บทที่ 215: ความพลาดพลั้งที่คาดไม่ถึง (ฟรี)
บทที่ 215: ความพลาดพลั้งที่คาดไม่ถึง (ฟรี)
“พวกเราควรอยู่ห่างจากที่นี่สักพักจะดีกว่า”
ย้อนเวลากลับไปเล็กน้อย
เมื่อสมาชิกหน่วยคอมมานโดทั้งสี่และกัปตันเรนเจอร์ออกมาจากด่านแล้ว กัปตันเรนเจอร์ก็ตัดสินใจทันที
“ชาวฮารัดริมเสียทหารไปหลายสิบคนที่นี่ เรื่องนี้ปิดไม่ได้นานแน่ พวกเขาต้องส่งคนมาค้นหาบริเวณนี้แน่นอน”
แม้ชาวฮารัดริมจะถูกเรียกว่าพวกป่าเถื่อนแห่งแดนใต้ แต่การจัดระเบียบกองทัพของพวกเขาไม่ได้หยาบหรือไร้ระเบียบอย่างที่คิด ไม่ต้องพูดถึงหลายสิบคน ต่อให้หายไปเพียงคนเดียว พวกเขาก็จะสืบว่าเขาหายไปไหน
หน่วยคอมมานโดของกอนดอร์ก็เช่นกัน ทุกคนมีบันทึกตัวตนอย่างชัดเจน
“น่าเสียดายที่ข้าหมดสติไปก่อนจะถูกพาไปถึงด่านของฮารัดริมฝั่งแม่น้ำอีกด้าน จึงไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไร”
“พวกนั้นไม่เพียงจับข้าด้วยคำโกหกและกับดักต่ำช้า แต่ยังจับทหารใหม่ไปด้วยอีกคน”
ระหว่างทางที่กำลังย้ายฐาน กัปตันเรนเจอร์ถอนหายใจ
“ข้าจำทหารคนนั้นได้ดี แม้ตอนอยู่ในกอนดอร์ เขาก็ฝึกหนักมาก เขายังขอมาประจำแนวหน้าด้วยตัวเอง บอกว่าอยากล้างความอัปยศของตระกูลและพิสูจน์ตัวเอง”
“ความอัปยศของตระกูล?”
หลี่เว่ยจับคำสำคัญที่ทำให้เขาสนใจทันที
เมื่อเห็นหลี่เว่ยสนใจ กัปตันเรนเจอร์จึงอธิบาย
“บรรพบุรุษของเขาเคยทรยศต่อชาวกอนดอร์ และติดตามราชาโจรสลัดแห่งอุมบาร์”
“แต่นั่นเกิดขึ้นเมื่อกว่าพันปีก่อน คนในตระกูลที่ยังอยู่ในกอนดอร์ได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นคนซื่อสัตย์ ถึงรุ่นของเขา เขายิ่งอาสามาแนวหน้า เข้าร่วมซุ่มโจมตีโจรสลัดและพวกป่าเถื่อนฮารัดริมกับพวกเรา”
นี่ควรจะเป็นเรื่องที่น่าประทับใจ แต่...
“ข้าไม่น่าจะเข้มงวดกับเขามากเกินไปในวันนั้น”
“เจ้ามีปัญหากับเขา?”
