อย่างเข้มงวด พวกเขาถือทวนเหล็กในมือ สายตาเย็นชาดุจน้ำแข็งทิ่มแทงมาที่หลิวหง

ขันทีเฒ่าหงซื่อเสียงซึ่งมักจะคอยรับใช้พระพันปีอยู่ตำหนักใน บัดนี้กลับทำตัวราวกับบ่าวรับใช้ชรา คอยปรนนิบัติรินน้ำชาอยู่ข้างกายฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งค่อยๆ วางฎีกาในพระหัตถ์ลง สายตาเย็นชาทอดพระเนตรมองเพ่ยกงผู้นี้

"เพ่ยกง เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่"

หากเป็นเมื่อก่อน ไม่ว่าหลิวหงจะมีความผิดหรือไม่ เขาย่อมต้องคุกเข่าลงในทันที แสร้งทำเป็นตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวแล้วเอ่ยว่าตนรู้ความผิด

ทว่าหลิวหงในยามนี้กลับไม่แม้แต่จะสนใจฮ่องเต้แคว้นชิ่ง เมื่อเห็นม้านั่งตัวเล็กตัวหนึ่ง ดวงตาก็ทอประกายขึ้นมา

เขาดึงม้านั่งตัวนั้นมาอย่างลวกๆ แล้วทรุดตัวลงนั่ง

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งขมวดพระขนง เป็นแบบนี้อีกแล้ว! เมื่อครั้งที่หลินรั่วฝู่ลาออกจากตำแหน่งอัครเสนาบดีก็เช่นกัน

ก็มาทำหน้าทำตาชักสีหน้าใส่พระองค์เช่นนี้

แต่หลินรั่วฝู่คืออัครเสนาบดีแห่งแคว้น แล้วหลิวหงอย่างเจ้ามีสิทธิ์อันใด!

หงซื่อเสียงหรี่ตาลงเล็กน้อย ท่าทางราวกับพยัคฆ์ร้ายที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อ

หากเปลี่ยนเป็นผู้อื่น การเสียกิริยาเบื้องพระพักตร์ย่อมเป็นความผิดมหันต์ ทว่าเมื่อขึ้นมาถึงระดับขุนนางขั้นสองแล้ว

หากฮ่องเต้แคว้นชิ่งยังคิดจะเห็นเหล่าขุนนางเป็นเพียงสุนัขรับใช้ นั่นก็เป็นความผิดของพระองค์เอง!

"เพ่ยกง เจิ้นกำลังพูดกับเจ้า!"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเน้นพระสุรเสียงหนักขึ้น แฝงไปด้วยโทสะที่กำลังลุกโชน

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา นี่เป็นครั้งแรกที่หลิวหงจ้องมองฮ่องเต้แคว้นชิ่งตรงๆ

"ฝ่าบาทตรัสมาตามตรงเถิด กระหม่อมกำลังฟังอยู่พ่ะย่ะค่ะ!"

องค์ราชันผู้เปี่ยมด้วยอำนาจล้นฟ้า เพียงกริ้วคราเดียวก็ทำให้ซากศพเกลื่อนกลาด แท้จริงแล้วก็มีสภาพเพียงเท่านี้

หนวดเคราเฟิ้มรุงรัง ไม่แต่งกายให้เรียบร้อย หากออกไปข้างนอก ผู้คนคงคิดว่าเป็นคุณลุงวัยกลางคนคนหนึ่ง

หงซื่อเสียงไม่รู้ว่ามายืนอยู่ด้านหลังหลิวหงตั้งแต่เมื่อใด ฝ่ามือของเขาวางแหมะลงบนบ่าของหลิวหงอย่างแผ่วเบา

"เด็กน้อย บ่าวชราผู้นี้แม้จะรู้ว่าเจ้ามีความคับแค้นใจอยู่บ้าง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าฝ่าบาท เจ้าก็ควรจะรักษามารยาทความเคารพเอาไว้ให้ดี"

ฝ่ามือนั้นลูบไล้จากหัวไหล่ขึ้นมา แล้วบีบต้นคอของหลิวหงไว้อย่างแผ่วเบา

ดูราวกับว่าเพียงแค่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งตรัสสั่ง หงซื่อเสียงก็พร้อมจะหักคอหลิวหงได้ในทันที

