ตอนที่ 180 จักรพรรดินีออกจากด่าน

ภายในสวนเจ

ต่งไท่ซือ หลังจากตำหนิด้วยความโกรธ ก็ไม่สนใจคนกลุ่มนั้น หันไปมองจ้าวตูอัน แล้วพูดว่า:

"วัดเสินหลง ไม่พาเจ้าเข้าไปในสวนด้านในหรือ? ตามข้าเข้าไปด้วยกันเถอะ"

แต่จ้าวตูอันกลับส่ายหน้าแล้วพูดว่า:

"ข้าขอรับความหวังดีของท่านไท่ซือไว้ แต่ไม่จำเป็นหรอก"

ตอนนี้เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่า บางทีงานธรรมในวันนี้ อาจไม่ใช่ความตั้งใจของผู้นำระดับสูงของวัดเสินหลงที่จะเชิญเขา

แต่เป็นใครบางคนที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด พยายามขุดหลุมพรางเพื่อจัดการเขา ได้ประสานงานกับทางพุทธศาสนา จนส่งบัตรเชิญมาให้เขา

การที่เขาได้รับเชิญในวันนี้ อาจเป็นเพียงการตัดสินใจของหลวงจีนผู้ดูแลระดับกลางคนใดคนหนึ่งในวัดเสินหลง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะต้องไปยืมความสัมพันธ์ของคนภายนอกเพื่อพยายามเข้าหาให้มากขึ้นทำไม?

"วันนี้ข้าตั้งใจจะพาอี๋เหนียงและน้องสาวมาหาความสำราญด้วยกัน ไม่คิดว่าจะเกิดเรื่องพวกนี้ขึ้น ตอนนี้ก็หมดอารมณ์ที่จะเที่ยวแล้ว"

จ้าวตูอันหมดอารมณ์ มองไปด้านหลังพร้อมรอยยิ้มและพูดว่า:

"พวกเรากลับบ้านกันเถอะ ครอบครัวเราฉลองเทศกาลด้วยกันดีหรือไม่?"

สองแม่ลูกพยักหน้าอย่างแรง

ปกติพวกนางมักจะมองบัณฑิตในเมืองหลวงด้วยฟิลเตอร์ที่สวยงาม แต่วันนี้เพิ่งรู้ว่าจริงๆ แล้วมันไม่มีอะไรน่าสนใจเลย

อย่างที่ต่งเสวียน พูดไว้:

พวกที่ตะเกียกตะกายเพื่อผลประโยชน์ พวกที่ประจบสอพลอ

ตงไท่ซือเห็นดังนั้นก็ได้แต่ถอนหายใจเบาๆ สั่งพี่ใหญ่ต่ง ให้ไปส่ง

จากนั้นก็เหลือบมองเพื่อนร่วมงานอย่างเฉินเจิ้งหรู อย่างเย็นชา ฮึดฮัดทีหนึ่ง แล้วก้าวเดินเข้าไปในสวนด้านใน

หานโจว, หวังโหยว, กัวเจี่ยหยวนและบัณฑิตอื่นๆ ตอนนี้ก็เข้าใจเรื่องราวที่เกิดขึ้นแล้ว จึงต่างพากันสะบัดแขนเสื้อจากไปอย่างเยือกเย็น

ไม่มีใครกล้าขวาง

บรรดาบัณฑิตที่ตอนแรกคิดจะเข้าไปประจบประแจงต่างก็เงียบเสียงลง

บรรยากาศอึมครึม ไม่มีใครคาดคิดว่าไท่ซือผู้ทรงเกียรติจะออกมาปกป้องจ้าวตูอันอย่างเปิดเผย แต่เมื่อคิดดูดีๆ แล้วก็ไม่แปลกใจ

เพราะเรื่องนี้เกิดจากลูกหลานของตระกูลต่ง แน่นอนว่าท่านปู่ก็ต้องออกมาจัดการ

แต่ว่า...

"การร่างนโยบายใหม่ จ้าวตูอันมีส่วนร่วมมาก? มีความดีความชอบมากกว่าบัณฑิตคนอื่นๆ? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

มีคนถามเสียงเบาๆ

แต่ไม่มีใครตอบ

คนจากสำนักซิวเหวิน จากไป ทิ้งไว้แต่ความวุ่นวาย และปริศนามากมาย

จ้าวตูอัน ผู้เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่เข้มงวดโหดเหี้ยม จะมีความดีความชอบมากมายได้อย่างไร? สามารถทำให้บัณฑิตจำนวนมากยอมรับได้อย่างไร?

