บทที่ 730 - ตัวตลกกระโดดโลดเต้น (ตอนกลาง)

บทที่ 730 - ตัวตลกกระโดดโลดเต้น (ตอนกลาง)

ไป่ตันถัง หรือโรงยาร้อยโอสถ ตั้งอยู่ใกล้กับประตูทิศเหนือ

ในฐานะโรงปรุงยาขนาดใหญ่ของเมืองชิงโจว ซึ่งเน้นการจำหน่ายยาลูกกลอนเป็นหลักและมีสมุนไพรเป็นรอง ที่นี่คือร้านเก่าแก่ที่มีอายุหลายร้อยปี ทว่าในยามนี้ บรรยากาศภายในร้านกลับดูเงียบเหงาอย่างยิ่ง

ภายในห้องโถงมีเพียงผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณไม่กี่คนเดินเลือกชมสินค้าอยู่ ขณะที่แทบจะมองไม่เห็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเลย หลังเคาน์เตอร์ หลงจู๊เหลียวกำลังถือถ้วยชาพลางมองดูแขกที่เข้าออกร้านเป็นระยะๆ คิ้วขมวดมุ่นด้วยความเบื่อหน่ายและวิตกกังวล

หากเป็นในยามปกติ เขาคงเดินออกจากเคาน์เตอร์เพื่อต้อนรับลูกค้าด้วยความกระตือรือร้น ทว่าตอนนี้เขากลับปล่อยให้พนักงานเป็นคนป่าวประกาศเรียกแขกแทน โชคดีที่พนักงานเหล่านั้นยังคงขยันขันแข็งคอยต้อนรับแขกเข้าออก ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นบ้างเล็กน้อย

ความจริงแล้ว สาเหตุที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดใจเช่นนี้ มีความเกี่ยวข้องกับยงเหอถังอย่างมาก ยงเหอถังเปิดกิจการมาได้เพียงหนึ่งเดือนครึ่ง ทว่าในส่วนของยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐานกลับสามารถกวาดกลุ่มลูกค้าที่มีศักยภาพในระยะสั้นไปได้จนเกือบหมดสิ้น ส่งผลให้ยอดขายยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐานของโรงยาร้อยโอสถในช่วงนี้ดิ่งลงเหวมากกว่าแปดส่วน

นี่ถือเป็นมูลค่ามหาศาลและความเสียหายที่ยิ่งใหญ่มาก แม้ยอดขายของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณจะไม่ได้ลดลงและยังคงเติบโตอย่างต่อเนื่อง ทว่าแม้ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานจะมีจำนวนน้อย แต่ขนาดของธุรกิจนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่ากลุ่มแรกเลย การที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานเลือกซื้อยาเพียงเม็ดเดียว หรือนำสมุนไพรและทรัพยากรอื่นๆ มาแลกเปลี่ยนเพียงชิ้นเดียว ยอดขายก็นับว่าเท่ากับผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณสิบถึงยี่สิบคนรวมกันแล้ว

นอกจากนี้ สิ่งที่พวกเขานำมาแลกเปลี่ยนมักจะเป็นสมบัติล้ำค่า ซึ่งเป็นหลักประกันความน่าเชื่อถือและชื่อเสียงของโรงยาร้อยโอสถ โรงยาร้อยโอสถนั้นมีสมบัติล้ำค่าและยังสามารถรวบรวมสมบัติเหล่านั้นส่งกลับไปยังสำนักงานใหญ่ได้ ทว่าในยามนี้ สถานการณ์กลับตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

สมุนไพรล้ำค่าในคลังของโรงยาร้อยโอสถกำลังร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว ยอดขายยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐานตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย ทว่ากลับไม่มีสินค้าใหม่มาเติมในสต็อกได้เพียงพอ และที่เลวร้ายกว่านั้นคือ แม้โรงยาร้อยโอสถจะจำใจต้องลดราคาเพื่อส่งเสริมการขายยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐาน แต่กลับยังไม่มีใครสนใจเลยแม้แต่คนเดียว นี่คือสถานการณ์ครั้งแรกนับตั้งแต่ก่อตั้งโรงยาร้อยโอสถขึ้นมา ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป

คาดว่าหลงจู๊เหลียวคงมีความรู้สึกไม่ต่างจากเจ้าของร้านยาคนอื่นๆ คือเกลียดชังยงเหอถังจนเข้ากระดูกดำและอยากจะทำลายร้านนั่นทิ้งเสีย การขัดขวางทางทำมาหากินของผู้อื่นถือเป็นความแค้นที่รุนแรงยิ่ง หากปล่อยไว้เช่นนี้ต่อไป ธุรกิจระดับบนของร้านยาและโรงปรุงยาทั้งหมดในเมืองชิงโจวคงต้องถึงกาลอวสานและจำต้องถอดสินค้าออกจากชั้นวางในที่สุด เพราะเมื่อมียงเหอถังอยู่ ธุรกิจในส่วนนี้ของพวกเขาไม่มีทางฟื้นตัวขึ้นมาได้แน่นอน

ทุกคนต่างพากันสงสัยว่า ข่าวลือที่ยงเหอถังขายยาไปได้เกือบนับหมื่นเม็ดในวันเปิดร้านนั้นเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ที่นั่นมีนักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวจริงๆ หรือ? หรือว่าแอบซ่อนนักปรุงยาไว้เป็นสิบหรือหลายสิบคนกันแน่? หรือว่าเบื้องหลังมีขุมกำลังใหญ่หนุนหลังอยู่? ยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐานนับหมื่นเม็ดถือเป็นตัวเลขมหาศาล ต่อให้นักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่สิบคนปรุงยาพร้อมกันยังต้องใช้เวลานานหลายปีกว่าจะได้จำนวนขนาดนี้

ทว่าไม่ว่าพวกเขาจะสืบข่าวอย่างไร ข้อมูลที่ได้รับคือยงเหอถังมีนักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่เพียงคนเดียวประจำการอยู่และไม่มีนักปรุงยาคนอื่นอีกเลย ทุกคนจึงสันนิษฐานว่ายาลูกกลอนเหล่านั้นคงจะเป็นของเก่าในสต็อกที่สะสมมานาน หากเป็นเพียงของในสต็อกก็ยังไม่เป็นไร แม้จะกระทบต่อยอดขายไปช่วงหนึ่ง ทว่าในภายหลังนักปรุงยาเพียงคนเดียวของยงเหอถังต่อให้มีสิบหัวยี่สิบแขนก็คงปรุงยาได้ไม่ทันแน่นอน

ทว่าอิทธิพลของยงเหอถังที่กลายเป็นร้านเดียวในเมืองชิงโจวกลับเหนือความคาดหมายของทุกคน ใบสั่งจองจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ยงเหอถังราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ ต่อให้คิวนั้นจะยาวไปอีกหลายปีพวกเขาก็ยังยินดีจะรอ เรื่องนี้ทำเอาหลงจู๊ของร้านยาต่างๆ ถึงกับอึ้งและเต็มไปด้วยความอิจฉาและวิตกกังวล

ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานในเมืองชิงโจวมีจำนวนจำกัด เมื่อเทียบกับระดับกลั่นลมปราณแล้วถือเป็นเพียงส่วนน้อย ทว่าการที่ยงเหอถังเข้ามากวาดลูกค้าไปได้เกือบเจ็ดส่วนแบบนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้ หากคิดจะเพิ่มคุณภาพยาลูกกลอนเพื่อสู้กับยงเหอถัง ขอเพียงร้านของทุกคนสามารถผลิตยาระดับกลางและระดับสูงได้โดยไม่มีเงื่อนไขยุ่งยาก ธุรกิจของยงเหอถังย่อมพังทลายลงเองโดยธรรมชาติ ทว่าเรื่องนี้จะทำได้จริงหรือ?

นักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่เกือบทุกคนต่างพากันด่าทอหลงจู๊ที่คิดฝันกลางวันเช่นนี้ จนเกือบจะเกิดปากเสียงกันขึ้นมา

"นี่มันเรื่องตลกชัดๆ!"

"ยาลูกกลอนระดับสร้างรากฐานเดิมทีก็ปรุงยากอยู่แล้ว อีกทั้งยังมีโอกาสล้มเหลว การจะมารับประกันว่าทุกเตาต้องได้ระดับกลางหรือระดับสูง อย่าได้คิดถึงมันเลย"

"ต่อให้จางเว่ยตงนั่นจะมีฝีมือสูงส่งเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะรับประกันคุณภาพแบบนั้นทุกครั้ง ยานับหมื่นเม็ดนั่น คาดว่าเขาคงต้องใช้เวลาสะสมมานับสิบปีแน่นอน"

"หากจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อปรุงยาระดับกลางให้ได้จริงๆ ก็นับว่าพอมีทาง แต่ต้องแลกมาด้วยเวลาที่มหาศาลซึ่งมันไม่คุ้มค่าเลย ส่วนระดับสูงน่ะหรือ ใครจะไปทำได้ง่ายๆ ขนาดนั้น"

"ใจเย็นกันก่อนเถอะ"

"..."

เหล่านักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่ต่างมองจางเว่ยตงด้วยความดูถูกเหยียดหยาม ทว่าในส่วนลึกของหัวใจพวกเขาจะอิจฉาและริษยาในฝีมือการปรุงยาของจางเว่ยตงหรือไม่นั้นก็ไม่มีใครล่วงรู้ได้ ทว่าสถานการณ์ที่พวกเขาเผชิญอยู่ในตอนนี้นั้นช่างน่ากระอักกระอ่วนใจ ยาระดับต่ำพวกเขาสามารถปรุงได้ และอาจจะมีโอกาสได้ระดับกลางบ้างในบางครั้ง แต่ก็จำกัดอยู่เพียงยาระดับสร้างรากฐานขั้นต้นเท่านั้น และในยามนี้ยาเหล่านั้นกลับขายไม่ออก เมื่อยาขายไม่ได้ ย่อมส่งผลต่อส่วนแบ่งรายได้ของพวกเขา ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาเริ่มร้อนใจและไม่สามารถสงบนิ่งอยู่ได้

ในตอนนั้นเอง มีชายชราสีหน้าเคร่งขรึมเดินลงมาจากชั้นสองของโรงยาร้อยโอสถ เขามีหนวดเคราและเส้นผมขาวราวกับเส้นไหม ทว่าใบหน้ากลับดูเต่งตึงราวกับเด็กทารก ระดับพลังของเขาไม่ธรรมดา อยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ดช่วงต้น ข้างกายเขามีเด็กรับใช้สองคนอายุราวสิบห้าถึงสิบหกปีติดตามมาด้วย

"ดูสิ ท่านอาจารย์ฉิวลงมาข้างล่างแล้ว!"

"อา ท่านอาจารย์ฉิวจริงๆ ด้วย! ท่านคือหัวหน้านักปรุงยาของโรงยาร้อยโอสถเชียวนะ เป็นนักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียง เล่ากันว่ามีศิษย์ในสำนักสิบกว่าคน และทุกคนล้วนเป็นนักปรุงยาทั้งสิ้น"

"เด็กสองคนนั้นคือเด็กรับใช้ปรุงยางั้นหรือ? อายุยังน้อยแต่กลับมีระดับพลังถึงกลั่นลมปราณขั้นที่หกแล้ว เฮ้อ คนเรานี่มันเปรียบเทียบกันไม่ได้จริงๆ"

"นั่นสิ การได้ติดตามนักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่ ยาลูกกลอนที่ได้รับรางวัลมาเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอจะให้ใช้ฝึกฝนได้แล้ว"

"..."

