บทที่ 640 - การพรากพลังชีวิต (ตอนจบ)

บทที่ 640 - การพรากพลังชีวิต (ตอนจบ)

"อะไรนะ คลื่นอสูรอย่างนั้นหรือ?!" ภายในขบวนสินค้าอู๋จี้ หลินชิ่งหยวนได้ยินคำนั้นอย่างชัดเจนจนถึงกับตกตะลึง เขาหันไปมองจางเว่ยตงทันที จางเว่ยตงมีสีหน้าเคร่งขรึมและพยักหน้าให้เขาช้าๆ

เรื่องคลื่นอสูรนี้ เขาเห็นล่วงหน้ามานานแล้ว ความสามารถนี้อาจเป็นเพียงคำอธิบายง่ายๆ ของวิถีแห่งโชคชะตา ไม่ได้นับเป็นอิทธิฤทธิ์อันยิ่งใหญ่อะไร แต่มันคล้ายกับลางสังหรณ์ที่ช่วยให้หลีกเลี่ยงเคราะห์ร้ายและมุ่งหาโชคลาภได้ เพียงแต่ลางสังหรณ์ของจางเว่ยตงนั้นชัดเจนกว่าปกติ ผ่านผลเต๋าปฐมปราณในสายโชคชะตา ทำให้เขามองเห็นภาพเหตุการณ์เสี้ยวหนึ่งที่อาจจะเกิดขึ้นในอนาคต ภาพนั้นไม่แน่ว่าจะต้องเกิดขึ้นจริง แต่ก็นับว่าคุ้มค่าที่จะระวังตัว แน่นอนว่าเขาสามารถลางสังหรณ์ได้เพียงเรื่องง่ายๆ เท่านั้น หากเป็นเรื่องที่ซับซ้อนเกินไปเขาก็ทำไม่ได้ ตัวอย่างเช่น จางเว่ยตงอยากรู้เบาะแสของคนในครอบครัวหรือเรื่องเคราะห์กรรมของพวกเขา เรื่องนี้เขายังทำไม่ได้เพราะระยะห่างที่ไกลเกินไป และการทำความเข้าใจในวิถีแห่งโชคชะตาของเขาก็เป็นเพียงแค่ระดับผิวเผินเท่านั้น

"พี่จาง ท่านพูดถูก สิ่งที่ท่านเคยบอกไว้กำลังจะเกิดขึ้นจริงแล้ว!" หลินชิ่งหยวนกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น เมื่อนึกถึงคำเตือนก่อนหน้านี้ของจางเว่ยตงประกอบกับสภาพที่ดูสะบักสะบอมของขบวนสินค้าร่งจี้ เขาก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้มีเค้าความเป็นจริงสูงมาก

จางเว่ยตงมองเขาอย่างประหลาดใจแล้วถามว่า "พี่หลินเชื่อจริงๆ หรือ?"

"ไม่เชื่อก็ไม่ได้แล้ว! ถึงหลิวร่งจะเป็นเจ้าของขบวนสินค้าที่เห็นแก่ผลประโยชน์เหมือนกัน แต่ได้ยินมาว่านิสัยใจคอเขาก็ใช้ได้ ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องมาหลอกลวงทุกคน!"

"อ้อ แล้วตอนนี้พี่หลินวางแผนจะทำอย่างไร?"

"ถอย!"

"แล้วจะไปชี้แจงกับนายจ้างอู๋อย่างไรล่ะ ได้ยินมาว่ากฎของสมาพันธ์ผู้ฝึกตนนั้นเข้มงวดมาก—"

"เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นอสูร สินค้าจะมีค่าอะไร หากช้าไปเพียงก้าวเดียว ทุกคนก็ต้องตาย! อีกอย่างในสัญญาระบุไว้ว่า หากเจอสถานการณ์ที่เกินกำลังจะรับมือได้ สัญญาก็จะถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ ไม่ต้องกลัวว่าสมาพันธ์ผู้ฝึกตนจะมาหาเรื่องหรอก!"

"นั่นก็ดี ในเมื่อพี่หลินตัดสินใจแล้ว ข้าก็สนับสนุน เทียบกับความสูญเสียด้านอื่นแล้ว ชีวิตย่อมสำคัญกว่า!" หลินชิ่งหยวนพยักหน้าแล้วยืนขึ้นบนหลังสัตว์ชิงชง ตะโกนบอกทุกคนที่อยู่รอบๆ ว่า "ทุกคนฟังให้ดี ข้างหน้ามีคลื่นอสูรปรากฏขึ้นแล้ว ขบวนสินค้าไม่สามารถเดินทางต่อไปได้อีก ต้องรีบถอยกลับเดี๋ยวนี้! ใครอยากรอดชีวิตก็ตามข้ามา!"

"อะไรนะ คลื่นอสูรหรือ?!"

"จริงหรือเปล่าเนี่ย?"

"แล้วทางนายจ้างอู๋ล่ะจะว่ายังไง ครั้งนี้มาเสียเที่ยวเปล่าๆ เลยหรือ?"

"เวลานี้ยังจะมัวมาห่วงผลประโยชน์อยู่อีกหรือ? อยากจะอยู่ก็อยู่ไปเถอะ ข้าจะไปแล้ว ชีวิตข้าสำคัญกว่า!"

"ถูกต้อง ถ้าเป็นคลื่นอสูรจริงๆ ล่ะก็น่ากลัวมาก ที่ที่มันผ่านไปไม่มีใครรอดชีวิตหรอก!"

"พวกเราฟังหัวหน้า!"

"ถ้าเป็นเรื่องโกหกล่ะ? จะไปเชื่อข่าวลือได้ยังไง!"

