บทที่ 90 - ไก่ป่าก็กลายเป็นหงส์ได้

บทที่ 90 - ไก่ป่าก็กลายเป็นหงส์ได้

การมายืนเป็นพิธีกรการแข่งขันทำอาหารต่อหน้าผู้คนมากมายขนาดนี้ ตัวพิธีกรเองย่อมต้องเป็นผู้ที่มีประสบการณ์และผ่านโลกมาอย่างโชกโชน ดังนั้นแค่เขามองเห็นวัตถุดิบที่ใช้ก็พอจะคาดเดาได้คร่าวๆ แล้วว่าผู้เข้าแข่งขันกำลังจะทำเมนูอะไร

แต่ลั่วเทียนเอาแต่ทำอะไรก็ไม่รู้อยู่ตั้งนาน พอเปิดเตาปุ๊บก็เล่นเปิดสี่เตารวดเลย เล่นเอาพิธีกรถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก ในอาหารจีนมันมีเมนูแบบนี้ด้วยเหรอ?

แต่ลั่วเทียนก็ไม่ได้สนใจความคิดของคนอื่น เขาสนใจแค่กระทะของตัวเอง เห็นเพียงลั่วเทียนราวกับแยกร่างได้ สองมือสลับจับเครื่องครัวไปมารวดเร็วดั่งภาพลวงตา

"เหลือเวลาอีกสิบนาที..."

"เหลือเวลาอีกสามนาที..."

"หมดเวลา! ขอให้ผู้เข้าแข่งขันทุกท่านหยุดมือทันทีครับ" พิธีกรประกาศเสียงดัง

หลังจากหยุดทำอาหาร พนักงานเสิร์ฟสาวสวมชุดกี่เพ้าก็เดินอวดเรียวขาเรียวยาวเข้ามา พวกเธอใช้ฝาครอบปิดอาหารที่เชฟแต่ละคนทำเสร็จแล้วยกขึ้นไปเสิร์ฟบนโต๊ะกรรมการตัดสิน

"อาหารจานแรก พระกระโดดกำแพง ทำโดยเชฟหวงจากร้านอู่หลินก่วนครับ ชื่อพระกระโดดกำแพงทุกคนคงจะเคยได้ยินกันมาบ้างแล้ว แต่เนื่องจากพระกระโดดกำแพงสูตรต้นตำรับมีขั้นตอนการทำที่จุกจิกมาก วัตถุดิบก็มีราคาแพงหูฉี่ เมนูนี้จึงกลายเป็นเมนูชื่อดังระดับประเทศที่น้อยคนนักจะได้ลิ้มลองครับ"

พนักงานเสิร์ฟเปิดฝาครอบหม้อดินมังกรม่วงออก ควันสีขาวพวยพุ่งออกมา ราวกับเซียนที่กำลังเหาะเหินขึ้นสวรรค์ ตามมาด้วยกลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปทั่ว

คณะกรรมการต่างพยักหน้า พอชิมไปคำนึงแววตาของทุกคนก็เป็นประกายขึ้นมา และสุดท้ายก็เป็นเถ้าแก่บริษัทอาหารแห่งหนึ่งที่วิจารณ์ว่า "ความพิถีพิถันที่สุดของอาหารจานนี้คือการเตรียมวัตถุดิบ เนื้อสัตว์กับน้ำซุปผสมรวมกันก็จริง แต่รสชาติกลับแบ่งแยกชั้นกันอย่างชัดเจน สมแล้วที่เป็นร้านอู่หลินก่วนที่ครองแชมป์หนึ่งในสิบสุดยอดร้านอาหารยอดเยี่ยมมาหลายปีซ้อน"

จากนั้นเมนูที่สองคือ หัวกระต่ายรสเผ็ดชา แม้เชฟจะทำออกมาได้ดีเยี่ยม แต่น่าเสียดายที่มีกรรมการสองท่านไม่กินเผ็ด ดูจากสถานการณ์แล้ว โอกาสชนะของเขาคงริบหรี่

