บทที่ 180 - ตั๊กแตนมาแล้ว

บทที่ 180 - ตั๊กแตนมาแล้ว

ผ่านพ้นวันปีใหม่ วันเวลาราวกับเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

ชั่วพริบตา เดือนสามก็มาถึง เดือนสองแทบจะไม่มีตัวตนเลย

ในเมืองฉางอัน เกลือที่กองเป็นภูเขาเลากาทำให้ราษฎรฉางอันทำตัวไม่ถูกแล้ว

ไม่เคยมีความสุขถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ร้านขายเกลือที่เปิดอยู่เพียงแห่งเดียวในเมืองฉางอันตอนนี้ คือร้านที่หลี่โย่วสั่งให้เปิด ตลาดตะวันออกสามร้าน ตลาดตะวันตกสามร้าน

ขายแบบไม่จำกัดจำนวน

เรื่องนี้ทำให้พวกตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่ง

เกลือของพวกเขา ราคาต้นทุนสูงเท่ากับราคาที่ผู้อื่นขาย

สำหรับหลี่โย่ว เกลือเหล่านี้ขายในราคาสามสิบอีแปะ ก็ยังมีกำไรอีกสิบกว่ายี่สิบอีแปะ

แต่สำหรับตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งที่ซื้อราคาส่งมาในราคาสามสิบอีแปะต่อหนึ่งจิน พวกเขาทำได้เพียงนำไปขายโก่งราคาในที่อื่น

ค่าแรง ค่าขนส่ง ล้วนเป็นเงินทั้งสิ้น

พ่อค้าวานิชโบราณปวดหัวที่สุดก็คือค่าขนส่ง ดังนั้นพ่อค้าวานิชรายย่อยทั่วไปมักจะรวมตัวกันเป็นกลุ่ม พาครอบครัวไปทำธุรกิจ ข้อดีของการทำเช่นนี้คือ ทุกคนช่วยกันออกแรง เพื่อให้ได้เงินสดมา พวกเขาจะไม่นำต้นทุนบางอย่างมาคิดเล็กคิดน้อย

ไม่มีทางเลือก หากอยากหาเงิน ไม่ทนลำบากเช่นนี้ก็ไม่ได้

สำหรับตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งก็เช่นเดียวกัน

แต่พวกเขาไม่เลี้ยงดูคนเหล่านี้ก็ไม่ได้ นี่แหละคือต้นทุน

ผนวกกับตั้งแต่บนลงล่าง ทุกขั้นตอน เมื่อตระกูลใหญ่โตขึ้น ล้วนมีแต่รายจ่าย การขาดทุนและการยักยอกสารพัดรูปแบบล้วนเป็นเรื่องปกติ

ต้นทุนจะกลายเป็นสิ่งที่น่ากลัวอย่างยิ่ง

เมื่อไปถึงจุดหมาย ต้นทุนสามสิบอีแปะ พวกเขาต้องขายอย่างน้อยห้าสิบถึงหกสิบอีแปะจึงจะถือว่าได้กำไร

เวลานี้ ภายในห้องใต้หลังคาของหอจุ้ยฮวา คนของห้าตระกูลเจ็ดสายได้มารวมตัวกันแล้ว

การรวมตัวกันของผู้อาวุโสในตระกูลทุกครั้ง ล้วนหมายความว่ามีเรื่องสำคัญเกิดขึ้น

"ครั้งนี้ไม่เอากำไรก็ได้"

"ก่อนหน้านี้กักตุนไว้มากเกินไป พวกเราไม่รู้เลยว่า ทางเส้นทางเหอเป่ยและดินแดนซานตงจะมีเกลือมากกว่านี้อีก"

"สิ่งที่เรียกว่าโรงงานนี้ รังแกคนเกินไปแล้วจริงๆ"

ทางฝั่งตระกูลชุย ชุยเยี่ยนเหรินเป็นฝ่ายเสนอความคิดขึ้นมาก่อน

หวังเหยียนลู่แม้ไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านอันใด แต่ก็ถอนหายใจออกมา "ยุ่งยาก ค่อนข้างยุ่งยากทีเดียว"

"ยุ่งยากตรงที่ใด" หลูซานซือลูบเคราด้วยความสงสัย

"เกี่ยวข้องกับในวังหลวง" หลี่ปิงอี้เอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่ง

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศก็เริ่มตึงเครียดขึ้นมา

หรือว่าต้องยอมขาดทุนครั้งนี้ไป

"หรือว่าจะเป็นฝีมือของคนใหญ่คนโตในวังหลวง"

"ไม่น่าจะใช่นะ หากเป็นฝีมือของคนใหญ่คนโต เกลือบริสุทธิ์ราคาถูกถึงเพียงนี้ พวกเขาจะได้กำไรจากสิ่งใด"

"แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่จิตใจของคนใหญ่คนโต ผู้ใดจะคาดเดาได้ ตามความเห็นของข้า ทั้งคนใหญ่คนโต องค์ชาย ล้วนเป็นไปได้ทั้งสิ้น"

