บทที่ 680 - เก็บสาวใช้ตัวน้อยได้

บทที่ 680 - เก็บสาวใช้ตัวน้อยได้

"นายน้อย หากท่านออกไปข้างนอกด้วยระดับพลังนี้ รับรองว่าต้องทำให้ผู้คนตะลึงจนตาค้างแน่นอนครับ——"

"เหอะ แค่สองเดือนเลื่อนมาสองขั้น จนถึงระดับสร้างรากฐานขั้นที่สี่เองนะ ลุงฟูอย่าพูดเกินจริงไปหน่อยเลย!"

"แต่นายน้อยครับ——"

"ไม่มีแต่แล้ว ข้าอุดอู้อยู่แต่ในห้องมาสองเดือนแล้ว หากปิดด่านต่อไปก็คงไม่มีความหมายอะไร ต้องออกไปข้างนอกบ้าง!"

"ทว่าหากนายน้อยออกไปเช่นนี้เกรงว่าจะเกิดเรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงตามมา นายน้อยไม่ได้บอกหรือครับว่าต้องการทำตัวเงียบๆ——"

"เรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงหรือ? ทำตัวเงียบๆ?"

"เรื่องยุ่งยากใหญ่หลวงครับ!"

"อืม ก็ดูเหมือนจะมีเหตุผล หากออกไปเช่นนี้คงถูกคนมองเหมือนมองลิงแน่ๆ——"

"นายน้อยควรจะสวมหน้ากากพันลักษณ์ไว้ดีกว่าครับ!"

"เฮ้อ ดูท่าคงต้องเป็นเช่นนั้นแล้ว!"

ภายในเรือนแยก ณ อาคารสองชั้นหลังหนึ่งในโซนห้องรับรอง จางเว่ยตงอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จสรรพ สุดท้ายเขาก็สวมหน้ากากพันลักษณ์ที่สามารถสกัดกั้นสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของระดับจินตานช่วงต้นได้ พร้อมทั้งกดระดับพลังไว้ที่สร้างรากฐานขั้นที่สอง ถึงค่อยเดินลงมาจากอาคารอย่างสบายอารมณ์ ส่วนจางฟูพาสัตว์เต่าทองคำสลักกลับเข้าสู่หอวิญญาณไปอีกครั้ง จะว่าไปแล้ว จางเว่ยตงรู้สึกผิดอยู่บ้างที่ต้องจำกัดอิสรภาพของจางฟู จางฟูนั้นไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป ทว่าน่าเสียดายที่ในเมืองชิงโจวแห่งนี้เขายังไม่มีที่พำนักที่มั่นคง และไม่ใช่ที่ที่จะอยู่ได้นาน จึงจำต้องให้จางฟูซ่อนตัวอยู่ในที่ลับ จางเว่ยตงยังคงหวังว่าสักวันหนึ่งตนเองจะสามารถตั้งหลักได้ และใช้ชีวิตที่ไม่ต้องร่อนเร่พเนจรเช่นนี้ ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้ว ย่อมถูกลิขิตให้ชีวิตไม่สงบสุขนัก ทำได้เพียงหาความสำราญในยามว่างเท่านั้น

นอกอาคารเป็นเวลาเที่ยงวันแดดจัด ต้นไม้ใบหญ้าเขียวขจี ดอกไม้กำลังเบ่งบานสะพรั่ง ทว่าในตอนนี้ที่นี่กลับไม่มีร่องรอยของคนเลยแม้แต่คนเดียว คาดว่าคนรับใช้เหล่านั้นคงจะรู้สึกว่าข้างนอกร้อนเกินไปจึงพากันหลบแดดอยู่ในห้อง ที่นี่คือแสงจากดาวฤกษ์ซึ่งรุนแรงกว่าแสงอาทิตย์ในโลกภายนอกมากนัก จางเว่ยตงก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า ตั้งใจจะไปหาพ่อบ้านฉีเพื่อสอบถามเรื่องของพวกจ้าวหลิน นี่ก็ผ่านไปสองเดือนแล้ว ไม่ทราบว่าพวกจ้าวหลินใกล้จะกลับมาหรือยัง