ทันใดนั้น ในกลุ่มคนก็แตกออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ แต่อีกฝ่ายกลับไม่ลังเลใจเลยที่จะเลือกติดตามหลินชิ่งหยวนไป ซึ่งในกลุ่มนี้รวมถึงบรรดาผู้ฝึกตนทั้งหมดด้วย เพราะเมื่อครู่พวกเขาทุกคนต่างก็ได้ยินการสนทนาระหว่างอู๋เป่ากับหลิวร่งอย่างชัดเจน หลินชิ่งหยวนกวาดตามองกลุ่มคนที่เลือกติดตามมา ซึ่งคาดว่ามีเกือบห้าร้อยคน แม้จะไม่มากแต่ก็ไม่น้อย ช่วยชีวิตได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น

"พี่จาง เราควรจะถอยไปทางไหนดี?" หลินชิ่งหยวนกลับขึ้นไปนั่งบนหลังสัตว์ชิงชงแล้วรีบถามทันที ในเมื่อลางสังหรณ์ของจางเว่ยตงถูกต้อง การจะเอาชีวิตรอดก็ควรจะฟังคำแนะนำของเขา คลื่นอสูรมาเร็วมาก รวดเร็วกว่าความเร็วในการหนีของทุกคนแน่นอน เพราะในกลุ่มอสูรไม่ได้มีแค่พวกที่วิ่งบนดิน แต่ยังมีพวกที่บินบนฟ้าด้วย ในเรื่องความเร็วนั้นสัตว์ชิงชงไม่อาจเทียบได้เลย ในเวลานี้ทิศทางการถอยที่ถูกต้องจึงมีความสำคัญมากกว่าสิ่งอื่นใด

"มีแผนที่ของทะเลทรายอสูรไหม?" จางเว่ยตงไม่ได้ปฏิเสธและถามออกมาตรงๆ

"มีครับ!" หลินชิ่งหยวนรีบหยิบแผนที่แบบย่อออกมา พร้อมกับชี้ตำแหน่งปัจจุบันและเส้นทางการเดินทางของทุกคน แผนที่นี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางมาก ทั้งเมืองซานไห่ ทะเลทรายอสูร เมืองชิงโจว และยังมีบางส่วนของทะเลพายุรอบๆ ด้วย ในนั้นยังมีบางส่วนของทะเลทรายอสูรที่มีการระบุสีเอาไว้เพื่อบ่งบอกว่าเป็นพื้นที่ที่อันตรายที่สุด นี่เป็นครั้งแรกที่จางเว่ยตงได้เห็นภาพรวมของเกาะขนาดยักษ์แห่งนี้ รอบๆ เมืองซานไห่ ทะเลทรายอสูร และเมืองชิงโจวล้วนเป็นมหาสมุทรที่ไร้ขอบเขต ซึ่งทั้งหมดรวมอยู่ในขอบเขตของทะเลพายุ

ในยามนี้ ควรจะถอยไปทางไหนดี? "ตรงนี้!" จางเว่ยตงชี้ไปที่ทิศตะวันออกของทะเลทราย ที่นั่นไม่ได้อยู่ใกล้เมืองซานไห่และไม่อยู่ใกล้เมืองชิงโจว นับว่าเป็นดินแดนรกร้าง

"พี่จาง พวกเราจะไม่กลับเมืองซานไห่หรือ? หรือจะอ้อมไปที่เมืองชิงโจว ที่นั่นน่าจะปลอดภัยกว่านะ?"

"ไม่ครับ เราไปเมืองชิงโจวไม่ได้ ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่จุดหมายของคลื่นอสูรในครั้งนี้คือเมืองชิงโจว!"

"เป็นไปได้อย่างไร? คลื่นอสูรไม่ได้กำลังมุ่งหน้ามาทางเราหรือ ซึ่งมันตรงข้ามกับทิศของเมืองชิงโจวเลยนะ!"

"พี่หลิน แล้วท่านคิดว่าการปรากฏขึ้นของคลื่นอสูรในครั้งนี้ มีจุดประสงค์เพื่ออะไรล่ะ เพื่อแค่จะมากินพวกเราอย่างนั้นหรือ? หรือจะมุ่งหน้าไปโจมตีเมืองซานไห่?"

โจมตีเมืองซานไห่หรือ? นั่นมันเรื่องตลกชัดๆ! เมืองซานไห่มีประชากรกว่าร้อยล้านคน มีผู้ฝึกตนหลายสิบล้านคน ปรมาจารย์จินตานก็มีไม่น้อย อีกทั้งการป้องกันก็หนาแน่นและยากจะทะลวงผ่าน พวกอสูรคงไม่โง่พอที่จะไปโจมตีเมืองซานไห่แน่นอน และต่อให้พวกอสูรจะมีกำลังมหาศาลเพียงใด แต่เมืองซานไห่ยังมีค่ายกลเคลื่อนย้ายอยู่ ถึงตอนนั้นยอดฝีมือจากในทะเลพายุก็สามารถเดินทางมาช่วยเหลือได้ตลอดเวลา พวกอสูรย่อมไม่มีทางได้ผลประโยชน์ แต่ถ้าบอกว่าพวกอสูรตั้งใจจะโจมตีเมืองชิงโจวที่ไม่มีค่ายกลเคลื่อนย้าย เรื่องนี้ยังดูน่าเชื่อถือกว่าเล็กน้อย

"พี่หลินอย่าลืมว่าที่นี่คือที่ไหน พวกอสูรอาจจะมารวมตัวกันที่นี่!" จางเว่ยตงชี้ไปที่จุดหนึ่งในทะเลทรายอสูร ซึ่งเป็นส่วนใจกลางที่ว่ากันว่ามีระดับราชันอสูรอาศัยอยู่ หากพวกทหารอสูรกำลังเดินทางไปรวมตัวกันที่ที่อยู่ของราชันอสูร เรื่องที่ผิดปกติทั้งหมดก็สามารถอธิบายได้