กระทั่งเปลี่ยนแปลงทัศนคติแบบเหมารวมของไท่ซือที่มีต่อทหารได้อย่างไร?

เขาทำได้อย่างไร? แล้วนโยบายใหม่คืออะไรกันแน่?

พวกเขาตอบไม่ได้ แต่ไม่มีใครสงสัยคำพูดของต่งไท่ซือ

คนนอกอาจจะประจบประแจงและหวาดกลัวอำนาจของโจรจ้าว แต่ไท่ซือจะไม่เป็นเช่นนั้น

ฝูงชนค่อยๆ สลายไป หลายคนออกจากงานก่อนกำหนด เพื่อที่จะนำเรื่องราวที่เกิดขึ้นที่นี่ไปเผยแพร่

เฉินเจิ้งหรูและพวกสวี่ฮั่นหลิน ที่ดูเหมือนตัวตลก ก็จากไปอย่างอับอาย

"อาจารย์ ท่านไม่กลับไปที่สวนด้านในแล้วหรือขอรับ?" สวี่ฮั่นหลินยื่นหน้าเข้าไปถามเบาๆ

เฉินเจิ้งหรูสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป ถอนหายใจเบาๆ สายตามองไปยังส่วนลึกของสวนเจ คิดในใจว่า:

คุณชายหลี่ วันนี้ข้าได้เสียหน้าไปแล้วครึ่งหนึ่งในชีวิต ท่านอัครมหาเสนาบดีคงไม่โทษข้าหรอก

แล้วเขาก็คิดต่อว่า จ้าวตูอันคนนี้ เป็นสัตว์ประหลาดที่โผล่มาจากไหนกัน?

หรือว่าสวรรค์กำลังช่วยฝ่าบาท?

มองนักเรียนที่อยู่ข้างๆ แล้วก็ยิ่งไม่สบอารมณ์:

"เจ้าดูคนอื่นเขาบ้างสิ"

สวี่ฮั่นหลิน: ???

จ้าวตูอันจากไปแล้ว แต่ผลกระทบเพิ่งจะเริ่มแผ่ขยาย

ภายในสวนด้านในของสวนเจ

เป็นเรือนพักแยกต่างหาก ณ ตอนนี้ ข้างสระบัวที่หนาแน่นไปด้วยดอกบัวสวยงาม ได้มีการกางกระโจมใหญ่ไว้

อาหารเลิศรสจัดวางอย่างเป็นระเบียบ หลวงจีนและสาวใช้เดินสลับกันไปมา

ที่นั่งใต้กระโจมจัดเรียงตามลำดับขั้น ขณะนี้ ขุนนางใหญ่ในราชสำนักต่างก็เข้าประจำที่แล้ว

กำลังพูดคุยกันอย่างเป็นกันเอง

และที่นั่งประธานตรงกลางนั้น คือหลวงจีนชุดขาวรูปหนึ่ง

รูปลักษณ์ของท่านดูเหมือนมีอายุประมาณสามสิบกว่าๆ ใบหน้าอ่อนโยนและหล่อเหลา ท่าทางสงบเยือกเย็น วาจาสุภาพ เมื่อพูดคุยก็มักจะมีรอยยิ้มเสมอ

ใต้คิ้วที่ค่อนข้างบางนั้น มีดวงตาที่ใสสะอาดราวกับเด็กทารก

ท่านคือ หลวงจีนเปี้ยนจี ผู้เป็น "ตัวแทน" ของท่านเจ้าอาวาสเสวียนอิ่น ที่ออกเดินทางในโลกมนุษย์ ผู้มีชื่อเสียงจากบทกวี "เมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง หญ้าก็เขียวขจีเอง" ซึ่งเป็นพระอาจารย์แห่งพุทธศาสนาในระดับ "ซื่อเจียน"

ข้างกายท่าน มี "โม่เจาหรง" อัครมหาเสนาบดีหญิง ซึ่งเป็นตัวแทนของจักรพรรดินีในการเข้าร่วมงานพิธีนี้