จานที่สามก็คือเต้าหู้เหม็นที่ฮาวเวลล์ทำ ตัวฮาวเวลล์เองก็เป็นถึงเชฟระดับมิชลินสตาร์ ย่อมมีชื่อเสียงโด่งดังอยู่แล้ว แถมการที่ชาวต่างชาติมาทำเมนูอาหารว่างของหัวเซี่ยอย่างเต้าหู้เหม็นก็เป็นจุดขายที่เรียกเสียงฮือฮาได้เป็นอย่างดี แค่เปิดตัวมาก็เรียกเสียงเชียร์จากฝูงชนได้เกรียวกราวแล้ว

"ผมมาอยู่ที่หัวเซี่ยได้แปดปีแล้วครับ ตลอดเวลาที่อยู่ในหัวเซี่ย ผมได้เห็นอาหารรสเลิศมากมาย และตอนที่ผมเพิ่งเข้ามาหัวเซี่ยใหม่ๆ ผมก็มีอคติกับอาหารของหัวเซี่ยอย่างมาก อย่างเช่นไข่เยี่ยวม้า หรืออย่างเช่นเต้าหู้เหม็น ผมจินตนาการไม่ออกจริงๆ ว่าคนหัวเซี่ยจะกินของที่หน้าตาเหมือนอึแบบนี้เข้าไปได้ยังไง แต่หลังจากผ่านไปแปดปี ผมได้ศึกษาค้นคว้าเกี่ยวกับอาหารของหัวเซี่ย จนเข้าใจถึงเอกลักษณ์ของอาหารหัวเซี่ยอย่างถ่องแท้ ผมหวังว่าจะใช้เต้าหู้เหม็นจานนี้ลบอคติที่ชาวต่างชาติมีต่อหัวเซี่ยได้ครับ" ฮาวเวลล์พูดอย่างจริงจัง ซึ่งนี่ก็เป็นประสบการณ์ตรงของเขาเองด้วย

พอพูดจบประโยคนี้ ไม่ว่าจะเป็นคณะกรรมการหรือผู้ชมต่างก็รู้สึกประทับใจ ต่างพากันปรบมือให้กับฮาวเวลล์เกรียวกราว

คณะกรรมการคีบเต้าหู้เหม็นชิ้นหนึ่งเข้าปาก กัดไปคำเดียวซอสที่อยู่ข้างในก็พุ่งปรี๊ดออกมา รสชาติที่ทำให้แทบจะล่องลอยนั้นมันยากจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้เลยจริงๆ

"อร่อยมาก เต้าหู้เหม็นจานนี้แค่มีกลิ่นเหม็นเท่านั้น แต่พอเอาเข้าปากแล้วนุ่มลิ้นสุดๆ แถมยังมีกลิ่นหอมของเนื้อวัวผสมผสานกับกลิ่นกระเทียมและผักชี นี่มันเต้าหู้เหม็นที่อร่อยที่สุดเท่าที่ผมเคยกินมาเลยล่ะครับ" ประธานสมาคมนักชิมเอ่ยชมไม่ขาดปาก

พอฮาวเวลล์เห็นกรรมการพึงพอใจก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก อันที่จริงการที่เขายอมทิ้งอาหารตะวันตก แล้วหันมาใช้วิธีทำอาหารจีนแบบดั้งเดิมในการทำอาหารนั้นถือเป็นแผนที่มีความเสี่ยงสูงมาก เขาเองก็ไม่มั่นใจเหมือนกันว่าอาหารของเขาจะถูกปากคณะกรรมการหรือเปล่า

ตอนนี้หินก้อนใหญ่ที่ทับอกอยู่ก็ถูกยกออกไปเสียที

สุดท้ายก็เหลือแค่ลั่วเทียนคนเดียวแล้ว ลั่วเทียนคือที่หนึ่งในรอบคัดเลือก และเป็นที่หนึ่งในรอบรองชนะเลิศ การปรากฏตัวของเขาย่อมทำให้คนตั้งตารอคอยมากที่สุด