"แน่นอนว่าเรื่องอสูรจะโจมตีเมืองชิงโจวนั่นก็เป็นเพียงการคาดเดาของข้าเท่านั้น ยังมีความเป็นไปได้อื่นอีก เช่น สายเลือดของราชันอสูรกำลังจะเลื่อนระดับหรืออะไรทำนองนั้น แต่ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด การที่เรามุ่งหน้าไปเมืองซานไห่หรือเมืองชิงโจว ต่างก็ต้องเผชิญกับภัยคุกคามที่ไม่แน่นอน สู้เราหลบออกไปโดยตรง รอให้คลื่นอสูรผ่านพ้นไปก่อน แล้วค่อยไปเมืองชิงโจวหรือกลับเมืองซานไห่ก็น่าจะดีกว่า!" หลินชิ่งหยวนเริ่มคล้อยตาม เขาคิดว่าสิ่งที่จางเว่ยตงพูดนั้นมีเหตุผลมากทีเดียว

"ตกลง ดูเหมือนจะมีทางเลือกเดียวแล้วล่ะ พวกเราจะมุ่งหน้าไปทางตะวันออก!"

"ถ้าอย่างนั้นก็อย่ารอช้า!" เพื่อเป็นการประหยัดเวลา หลินชิ่งหยวนจึงสั่งการให้กลุ่มคนที่เลือกติดตามเริ่มออกเดินทางทันที ส่วนเขาเองยังคงรออู๋เป่ากลับมา

"ท่านเซียนหลิน เกิดอะไรขึ้น พวกท่านกำลังจะไปไหน?" ครู่ต่อมา กลุ่มของหลิวร่งก็ผ่านไป ทิ้งทุกคนไว้เบื้องหลัง อู๋เป่ากลับมาพร้อมกับอารมณ์ขุ่นมัวเต็มประดา แต่กลับต้องมาพบว่าองครักษ์แยกออกเป็นสองฝ่าย

"นายจ้างอู๋ ข้างหน้ามีคลื่นอสูร ขบวนสินค้าไม่สามารถไปต่อได้อีก สัญญาถูกยกเลิกโดยอัตโนมัติ ทุกคนต้องหนีเอาชีวิตรอดก่อน!"

"อะไรนะ คลื่นอสูรอะไรกัน ทั้งหมดมันเรื่องโกหกทั้งนั้น อย่าไปฟังเจ้าเฒ่าหลิวร่งมันพล่ามไร้สาระ!"

"ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็จะไปแล้ว คำแนะนำสุดท้ายคือนายจ้างอู๋เองก็ควรรีบไปจากที่นี่ทันที มิฉะนั้นหากเห็นคลื่นอสูรด้วยตาตัวเองแล้วค่อยหนี ถึงตอนนั้นก็จะไม่มีโอกาสเหลืออีกแล้ว ข้าขอตัว ลาก่อน!" หลินชิ่งหยวนไม่โต้เถียงกับเขา เขากระชากบังเหียนสัตว์ชิงชงแล้วรีบควบตามกลุ่มคนขี่พาหนะหลายร้อยคนไปทันที สัตว์ชิงชงมีจำนวนจำกัด ดังนั้นคนที่เลือกจากไปจึงต้องขี่ซ้อนกันสองหรือสามคนต่อหนึ่งตัว พร้อมกับพกพาเสบียงติดตัวไปด้วย ส่วนสัตว์ชิงชงส่วนใหญ่ถูกทิ้งไว้ให้คนอื่น หลินชิ่งหยวนในฐานะผู้ฝึกตนขั้นที่แปดสามารถทำได้ถึงเพียงนี้นับว่าเขามีความเมตตามากแล้ว

"เจ้าสารเลว หลิวร่งไอ้เฒ่าสารเลว ข้ากับเจ้าจะอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้!" เมื่ออู๋เป่าเห็นคนไปหลายร้อยคนโดยที่เขาขัดขวางไม่ได้ และผู้ฝึกตนที่เขาจ้างมาก็ไม่เหลืออยู่เลยแม้แต่คนเดียว เขาก็ถึงกับสติแตกและด่าทอออกมาอย่างบ้าคลั่ง ในสายตาของเขาเรื่องนี้เป็นเพราะหลิวร่งคอยยุแยงตะแคงรั่ว ข่าวลือเพียงประโยคเดียวกลับทำให้ขบวนสินค้าทั้งหมดแตกแยก ครั้งนี้เขาต้องขาดทุนย่อยยับแน่นอน และเมื่อไม่มีหลินชิ่งหยวนและคนอื่นๆ คอยปกป้อง พวกเขาจะไปได้ไกลแค่ไหนกัน?

"นายจ้างครับ ต้องรีบตัดสินใจแล้วล่ะครับ ใจคนเริ่มไม่อยู่กับเนื้อกับตัวแล้ว" พ่อบ้านหลี่สองเห็นสีหน้าของทุกคนที่มักจะมองตามกลุ่มคนที่จากไปอยู่เป็นระยะ จึงรีบเตือนสติ "พวกเรา... จะตามกลุ่มท่านเซียนหลินไปไหมครับ?" อู๋เป่าตกใจ หากแม้แต่องครักษ์กลุ่มสุดท้ายยังจากไป การค้าครั้งนี้ก็พังพินาศย่อยยับจริงๆ

"ตามพวกเขาไปหรือ? ไม่มีทาง! เจ้าพวกสารเลว ไว้ข้ากลับเมืองซานไห่เมื่อไหร่ ข้าจะไปฟ้องสมาพันธ์ผู้ฝึกตนให้หมด ให้พวกมันไม่มีที่ยืนทั้งในเมืองชิงโจวและเมืองซานไห่เลย!"

"แล้ว..."