และหยวนลี่ เจ้ากรมตรวจการแห่งสำนักตรวจการแผ่นดิน ผู้สวมชุดสีเขียว

ในขณะนี้ ที่นั่งข้างโม่เจาหรงยังคงว่างอยู่ ซึ่งแน่นอนว่าเป็นที่นั่งสำหรับต่งเสวียน

"ถึงเวลานี้ ท่านไท่ซือคงใกล้จะมาถึงแล้ว"

โม่โฉว เงยหน้าขึ้นคะเนเวลาแล้วกล่าว

หยวนลี่ผู้สวมชุดสีเขียวเข้ม ใบหน้าคมคาย ภูมิฐาน และเปี่ยมด้วยประสบการณ์ กล่าวพลางยิ้มว่า:

"ตอนข้าเข้ามาในสวน เห็นบัณฑิตจำนวนมากมารวมตัวกัน คงจะมุ่งมาหาท่านไท่ซือเป็นแน่ ฮ่าๆๆ เกียรติของท่านพระอาจารย์คงจะถูกแย่งไปแล้ว"

หลวงจีนชุดขาวแย้มยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

แม้จะอยู่ในชุดสามัญ แต่เมื่อนั่งอยู่ร่วมกับขุนนางใหญ่ในราชสำนัก ก็ยังคงมีออร่าความเป็นเจ้าบ้าน

"ฮ่าๆๆ คำพูดของท่านหยวนกงผู้นี้ ควรจะรอท่านไท่ซือมาก่อนแล้วค่อยพูด"

ในงาน หลี่อิงหลง ผู้ที่ถูกเรียกว่า "เสนาบดีน้อย" ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งรองเสนาบดีกระทรวงโยธา สวมชุดขุนนางสีแดงเลือดหมู สวมหมวกขุนนางสีดำ ใบหน้าอ่อนช้อย ก็หัวเราะพลางกล่าว:

"ดูสิว่าท่านไท่ซือจะตอบว่าอย่างไร"

หลี่อิงหลง ในฐานะ "มือ" ที่หลี่เหยียนฝู่ ใช้ในการควบคุม "พรรคหลี่" และหยวนลี่ ผู้กุมอำนาจของ "พรรคชิงหลิว" เรียกได้ว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันในราชสำนัก

แต่เมื่ออยู่ในสวนเจ การสนทนาย่อมต้องปราศจากกลิ่นอายของความขัดแย้ง

หยวนลี่ยิ้ม แต่ในดวงตาไม่แสดงความสนใจเท่าใดนัก เขาไม่ได้ให้ค่าหลี่อิงหลงมากนัก เคยวิจารณ์ส่วนตัวว่า "ทะเยอทะยานแต่ไร้ความสามารถ"

หลี่อิงหลงในฐานะบุตรชายของอัครมหาเสนาบดี ก็มีความฉลาดอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่ของอำนาจของเขายังคงขึ้นอยู่กับหลี่เหยียนฝู่

"ว่าไปแล้ว ครั้งนี้ฝ่าบาททรงปิดด่านจึงไม่ได้เสด็จมา ไม่คิดว่าท่านอัครมหาเสนาบดีก็ไม่มาพบปะเลย" หยวนลี่กล่าวอย่างไม่ตั้งใจ

คำพูดประโยคเดียว ดูเหมือนธรรมดา แต่แฝงด้วยเล่ห์เหลี่ยม

ทั้งเปรียบเทียบหลี่เหยียนฝู่กับฝ่าบาท เป็นการลดทอนเกียรติโดยนัย และสื่อความหมายว่า:

พ่อของเจ้าหลี่เหยียนฝู่คิดจะเทียบเคียงฝ่าบาทหรือ? เลียนแบบฝ่าบาทที่ทรงขาดงานหรือ? ฝ่าบาทส่งโม่โฉวมาแทน เจ้าก็เลียนแบบมาแทนที่บิดาเจ้า...

และยังกล่าวให้หลวงจีนเปี้ยนจีได้ยินด้วยความหมายแฝงว่า:

ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับวัดเสินหลง เพียงแต่ปีนี้ทรงติดภารกิจปิดด่าน จึงไม่สามารถเสด็จมาได้ แต่หลี่เหยียนฝู่สุนัขเฒ่าผู้นี้ก็ยังวางอำนาจไม่มางาน เห็นได้ชัดว่าไม่ให้เกียรติมหาเถระเสวียนอิ่น...