ขณะที่หลายคนกำลังปรึกษาหารือกันอยู่ เจิ้งจวินอี้จากตระกูลเจิ้งแห่งอิ๋งหยางก็เอ่ยขึ้นมากะทันหัน "เผื่อว่า จะเป็นไปได้หรือไม่ว่า จะเป็นคนผู้นั้น"

สิ้นคำกล่าวนี้ ทุกคนก็เงียบกริบ

ภายในห้องใต้หลังคาที่ไม่ใหญ่มากนัก เสียงหอบหายใจแผ่วเบาราวกับเส้นใยแมงมุม

ผ่านไปเนิ่นนาน ก็มีเสียงหนึ่งลอยมา

ชุยปู่มองดูทุกคน "สู้พวกเราใช้ท่าเคลื่อนย้ายดารา มอบน้ำใจให้สักครั้ง"

"คิดว่าชื่อเสียงของห้าตระกูลเจ็ดสายเลื่องลือไปทั่ว คงไม่มีผู้ใดกล้าหักหน้าพวกเราเป็นแน่"

หลี่ปิงอี้ "อ้อ อย่างไรหรือ"

"ง่ายมาก ขายในราคาปกติ ไม่ให้ขาดทุนก็พอ แต่ต้องสร้างความสัมพันธ์กับอีกฝ่ายไว้"

"ทุกท่านล้วนรู้ดี ขุนนางตามหัวเมืองต่างๆ ของต้าถัง หลายคนไม่ได้เป็นมิตรกับพวกเรา อาศัยโอกาสนี้"

วิธีการแบ่งพรรคแบ่งพวก ไม่มีผู้ใดเข้าใจได้ดีไปกว่าพวกเขาอีกแล้ว

ทั่วทั้งต้าถัง ตำแหน่งขุนนางของห้าตระกูลเจ็ดสายอาจจะไม่ใช่ตำแหน่งสูงสุด แต่หากพูดถึงจำนวนขุนนางที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา ย่อมต้องมีมากที่สุดอย่างแน่นอน

เมื่อเวลาผ่านไป การจะมีอัครเสนาบดีสักสองสามคนหรือสิบกว่าคน ก็เป็นเรื่องที่ง่ายดายมาก

ฮ่องเต้เปลี่ยนผลัดขุนนางเปลี่ยนตาม ฮ่องเต้ในปัจจุบันมีเพียงองค์เดียว แต่ลูกหลานของห้าตระกูลเจ็ดสายกลับมีอยู่อย่างไม่รู้จักจบสิ้น

ความได้เปรียบอยู่ที่พวกเรา

การกระทำนี้ยิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว เห็นอยู่ชัดๆ ว่าขาดทุน แต่กลับอาศัยจังหวะที่ขาดทุนนี้ กอบโกยผลประโยชน์มาได้

วันที่สามเดือนสาม กลางท้องพระโรง

หลี่ซื่อหมินมองไม่เห็นวี่แววของหลี่ฉุนเฟิงเลย

เวลานี้เว่ยเจิงเริ่มถวายฎีกาแล้ว

"ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่า ราษฎรในใต้หล้า แม้จะมีที่นามากมาย แต่ราษฎรต้าถังก็มีมากเช่นกัน"

"ที่นามากมาย ล้วนตกเป็นของขุนนางและตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่ง ที่นาจำนวนนับไม่ถ้วน ถูกซุกซ่อนไว้โดยไม่เสียภาษี ถือเป็นความชั่วร้ายอย่างยิ่ง"

"กระหม่อมขอร้องฝ่าบาทโปรดตรวจสอบที่นาใหม่ทั้งหมด เพื่อคลี่คลายวิกฤตด้านเสบียงอาหาร"

นี่เป็นครั้งที่สิบติดต่อกันแล้วที่เว่ยเจิงพูดถึงเรื่องนี้ หลี่ซื่อหมินรู้สึกปวดหัวอยู่บ้าง

เจิ้นจะไม่รู้เรื่องที่เจ้าพูดหรือ

ตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งในใต้หล้ามีมากมายถึงเพียงนั้น ที่นาของพวกเขามีมากมายจนนับไม่ถ้วน อีกทั้งส่วนใหญ่ยังถูกซุกซ่อนอยู่นอกเหนือกฎหมายต้าถัง ไม่ยอมเสียภาษีเลยแม้แต่น้อย

งดเว้นภาษีสองปี นับเป็นโอกาสอันดีในการรังวัดที่นา

หลังจากเว่ยเจิงเสนอแนะ หลี่ซื่อหมินย่อมรู้สึกลำบากใจ

ตอนนี้เขายังไม่มีความสามารถเพียงพอที่จะงัดข้อกับตระกูลใหญ่ หากลงมือเร็วเกินไป สถานการณ์ที่เพิ่งจะสงบลงหลังจากขึ้นครองราชย์ก็จะต้องสั่นคลอน

คำว่าตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งนี้ มีน้ำหนักมากกว่าพันจินเสียอีก

"เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันใหม่ ตอนนี้ราษฎรต้าถังกำลังพักผ่อนฟื้นฟู การรังวัดที่นาย่อมไม่เป็นผลดีต่อความเป็นอยู่ของราษฎร"