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรหลิวหงด้วยแววตาหยอกล้อ

พระองค์เพียงต้องการเห็นท่าทีลุกลนหวาดกลัวของหลิวหงเท่านั้น

บ่าวก็คือบ่าว! อย่าได้คิดเพ้อฝันว่าจะปีนขึ้นมาอยู่บนหัวเจ้านายได้

ทว่าเรื่องนี้กลับทำให้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งต้องผิดหวัง ใบหน้าของหลิวหงไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เขาเพียงแค่ล้วงของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างแผ่วเบา แล้วโยนกระแทกลงบนโต๊ะทรงงานของฮ่องเต้แคว้นชิ่งโดยตรง

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรหลิวหงด้วยความสนใจยิ่ง พระองค์อยากจะรู้เหลือเกินว่าไพ่ตายของหลิวหงคือสิ่งใด

พระองค์คือองค์ราชันแห่งแคว้นชิ่ง มียอดฝีมือใต้บังคับบัญชานับไม่ถ้วน อีกทั้งตัวพระองค์เองยังเป็นถึงปรมาจารย์

พระองค์มีสิ่งใดให้ต้องหวาดกลัว!

ในภาพวาดเป็นเพียงกล่องสีดำใบหนึ่ง หงซื่อเสียงเหลือบมองแวบหนึ่ง ก็มองไม่ออกว่าเป็นสิ่งใด

ทว่าสีหน้าของฮ่องเต้แคว้นชิ่งกลับเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา อารมณ์แปรปรวนไม่นิ่ง พระเนตรจับจ้องหลิวหงเขม็ง

ความหวาดกลัวที่ฝังลึกอยู่ในพระทัยมาเนิ่นนาน บัดนี้ได้ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

จนถึงบัดนี้ เยี่ยชิงเหมยได้ก่อให้เกิดการปฏิวัติอุตสาหกรรมในเจียงหนาน ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเองก็ใกล้จะผสมดินปืนสำเร็จแล้ว

แต่ภาพจำที่เยี่ยชิงเหมยเคยถือปืนสไนเปอร์บาเรตต์ สังหารองค์ชายสองพระองค์ต่อเนื่องราวกับเชือดไก่ เด็ดหัวคนจากระยะไกลนับพันเมตร ยังคงเป็นฝันร้ายที่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งสลัดไม่หลุด

"ใครอนุญาตให้เจ้าเอาของสิ่งนี้มา! นี่เป็นของเจิ้น คืนให้เจิ้นเดี๋ยวนี้"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งผู้มักจะทำตัวสงบนิ่งดั่งสายลมเสมอมา ผู้ซึ่งคิดว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในกำมือ บัดนี้กลับเสียกิริยาเป็นครั้งแรก

จะไม่ให้เสียกิริยาได้อย่างไร

เมื่อคิดว่าอาจมีปืนบาเรตต์เล็งมาที่หน้าผากของตนเองอย่างเงียบเชียบ

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็ทรงรู้สึกนั่งไม่ติดที่ พระวรกายเอนเอียงไปหลบในมุมอับสายตาอย่างไม่รู้ตัว

"ฝ่าบาททรงคิดว่ามันเป็นไปได้หรือพ่ะย่ะค่ะ"

มุมปากของหลิวหงเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

เขากล้าเป็นคนไม่มีอะไรจะเสียถึงขั้นไม่เรียกใช้แม้แต่อาชาองครักษ์ แล้วเดินดุ่มๆ เข้าวังหลวงมาเพียงลำพัง

ผลลัพธ์คือพอฮ่องเต้แคว้นชิ่งทอดพระเนตรเห็นภาพปืนบาเรตต์ ก็อดไม่ได้ที่จะต้องทรงหลบซ่อน

"วันนี้หากกระหม่อมต้องตายในวังหลวง ฝ่าบาทก็คงจะบรรทมไม่หลับในวังหลวงแห่งนี้เช่นกัน เพราะฝ่าบาททรงทราบดี! ในวังหลวงย่อมต้องมีคนของกระหม่อมอยู่แน่นอน"

หลิวหงเปิดอกพูดตรงไปตรงมา ไม่ปิดบังแม้แต่น้อยว่าตนในฐานะขุนนาง กลับกล้าสอดแทรกคนของตนเข้ามาในวังหลวง