เมื่อออกจากลานบ้าน จางเว่ยตงเดินอยู่บนระเบียงทางเดินที่ประดับด้วยภาพวาด พลางชมทัศนียภาพอันงดงามและครุ่นคิดถึงเรื่องที่จะทำต่อไป เขาปิดด่านมาสองเดือนแล้ว ระดับพลังเลื่อนขึ้นมาสองขั้นติดต่อกัน ทั้งหมดนี้เป็นอานิสงส์จากสิ่งที่ได้รับจากคลื่นอสูรเมื่อก่อนหน้านี้ ตอนนี้สิ่งที่ได้รับมาถูกย่อยจนหมดสิ้นแล้ว นำมาใช้ในการหยั่งรู้สัจธรรมแห่งวิถีเซียนและเพิ่มพูนระดับพลัง หลังจากนี้เขาจำต้องออกไปหาประสบการณ์ในทะเลทรายอสูรเหมือนคนอื่นๆ เพื่อที่จะได้รับความหยั่งรู้ใหม่ๆ และแสวงหาโอกาสในการเลื่อนระดับต่อไป

จางเว่ยตงตัดสินใจว่า เมื่อพวกจ้าวหลินกลับมา ในการออกไปข้างนอกครั้งต่อไปเขาจะร่วมเดินทางไปด้วยกัน ด้วยความแข็งแกร่งที่เหนือกว่าระดับสร้างรากฐานขั้นที่หก แม้ช่องว่างระหว่างเขากับหงป๋อเริ่นจะยังคงมหาศาล ทว่าความสามารถในการเอาตัวรอดได้เพิ่มขึ้นอย่างมาก เมื่อประกอบกับลางสังหรณ์เตือนภัยของผลเต๋าปฐมปราณ ถึงตอนนั้น ใครจะหลอกใครก็ยังไม่แน่!

แปะ! ในขณะที่กำลังเดินอยู่ บนกำแพงสูงด้านข้างจู่ๆ ก็มีคนปีนข้ามเข้ามา ท่าร่างคล่องแคล่วว่องไว เท้าทั้งสองข้างร่อนลงพื้นเกิดเสียงเพียงแผ่วเบา จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่พลางตบอกตัวเองและยิ้มร่า พึมพำกับตัวเองว่า "ไม่ไปทางประตูใหญ่ จะปีนกำแพงไม่ได้เชียวหรือ? สำหรับข้าน่ะ เรื่องเล็กน้อย!"

"หือ?" จางเว่ยตงหยุดฝีเท้าแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

อีกฝ่ายก็ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวเช่นกันจึงหันมามอง ต่างฝ่ายต่างจ้องตากันอยู่พักใหญ่

"ชู่ว! คุณอา อย่าเอะอะไปนะ ข้าไม่ใช่ขโมย!" อีกฝ่ายตกใจโดยสัญชาตญาณจึงชิงพูดก่อนด้วยน้ำเสียงเด็กน้อยที่ไพเราะน่าฟัง ยามพูดจะเห็นเขี้ยวเล็กๆ สองซี่ ดวงตาสีดำขาวตัดกันอย่างชัดเจนนั้นเต็มไปด้วยความเจ้าเล่ห์แสนกล นี่คือสาวน้อยที่ดูปราดเปรียวคนหนึ่ง อายุประมาณเจ็ดแปดขวบ มีความฉลาดหลักแหลมซ่อนอยู่ ทว่ากลับสวมชุดสาวใช้ที่ดูธรรมดาอย่างยิ่ง ทว่าสาวใช้ที่ไหนจะกล้าปีนกำแพงบ้านเจ้านายกัน? แถมยังเรียกเขาว่าคุณอาอีก? เรื่องนี้ทำให้เขานึกถึงเด็กสาววัยรุ่นแนวแปลกๆ ในโลกภายนอก ดูเหมือนจะมีลักษณะคล้ายๆ กันแบบนี้

เมื่อนึกถึงโลกภายนอก เขาก็รู้สึกโศกเศร้าอยู่บ้าง คาดว่าชาตินี้คงไม่มีทางได้กลับไปแล้ว และเขายังนึกถึงญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงในเทือกเขาดอกบัว ไม่ทราบว่าพวกเขาจะเดินทางไปถึงสำนักของตนอย่างปลอดภัยหรือไม่ และชีวิตความเป็นอยู่เป็นอย่างไรบ้าง? จางเว่ยตงเหม่อลอยไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมองดูสาวน้อยที่กำลังทำท่าทางตึงเครียดและดวงตากลิ้งไปมาดูน่าสนุก เขาจึงสะกดข่มความขำไว้และเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจว่า "สาวน้อย เจ้าเป็นสาวใช้ในเรือนแยกนี้หรือ?"

"อื้อๆๆ!" สาวน้อยกลอกตาไปมาพลางพยักหน้าอย่างแรงและกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณอา ข้าชื่ออี้เหลียน ทุกคนเรียกข้าว่าเหลียนเอ๋อร์!"