หากจ้าวตูอันอยู่ที่นี่ ย่อมเข้าใจได้ในทันที และอาจจะแอบด่าหยวนลี่ว่าเป็นตาแก่เจ้าเล่ห์ ที่พูดอะไรออกมาแต่ละคำก็เต็มไปด้วยหลุมพรางมากมาย

แต่หลี่อิงหลงกลับตอบสนองช้าไปครึ่งก้าว และกล่าวโดยไม่รู้ตัวว่า:

"สองวันนี้บิดาข้าไม่สบาย จึงได้..."

พูดไปครึ่งทาง ก็รู้ตัว หันไปมองหลวงจีนชุดขาวที่ยิ้มแย้มราวสายลม และ "ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่" ที่ไร้อารมณ์ แล้วก็ทำได้เพียงพูดว่า:

"จึงได้ให้ข้ามาเป็นตัวแทน"

การตอบสนองเช่นนี้ ถือว่าเสียเปรียบไปแล้ว

เสนาบดีกระทรวงยุติธรรมและเสนาบดีหวังแห่งกระทรวงพิธีการที่ร่วมโต๊ะอยู่ด้วย ต่างส่ายหน้าเล็กน้อย คิดในใจว่า "เสนาบดีน้อย" ยังอ่อนประสบการณ์นัก ไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับหยวนลี่เจ้าเล่ห์เลย

หากหลี่เหยียนฝู่อยู่ที่นี่ คงไม่เป็นเช่นนี้แน่นอน

ทันใดนั้น มีหลวงจีนวิ่งเข้ามาที่ประตูเรือนพัก กระซิบอะไรบางอย่างกับหลวงจีนผู้ต้อนรับของวัดเสินหลงด้วยท่าทางกระวนกระวาย

สีหน้าของหลวงจีนผู้ต้อนรับเปลี่ยนไปเล็กน้อย แอบมองมาทางกระโจมนี้ แล้วกำชับสองสามประโยคเบาๆ

"ไปถามดูว่าเกิดอะไรขึ้น"

หลวงจีนเปี้ยนจี สายตาเฉียบคม ในฐานะนักพรตระดับซื่อเจียน เป็นไปไม่ได้ที่จะละเลยความผิดปกติเช่นนี้ จึงเรียกหลวงจีนน้อยคนหนึ่งมาสั่งทันที

หลวงจีนน้อยรับคำแล้วจากไป ไม่นานก็กลับมา กระซิบว่า:

"กราบเรียนท่านเจ้าอาวาส ข้างนอกเกิดเรื่องวุ่นวาย ดูเหมือนจ้าวตูอันจะปะทะกับคุณชายต่ง จนบัณฑิตพากันมามุงดู"

เสียงของเขาไม่ดังมาก แต่ขุนนางที่อยู่ใกล้ต่างก็ได้ยินเพียงบางส่วน

"จ้าวตูอัน? เขาก็มาด้วยหรือ?"

โม่โฉวตะลึงไปชั่วขณะ นางแม้จะอยู่ในสำนักซิวเหวิน แต่ก็ไม่รู้เรื่องนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะมองไปยังหลวงจีนเปี้ยนจี

คิดในใจว่า:

พุทธศาสนาไม่ได้สอนเรื่องจิตใจ และให้หลีกเลี่ยง "พญายม" จากจ้าวหยาหรือ?

หลวงจีนเปี้ยนจีในชุดขาว ผู้มีท่าทางอ่อนโยนราวสายลม ขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยฐานะของท่าน ย่อมไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องการเชิญ

แต่ชื่อ "จ้าวตูอัน" ก็ไม่ใช่ชื่อที่ไม่คุ้นเคยสำหรับท่าน

"ปะทะกับคนตระกูลต่ง? บัณฑิตมุงดู?"