หลี่ซื่อหมินโบกมือ เป็นการบอกให้เว่ยเจิงใจเย็นลง

เว่ยเจิงพยักหน้า และไม่ได้กล่าวแย้ง เรื่องนี้เขาทำตามความประสงค์ขององค์ชายฉู่หวัง ขอแค่พูดถึงบ่อยๆ พูดทุกวันก็พอแล้ว

ไม่ใช่ว่าจะต้องรังวัดที่นาให้ได้ ประเด็นหลักก็คือต้องการให้ตระกูลใหญ่ผู้มั่งคั่งเริ่มเคลื่อนไหว ทำให้พวกเขารู้สึกกังวล และรู้สึกอึดอัดใจ

องค์ชายฉู่หวังเคยกล่าวไว้ว่า ยิ่งพวกเขากังวลมากเท่าใด ก็จะยิ่งใส่ใจในฐานะของตนเองมากขึ้นเท่านั้น

บันทึกตระกูลยังคงแขวนลอยไม่เป็นที่แน่ชัด ก็จะยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกอึดอัดใจมากขึ้นไปอีก

เครื่องแก้วหลิวหลีก็จะยังสามารถขายต่อไปได้

ในตอนนั้นเอง ด้านนอกท้องพระโรง ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น

ขุนนางหนวดเคราเฟิ้มแต่งกายเรียบง่าย เดินโซเซเข้ามา

"ฝ่าบาท เกิดเรื่องใหญ่แล้ว มาแล้ว มาแล้ว"

หลี่ซื่อหมินชะงักไปทันที คนผู้นี้คือผู้ใดกัน

สิ่งใดมาแล้ว

"ฝ่าบาท กระหม่อมหลี่ฉุนเฟิง พบว่าตั๊กแตนระบาดมาแล้ว"

ทันทีที่คำว่าตั๊กแตนหลุดออกมา ท้องพระโรงก็เกิดเสียงอื้ออึง

กลุ่มสามคนของเฉิงเย่าจิน อวี้ฉือกง และหนิวจิ้นต๋ากำลังนั่งตัวตรงอย่างสง่าผ่าเผย จู่ๆ ร่างกายก็เซถลา เกือบจะล้มลงไปกองกับพื้น

เว่ยเจิงที่กำลังลูบเคราอยู่ ก็สะดุ้งโหยง จนเผลอดึงหนวดเคราหลุดไปหลายเส้น

ฝางเสวียนหลิงและตู้หรูฮุ่ยตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง หันมามองหน้ากัน ความหวาดผวาในดวงตาของทั้งสองไม่อาจใช้คำพูดใดมาบรรยายได้

หลี่ซื่อหมินแววตาคมกริบ ผุดลุกขึ้นทันที "ตั๊กแตนหรือ"

"มาแล้วหรือ"

"ฮ่าๆ เจิ้นจะบวงสรวงสวรรค์ จะสู้ตายกับตั๊กแตนฝูงนั้นให้รู้ผลกันไปเลย"

"บังอาจมาทำร้ายราษฎรของเจิ้น เจิ้นจะสับพวกมันให้แหลก"

หลี่ฉุนเฟิงสูดลมหายใจลึก อยากจะพูดอะไรต่อ แต่ก็ได้ยินหลี่ซื่อหมินประกาศกร้าว "เลิกประชุม"

ครู่ต่อมา ภายในห้องทรงอักษร หลี่ฉุนเฟิงมองดูหลี่ซื่อหมิน ค่อยๆ เล่าสิ่งที่ตนได้พบเห็นมา

"กระหม่อมเดินทางลงใต้ไปรอบหนึ่ง ยิ่งลงใต้สภาพอากาศยิ่งอบอุ่น ในที่สุดก็พบตั๊กแตนจำนวนหนึ่งที่เพิ่งฟักตัวออกจากดินในไร่นา แต่พอข้ามแม่น้ำหวยเหอก็ไม่มีแล้ว"

"กระหม่อมเห็นว่า ควรเร่งกำจัดตั๊กแตน ไม่ควรละเลย ขอฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองด้วยเถิด"

หลี่ซื่อหมินหัวเราะเบาๆ "ฎีกาก่อนหน้านี้ของเจ้า เจิ้นเห็นแล้ว"

"แน่นอนว่า เจิ้นเองก็ขบคิดอย่างหนัก แต่ยังหาวิธีไม่ได้"

"หลี่ฉุนเฟิง เจ้าพอจะมีวิธีหรือไม่"

หลี่ฉุนเฟิงนึกถึงนกสีเทาชนิดหนึ่งที่ตนเคยเห็นในแถบแม่น้ำหวยเป่ย

นกชนิดนั้น ชอบบินไล่จิกกินตั๊กแตน

แต่นกชนิดนั้น ดูเหมือนจะไม่ค่อยพบเห็นมาหลายปีแล้ว อีกทั้งยังไม่ได้บินอยู่รวมกันเป็นฝูง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาก็ตกอยู่ในความลำบากใจเช่นกัน