ฝ่ามือของหงซื่อเสียงในเวลานั้น ไม่รู้ว่าจะวางไว้ที่ใดดี เขาจ้องมองฮ่องเต้แคว้นชิ่งด้วยความลังเลใจ

หลิวหงตบหลังมือของหงซื่อเสียงเบาๆ

"กงกงหง ข้าปวดไหล่นิดหน่อย ท่านช่วยนวดให้ข้าทีเถิด"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งมีพระพักตร์บึ้งตึง ทว่ายังคงไม่มีรับสั่งใด

แน่นอนว่าพระองค์สามารถสังหารหลิวหงได้ จากนั้นก็ล้างบางทหารองครักษ์ในวังหลวง แล้วก็นอนหลับได้อย่างสบายใจไร้กังวล

แต่หลังจากนั้นเล่า...

ศึกเขาต้าตงซาน แผนการจัดการกับสี่ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งใต้หล้า จะยังดำเนินต่อไปได้อีกหรือ

พระองค์จะยอมทนเป็นเหมือนนักโทษอุดอู้แต่ในวังหลวงไปตลอดชีวิตได้หรือ

ท้ายที่สุดแล้วในพระทัยของฮ่องเต้แคว้นชิ่ง พระชนม์ชีพและแผนการอันยิ่งใหญ่ รวมถึงชื่อเสียงของราชวงศ์ต่างหากที่สำคัญที่สุด

หลิวหงนับเป็นตัวอะไรกัน!

จนถึงขณะนี้ฮ่องเต้แคว้นชิ่งยังคงมองหลิวหงเป็นเพียงพวกอันธพาล เป็นเพียงสุนัขรับใช้ข้างกายตัวหนึ่ง

ใครจะว่างไปเอาชีวิตเข้าแลกกับสุนัขข้างถนนกัน!

ในเมื่อการสังหารหลิวหงต้องจ่ายค่าตอบแทนสูงเกินไป เช่นนั้นก็ใช้อำนาจราชันโดยตรง ปลดหลิวหงออกจากทุกตำแหน่ง แล้วจองจำไว้ในวังหลวงเสีย

รอไปอีกหลายสิบปี จนกว่าลูกน้องที่จงรักภักดีของหลิวหงจะตายจากไป

เพียงราชโองการฉบับเดียว ก็สามารถเอาชีวิตหลิวหงได้อย่างง่ายดาย

เมื่อทรงคิดได้เช่นนี้ พระทัยของฮ่องเต้แคว้นชิ่งก็อดไม่ได้ที่จะปลอดโปร่งขึ้นมาก พระเนตรที่ทอดมองหลิวหงแฝงแววเหยียดหยามอยู่เล็กน้อย

ยังดีที่เป็นเศรษฐีใหม่อย่างหลิวหงที่ได้ปืนบาเรตต์ไปครอง

คิดว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถคานอำนาจกับพระองค์ได้หรือ

ออกจะคิดง่ายเกินไปหน่อยมั้ง!

"เพียงเท่านี้ อย่างมากเจ้าก็รักษาไว้ได้แค่ชีวิต หลิวหงเอ๋ย เจ้าไม่ควรอย่างยิ่งที่ไม่รู้จักเวล่ำเวลาเสนอหน้าออกมาในยามนี้"

สายตาของหลิวหงและฮ่องเต้แคว้นชิ่งปะทะกันกลางอากาศ

ความเย้ยหยันและความดูแคลนฉายชัดสลับกันไปมา

หลิวหงพยักหน้า ก่อนจะโยนรายชื่ออีกฉบับหนึ่งออกมา

ในนั้นบันทึกเรื่องราวอัปยศทั้งหมดที่ฮ่องเต้แคว้นชิ่งเคยใช้งานเสร็จแล้วฆ่าทิ้ง ซึ่งรวมถึงเรื่องการลอบสังหารเยี่ยชิงเหมยด้วย

"ฝ่าบาท! หากเรื่องราวเหล่านี้แพร่งพรายให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้ พวกเขาจะมองฝ่าบาทผู้เป็นฮ่องเต้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

ในพระทัยของฮ่องเต้แคว้นชิ่งบังเกิดความแตกตื่นราวกับคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ ไม่ทรงเข้าใจเลยว่าพระองค์ทรงลงมืออย่างลับๆ ถึงเพียงนั้น แต่กลับถูกหลิวหงสืบรู้จนได้