หยวนลี่หรี่ตาลง สุนัขจิ้งจอกเฒ่าผู้เจนโลกจับกลิ่นความผิดปกติได้ทันที

ส่วนหลี่อิงหลง "เสนาบดีน้อย" ที่เพิ่งเสียหน้าไปก่อนหน้านี้ กลับมีแววตาแห่งความยินดี เพียงแต่ซ่อนมันไว้ได้เป็นอย่างดี และแสร้งทำเป็นประหลาดใจเช่นกัน

แผนการที่พุ่งเป้าไปที่จ้าวตูอันในวันนี้ ย่อมเป็นฝีมือของเขาเอง

วิธีนี้หยาบง่ายมาก แต่บ่อยครั้ง อุบายที่หยาบง่ายที่สุดกลับมีประสิทธิภาพที่สุด

ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าสำเร็จแล้ว... ด้วยนิสัยและสไตล์การทำงานของโจรจ้าว เมื่อถูกยั่วยุ ย่อมต้องตอบโต้แน่นอน

เมื่อถึงเวลานั้น เฉินเจิ้งหรูซึ่งเป็นพวกของพรรคหลี่ที่ "ซุ่ม" รออยู่ก่อนแล้ว ก็จะทำการโจมตี

พอดีกับที่บัณฑิตในเมืองหลวงได้ประณามโจรจ้าวมานานแล้ว และเตรียมพร้อมมาหลายวัน เพียงแค่จุดไฟเพียงเล็กน้อย ก็สามารถก่อให้เกิดไฟป่าได้

เมื่อถึงเวลานั้น โจรจ้าวจะต้องทำให้ตระกูลต่ง วัดเสินหลง และแม้แต่บัณฑิตตัวแทนของสำนักซิวเหวินขุ่นเคืองพร้อมกัน

และต่งเสวียนเฒ่า หากต้องเผชิญหน้ากับจ้าวตูอัน เมื่อจักรพรรดินีออกจากการปิดด่าน ย่อมต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจว่าจะเข้าข้างฝ่ายใด

การเลือกนี้ไม่ใช่เรื่องยาก

และสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดคือ ไม่ว่าจักรพรรดินีจะทำอย่างไร ก็จะทำให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งไม่พอใจอย่างน้อยหนึ่งฝ่าย หากลังเลไม่ตัดสินใจ ก็จะเกิดรอยร้าวในทั้งสองฝ่าย

หลี่อิงหลงพอใจกับแผนการของตนเองมาก

"ทุกท่านรอสักครู่ ข้าจะไปดู" โม่โฉวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เอ่ยปากกล่าว

แม้จะรู้ว่าจ้าวตูอันกับต่งเสวียนมีความสัมพันธ์ที่ดีขึ้นแล้ว แต่หากเกิดความขัดแย้งเพราะลูกหลาน ก็ย่อมไม่ดีนัก

หยวนลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "สู้ไปด้วยกันดีกว่า"

ขุนนางที่เหลือต่างประหลาดใจ เมื่อเห็นเช่นนั้นก็พากันเตรียมลุกขึ้น เพื่อจะไปดูด้วยกัน

หลวงจีนเปี้ยนจีก็ลุกขึ้นตาม ในฐานะเจ้าบ้าน ย่อมต้องปรากฏตัว

ทว่า ทันทีที่ทุกคนกำลังจะออกจากสวน จู่ๆ ที่หน้าประตูเรือนพักก็มีกลุ่มคนเดินตรงเข้ามา ปรากฏว่าเป็นคณะจากสำนักซิวเหวิน

"ท่านไท่ซือ?" โม่โฉวประหลาดใจ รีบถามว่า:

"เมื่อครู่พวกเราได้ยินว่าข้างนอกจ้าวตูอันกับ..."

ในหมู่ผู้คน หลี่อิงหลงเห็นสีหน้าของต่งไท่ซือที่ดูหม่นหมอง ก็ดีใจในใจ คิดในใจว่าสวรรค์ช่วย ดูเหมือนจะบังเอิญเจอเข้าพอดี

นี่ดีกว่าบทที่เขาคาดไว้เสียอีก

แต่ต่งเสวียนพยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า แล้วกล่าวว่า:

"เป็นความเข้าใจผิด เรื่องเรียบร้อยแล้ว"

หยุดไปครู่หนึ่ง ชายชราก็มองไปยังเสนาบดีน้อยอย่างเย็นชา แล้วกล่าวอย่างแผ่วเบาว่า:

"ไม่รู้ว่าใครกันที่ยุยงหลานชายที่ดื้อรั้นของข้า ให้ไปหาเรื่องบัณฑิตจ้าว โชคดีที่พวกเราไปถึงทันเวลา"

รอยยิ้มของหลี่อิงหลงแข็งค้างอยู่บนใบหน้าทันที

ตามมาด้วยความงุนงงอย่างลึกซึ้ง

บัณฑิตจ้าวอะไรกัน? ไม่ใช่ไปหาเรื่องจ้าวตูอันหรือ?