ทางด้านครูใหญ่โรงเรียนมัธยมที่สี่ก็ยิ่งตื่นเต้นใหญ่ ยิ่งลั่วเทียนออกสื่อบ่อยเท่าไหร่ ก็ยิ่งเป็นการโฆษณาให้โรงเรียนของเขามากเท่านั้น ดีไม่ดีอาจจะอาศัยกระแสของลั่วเทียนในการโปรโมตเพื่อดึงดูดเด็กหัวกะทิให้เข้ามาเรียนได้มากขึ้นด้วย เขาจึงรีบสั่งให้นักเรียนมัธยมสี่ส่งเสียงเชียร์ลั่วเทียนกันยกใหญ่

ชั่วพริบตานั้นก็ได้ยินเสียงตะโกนเชียร์ดังกระหึ่มมาจากทางฝั่งของโรงเรียนมัธยมที่สี่ระลอกแล้วระลอกเล่า ในใจลั่วเทียนก็อดรู้สึกอบอุ่นขึ้นมาไม่ได้

"อาหารจานนี้มีชื่อว่าอะไรครับ?" พิธีกรหันไปถามลั่วเทียน

ลั่วเทียนมองพิธีกรแล้วเน้นเสียงทีละคำอย่างหนักแน่น "หงส์เพลิง—คืนชีพจากกองเพลิง!!"

หงส์เพลิง หรือฟีนิกซ์ เป็นนกศักดิ์สิทธิ์ในตำนานโบราณของหัวเซี่ย ถึงแม้ว่ามันจะไม่ได้มีอยู่จริงเหมือนมังกร แต่สำหรับหัวเซี่ยแล้ว มันก็ถือเป็นหนึ่งในสัญลักษณ์ของหัวเซี่ยเลยก็ว่าได้

คณะกรรมการมองดูจานอาหารด้วยความคาดหวัง พนักงานเสิร์ฟคนนั้นเปิดฝาครอบออก ทันใดนั้นทั้งงานก็เงียบกริบ

ไม่รู้ว่าใครในกลุ่มผู้ชมตะโกนด่าขึ้นมา "แม่งก็แค่ถั่วงอกเอามาเรียงเป็นไก่ป่าไม่ใช่หรือไงวะ กล้าเรียกตัวเองว่าหงส์ด้วยเหรอ?"

"ใช่ๆ แบบนี้กูก็ทำได้เว้ย"

"เชฟใหญ่อะไรกัน ฝีมือก็แค่นี้เอง กากชะมัด กลับบ้านไปล้างจานฝึกปรือฝีมืออีกสักสองปีไป๊"

เสียงโห่ไล่ดังขึ้นไม่ขาดสาย ทุกคนต่างพากันด่าทอลั่วเทียน

อาหารของลั่วเทียนก็คือการเอาถั่วงอกมากองๆ ให้ดูเหมือนไก่ตัวผู้ มองไม่เห็นความสวยงามเลยสักนิด เมื่อเทียบกับอาหารจานก่อนๆ แล้ว มันน่าเกลียดแบบสุดๆ ไปเลย

คนจากโรงเรียนมัธยมที่สี่ก็พากันหน้าแตกกันเป็นแถว ไอ้พวกที่เพิ่งตะโกนเชียร์เหยงๆ เมื่อกี้ต่างก็เอามือปิดหน้า ทำทีว่าฉันไม่รู้จักลั่วเทียนกันใหญ่

พออู๋เจิ้งเห็นฉากนี้ก็หัวเราะเยาะในใจ คิดว่าครั้งนี้ลั่วเทียนต้องโดนคนทั้งงานด่าเละแน่ๆ แต่ลั่วเทียนกลับไม่สะทกสะท้านต่อคำด่าทอ เขาเดินขึ้นไปบนโต๊ะกรรมการอย่างใจเย็น หยิบถ้วยน้ำมันที่วางอยู่ข้างๆ มาราดลงบนอาหาร ดึงถั่วงอกที่ชุ่มน้ำมันออกมาเส้นหนึ่งแล้วจุดไฟ จากนั้นก็โยนกลับลงไปบนอาหาร