ร่วมมือกันลอบสังหารเยี่ยชิงเหมย

การถูกลอบสังหารอย่างเป็นปริศนาของขุนนางที่เดินทางกลับบ้านเกิดมาหลายต่อหลายปี

อีกทั้งเรื่องที่วัดเสวียนคงซึ่งทรงใช้องค์ชายสามเป็นโล่กำบัง

หากเรื่องราวเหล่านี้ถูกแฉออกไป ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะยังมีหน้าเป็นฮ่องเต้ต่อไปได้อีกหรือ

ทั้งบัณฑิตยากไร้ ตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพล และราชวงศ์ ฮ่องเต้แคว้นชิ่งล้วนไปล่วงเกินพวกเขาจนถึงตายทั้งสิ้น

ตลอดมาฮ่องเต้แคว้นชิ่งทรงบีบให้ผู้อื่นต้องเป็นขุนนางที่โดดเดี่ยวไร้ผู้สนับสนุน ทว่าแท้จริงแล้ว พระองค์ได้ทรงพาตนเองไปอยู่ในจุดที่โดดเดี่ยวที่สุดมาตั้งนานแล้ว

"เจ้าคิดว่าคนทั้งใต้หล้าจะเชื่อเจ้า หรือจะเชื่อเจิ้น เจิ้นมีสำนักตรวจสอบ มีสำนักบูรพา เพียงพอที่จะควบคุมกระแสสังคมของทั้งใต้หล้าได้"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งฝืนปกปิดความว้าวุ่นในพระทัย ทว่าพระพักตร์กลับยิ่งดำทะมึนลง

"ฝ่าบาททรงกล้าเชื่อใจสำนักตรวจสอบกับสำนักบูรพาหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวหงหัวเราะหึหึ ก่อนจะตั้งคำถามอันเป็นจุดตาย

หลังจากการลอบสังหารที่วัดเสวียนคง อู่จู๋และทูตแห่งวิหารเทพต่างก็ปรากฏตัวขึ้นมาสลับกัน เฉินผิงผิงก็จงใจปิดบังไม่ยอมรายงาน

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งจะไม่ทรงระแวงเลยสักนิดเชียวหรือ

ส่วนสำนักบูรพา...หลิวหงเป็นคนลงมือจัดตั้งสำนักบูรพาขึ้นมากับมือ ผีเท่านั้นที่รู้ว่าเขาจะแอบวางหมากอะไรทิ้งไว้หรือไม่

หงซื่อเสียงไม่รู้ตัวเลยว่าตนได้ถอยกลับไปหลบอยู่หลังทหารสวมเกราะในห้องทรงพระอักษรเสียแล้ว เขามองดูผู้เป็นนายและขุนนางเบื้องหน้าสาดโคลนใส่กันด้วยความหวาดผวาอกสั่นขวัญแขวน

"แล้วอย่างไรเล่า! ช่วงหลายปีมานี้เจิ้นลดภาษีเกณฑ์แรงงานไม่กวนใจราษฎร สนับสนุนการพัฒนาการค้า แคว้นชิ่งในวันนี้เจริญรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน"

"ไม่เพียงเท่านั้น เจิ้นยังมุ่งมั่นปกครองบ้านเมือง ปฏิรูปราชกิจ ยกทัพปราบแดนเหนือถึงสามครั้ง ตีแคว้นเป่ยเว่ยจนแตกเป็นเสี่ยงๆ เหลือเพียงแคว้นเป่ยฉีที่ยังคงเอาชีวิตรอดไปวันๆ ผลงานเช่นนี้ ไฉนจึงนับเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาลไม่ได้"

ฮ่องเต้แคว้นชิ่งสูดลมหายใจเข้าลึก

ตรัสระบายเรื่องราวที่ทรงภาคภูมิใจที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมาออกมา

คิดไม่ถึงว่าหลิวหงจะลุกพรวดขึ้นมา น้ำเสียงดุดันเกรี้ยวกราด ชี้หน้าด่าฮ่องเต้แคว้นชิ่ง

"อย่างฝ่าบาทน่ะหรือคู่ควรจะเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล"

[จบแล้ว]