กัปตันเรนเจอร์ถอนหายใจยาว
“ใช่” เขาพูดต่อ “เมื่อหนึ่งเดือนก่อน ข้าลงโทษเขาอย่างหนัก เพราะเขาออกจากหน่วยโดยไม่ได้รับอนุญาตในตอนกลางคืนเพื่อไปเก็บผลไม้ป่า วันถัดมา เขาถูกศัตรูจับตัวระหว่างการซุ่มโจมตีหน่วยลาดตระเวนฮารัดริม”
“จนถึงตอนนี้ พวกเรายังไม่ได้ข่าวอะไรเกี่ยวกับเขา”
ตอนพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของกัปตันเรนเจอร์ช้าลงเล็กน้อย
“แต่เรื่องนี้... แปลกอยู่เหมือนกัน วันนั้นการซุ่มโจมตีล้มเหลวอย่างมาก พวกฮารัดริมระวังตัวมาก การลอบโจมตีรอบแรกของพวกเราได้ผล แต่หลังจากนั้นพวกเราต้องถอนตัวเพื่อลดความเสียหาย”
“หลายคนที่บาดเจ็บจากปฏิบัติการครั้งนั้นกำลังพักฟื้นอยู่ในค่ายที่ค่อนข้างลับด้านหลัง”
“นั่นก็เป็นที่ที่พวกเรากำลังจะไป”
“หลายอย่างมักคาดเดาไม่ได้ ขอแสดงความเสียใจด้วย”
หลี่เว่ยปลอบกัปตันเรนเจอร์
“ตอนเขาถูกจับ เขาไม่ได้บาดเจ็บใช่ไหม? ถ้าร่างกายของเขาแข็งแรงพอ เจตจำนงของเขามั่นคงพอ และชาวฮารัดริมยังต้องการตัวเขา ก็ยังมีโอกาสที่เขาจะรอดมาถึงตอนนี้”
“ข้าก็หวังอย่างนั้น”
กัปตันเรนเจอร์ตอบ
“ตอนข้ายังอยู่ในกอนดอร์ ชายชราผู้มีปัญญาคนหนึ่งในเสื้อคลุมสีเทาเคยพูดกับข้าว่า แม้พวกเราจะเปลี่ยนสิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่ได้ แต่พวกเราสามารถเลือกการกระทำของตัวเองหลังจากนั้นได้”
ความเศร้าไม่สามารถเปลี่ยนอะไรได้ สิ่งที่คนทำได้คือการตัดสินใจของตัวเองหลังจากโศกนาฏกรรมเกิดขึ้น
“เมื่อข้ายังมีชีวิตกลับมา ก็ยังมีโอกาสแก้ไขบางอย่าง”
“คำพูดลึกซึ้งดี”
หัวข้อนี้จบลงชั่วคราวด้วยคำพูดของหลี่เว่ย
กลุ่มของพวกเขาเดินไปทางเหนือ ตามถนนที่ชาวกอนดอร์สร้างไว้เมื่อพันปีก่อน ตอนที่ฮาร์ลอนด์ยังอยู่ภายใต้การปกครองของกอนดอร์ จากนั้นเมื่อถนนตรงขึ้น พวกเขาก็ออกจากถนนแล้วหันไปทางตะวันตก
ไม่นาน ทะเลสาบเล็ก ๆ ก็ปรากฏตรงหน้า
พืชพรรณและหญ้าในบริเวณนี้อุดมสมบูรณ์กว่าที่อื่นมาก ดูมีชีวิตชีวา
ในตอนนี้ โอเอซิสเล็ก ๆ แห่งนี้เงียบสงบ มีเพียงเสียงลมแผ่วเบาที่บอกว่ามันไม่ใช่ภาพวาด
ลมจากภายนอกพัดเอาความแห้งและความร้อนเข้ามา แต่เมื่อผ่านใบไม้และหญ้าเขียว ทุกอย่างก็ถูกกลืนหายไป
“เป็นสถานที่ที่ดีจริง ๆ”
หลี่เว่ยเดินรอบทะเลสาบ เอามือจุ่มน้ำสองสามครั้ง ปลายนิ้วรู้สึกเย็นเล็กน้อย
“ด่านของพวกเจ้าอยู่ที่ไหน?”
เขาลุกขึ้น เดินไปหาเหล่าเรนเจอร์ วางมือที่เอวแล้วถาม
ตอนนี้เหล่าเรนเจอร์กำลังรวมตัวกันข้างต้นไม้ที่เอียงเล็กน้อย มองซ้ายมองขวาเหมือนกำลังรออะไร
เมื่อหลี่เว่ยเดินเข้าไป กัปตันเรนเจอร์ก็เดินเข้าหาเขาสองก้าว แต่ก่อนจะพูดอะไร หลี่เว่ยก็หยุดกะทันหัน สายตาคมขึ้นขณะมองไปที่หญ้าข้างตัว
“หืม...?”
แถบพลังชีวิตนี้มาจากไหน?
หลี่เว่ยยื่นมือไปแหวก “หญ้า” ออก ทันใดนั้นหญ้าก็ขยับ หันกลับมามองเขาด้วยดวงตากลมโตไร้เดียงสา
“เอ๊ะ!”