พริบตาเดียวอาหารทั้งจานก็ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟ อาหารที่ดูเหมือนไก่ตัวผู้ตัวนั้นกลับขยับปีกได้ ส่วนหัวของมันก็ยืดขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับหงส์ที่กำลังจะโบยบินขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า คืนชีพจากกองเพลิงจริงๆ

"นี่... นี่มัน..." ประธานสมาคมนักชิมถึงกับลุกพรวดขึ้นมายืน พอเห็นภาพนี้ก็ตกตะลึงจนกรามแทบจะค้าง นี่มันใช่อาหารแน่เหรอ? นี่มันฝีมือระดับเทพสร้างชัดๆ มอบชีวิตให้กับมันเลยนะเนี่ย

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาคนที่ด่าสาดเสียเทเสียเมื่อกี้ถึงกับหุบปากฉับ แต่ละคนทำหน้าเหมือนเห็นผี ทำอาหารมันทำได้ถึงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย?

นักข่าวพวกนั้นก็ตื่นเต้นกันสุดๆ ลองจินตนาการดูสิ อาหารจานหนึ่งที่กำลังลุกไหม้อยู่ท่ามกลางเปลวเพลิง แล้วค่อยๆ กลายร่างเป็นหงส์ที่กำลังสยายปีก อาหารแบบนี้จะไม่เรียกว่าปาฏิหาริย์ได้ยังไง? ข่าวแบบนี้จะไม่ขึ้นหน้าหนึ่งได้ยังไงล่ะ?

"คุณ... คุณทำได้ยังไงครับเนี่ย?" เฉินจิ้งปัว ประธานสมาคมนักชิมถามเสียงสั่น

ลั่วเทียนวางไฟแช็กในมือลงอย่างใจเย็น แล้วพูดเรียบๆ "ผมใส่วัตถุดิบที่ผ่านการแปรรูปไว้ข้างใน ส่วนข้างนอกก็ใช้ถั่วงอกกึ่งสุกกึ่งดิบห่อหุ้มเอาไว้ พอถั่วงอกโดนความร้อนมันก็จะอ่อนตัวลง ส่วนวัตถุดิบข้างในพอโดนความร้อนก็จะปล่อยแก๊สออกมา นั่นคือสาเหตุที่ปีกและคอของมันขยับได้ครับ"

"สังคมทุกวันนี้มีความกดดันสูงมาก หลายคนเป็นเพียงแค่คนตัวเล็กๆ เหมือนดั่งไก่ป่าก่อนหน้านี้ ที่ต้องทนรับค่าแรงขั้นต่ำ ต้องทนรับสายตาดูถูกจากคนรอบข้าง พวกเขาถูกเยาะเย้ย ถูกด่าทอ บางคนหกล้มลุกคลุกคลาน บางคนเผชิญหน้ากับอุปสรรค บางคนทนรับความกดดันของชีวิตไม่ไหว บางคนแสร้งทำเป็นเข้มแข็งต่อหน้าผู้คน แต่พอดึกดื่นค่อนคืนกลับต้องนอนร้องไห้ซุกตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ตัวผมเองก็เคยเป็นคนตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่เติบโตมาแบบนั้น พ่อแม่ของผมก็เป็นแค่เถ้าแก่ร้านอาหารธรรมดาๆ ที่แต่ละวันต้องเปิดร้านจนดึกดื่นถึงจะได้นอน ผมอยากจะใช้อาหารจานนี้เพื่อบอกกับคนตัวเล็กๆ ทุกคนว่า อย่าเพิ่งยอมแพ้ อย่าหวาดกลัวต่อความกดดันของชีวิต ขอเพียงมีฝันในใจและก้าวเดินไปหามัน ต่อให้เป็นแค่ไก่ป่าก็สามารถกลายเป็นหงส์ คืนชีพจากกองเพลิงได้เช่นกันครับ"

(จบแล้ว)