ภายในห้องโถง ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณบางคนเมื่อเห็นชายชรา 'อาจารย์ฉิว' ต่างก็รีบทำความเคารพด้วยความยำเกรงยิ่ง อาจารย์ฉิวปรายตามองฝูงชนด้วยความเย็นชาโดยไม่เอ่ยทักทายและตรงไปยังเคาน์เตอร์ทันที หลงจู๊เหลียวรีบวางถ้วยชาลงพลางลุกขึ้นปั้นยิ้มต้อนรับด้วยความนอบน้อม

"ท่านอาจารย์มีธุระอะไรจะสั่งการงั้นหรือ ส่งเด็กรับใช้ลงมาก็ได้ครับ ไม่เห็นต้องลำบากเดินลงมาด้วยตัวเองเลย"

อาจารย์ฉิวเอ่ยถามราบเรียบ "ถ้าไม่ลงมาจะรู้เรื่องเหรอ วันนี้ยอดขายยาลูกกลอนเป็นอย่างไรบ้าง?"

สีหน้าของหลงจู๊เหลียวพลันเจื่อนลงทันที ก่อนจะรีบกางม่านกั้นเสียงและถอนหายใจยาว "เฮ้อ ข้าไม่อยากปิดบังท่านอาจารย์เลยครับ ยอดขายยังไม่กระเตื้องขึ้นเลย ตลอดทั้งเช้านี้ขายยาลูกกลอนหมาป่าพยัคฆ์ไปได้เพียงสามเม็ดเท่านั้นเอง—"

"หลงจู๊เหลียว เจ้าต้องหาทางแก้ปัญหานี้ให้ได้" อาจารย์ฉิวขมวดคิ้วแน่นพลางกล่าวด้วยสีหน้าที่ย่ำแย่ลงกว่าเดิม

"ท่านอาจารย์โปรดวางใจ ข้าจะรีบจัดการเรื่องนี้ให้เร็วที่สุดครับ" หลงจู๊เหลียวรีบรับคำพลางบ่นพร่ำรำพัน "ความจริงไม่ใช่เพียงโรงยาร้อยโอสถของเราเท่านั้นที่แย่ แม้แต่ร้านสมุนไพรหมื่นพรรณนา ร้านพันตำลึงทอง หรือแม้แต่วิหารโอสถ ต่างก็ยอดขายดิ่งลงเหวเหมือนกัน เหลือไม่ถึงสามส่วนของปกติ ทั้งหมดเป็นเพราะยงเหอถังนั่นแท้ๆ ที่มากวาดลูกค้าไปจนหมดเกลี้ยง—"

"ข้าไม่สนใจเรื่องพวกนั้น นั่นมันเป็นหน้าที่ของเจ้า" อาจารย์ฉิวกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ "ยงเหอถังร้านเล็กๆ แค่นั้นกลับทำเอาพวกเจ้าหัวหมุนไปหมด หลงจู๊เหลียว หรือว่าเจ้าจะเริ่มขี้เกียจเข้าแล้ว? ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่ พวกเรามีข้อตกลงกันไว้นะ มิฉะนั้นข้าคงต้องขอโอนย้ายออกจากเมืองชิงโจวกลับไปยังสำนักงานใหญ่แล้วล่ะ"

หยาดเหงื่อเย็นผุดพรายเต็มหน้าผากของหลงจู๊เหลียวทันที เขาจึงรีบเอ่ยคำหวานเพื่อปลอบโยน ในโลกแห่งการฝึกตนนั้น นักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่หาได้ยากยิ่ง แม้ในเมืองชิงโจวจะมีชื่อว่ามีหลายสิบคน ทว่าทุกคนล้วนมีสังกัดกันหมดแล้ว การจะดึงตัวมานับว่าเป็นเรื่องยาก การที่หลงจู๊เหลียวสามารถบริหารโรงยาร้อยโอสถได้อย่างราบรื่นนั้น ย่อมต้องพึ่งพาการสนับสนุนจากอาจารย์ฉิวเป็นสำคัญ

นักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่เปรียบเสมือนเสาหลักและผู้คุ้มกันของโรงปรุงยา หากไม่มีพวกเขา ต่อให้ในร้านจะมีนักปรุงยามากมายเพียงใดก็ไร้ความหมายเพราะขาดจุดรวมใจ หลังจากได้รับคำหวานไปหลายคำ สีหน้าของอาจารย์ฉิวก็เริ่มดีขึ้นเล็กน้อยก่อนจะกล่าวว่า "งั้นข้าจะรอฟังข่าวดีจากเจ้าแล้วกัน"

"จะว่าไป ยงเหอถังเพียงแห่งเดียวกลับบีบคั้นพวกเจ้าได้ถึงขนาดนี้ ก็นับว่าไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

"ข้าก็ว่าแบบนั้นครับ ท่านอาจารย์พูดได้ตรงใจข้าที่สุด ยงเหอถังนี่ยังไงก็ต้องกำจัดทิ้ง ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีทางทำมาหากินได้อีก" หลงจู๊เหลียวกล่าวด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม

เมื่ออาจารย์ฉิวได้ยินเช่นนั้นก็เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาจึงเอ่ยถาม "หลงจู๊เหลียว ด้วยพละกำลังของโรงยาร้อยโอสถ ยังกำจัดยงเหอถังนั่นไม่ได้อีกหรือ?"

"ท่านอาจารย์อาจจะยังไม่รู้ แม้ยงเหอถังจะเพิ่งเปิดร้าน ทว่าเบื้องหลังของมันไม่ธรรมดาเลยครับ" หลงจู๊เหลียวกล่าว

อาจารย์ฉิวตกใจจึงถามว่า "หรือว่ามีปรมาจารย์จินตานหนุนหลังอยู่?"

"นั่นก็คงไม่ถึงขนาดนั้นครับ ทว่าเห็นว่ามีความเกี่ยวข้องกับมู่เหย่ถง ศิษย์เอกของท่านเจ้าเมืองมูหรงครับ"

"มู่เหย่ถง? เจ้าว่าที่ปรมาจารย์จินตานคนนั้นน่ะหรือ? ตราบใดที่ยังไม่กลายเป็นจินตาน ทุกอย่างก็เป็นเพียงความว่างเปล่า ด้วยอิทธิพลของโรงยาร้อยโอสถที่มีอยู่ทั่วเขตปกครองของปราสาทอินทรีเทพ เจ้ายังต้องกลัวว่าที่ปรมาจารย์จินตานอีกอย่างนั้นหรือ? ต่อให้เบื้องหลังจะเป็นมูหรงหลงแล้วจะทำไม?" อาจารย์ฉิวกล่าวด้วยน้ำเสียงดูแคลน ยิ่งหลงจู๊เหลียวมีอายุมากขึ้น ความกล้าหาญก็ดูจะลดลงตามไปด้วย แม้ตัวเขาเองจะมีระดับพลังเพียงสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ดช่วงต้น และยังเป็นพลังที่พึ่งพายาลูกกลอนสะสมขึ้นมา ทว่าเขาก็มองข้ามผู้ฝึกตนระดับว่าที่ปรมาจารย์จินตานไปอย่างไม่ใยดี