การเปลี่ยนแปลงกะทันหันทำให้หลี่เว่ยตกใจ เขาถอยหลังไปหลายก้าวอย่างรวดเร็ว แต่เมื่อเหยียบ “หญ้า” ด้านหลัง เขาก็รู้สึกว่าพื้นใต้เท้าหายไป
“อ๊า”
ร่างของเขาหายไปจากพื้นดิน
ทิ้งไว้เพียงเสียงกรีดร้อง
ซูด
กัปตันเรนเจอร์สูดหายใจ แล้วรีบไถลลงไปตามเชือกพร้อมกับเรนเจอร์คนอื่น
ตุบ
“คาดไม่ถึงจริง ๆ การบาดเจ็บที่ร้ายแรงที่สุดที่ข้าได้รับในฮารัดจนถึงตอนนี้คือความเสียหายจากการตก และยังเป็นแบบนี้อีก…”
หลี่เว่ยลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่บนตัว แล้วเงยหน้าขึ้น
ตอนนั้นเองเขาเห็นเรนเจอร์หลายคนรวมถึงกัปตันกำลังไถลลงมาจากช่องทางเข้า
“ขออภัย ข้าควรเตือนเจ้าก่อน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?”
“ไม่เป็นไร”
พลังชีวิตของเขาฟื้นเต็มทันที
หลี่เว่ยโบกมือ มองไปรอบ ๆ แล้วพูด
“ที่นี่ซ่อนตัวได้ดีจริง ๆ”
ตรงหน้าเขาเป็นถ้ำหินทรายธรรมชาติ รูปทรงเกือบกลม พื้นที่กว้างมาก ถ้าเบียดกันอาจรองรับคนได้หลายร้อยคน
เมื่อเงยหน้าขึ้น จะเห็นช่องเปิดขนาดใหญ่ด้านบน แสงแดดส่องผ่านช่องว่างของใบไม้ลงมา เพิ่มแสงธรรมชาติให้พื้นที่นี้
แม้จะมีช่องเปิดใหญ่ แต่ก็ไม่ง่ายที่จะถูกพบ
ต้นไม้ที่เอียงอยู่ด้านบนบังทางเข้าถ้ำนี้พอดี และหลี่เว่ยก็ตกลงมาผ่านช่องว่างของใบไม้นั้น
“ข้าคิดว่า... ช่างเถอะ”
หลี่เว่ยส่ายหัว เลิกพยายามหาเหตุผลมาอธิบายความพลาดของตัวเอง
แต่ตอนนี้เขาได้สัมผัสด้วยตัวเองถึงความสามารถในการพรางตัวของชุดเรนเจอร์
เรนเจอร์และพวกพเนจรสวมเสื้อผ้าสีเขียวปนสีน้ำตาล เมื่อยืนข้างต้นไม้ สีของพวกเขาจะกลมกลืนกับลำต้นและใบไม้ทันที
ถ้าไม่มองดี ๆ ก็ไม่รู้ว่าเป็นคน
ไม่แปลกที่ชาวฮารัดริมจะใช้ชีวิตอย่างหวาดระแวง
เพียงไม่กี่ประโยค เรนเจอร์หลายคนก็ถูกเสียงตกเตือน พวกเขาเข้ามาอย่างเงียบ ๆ และเพิ่งลดการระวังเมื่อเห็นว่าเป็นพวกเดียวกัน
“กัปตัน?”
พวกเขาดูประหลาดใจเล็กน้อย
“ข้ากลับมาอย่างมีชีวิต และสหายคนนี้ช่วยข้าไว้”
กัปตันเรนเจอร์แนะนำ
“หลายคนในพวกเจ้าคงเคยได้ยินชื่อของเขา เขาคือผู้ก่อตั้งนครรัฐอิสระ ผู้เป็นศัตรูของสิ่งชั่วร้าย ตำนานหลี่เว่ย”
แม้คำแนะนำจะสั้น แต่ก็เพียงพอให้ทุกคนเชื่อมโยงข่าวลือที่เคยได้ยินกับคนตรงหน้า
“ขอคารวะท่าน”
เหล่าเรนเจอร์ทำความเคารพทีละคน
หลี่เว่ยพยักหน้าตอบ
……………