ในสำนักฮั่นหลิน มีใครแซ่จ้าวบ้าง? หรือว่าหาคนผิดไป?

โม่โฉวถอนหายใจอย่างเงียบๆ แล้วยิ้มว่า:

"ไม่มีอะไรก็ดีแล้ว"

นางดูเหมือนจะเดาได้ว่าเรื่องที่เกิดขึ้นข้างนอกคงจะน่าสนใจมาก แต่ตอนนี้ยังไม่สะดวกที่จะถามรายละเอียด จึงหันไปมองหลวงจีนชุดขาวแล้วกล่าวว่า:

"พระอาจารย์..."

หลวงจีนชุดขาวนามว่าเปี้ยนจี เมื่อครู่นั่งฟังอย่างเงียบๆ ในดวงตาก็ปรากฏความแปลกใจเช่นกัน

ดูเหมือนว่าจะมีความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อยเกี่ยวกับชื่อจ้าวตูอัน

ได้ยินดังนั้น กำลังจะตอบ สีหน้าสงบเยือกเย็น ดวงตาใสสะอาดราวเด็กทารกของหลวงจีนหนุ่มพลันเงยขึ้น มองไปยังทิศทางของพระราชวัง กลางคิ้วปรากฏสัญลักษณ์卍(สวัสติกะ)หนึ่งแวบ

แล้วก็หายไปในพริบตา

"เสด็จออกจากการปิดด่านแล้ว..." เขาพูดขึ้นมาทันที

อะไรนะ? โม่โฉวและขุนนางอื่นๆ ไม่เข้าใจ แต่ในวินาทีต่อมา พวกเขาก็เข้าใจความหมายของหลวงจีนเปี้ยนจี

ภายในพระราชวัง ลึกเข้าไปในคลังอาวุธ

ที่ชั้นห้าของหอคอยเก่าแก่ที่จักรพรรดิไท่จู่สร้างไว้ ประตูห้องเก่าแก่ถูกผลักออกในทันที จักรพรรดินีต้าอวี๋ สวีเจินกวน ก้าวเดินออกมา ปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงบนใบหน้าอันงดงามราวล่มเมืองของพระองค์

สวีเจินกวนหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย บิดกายอย่างเกียจคร้าน เป็นอันสิ้นสุดการปิดด่านที่กินเวลากว่าครึ่งเดือน

ห่างจากระดับ "เทียนเซี่ย" ที่แท้จริงไปอีกก้าวหนึ่ง

ในขณะนี้ สัมผัสเทวะของพระองค์แผ่กระจายออกไป ในดวงเนตรสะท้อนภาพทวยเทพและสิ่งศักดิ์สิทธิ์บนสวรรค์และโลก พึมพำด้วยความรู้สึก:

"ในห้องไม่มีวันเวลา นี่ก็ถึงเทศกาลจงหยวนแล้ว"

เมื่อพระทัยคิดดังนั้น สวีเจินกวนก็ก้าวพระบาทเบาๆ พริบตาเดียวก็เสด็จไปข้างหน้า

วินาทีต่อมา ร่างของพระองค์ก็หายไป เหลือไว้เพียงภาพของไห่กงกง ที่สวมชุดลายมังกร ก้มตัวทำความเคารพในลานอาวุธที่ดูโบราณ:

"ขอต้อนรับฝ่าบาทเสด็จออกจากการปิดด่าน"

ภายในสวนเจ ภายในเรือนพัก

ทุกคนมองไปยังทิศทางของพระราชวัง

ในพริบตา เห็นเพียงแสงสีทองพุ่งเข้ามาเหมือนดาวตก อวกาศบิดเบี้ยวเล็กน้อย จักรพรรดินีต้าอวี๋ก้าวออกมาเพียงก้าวเดียว ก็มาถึงที่นี่แล้ว

หลวงจีนเปี้ยนจีประสานมือ ทำความเคารพอย่างนอบน้อม:

"อาตมาขอถวายบังคมฝ่าบาท ขอต้อนรับฝ่าบาทเสด็จสู่สถานที่นี้พ่ะย่ะค่ะ"

โม่โฉวตาเป็นประกาย ก็รีบทำความเคารพ: "ขอต้อนรับฝ่าบาทเสด็จออกจากการปิดด่านเพคะ"

หยวนลี่ตามมาติดๆ ยิ้มอย่างอารมณ์ดี: "กระหม่อมขอต้อนรับฝ่าบาท..."