ในฐานะนักปรุงยาระดับผู้ยิ่งใหญ่ที่สามารถนั่งเสนอหน้าเทียบเคียงปรมาจารย์จินตานได้ เขาเห็นผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอิ่มตัวและว่าที่ปรมาจารย์จินตานมาทำความเคารพเขาด้วยความนอบน้อมมานับครั้งไม่ถ้วน สำนักงานใหญ่ของโรงยาร้อยโอสถตั้งอยู่ที่ปราสาทอินทรีเทพกรงเล็บทอง และมีสาขาย่อยอยู่ตามเมืองต่างๆ อีกหลายสิบแห่ง รวมถึงเมืองชิงโจวด้วย เบื้องหลังของพวกเขาย่อมมีปรมาจารย์จินตานคอยคุ้มกันอยู่ และไม่ได้มีเพียงแค่ท่านเดียวด้วย

ไม่ว่าจะมองมุมไหน โรงยาร้อยโอสถก็ไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวว่าที่ปรมาจารย์จินตานคนเดียว แม้คนผู้นั้นจะเป็นศิษย์เอกของเจ้าเมืองก็ตาม ด้วยเหตุนี้หลงจู๊เหลียวจึงได้แต่ปั้นยิ้มรับคำ "ครับ ท่านอาจารย์ฉิวพูดถูกแล้ว โรงยาร้อยโอสถของเราไม่มีความจำเป็นต้องเกรงกลัวยงเหอถังเลยสักนิด" ทว่าในใจกลับนึกค้านว่า การไม่กลัวน่ะมันเรื่องหนึ่ง แต่การทำธุรกิจน่ะมันไม่ได้ง่ายเหมือนปากว่าหรอกนะ หากท่านสามารถปรุงยาระดับสร้างรากฐานที่มีคุณสมบัติระดับกลางและระดับสูงได้เหมือนพวกเขา ข้าจะต้องมานั่งกลุ้มใจแบบนี้หรือไง? หลงจู๊เหลียวนึกดูถูกอาจารย์ฉิวในใจที่รู้เรื่องธุรกิจแค่ผิวเผินเหมือนคนนอก ทว่าคำพูดของอาจารย์ฉิวก็มีเหตุผล คือจะปล่อยยงเหอถังไว้ไม่ได้อีกต่อไปแล้ว และต้องรีบกำจัดทิ้งโดยเร็วที่สุด

"ตกลง เจ้าไปจัดการเถอะ—" อาจารย์ฉิวไม่อยากคุยต่อจึงโบกมือไล่ พลางพาเด็กรับใช้ทั้งสองเดินออกจากร้านไปอย่างสบายอารมณ์

"เชิญท่านอาจารย์เดินทางปลอดภัยครับ" หลงจู๊เหลียวเดินไปส่งด้วยตนเองจนกระทั่งอีฝ่ายลับสายตาไป เขาจึงสลัดรอยยิ้มทิ้งและกลับมานั่งที่เคาน์เตอร์ตามเดิม

"หลงจู๊ครับ มีธุรกิจใหญ่มาแล้วครับ" เพียงครู่เดียว พนักงานคนหนึ่งก็พาลูกค้าคนหนึ่งเดินเข้ามาพลางชูใบรายการในมือด้วยความตื่นเต้น หากหาลูกค้ามาได้พนักงานย่อมได้รับรางวัล หลงจู๊เหลียวยินดีมากรีบลุกขึ้นมองผู้มาเยือน ธุรกิจทั่วไปพนักงานย่อมจัดการได้เอง หากต้องมาถึงมือเขาแสดงว่าต้องเป็นธุรกิจขนาดใหญ่จริงๆ ทว่าทันทีที่เห็นหน้าลูกค้า รอยยิ้มบนใบหน้าของหลงจู๊เหลียวก็ยังคงอยู่ ทว่ากลับทำให้ผู้คนรู้สึกเหมือนถูกราดด้วยน้ำเย็นจัดท่ามกลางความร้อนแรง

"ลูกค้าท่านนี้ ต้องการซื้อยาลูกกลอนงั้นหรือ?"

"ไม่ใช่ครับ มาซื้อสมุนไพร ไม่ทราบว่าโรงยาร้อยโอสถจะสามารถรับใบสั่งซื้อนี้ได้หรือไม่?"