"ทุกคนฟังให้ดี การที่พวกเจ้าอยู่ต่อน่ะฉลาดที่สุดแล้ว! หรือพวกเจ้าอยากจะทิ้งธุรกิจของตัวเองไป? หากไปไม่ถึงเมืองชิงโจว การค้าของข้าก็พังพินาศ การค้าของพวกเจ้าเองก็พังพินาศเหมือนกัน และที่สำคัญทองคำหลายสิบตำลึงที่ข้าสัญญาไว้ก็จะไม่มีผลอีกต่อไป ลองคิดดูสิ นั่นมันเงินมหาศาลที่ช่วยให้พวกเจ้าอยู่อย่างสบายไปได้ตั้งสิบปีเชียวนะ!" อู๋เป่าพยายามปรับอารมณ์และกล่าวโน้มน้าวด้วยสิ่งล่อใจอย่างถึงที่สุด

"นายจ้างอู๋ แล้วเรื่องคลื่นอสูรนั่นล่ะ?"

"เรื่องโกหก! ทั้งหมดนั่นมันเรื่องโกหก! หลายคนก็รู้ว่าข้ากับขบวนสินค้าร่งจี้ไม่ลงรอยกัน นั่นมันเป็นแผนของเจ้าเฒ่าหลิวร่งที่ตั้งใจทำลายการค้าของข้าเพราะมันเองก็ขาดทุนเหมือนกัน มันมาปั่นหัวขบวนสินค้าของพวกเราด้วยเจตนาชั่วร้าย เหอะ แต่มันฝันไปเถอะ!"

"แล้วทำไมท่านเซียนหลินถึงต้องไปด้วยล่ะ?"

"หึ พวกมันจะไปก็ไป ข้าไม่รั้งไว้หรอก แต่พอกลับถึงเมืองซานไห่ ข้าจะทำให้พวกมันรู้ซึ้งถึงคำว่าต้องชดใช้อย่างมหาศาล! สมาพันธ์ผู้ฝึกตนไม่ปล่อยพวกมันไว้แน่!"

"..."

"นอกจากนี้ พวกเจ้าไม่อยากได้เงินเพิ่มขึ้นหรือไง? ข้าขอประกาศตรงนี้เลยว่า คนที่จากไปจะไม่ได้เงินแม้แต่เฟื้องเดียว แต่คนที่อยู่ต่อ ข้าจะควักเงินรางวัลเพิ่มให้อีกหนึ่งแสนตำลึงทอง ทั้งหมดนี้จะเป็นของพวกเจ้าทุกคน! ขอเพียงพวกเราร่วมแรงร่วมใจกัน การเดินทางของเราจะไม่เปลี่ยนแปลง มุ่งหน้าสู่เมืองชิงโจวต่อไป ทำการค้าที่ยิ่งใหญ่ของพวกเราต่อไป ให้พวกมันต้องเสียใจที่จากไป!"

"หนึ่งแสนตำลึงทอง?!" คนที่เหลืออยู่เกือบพันคน เมื่อหารกันแล้วแต่ละคนจะได้เพิ่มถึงหนึ่งร้อยตำลึง นั่นไม่ใช่ตัวเลขเล็กๆ เลย! ว่ากันว่าเงินทองนั้นยั่วเย้าใจคน อู๋เป่าครั้งนี้ใจป้ำทุ่มเงินหนึ่งแสนตำลึงทองเพื่อล่อใจทุกคน แน่นอนว่าอู๋เป่ายังคงได้กำไรอยู่ดี เพราะเงินจำนวนนี้ยังน้อยกว่าค่าจ้างและค่าชดเชยที่เขาต้องจ่ายก่อนหน้านี้เสียอีก

"นายจ้างอู๋ คำพูดนี้เป็นความจริงนะ?"

"แน่นอน! พวกเราเซ็นสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรได้เลย!"

"ถ้าอย่างนั้นก็ได้ ข้าสนับสนุนนายจ้างอู๋ จะไปกลัวอะไร การเป็นผู้คุ้มกันมันก็ต้องมีความเสี่ยงอยู่แล้ว!"

"ข้าก็สนับสนุน!" ทันใดนั้น ทุกคนต่างก็ถูกเงินหนึ่งแสนตำลึงทองของอู๋เป่าทำให้หน้ามืดตามัว เมื่อมีคนเริ่มคล้อยตาม คนอื่นๆ ก็ได้รับผลกระทบไปด้วย ขบวนรถจึงกลับมามั่นคงอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน ที่ห่างออกไปหลายสิบนี้ สัตว์ชิงชงกว่าสองร้อยตัวกำลังห้อตะบึงไป หลินชิ่งหยวนและจางเว่ยตงควบพาหนะตีคู่กันไปเป็นกลุ่มหน้าสุด โดยเฉพาะหลินชิ่งหยวน เขามักจะหันไปมองข้างหลังอยู่เป็นระยะ แต่น่าเสียดายที่ควบมาไกลหลายสิบนี้แล้ว ก็ยังไม่มีใครตามมาเลยสักคนเดียว เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวัง

"ไม่รู้ว่าคลื่นอสูรครั้งนี้จะรุนแรงแค่ไหน การทิ้งพวกเขาไว้ข้างหลังจะเป็นเรื่องดีหรือร้ายกันแน่..." จางเว่ยตงปรายตามองเขาแล้วกล่าวว่า "พี่หลินไม่ต้องรู้สึกผิดหรอก เส้นทางชีวิตคนเราเลือกเอง ความตายก็ต้องรับผิดชอบเอาเอง อีกอย่าง พี่หลินห่วงคนอื่น สู้มาห่วงตัวเองก่อนดีกว่า—"

"พี่จางทำไมพูดเช่นนั้น?"

"เกรงว่าข้างหน้าของพวกเราเองก็จะมีอันตรายรออยู่แล้วเช่นกัน—"

"อะไรนะ ท่านหมายความว่าข้างหน้าพวกเราก็จะมีคลื่นอสูรด้วยอย่างนั้นหรือ?!"

"ก็น่าจะเป็นเช่นนั้น!"