ต่งเสวียน เสนาบดีต่างๆ บัณฑิตหานโจวและคนอื่นๆ รวมถึงหลี่อิงหลงที่ยังคงตะลึงงัน ต่างก็ก้มตัวทำความเคารพและเปล่งเสียงต้อนรับ

สวีเจินกวนรับคำอย่างยินดี ค่อยๆ ร่อนลงมา ราวกับเทพธิดาลงสู่โลกมนุษย์ ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า:

"พวกท่านไม่ต้องมากพิธี วันนี้เป็นเทศกาลจงหยวน เราจะพลาดงานพิธีวัดเสินหลงได้อย่างไร? มหาเถระเสวียนอิ่นสบายดีหรือไม่?"

คำพูดนี้ เป็นบทสนทนาระหว่างอำนาจของราชสำนักกับพุทธศาสนา แสดงถึงทัศนคติบางอย่าง

หลวงจีนเปี้ยนจีกล่าวขอบคุณอย่างนอบน้อม:

"ท่านเจ้าอาวาสสบายดีทุกประการ ปิดประตูปฏิบัติธรรม รวบรวมและเรียบเรียงพระคัมภีร์ ขอบคุณฝ่าบาทที่ทรงเป็นห่วงพ่ะย่ะค่ะ"

สวีเจินกวนพยักพระพักตร์เล็กน้อย เช่นเดียวกับจางเหยียนอี ท่านเจ้าอาวาสเสวียนอิ่นแห่งวัดเสินหลงก็ไม่ค่อยปรากฏตัวเช่นกัน โดยทรงปิดด่านเพื่อบรรลุ "ระดับเหรินเซียน"

อย่างไรก็ตาม วัดเสินหลงต่างจากสำนักเทียนซือฝู่ซึ่งเป็นศูนย์กลางของลัทธิเต๋าที่รวมแผ่นดินจงหยวนเข้าด้วยกัน วัดเสินหลงเป็นสาขาหลักของพุทธศาสนาจากดินแดนตะวันตก และเป็นผลของการหยั่งรากและตั้งมั่นในแคว้นต้าอวี๋

หลังจากทักทายกันเล็กน้อย สวีเจินกวนก็แปลกพระทัยแล้วตรัสว่า:

"พวกท่านเพิ่งจะออกไปข้างนอกหรือ?"

พระองค์แปลกใจเล็กน้อย เพราะยังอีกนานกว่าจะถึงเวลาบรรยายธรรม "นี่..."

ผู้คนต่างมองหน้ากัน และในที่สุดก็มองไปยังต่งไท่ซือ

ต่งไท่ซือก็คาดไม่ถึงว่าจักรพรรดินีจะเสด็จออกจากการปิดด่านในวันนี้... คาดว่าคงเพื่อไม่ให้พลาดงานพิธี และเพื่อรักษาความสัมพันธ์ระหว่างราชอำนาจกับพุทธศาสนา

จึงกล่าวทันทีว่า: "กระหม่อมมีเรื่องหนึ่งจะกราบทูลฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนโยบายใหม่ และเกี่ยวข้องกับจ้าวตูอันด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

แล้วไปเกี่ยวข้องอะไรกับนโยบายใหม่อีก? สวีเจินกวนขมวดคิ้วเรียว มีความกังวลเล็กน้อย หรือว่าในช่วงที่พระองค์ปิดด่านไปหลายวัน ทหารรักษาพระองค์ผู้นั้นก่อเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว จนทำให้ต่งไท่ซือไม่พอใจ?