"เหลียนเอ๋อร์หรือ? ชื่อเพราะดีนี่! ทว่าทำไมข้าไม่เคยเห็นเจ้าเลยล่ะ?" จางเว่ยตงถามต่อ

"อ้อ เรือนแยกนี้กว้างใหญ่จะตายไป คุณอาไม่เคยเห็นข้าก็เป็นเรื่องปกติ ข้าเพิ่งมาใหม่น่ะ!" เหลียนเอ๋อร์ทำหน้าใสซื่อและรีบตอบทันที

"เพิ่งมาใหม่หรือ? ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง——"

"ใช่แล้วๆ!"

"เพิ่งมาใหม่ก็ปีนกำแพงไม่ได้นะ ทำไมไม่เดินเข้าทางประตูใหญ่ล่ะ?"

"โธ่ คุณอา คนที่ประตูใหญ่น่ะหน้าตาดุร้ายน่ากลัวจะตายไป! ข้าเพิ่งจะมองไปไม่กี่ที พวกเขาก็ถลึงตาใส่ข้าแล้ว ข้าก็เลย——"

"เฮ้อ ความจริงข้าก็ไม่ใช่เจ้าของที่นี่หรอกนะ"

"อ๊ะ ตกใจหมดเลย ทำไมไม่บอกแต่แรกกันล่ะ——" เหลียนเอ๋อร์ได้ยินดังนั้นก็ตบอกเล็กๆ ของตนเองพลางถอนหายใจออกมาหลายเฮือก ความตึงเครียดเมื่อครู่หายวับไปกับตา "คุณอาเป็นแขกของที่นี่หรือคะ?"

"ใช่!"

"ข้านึกว่าเป็นคนรับใช้ในเรือนแยกเสียอีก!"

"คนรับใช้หรือ?"

"ใช่สิ คุณอาแต่งตัวธรรมดาเกินไป ชุดนี้น่ะราคาไม่ถึงหนึ่งผลึกเหรียญด้วยซ้ำ!" จางเว่ยตงถึงกับพูดไม่ออก เขาสำรวจเสื้อผ้าของตนเอง ก็จริงอย่างที่ว่า เป็นผ้าเนื้อธรรมดาที่สามัญชนทั่วไปสวมใส่กัน หากเป็นผู้ฝึกตนที่มีฐานะ ย่อมต้องสั่งตัดเสื้อผ้าเป็นพิเศษโดยใช้เนื้อผ้าเฉพาะตัว และลงอาคมป้องกันฝุ่น กันน้ำ กันไฟ และอาคมสายปราณอื่นๆ ทว่าเสื้อผ้าชุดหนึ่งราคาคงไม่เบา จางเว่ยตงคิดว่า วันหลังคงต้องหาซื้อเสื้อผ้าที่ดูดีสักหน่อยติดตัวไว้ มิฉะนั้นคงถูกเด็กน้อยดูหมิ่นเอาได้ง่ายๆ แบบนี้อีก

"เหลียนเอ๋อร์เจ้าไปทำงานเถอะ คุณอาไปก่อนนะ——"

"เอ๊ะ คุณอา เดี๋ยวสิ!"

"ยังมีธุระอะไรอีกหรือ?"

"คุณอา ข้าเป็นสาวใช้มาใหม่น่ะ เลยไม่รู้ว่าเจ้าของเรือนแยกอยู่ที่ไหน เดินไปทางไหนคะ อ้อ จริงสิ คนที่ชื่อจ้งเจียงเฮ่อน่ะค่ะ!" จ้งเจียงเฮ่อหรือ? คำพูดของสาวน้อยคนนี้มีช่องโหว่เต็มไปหมด แถมยังเรียกชื่อจ้งเจียงเฮ่อออกมาตรงๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สาวใช้แน่นอน เรื่องนี้จางเว่ยตงมองออกตั้งนานแล้วแต่ไม่ได้เปิดเผย การที่มีสาวน้อยที่ฉลาดแสนกลปรากฏตัวขึ้นมาเช่นนี้ ก็นับว่าช่วยผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดได้ดี

"จ้งเจียงเฮ่อย่อมต้องพักอยู่ในที่ที่โอ่อ่าที่สุดของที่นี่สิ คุณอาจะไปหาพ่อบ้านฉี ไปคนละทางกับเจ้าหรอกนะ——"

"พ่อบ้านฉีหรือ? ข้าก็กำลังจะไปหาเหมือนกัน! ไปด้วยกันไหมคะคุณอา?"

"ก็ได้ ไปด้วยกัน!"