"อืม สมุนไพรมูลค่าสองล้านผลึกเหรียญ ก็นับว่าไม่น้อยเลย—"

"ถูกต้องครับ หากสามารถรับงานนี้ได้ ภายหลังข้าจะยังมีธุรกิจอื่นๆ มาให้โรงยาร้อยโอสถดูแลเพิ่มอีก"

"ต้องขอประทานโทษด้วยจริงๆ ครับ บังเอิญว่าทางโรงยาร้อยโอสถของเราไม่มีสมุนไพรเหล่านี้หลงเหลืออยู่แล้ว ต้องทำให้ลูกค้าต้องผิดหวังเสียแล้ว"

"หมดแล้วงั้นหรือ? แม้แต่ชนิดเดียวก็ไม่มีเลยเหรอ?"

"ต้องขออภัยจริงๆ ครับ"

"เฮ้อ ไม่นึกเลยว่าโรงยาร้อยโอสถที่ยิ่งใหญ่กลับไม่มีแม้แต่สมุนไพรธรรมดาพวกนี้ น่าผิดหวังจริงๆ"

"เชิญลูกค้าเดินทางปลอดภัยครับ"—หลังจากลูกค้าที่พกเงินสองล้านผลึกเหรียญมาซื้อสมุนไพรเดินออกจากร้านไป พนักงานก็ร้อนรนจนแทบทนไม่ไหว เพราะรางวัลมูลค่ามหาศาลเพิ่งจะถูกหลงจู๊ทำลายไปต่อหน้าต่อตา

"หลงจู๊ครับ—" พนักงานรีบถามด้วยความสงสัย

หลงจู๊เหลียวสีหน้าเย็นชาพลางส่งข้อความเสียงดุว่า "หุบปาก! เจ้าดูไม่ออกหรือไงว่าคนคนนั้นคือใคร คนคนนั้นคือจ้งเจียงเฮ่อ คนของยงเหอถังน่ะสิ ต่อไปหัดเปิดตาดูให้กว้างกว่านี้ คนของยงเหอถังเราจะไม่ต้อนรับและจะไม่ขายสมุนไพรให้พวกมันแม้แต่ต้นเดียว"

พนักงานอึ้งไปก่อนจะจำต้องเดินกลับไปต้อนรับลูกค้าคนอื่นด้วยความขุ่นเคืองใจ ก่อนหน้านี้หลงจู๊เหลียวได้กำชับทุกคนไว้แล้วว่าห้ามรับงานของยงเหอถัง ครั้งนี้เขานึกเพียงเสียดายรางวัลที่หลุดมือไปเท่านั้น

มาพูดถึงอีกด้านหนึ่ง หลังจากจ้งเจียงเฮ่อเดินออกจากโรงยาร้อยโอสถ เขาก็ได้แต่ยิ้มขมขื่นออกมา

"ดูเหมือนการซื้อสมุนไพรครั้งนี้จะเริ่มมีปัญหาเสียแล้ว สามร้านติดต่อกัน และข้าอุตส่าห์หลีกเลี่ยงร้านแถวถนนชิงหลินไปแล้ว ทว่ากลับซื้อสมุนไพรไม่ได้เลยแม้แต่ชิ้นเดียว เห็นชัดว่าคนพวกนี้กำลังพุ่งเป้ามาที่ยงเหอถังและตัวตนของข้าคงจะถูกเปิดเผยแล้ว" จ้งเจียงเฮ่อจูงสัตว์ชิงชงเดินไปพลางขบคิดไปพลาง "ไม่รู้ว่าทางหลินชิ่งหยวนจะเป็นอย่างไรบ้าง หากไม่ได้ผลจริงๆ คงต้องใช้ไม้ตายคือการจ้างคนอื่นมาซื้อแทนเสียแล้ว"

(จบแล้ว)