ถ้าไท่ซือมาร้องเรียนกับพระองค์ คงจะลำบาก... เมื่อคิดได้ดังนั้น จักรพรรดินีก็พยักพระพักตร์เล็กน้อย หันไปกล่าวกับหลวงจีนเปี้ยนจีว่า:

"พระอาจารย์ตามสบายเถิด"

จากนั้น พระองค์ก็สะบัดแขนเสื้อ ในพริบตา ด้วยวรยุทธที่เกือบจะเหมือนเวทมนตร์ ก็พาต่งเสวียนปรากฏกายขึ้นกลางอากาศในสวนเจส่วนเรือนพัก ในห้องกรรมฐานอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

"ท่านไท่ซือจะกราบทูลอะไรหรือ? เพิ่งจะผ่านไปสิบกว่าวัน นโยบายใหม่เกิดข้อผิดพลาดหรือ?" สวีเจินกวนถามด้วยความเป็นห่วง

ชายชราสงบจิตใจลง แล้วจึงกล่าวอย่างช้าๆ ว่า:

"ฝ่าบาทอย่าได้เข้าใจผิดพ่ะย่ะค่ะ นโยบายใหม่ไม่เพียงแต่ไม่มีข้อผิดพลาด แต่ยังได้ร่างเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตอนนี้ฉบับร่างขั้นสุดท้ายอยู่ในสำนักซิวเหวิน สามารถถวายให้ฝ่าบาททอดพระเนตรได้ตลอดเวลาพ่ะย่ะค่ะ"

สวีเจินกวนขมวดพระขนงแล้วตรัสว่า:

"เป็นนโยบายสิบข้อของหานโจวหรือ?"

พระองค์ไม่พอใจนโยบายสิบข้อนั้นมาโดยตลอด

ชายชราส่ายหน้า กล่าวอย่างใจเย็นว่า:

"สิ่งที่พวกกระหม่อมใช้ คือนโยบายทองคำสามข้อของแซ่จ้าวพ่ะย่ะค่ะ"

แซ่จ้าว? สวีเจินกวนตะลึงงัน

อีกด้านหนึ่ง บนถนนในเมืองหลวง จ้าวตูอันปฏิเสธความหวังดีของพี่ใหญ่ต่งที่จะไปส่งด้วยตัวเอง แล้วพาสตรีในบ้านนั่งรถกลับจวนตามทางเดิม

เมื่อเทียบกับความคาดหวังตอนขาไป บรรยากาศตอนกลับกลับคึกคักกว่า โหยวจินฮวาและจ้าวพ่านเบิกตากว้าง มองจ้าวตูอันราวกับเป็นของหายาก ราวกับจำเขาไม่ได้แล้ว

ในดวงตามีแต่ความชื่นชมและศรัทธา:

"ดังนั้น ต้าหลาง เจ้าเป็นบัณฑิตจริงๆ หรือ?"

"พูดให้ถูกคือ เป็นพนักงานชั่วคราว อืม เป็นตำแหน่งนอกระบบ" จ้าวตูอันแก้ให้

เขาไม่มีทางที่จะเข้าไปในสำนักซิวเหวินจริงๆ เพื่อจัดการเอกสารและฎีกาทั้งวัน และก็ไม่ได้คาดหวังว่าเรื่องนี้จะทำให้ได้รับการยอมรับจากเหล่าบัณฑิต

เมื่อเทียบกับสถานะบัณฑิต สิ่งที่เขาสนใจมากกว่านั้นก็คือ...

"เอ๊ะ?" ทันใดนั้น จ้าวตูอันก็เงยหน้าขึ้น มองไปยังทิศทางของพระราชวัง

"เกิดอะไรขึ้น?" หญิงสาวทั้งสองถาม

จ้าวตูอันส่ายหน้า กล่าวด้วยความสงสัยว่า:

"ดูเหมือนตาจะฝาดไป เมื่อครู่เห็นแสงหนึ่งพุ่งผ่านไปแวบหนึ่ง"

"ที่ไหนมีแสง..." "พี่ใหญ่โกหกอีกแล้ว...เหมือนเมื่อก่อนที่ปิดบังสถานะบัณฑิตของตัวเองนั่นแหละ"

"..." จ้าวตูอันยักไหล่ ไม่เชื่อก็แล้วไป บางที... เป็นเขาเองจริงๆ... ที่มองผิดไป

เขากำลังพิงหมอนนุ่มในรถม้า กล่าวอย่างเกียจคร้านว่า:

"กลับจวน"