"คุณอาใจดีที่สุดเลย!" จางเว่ยตงเดินไปพลางหยอกล้อเหลียนเอ๋อร์ไปสองสามคำ ส่วนเหลียนเอ๋อร์กลับไม่รู้ตัวเลยว่าความลับแตกแล้ว เธอเดินกระโดดโลดเต้นไปมาดูไม่เหมือนสาวใช้เลยแม้แต่นิดเดียว จางเว่ยตงไม่ทราบว่าสาวน้อยคนนี้เป็นลูกเต้าเหล่าใคร เธอมีระดับพลังกลั่นลมปราณขั้นที่สาม ทว่ากลับสวมหน้ากากไว้ ทำให้ภายนอกดูเหมือนมีเพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งเท่านั้น ด้วยอายุเพียงเท่านี้ ระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามก็นับว่าไม่ต่ำเลย ทว่าการที่กล้ามาปีนกำแพงที่นี่ ย่อมไม่ใช่ลูกหลานตระกูลธรรมดาแน่นอน หรือว่าจะเป็นคุณหนูจากตระกูลใหญ่ในเมืองชิงโจวที่หนีออกจากบ้านมา? เพราะเลื่อมใสในชื่อเสียงของจ้งเจียงเฮ่อ? เขาลองคิดดูแล้วก็มีความเป็นไปได้ถึงแปดส่วน ในโลกแห่งวิถีเซียนเองก็มีพวกตามกรี๊ดดารานักสู้อยู่ไม่น้อย จางเว่ยตงแอบขำในใจ หากจ้งเจียงเฮ่อเห็นสาวน้อยคนนี้มาแสดงความเลื่อมใสและตามตอแยไม่เลิก คาดว่าสีหน้าของเขาคงจะดูสนุกพิลึก ในความทรงจำของจางเว่ยตง จ้งเจียงเฮ่อเป็นคนพูดน้อย เก็บความรู้สึกเก่ง ทว่าทำงานเยือกเย็นและเด็ดขาด มีสง่าราศีของผู้ที่จะทำงานใหญ่จริงๆ

จางเว่ยตงคิดฟุ้งซ่านไปพลางนำเหลียนเอ๋อร์ไปหาพ่อบ้านฉี ทว่าเขาเองก็ไม่ทราบว่าพ่อบ้านฉีพักอยู่ที่ไหน โชคดีที่เรือนแยกแห่งนี้มีคนรับใช้มากมาย จึงสุ่มถามเอาสักคนก็ได้ เมื่อคนตัวโตกับคนตัวเล็กเดินผ่านลานกว้างของเรือนแยก ก็เห็นคนรับใช้ชายสองคนกำลังให้อาหารปลาในสระน้ำ ผิวน้ำกระเพื่อมไหวพร้อมกับปลาที่รุมล้อมกันเป็นกลุ่ม จางเว่ยตงกวักมือเรียก คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามาทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"พ่อบ้านฉีอยู่ที่ไหน?"

"ท่านผู้อาวุโสโปรดรอสักครู่ เดี๋ยวข้าน้อยจะไปตามพ่อบ้านฉีมาให้ครับ——"

"อืม รางวัลของเจ้า——" จางเว่ยตงเห็นคนรับใช้คนนี้ทำงานคล่องแคล่วจึงหยิบยาลูกกลอนควบแน่นปราณดีดส่งไปให้เม็ดหนึ่ง คนรับใช้คนนั้นยินดีอย่างยิ่งรีบรับไว้และกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ก่อนจะเก็บไว้อย่างระมัดระวังและรีบวิ่งเข้าไปด้านในเรือนแยก เหลียนเอ๋อร์มองจางเว่ยตงด้วยสายตาเป็นประกายพลางกล่าวอย่างเลื่อมใสว่า "คุณอาใจกว้างจริงๆ มอบยาลูกกลอนควบแน่นปราณให้เป็นรางวัลเฉยเลย ปกติให้รางวัลสักไม่กี่สิบหรือหนึ่งร้อยผลึกเหรียญก็พอแล้ว!" จางเว่ยตงหัวเราะฮ่าๆ พลางถามว่า "เจ้ารู้จักยาทิพย์นี้ด้วยหรือ?"

"แน่นอนสิคะ เอ้อ ฟังคนอื่นเขาเล่ามาน่ะค่ะ! ตอนนี้ยาทิพย์น่ะแพงจะตายไป มีเงินก็ใช่ว่าจะซื้อได้เสมอไปนะคะ!"

"อย่างนั้นหรือ?"

"แน่นอนสิคะ ไม่เชื่อคุณอาก็ลองไปถามดู!"

"ไม่ลองหรอก คุณอาไม่ขาดแคลนยาทิพย์แค่นี้หรอกนะ——" เหลียนเอ๋อร์กะพริบตาพลางถามด้วยความสงสัยว่า "คุณอามียาทิพย์เยอะขนาดนั้นเลยหรือคะ?"