"พี่จาง เรื่องนี้ล้อเล่นไม่ได้นะ แล้วทำไมเมื่อครู่ท่านถึงเลือกมาทางนี้ล่ะ?" หลินชิ่งหยวนเริ่มจะร้อนรน รู้สึกเหมือนถูกหลอกอย่างไรชอบกล

จางเว่ยตงกล่าวว่า "หากเป็นคลื่นอสูรจริงๆ มันจะส่งผลกระทบไปทั่วทั้งทะเลทรายอสูร พี่หลินว่าข้าพูดถูกไหม?" หลินชิ่งหยวนชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตกใจอย่างมาก จริงด้วย คลื่นอสูรย่อมไม่มีทางเกิดขึ้นแค่จุดเดียว แต่มันต้องครอบคลุมไปทั่วทั้งทะเลทรายอสูร

"พี่จางหมายความว่า ไม่ว่าเราจะถอยไปทางไหน เราก็ยังอยู่ในวงล้อมของพวกอสูรอย่างนั้นหรือ?"

"ข้าหมายความว่าอย่างนั้นแหละ!"

"แล้วจะทำอย่างไรดี? พี่จาง ท่านเลือกทางนี้คงมีจุดประสงค์อะไรบางอย่างใช่ไหม? ช่วยบอกหน่อยเถอะ ข้าจะได้อุ่นใจ ตอนนี้ข้าทำอะไรไม่ถูกแล้ว!"

จางเว่ยตงยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า "การถอยมาทางนี้ แรงต้านทานที่เราต้องเจออาจจะน้อยกว่าทิศอื่นนิดหน่อยครับ!"

"โอ้? อสูรในทิศนี้จะเบาบางกว่าหรือ? เอ๊ะ จริงด้วย ทำไมข้าคิดไม่ได้นะ? การออกจากทะเลทรายอสูรจากจุดนี้มีระยะทางใกล้ที่สุด ย่อมเป็นจุดที่อ่อนแอที่สุดในวงล้อมของคลื่นอสูรแน่นอน!"

"พี่หลินพูดถูกแล้ว ข้าเองก็คิดเช่นนั้น!"

"เฮ้อ ถ้าเบาบางก็ยังดี ขอเพียงไม่เจออสูรระดับขุนพล พวกเราก็น่าจะมีหวังรอดออกไปได้!"

จะมีอสูรระดับขุนพลหรือไม่? จางเว่ยตงไม่ได้ตอบคำถามนั้น หากเป็นเวลาปกติ การจะเจออสูรระดับขุนพลในทะเลทรายกว้างใหญ่ขนาดนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย เว้นแต่จะดวงซวยจริงๆ แต่ตอนนี้สถานการณ์ไม่ปกติ พวกอสูรกำลังรวมตัวกัน การจะเจออสูรระดับขุนพลจึงอาจจะไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป สิ่งเดียวที่จางเว่ยตงกังวลคือ อสูรระดับขุนพลเหล่านั้นจะมีจำนวนเท่าไหร่และความเก่งกาจอยู่ในระดับไหน ทุกคนรู้ดีว่าระดับขุนพลอสูรเองก็แบ่งออกเป็นหลายระดับ เหมือนกับผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานที่มีตั้งแต่ขั้นหนึ่งถึงขั้นเก้า ซึ่งความแข็งแกร่งจะต่างกันมาก หากต้องเผชิญหน้ากับระดับว่าที่ราชันอสูร ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของระดับขุนพล จางเว่ยตงอาจจะพอป้องกันตัวได้ แต่หากจะให้ต่อสู้ด้วยล่ะก็ เขาคงไม่มีความมั่นใจขนาดนั้น กฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินของโลกใบนี้สมบูรณ์กว่าโลกภายนอก อานุภาพของ "การพรากพลังชีวิต" ที่เขาแสดงออกมา ย่อมไม่รุนแรงเท่ากับตอนที่อยู่โลกภายนอกแน่นอน เพราะถูกกดทับไว้อย่างรุนแรง อีกทั้งจนถึงตอนนี้เขายังไม่เคยเจออสูรระดับขุนพลเลยแม้แต่ตัวเดียว จึงไม่รู้ว่าพวกมันจะเก่งกาจแค่ไหนและไม่อาจประเมินได้เลย

ขบวนคนเกือบห้าร้อยคนเร่งเดินทางอย่างเร่งรีบตลอดหกวันติดต่อกัน แม้แต่ตอนกลางคืนก็ยังเดินทางต่อ ทว่ากลับไม่เจออสูรเลยแม้แต่ตัวเดียว และในระหว่างทางพวกเขาหยุดพักเพียงสามครั้งเท่านั้นเพื่อให้สัตว์ชิงชงได้พักผ่อน กินอาหารและน้ำ ในยามที่สถานการณ์ไม่สู้ดีเช่นนี้ สัตว์ชิงชงแต่ละตัวจึงมีค่าอย่างยิ่ง จะปล่อยให้พวกมันล้มลงไม่ได้ โชคดีที่ก่อนจะแยกตัวออกจากขบวนสินค้า ทุกคนไม่ได้ลืมที่จะพกพาหญ้าแห้ง น้ำ และเสบียงติดตัวมาด้วย สิ่งเหล่านี้เพียงพอที่จะช่วยให้พวกเขารวมถึงสัตว์ชิงชงประทังชีวิตไปได้อีกหนึ่งเดือน สัตว์ชิงชงเลี้ยงง่ายมาก มันทนต่อความแห้งแล้ง ความกระหาย และความหิวโหยได้ดี โดยปกติแล้วกินอาหารเพียงครั้งเดียวก็อยู่ได้สองถึงสามวัน กินได้ทั้งพืชและเนื้อ และในสภาวะที่ขาดน้ำและอาหาร พวกมันยังสามารถอยู่ได้นานถึงครึ่งเดือนโดยอาศัยพลังงานที่สะสมไว้ในร่างกาย หากมีเวลาหนึ่งเดือนนี้ บางทีทุกคนอาจจะได้เจอโอเอซิสขนาดเล็กหรือแหล่งน้ำ และหากอดทนต่อไปอีกนิด ก็น่าจะออกจากทะเลทรายอสูรได้สำเร็จ