"ไม่เยอะหรอก แต่ก็พอใช้เอง!" จางเว่ยตงยิ้มตอบ

"คุณอาเป็นนักปรุงยาหรือคะ?"

"เอ๊ะเจ้ารู้ได้อย่างไรกัน?"

"ฮิๆ เหลียนเอ๋อร์เดาเอาค่ะ!"

"เก่งมาก! เหลียนเอ๋อร์ เจ้ามาที่นี่ทำอะไรล่ะ?"

"มาหาจ้ง เอ้อ บอกไม่ได้ค่ะ!"

"ไม่บอกคุณอาก็เดาได้ มาหาจ้งเจียงเฮ่อใช่ไหมล่ะ?"

"คุณอาก็รู้ด้วยหรือ? ได้ยินพี่ๆ เล่าว่าที่นี่มีสุดยอดฝีมือพักอยู่คนหนึ่ง เก่งกว่าพี่มู่เหย่อีก เหลียนเอ๋อร์เลยอยากมาดูเสียหน่อย ทว่าท่านพ่อท่านแม่ไม่ยอมให้เหลียนเอ๋อร์ออกมา พอดีพวกท่านเผลอ ฮิๆ!"

"มู่เหย่ถงหรือ?" จางเว่ยตงประหลาดใจเล็กน้อย ฐานะของสาวน้อยคนนี้เริ่มจะกระจ่างชัดขึ้นมาแล้ว

"คุณอาก็รู้จักพี่มู่เหย่ด้วยหรือคะ?"

"หึๆ คุณอารู้จักเขาแต่เขาไม่รู้จักคุณอาหรอก"

"คุณอา อยากให้เหลียนเอ๋อร์แนะนำพี่มู่เหย่ให้รู้จักไหมคะ?"

"ไม่เอาหรอก!"

"ทำไมล่ะคะ? พี่มู่เหย่น่ะเป็นคนดีมากเลยนะ!"

"ยังไงก็ไม่เอาอยู่ดีนั่นแหละ!"

"คุณอา เหลียนเอ๋อร์คิดค่าตอบแทนแค่นิดเดียวเองนะคะ!"

"เจ้ายังคิดค่าตอบแทนอีกหรือ?"

"ท่านพ่อท่านแม่ไม่ยอมให้ยาทิพย์เหลียนเอ๋อร์กินเลยนี่นา ฟังพี่ๆ เล่ามาว่ายาทิพย์น่ะอร่อยมาก เหมือนลูกกวาดเลย ยังไงคุณอาก็ไม่ขาดแคลนยาทิพย์อยู่แล้ว! ขอยาลูกกลอนควบแน่นปราณสักยี่สิบเม็ดเป็นอย่างไรคะ?"

"——"

"คุณอา งั้นสักสิบห้าเม็ดเป็นอย่างไร? น้อยกว่านี้ไม่ได้แล้วนะ!" จางเว่ยตงกำลังจะขำจนพูดไม่ออก พ่อบ้านฉีก็รีบเร่งมาถึงพอดี จึงช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้เขา

"ท่านจาง——"

"เหลียนเอ๋อร์ พ่อบ้านฉีมาแล้ว มีอะไรก็รีบถามเขาสิ!" พ่อบ้านฉีมองเหลียนเอ๋อร์ด้วยความสงสัย ในเรือนแยกมีสาวใช้มาใหม่ตั้งแต่เมื่อไหร่ทำไมเขาถึงไม่รู้จัก? ส่วนเหลียนเอ๋อร์ก็ไม่รู้จักพ่อบ้านฉีเหมือนกัน ทว่าเธอยังไม่ลืมจุดประสงค์ที่มา จึงรีบเอ่ยถามด้วยเสียงใสว่า "ท่านคือพ่อบ้านฉีใช่ไหมคะ?" พ่อบ้านฉีเดาภูมิหลังของเหลียนเอ๋อร์ไม่ออก แม้สาวน้อยจะสวมชุดสาวใช้ทว่าเมื่ออยู่กับจางเว่ยตงเขาจึงไม่กล้าประมาท รีบยิ้มตอบว่า "คุณหนูเหลียนเอ๋อร์ ข้าคือพ่อบ้านใหญ่ของเรือนแยกนี้ นามสกุลฉีครับ——"

"จ้งเจียงเฮ่อพักอยู่ที่ไหน เหลียนเอ๋อร์อยากเจอเขา!"

"ท่านจ้งหรือ?" พ่อบ้านฉีหันไปมองจางเว่ยตงด้วยความงุนงง จางเว่ยตงหันหน้าไปทางอื่นแกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

"คุณหนูเหลียนเอ๋อร์ ท่านจ้งยังไม่กลับมาเลยครับ——"

"ไม่อยู่หรือคะ?"

"ครับ——"

"เฮ้อ ทำอย่างไรดีล่ะ? เหลียนเอ๋อร์ออกมาได้แค่แค่วันเดียวเอง!" เหลียนเอ๋อร์เริ่มกลัดกลุ้มขึ้นมาทันที "ทำอย่างไรดีล่ะ? ทำอย่างไรดี??"

จางเว่ยตงจึงกล่าวกับพ่อบ้านฉีว่า "พ่อบ้านฉี เพื่อนๆ ของข้าครั้งนี้ออกไปเมื่อไหร่ และบอกไหมว่าจะกลับมาตอนไหน?"

"เรียนท่านจาง ท่านผู้อาวุโสทั้งห้าท่านกลับมาครั้งหนึ่งเมื่อหนึ่งเดือนกับอีกห้าวันที่แล้ว หลังจากพักผ่อนได้เจ็ดวันก็ออกไปอีกครั้ง บอกว่าจะกลับมาภายในหนึ่งเดือน คำนวณดูแล้วอีกสองวันก็จะกลับมาครับ นอกจากนี้ คนรับใช้ของท่านก็กลับมาครั้งหนึ่งเมื่อครึ่งเดือนก่อน พักอยู่สองสามวันก็ออกไปอีกครั้ง ไม่ได้บอกเวลาที่จะกลับมาครับ——" พ่อบ้านฉีตอบอย่างแม่นยำ

"รางวัลของเจ้า!" จางเว่ยตงพอใจมากจึงหยิบยาลูกกลอนควบแน่นปราณห้าเม็ดส่งให้ พ่อบ้านฉีอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะแสดงความยินดีออกมาอย่างชัดเจน รีบรับไว้และไม่ลืมที่จะกล่าวว่า "ท่านจางต้องการสิ่งใด ข้าจะให้คนเฝ้าอยู่ที่ห้องรับรอง มีอะไรสั่งได้ตลอดเวลาเลยครับ!"

"ไม่ต้องหรอก ไปเถอะ!"

"ครับ!" พ่อบ้านฉีเดินจากไปด้วยความดีใจ รางวัลของจางเว่ยตงนั้นเรียกได้ว่ามือหนักมาก คาดว่าพ่อบ้านฉีทั้งชีวิตคงไม่เคยได้รับรางวัลเป็นยาทิพย์มาก่อน ปกติคงได้เพียงผลึกเหรียญ ซึ่งทั้งสองอย่างนี้เทียบกันไม่ได้เลย ยาทิพย์คือของที่ขาดแคลนอย่างยิ่ง ปกติก็ล้ำค่าอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้มีผู้ฝึกตนออกไปล่าอสูรนอกเมืองเป็นจำนวนมาก ยาทิพย์ที่ต้องใช้จึงมีมหาศาลจนไม่เพียงพอต่อความต้องการ

"เหลียนเอ๋อร์ คุณอาจะกลับห้องแล้ว เจ้าก็กลับไปเถอะ มิฉะนั้นท่านพ่อท่านแม่จะเป็นห่วงเอาได้นะ——" จางเว่ยตงเห็นสาวน้อยยังคงตัดสินใจไม่ได้จึงเอ่ยเตือนด้วยความเอ็นดู

"ไม่ได้หรอก เหลียนเอ๋อร์ยังไม่เจอจ้งเจียงเฮ่อเลย ครั้งนี้หนีออกมาก็เสียเที่ยวเปล่าน่ะสิ ครั้งหน้าออกมาลำบากแล้วด้วย!"

"เช่นนั้นเจ้าก็รอไปเถอะ คุณอาไปล่ะ!" จางเว่ยตงคิดครู่หนึ่งก่อนจะหันหลังเดินจากไป ในเมื่อน่าจะเป็นคุณหนูจากจวนเจ้าเมือง ในเมืองชิงโจวแห่งนี้คงไม่มีใครกล้าทำร้ายเธอหรอก บางทีตอนนี้อาจจะมีองครักษ์แอบตามดูอยู่ข้างนอกก็ได้ เมื่อเขาเดินจากไป เหลียนเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก็เดินตามมาด้วย

"เหลียนเอ๋อร์ เจ้าจะไปไหนล่ะ?"

"คุณอา เหลียนเอ๋อร์ไม่มีที่ไป ข้าจะรอไปพร้อมกับคุณอาแล้วกัน รอจนกว่าจ้งเจียงเฮ่อจะกลับมา!"

"โอ้? ตามใจสิ——"

"คุณอา ทำไมท่านถึงไม่ออกนอกเมืองล่ะคะ?"