เช้าวันที่เจ็ด ท่ามกลางอากาศที่เย็นสบาย กลุ่มคนเพิ่งควบสัตว์พาหนะออกมาได้หลายสิบนี้ จางเว่ยตงก็สั่งให้หยุดทันที

"พี่จาง ท่านพบอะไรหรือเปล่า?" หลินชิ่งหยวนรีบถาม ส่วนคนอื่นๆ ก็ต่างตื่นตัวและรวบรวมพละกำลังขึ้นมาอีกครั้ง เพราะการเร่งเดินทางตลอดเจ็ดวันทำให้พวกเขาได้พักผ่อนน้อยมาก แม้จะสลับกันพักผ่อนบนหลังสัตว์ชิงชง แต่ด้วยการควบพาหนะที่โคลงเคลงเช่นนั้นจะพักผ่อนให้เต็มที่ได้อย่างไร?

"เตรียมรบ!" จางเว่ยตงมองไปข้างหน้าและตะโกนก้อง เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็รีบลงจากหลังสัตว์ชิงชงทันที แบ่งกลุ่มละยี่สิบคนล้อมวงกันเป็นวงกลมเพื่อป้องกัน โดยมีสัตว์ชิงชงอยู่ภายในวงล้อม สัตว์ชิงชงทุกลำถูกผ้าผูกปิดตาและอุดหูเอาไว้ หลินชิ่งหยวนรีบลงจากสัตว์พาหนะด้วยความตกใจ ชักกระบี่วิเศษระดับต่ำออกมาเตรียมพร้อมอยู่ด้านหน้าของทุกคน ในขณะนี้มีเพียงจางเว่ยตงคนเดียวที่ยังคงนั่งอยู่บนหลังสัตว์ชิงชง

"พี่หลิน ข้าได้ยินมาว่าของเหลวจากร่างกายของกิ้งก่าทรราชสามารถขับไล่พวกแมงป่องแดง มดสยองขวัญ และอสูรบางชนิดได้ ข้ามีติดตัวอยู่บ้าง ให้ทุกคนนำไปทาตัวอย่างประหยัด และอย่าลืมทาให้พวกสัตว์ชิงชงด้วย รีบแจกจ่ายออกไปเดี๋ยวนี้!" จางเว่ยตงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหยิบถุงน้ำใบหนึ่งที่บรรจุของเหลวเอาไว้ส่งให้หลินชิ่งหยวน ในเมื่อทุกคนเลือกติดตามเขามา เขาก็ควรจะช่วยอย่างเต็มกำลัง ถือเป็นการสร้างวาสนาที่ดีร่วมกัน ส่วนจะรอดชีวิตไปได้กี่คนนั้นเขาไม่สามารถรับรองได้ บางทีเพราะตัวเขาอาจจะทำให้บางคนรอดชีวิตไปได้ และนั่นก็นับว่าเป็นการเปลี่ยนโชคชะตาของพวกเขาแล้ว

"โอ้ เยี่ยมไปเลย!" หลินชิ่งหยวนรับถุงน้ำมาดูด้วยความยินดี เขาไม่รอช้า รีบแจกจ่ายของเหลวในถุงน้ำออกไปทันที ทุกคนรวมถึงสัตว์ชิงชงต่างก็ได้ทาของเหลวนั้นจนหยดสุดท้าย ไม่เหลือทิ้งแม้แต่หยดเดียว ทันใดนั้น ในกลุ่มคนก็เริ่มมีกลิ่นที่รุนแรงและเหม็นฉุนลอยออกมา ซึ่งเป็นกลิ่นที่น่าสะอิดสะเอียนมาก ทว่าทุกคนกลับรู้สึกยินดี เพราะการมีของเหลวนี้จะช่วยเพิ่มโอกาสรอดชีวิตให้มากขึ้นอย่างมหาศาล นี่อาจจะเป็นของวิเศษที่ช่วยชีวิตพวกเขาได้เลยทีเดียว

เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งในสี่ของธูปดับ บนท้องฟ้าข้างหน้าก็ปรากฏกลุ่มเงาสีดำทะมึนขนาดใหญ่ นั่นคือฝูงอสูรที่บินได้! ทุกคนต่างตกตะลึง ความหวังสุดท้ายที่เหลืออยู่มลายหายไปสิ้น

"เป็นคลื่นอสูรจริงๆ ด้วย!" หลินชิ่งหยวนพึมพำกับตัวเองด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความจริงพิสูจน์แล้วว่าสิ่งที่จางเว่ยตงพูดก่อนหน้านี้ไม่ได้หลอกลวงเลยแม้แต่น้อย ไม่เพียงแต่ท้องฟ้าจะถูกปกคลุมไปด้วยฝูงอสูรจำนวนมหาศาลที่กำลังร่อนลงมาด้วยความเร็วสูงจนน่าขนลุก แม้แต่บนผืนทราย ทุกคนยังมองเห็นเงาสีดำทะมึนกำลังบุกทะลักเข้ามาดุจน้ำหลาก

"พี่จาง ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่สู้ดีเลย ที่นี่คือจุดที่อ่อนแอที่สุดจริงๆ หรือครับ?" หลินชิ่งหยวนได้สติกลับมาแล้วตะโกนถามจางเว่ยตงที่อยู่บนหลังสัตว์ชิงชงด้วยความกังวล