"นอกเมืองมันอันตรายเกินไปน่ะสิ!"

"ทว่าพวกพี่ๆ ก็ออกไปกันหมดนะ บอกว่าไปหาประสบการณ์เพื่อเพิ่มระดับพลัง เหลียนเอ๋อร์ก็อยากไป ทว่าพวกท่านไม่ยอมให้ไป——"

"เฮ้อ เหลียนเอ๋อร์ เจ้ายังเด็กนัก รอให้เจ้าโตก่อน อยากออกไปเมื่อไหร่ก็ไม่มีใครขวางแล้วล่ะ!"

"แล้วต้องโตแค่ไหนถึงจะไปได้คะ?"

"สักสิบเจ็ดสิบแปดล่ะมั้ง?"

"ต้องรออีกตั้งสิบปีเชียวหรือ——"

"สิบปีสำหรับผู้ฝึกตนแล้วผ่านไปเร็วจะตายไป——"

"ทว่ามันก็นานอยู่ดี——"

"——" คนตัวโตกับคนตัวเล็กพูดคุยกันไปเรื่อยๆ จนมาถึงลานบ้านโซนห้องรับรอง

"คุณอาพักอยู่ในอาคารหลังนี้หรือคะ?"

"คุณอาได้ร่วมรบในคลื่นอสูรด้วยไหมคะ?"

"คุณอาฆ่าสัตว์อสูรไปกี่ตัวคะ?"

"คุณอา นี่คืออะไรคะ?"

จางเว่ยตงมีหางน้อยๆ ตามติดสอยห้อยตามมาด้วย นับตั้งแต่ก้าวเข้าลานบ้านจนขึ้นไปบนอาคาร ไม่มีความสงบสุขเลยแม้แต่วินาทีเดียว จะไล่ไปเด็กน้อยก็น่าเอ็นดูจนทำไม่ลง ทว่าหากไม่ไล่เธอก็จะพูดจ้อไม่หยุดและสงสัยไปเสียทุกเรื่อง สุดท้ายจางเว่ยตงจึงนึกวิธีหนึ่งได้ เขาเดินลงมาจากอาคารและมุ่งหน้าไปที่ริมสระน้ำ

"คุณอา พวกเราจะไปทำอะไรกันคะ?"

"กินบาร์บีคิว!"

"บาร์บีคิวคืออะไรคะ?"

เมื่อมาถึงริมสระน้ำ ข้างโต๊ะหิน จางเว่ยตงหยิบตะแกรงเหล็กสีดำสี่ขาที่มีรอยควันไฟหนาเตอะออกมา นี่คือเตาบาร์บีคิวเนื้อพญางูโลหิต ไม้เสียบเหล็ก เครื่องปรุงสารพัด และเนย ในไม่ช้าเนื้อเสียบไม้ก็ถูกจัดเตรียมเสร็จสิ้น เขาหยิบถ่านไม้สิบกว่าก้อนวางลงในเตาและดีดนิ้วจุดไฟ เหลียนเอ๋อร์ถูกท่าทางของจางเว่ยตงดึงดูดความสนใจทันที และในไม่ช้า เนื้อพญางูโลหิตจากสีขาวนวลก็เปลี่ยนเป็นสีเหลืองทอง พร้อมกับส่งกลิ่นหอมหวลชวนน้ำลายสอออกมา นี่เป็นครั้งแรกที่จางเว่ยตงทานเนื้อพญางูโลหิตด้วยวิธีนี้ เมื่อนำมาปิ้งย่างเช่นนี้ กลิ่นเนื้อหอมรุนแรงมาก เทียบกับเนื้อสัตว์ป่าในโลกภายนอกไม่ได้เลยแม้แต่นิดเดียว

อึก! ทั้งคนโตและคนเล็กต่างก็ลอบกลืนน้ำลาย

"คุณอา หอมจังเลยค่ะ!"

"รออีกหน่อย ยังไม่เสร็จดี!"

"คุณอา เหลียนเอ๋อร์ทานได้ไหมคะ?"

"แน่นอน มาสิ ใครเห็นก็ได้ส่วนแบ่งทั้งนั้น!"

ในมุมหนึ่งของเรือนแยก ผ่านไปครู่ใหญ่ สองคนตะกละหนึ่งโตหนึ่งเล็กกำลังกินอย่างมูมมามจนหน้าตามันเยิ้ม ทว่าภายนอก ภายในจวนเจ้าเมืองกลับวุ่นวายกันไปหมด เจ้าหญิงน้อยผู้เป็นที่รักที่สุดของท่านเจ้าเมืองหายตัวไป! แม้มูหรงหลงจะไม่ได้อยู่ในจวน ทว่าคุณนายห้าเจ้าของตำหนักหงส์เพลิงกลับร้อนใจอย่างยิ่ง ดุด่าบรรดาสาวใช้และองครักษ์อยู่พักใหญ่ แม้สาวน้อยจะซุกซนและเคยมีประวัติแอบหนีออกจากจวนมาก่อน ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนกัน ข้างนอกกำลังวุ่นวายกันไปหมด ในตอนนั้นเองคนรับใช้คนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามา

"คุณนายคะ ท่านแม่นางหรงและท่านหลี่มาถึงแล้วค่ะ!"

"เชิญเข้ามาเร็ว!"

ครู่ต่อมา หญิงสาวที่มีท่าทางสง่างามและชายหนุ่มคนหนึ่งก็เดินตามกันเข้ามา

"คารวะท่านแม่หญิงห้า!" ทั้งสองรีบทำความเคารพอย่างนอบน้อม

คุณนายห้าฝืนยิ้มออกมาพลางกล่าวว่า "หว่านเอ๋อร์ เสี่ยวเทียน พวกเจ้ามาแล้ว เฮ้อ เจ้าเด็กคนนี้ทำไมถึงไม่ทำให้ข้าเบาใจบ้างเลยนะ!"

"ท่านแม่หญิงห้าอย่าได้กังวลเลยค่ะ ศิษย์น้องหญิงเพียงแค่รักสนุกเท่านั้นเอง!" รงหว่านยิ้มปลอบโยน "อีกอย่าง ท่านอาจารย์ย่อมต้องส่งคนคอยดูแลศิษย์น้องหญิงอยู่แล้ว รอให้นางเล่นจนเหนื่อย ย่อมต้องกลับมาแน่นอนค่ะ!"

"ข้าก็กังวลเรื่องนี้นี่แหละ เผื่อยัยหนูจะหลอกทุกคนได้หมดจะทำอย่างไร? อีกอย่าง องครักษ์ลับของอาจารย์พวกเจ้าน่ะ ฟังเพียงคำสั่งของเขาคนเดียว คำสั่งคนอื่นไม่แน่ว่าจะใช้ได้ผล——" คุณนายห้ากล่าวด้วยความกังวล "หว่านเอ๋อร์ เสี่ยวเทียน คงต้องรบกวนพวกเจ้าไปตามยัยหนูกลับมาแล้วล่ะ เมืองชิงโจวตอนนี้วุ่นวายเหลือเกิน!"

"ท่านแม่หญิงห้าโปรดวางใจ เมืองชิงโจวแม้จะกว้างใหญ่ ทว่าข้าเชื่อว่าคงไม่มีใครกล้ามาแตะต้องคนของจวนเจ้าเมือง ข้ากับศิษย์พี่สี่จะพาตัวศิษย์น้องหญิงกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอนครับ!" ในตอนนั้นเองชายหนุ่มหลี่เสี่ยวเทียนก็กล่าวออกมาอย่างจองหอง

"ดี มีพวกเจ้าอยู่ข้าก็เบาใจ!" คุณนายห้ากล่าวด้วยความยินดี

ครู่ต่อมา รงหว่านและหลี่เสี่ยวเทียนก็เดินออกมา "ศิษย์น้องหญิงจะไปที่ไหนได้นะ? บรรดาคนรับใช้ก็ไม่ได้ให้ข้อมูลที่มีประโยชน์เลย!"

"ศิษย์พี่สี่ มิสู้พวกเราไปดูว่าช่วงไม่กี่วันนี้ใครเคยติดต่อกับศิษย์น้องหญิงบ้าง——"

"ศิษย์น้องเจ็ดพูดมีเหตุผล ทำตามนี้เถอะ!" การค้นหาดำเนินไปจนถึงช่วงค่ำ ทางจวนเจ้าเมืองก็ยังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ ส่วนทางด้านเรือนแยก หลังจากผ่านช่วงเวลาแห่งการกินดื่มมาค่อนวัน เหลียนเอ๋อร์ก็เริ่มง่วงนอน จางเว่ยตงเองก็อยากพักผ่อนเช่นกัน ทั้งคนโตและคนเล็กจึงพากันขึ้นไปข้างบน เหลียนเอ๋อร์ยึดเตียงของจางเว่ยตงไป เขาจึงต้องนอนบนเก้าอี้โยกแทน

คืนนั้นผ่านไปอย่างไร้ร่องรอย เช้าวันต่อมา ในขณะที่จางเว่ยตงกำลังหลับสบาย ข้างนอกกลับเริ่มมีเสียงอึกทึกครึกโครม ซึ่งทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดเป็นอย่างมาก

(จบแล้ว)