"อาจจะใช่ แต่ต่อให้เป็นจุดที่อ่อนแอที่สุด แต่นี่ก็คือจุดอ่อนที่สุดของคลื่นอสูรนะ ทุกคนเตรียมสู้ตายเถอะ ไม่ต้องสนใจเรื่องอื่น ถึงเวลาให้พุ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ขอเพียงผ่านคลื่นอสูรไปได้พวกเราก็จะรอดชีวิต!" จางเว่ยตงมองไปข้างหน้าและกล่าวด้วยเสียงที่ดูแห้งผาก ในความเป็นจริงเขาเองก็ตกใจกับขนาดของคลื่นอสูรในครั้งนี้เช่นกัน แม้จะรู้ว่าคลื่นอสูรน่ากลัวเพียงใดที่มีอสูรอยู่เต็มไปหมดทั้งบนฟ้าและบนดิน แต่เมื่อได้เห็นของจริงในระยะประชิดเช่นนี้ มันกลับดูเหมือนคลื่นยักษ์ในมหาสมุทรที่ช่างยิ่งใหญ่อลังการและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เพียงแค่การปะทะครั้งเดียวมันก็สามารถบดขยี้และทำลายทุกสิ่งที่ขวางทางได้อย่างสิ้นเชิง

เมื่อครู่เขายังกังวลเรื่องอสูรระดับขุนพล แต่ตอนนี้แม้แต่อสูรระดับทหารเขาก็ยังสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่ หากมีเพียงสิบตัว ร้อยตัว หรือแม้แต่พันตัว เขาก็ไม่เกรงกลัว แต่ถ้าตัวเลขเปลี่ยนเป็นแสน เป็นล้าน หรือเป็นสิบล้าน พลังของตัวเขาเพียงคนเดียวก็อาจจะถูกมองข้ามไปได้ในชั่วพริบตา เหมือนกับเข็มพิษของแมงป่องแดงตัวเดียวที่ไม่อาจทะลวงการป้องกันของ "เกราะหนังงูโลหิต" ของเขาได้ แต่ถ้ามีเข็มพิษนับแสนพุ่งเข้าใส่จุดเดียวกันอย่างต่อเนื่อง เพียงแค่เสี้ยววินาทีการป้องกันนั้นก็ต้องพังทลายลงแน่นอน

หลินชิ่งหยวนได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งเฮือก ก่อนที่แววตาจะเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยวและพร้อมที่จะสละชีพ เขามองไปทางข้างหลังแล้วตะโกนสั่งการ "ทุกคน ขึ้นม้า เตรียมตัวพุ่งออกไป เวลาพุ่งห้ามหันกลับมามองข้างหลังเด็ดขาด! ขอเพียงพุ่งผ่านคลื่นอสูรไปได้ พวกเราก็จะรอดชีวิต!"

ต้องเปลี่ยนยุทธวิธีแล้ว! ในด้านนี้หลินชิ่งหยวนมีประสบการณ์มากกว่าจางเว่ยตง เมื่อทุกคนได้ยินดังนั้น หลังจากหายอึ้งไปครู่หนึ่ง ต่างก็พากันขึ้นไปนั่งบนหลังสัตว์ชิงชง ทว่าผ้าปิดตาและที่อุดหูของพวกมันกลับยังไม่ได้เอาออก มีเพียงทำแบบนี้เท่านั้น สัตว์ชิงชงถึงจะไม่ตกใจตื่นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับฝูงอสูร และสามารถพุ่งทะยานต่อไปข้างหน้าได้ตลอดทาง

ตูม! ตูม! ตูม! คลื่นอสูรใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนเกิดการสั่นสะเทือนที่รุนแรงพร้อมกับเสียงที่ดังสนั่นหวั่นไหวจนแสบแก้วหู

ระยะทางสามลี้! สองลี้! หนึ่งลี้! จางเว่ยตงเองก็เริ่มตื่นเต้นและตึงเครียดมากขึ้น "พี่หลิน เดี๋ยวตอนพุ่งออกไป ทุกคนอย่ากระจายตัวกัน พยายามพุ่งตามข้ามาให้ติด!"

"ได้ยินไหม ทุกคนพุ่งตามท่านรุ่นพี่จางไป อย่ากระจายตัวกันเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นใครก็ช่วยพวกเจ้าไม่ได้!" หลินชิ่งหยวนรีบตะโกนบอกต่อทันที

ระยะทางสี่ร้อยเมตร! สามร้อยเมตร! สองร้อยเมตร! หนึ่งร้อยเมตร!

"พุ่ง!" จางเว่ยตงแผดเสียงคำรามยาว ควบสัตว์ชิงชงพุ่งออกไปเป็นคนแรกเพียงลำพัง ทว่าเสียงของเขากลับสามารถข่มเสียงสั่นสะเทือนของฟ้าดินได้ชั่วขณะและดังเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนได้อย่างชัดเจน

"พุ่งเข้าไป!" หลินชิ่งหยวนตะโกนตามมาและพุ่งตามเป็นคนที่สอง เบื้องหลังมีสัตว์ชิงชงกว่าสองร้อยตัวห้อตะบึงตามกันมาดุจน้ำป่าไหลหลาก มุ่งหน้าเข้าชนกับคลื่นอสูรสีดำทะมึนที่อยู่ข้างหน้า ในขณะที่พวกอสูรเองก็กำลังพุ่งเข้ามาหาเช่นกัน ทั้งจากบนฟ้าและบนดิน!

"การพรากพลังชีวิต!" เมื่อเห็นจางเว่ยตงและสัตว์ชิงชงที่เขาสวมใส่อยู่กำลังจะปะทะกับฝูงแมงป่องแดงในระยะเพียงยี่สิบกว่าเมตร น้ำเสียงที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกก็ดังออกมาจากปากของเขา มันดูเหมือนจะสะท้อนก้องไปกับฟ้าดิน ทั้งชัดเจนและพร่าเลือน ดูเหมือนการตะโกนแต่ก็ดูเหมือนการพึมพำ

วูบ! พลังที่ไร้รูปไร้ลักษณ์ดุจเจตจำนงแผ่ซ่านลงมา ครอบคลุมพื้นที่รัศมีหนึ่งร้อยเมตร! ภายในขอบเขตนี้ ไม่ว่าจะเป็นแมงป่องแดง มดสยองขวัญ กิ้งก่าทรราช หมาป่าทะเลทราย สุนัขจิ้งจอกอัคคี และอสูรชนิดอื่นๆ บนดิน หรือแม้แต่อสูรที่กำลังร่อนลงมาจากท้องฟ้า ต่างก็หยุดชะงักลงทันที ราวกับถูกพันธนาการเอาไว้ จากนั้น พลังชีวิตในร่างกายของอสูรทุกลำในรัศมีนี้ก็เริ่มหลั่งไหลออกมาอย่างบ้าคลั่ง เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา อสูรส่วนใหญ่ในรัศมีนี้ร่างกายก็เหี่ยวแห้งลง อสูรบนดินล้มตายเป็นเบือ ส่วนบนท้องฟ้าก็ร่วงหล่นลงมาดุจหินถล่ม ฝุ่นทรายฟุ้งกระจายไปทั่ว

สองลมหายใจต่อมา อสูรที่มีระดับพลังค่อนข้างแข็งแกร่งก็พากันล้มตายลงในสภาพเดียวกัน ร่างกายของพวกมันเหมือนถูกรีดน้ำออกจนหมดสิ้น กลายเป็นซากที่แห้งเหี่ยวไร้ซึ่งพลังชีวิต เมื่อเท้าของสัตว์ชิงชงเหยียบลงไป อสูรที่เคยร้ายกาจเหล่านั้นกลับเปราะบางราวกับก้อนดินและแตกสลายกลายเป็นผุยผง ทว่าในยามที่ทุกคนกำลังวิ่งหนีเพื่อเอาชีวิตรอด จึงไม่มีใครสังเกตเห็นว่าอสูรที่อยู่ใต้ฝ่าเท้าต่างจากปกติอย่างไร ทุกคนต่างรู้สึกเพียงแค่โชคดีที่ตัวเองไม่ถูกลอบโจมตี

ผ่านไปอีกหนึ่งลมหายใจ อสูรกลุ่มถัดมาที่บุกเข้ามาในรัศมีนี้ก็ล้มตายลงเป็นจำนวนมากอีกครั้ง ทว่าจำนวนอสูรที่ตายไปในสายตาของคลื่นอสูรยักษ์นี้ กลับเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ เท่านั้น เพราะอสูรกลุ่มหลังยังคงบุกทะลักเข้ามาอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย

หลังจากผ่านไปสามลมหายใจ พลังสายนั้นก็มลายหายไป! จางเว่ยตงทั้งตกใจและดีใจ เขาตกใจที่อสูรมันมีเยอะจนเกินไปจริงๆ แต่ก็ดีใจที่อิทธิฤทธิ์ "การพรากพลังชีวิต" สามารถแสดงอานุภาพได้ต่อเนื่องถึงสามลมหายใจ แม้มันจะน้อยกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก แต่อสูรระดับทหารทุกลำก็ไม่อาจต้านทานได้เกินสองลมหายใจ หากเป็นระดับขุนพลอสูรที่มาเจออิทธิฤทธิ์นี้เข้า อย่างน้อยก็ต้องได้รับบาดเจ็บสาหัสและระดับพลังลดฮวบลงแน่นอน! ในขณะเดียวกัน ด้วยปราณแท้สร้างรากฐานและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่มีในตอนนี้ การแสดงอิทธิฤทธิ์ต่อเนื่องกันสามครั้งคือขีดจำกัดของเขาแล้ว ทว่าแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว! การใช้ "การพรากพลังชีวิต" สามครั้ง จะช่วยเปิดทางไปได้ไกลอย่างน้อยสามร้อยเมตร! ในระยะทางนี้ ทุกคนจะปลอดภัยชั่วคราว

"การพรากพลังชีวิต!" ภายในรัศมีหนึ่งร้อยเมตร ฝูงอสูรล้มตายลงอีกครั้ง! พุ่งต่อไป! หลังจากใช้ "การพรากพลังชีวิต" เป็นครั้งที่สาม จางเว่ยตงก็นำทุกคนพุ่งลึกเข้าไปในฝูงอสูรได้ไกลถึงสามร้อยเมตรแล้ว ในตอนนี้ต่อให้เขาอยากจะหันหลังกลับก็ทำไม่ได้อีกแล้ว หากไม่ฆ่าเพื่อเปิดทางเลือดออกมา ทุกคนก็ต้องตายอยู่ที่นี่!

"ฆ่า!" ในที่สุด "กระบี่หางแดง" ของจางเว่ยตงก็ออกจากฝัก ปราณกระบี่ที่ยิ่งใหญ่อลังการพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ราวกับใช้ปราณควบแน่นจนกลายเป็นกระบี่ยักษ์ยาวสิบเมตรขวางกั้นอยู่ข้างหน้า เงากระบี่สั่นไหวและจู่โจมออกไปนับร้อยครั้งในชั่วพริบตา

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ! ไม่ว่าจะเป็นแมงป่องแดงหรือกิ้งก่าทรราช เมื่อเงากระบี่วาดผ่านไป ภายในรัศมีหลายสิบเมตร ร่างกายของพวกมันก็ถูกปราณกระบี่ฉีกขาดเป็นชิ้นๆ เลือดเนื้อสาดกระจายและล้มตายลงเป็นจำนวนมาก หลินชิ่งหยวนตะลึงกับความแข็งแกร่งของจางเว่ยตง และนั่นก็ทำให้เลือดในกายของเขาพลุ่งพล่านจนถึงขีดสุด

"พุ่งไป อย่าให้ใครตกหล่น! พวกเราใกล้จะออกไปได้แล้ว!"

(จบแล้ว)