บทที่ 1790 - เรือแอนตีแทม

บทที่ 1790 - เรือแอนตีแทม

โทมัสเมื่อมองไปที่บรรดาผู้บัญชาการระดับสูงใต้บังคับบัญชา เขาก็สังเกตเห็นแววตาที่หลบเลี่ยงของพวกเขาได้ในทันที

พวกเขาไม่ได้เชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปเลย

แต่โทมัสจำเป็นต้องทำให้พวกเขาเชื่อ

"ทุกคนวางใจเถอะ สถานการณ์ตอนนี้มีความชัดเจนมาก ฝ่ายตะวันออกไม่มีทางกล้าเปิดสงครามเต็มรูปแบบกับเราแน่นอน พวกเขาหวาดกลัวที่จะต้องตกอยู่ในภาวะสงคราม สิ่งที่ทำในตอนนี้ก็เป็นเพียงการแสดงท่าทีเพื่อต่อต้านอย่างแข็งขันเท่านั้น ซึ่งนอกจากจะช่วยให้สามารถอธิบายกับประชาชนของตนได้แล้ว ยังเป็นการเพิ่มอำนาจในการเจรจาเพื่อยุติศึกกับพวกเราอีกด้วย"

เมื่อกล่าวจบ โทมัสก็ปรับอารมณ์ของตนเองให้กลับมาเป็นปกติ ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะข้างหน้า แล้วกล่าวต่อว่า "สถานการณ์ในตอนนี้ชัดเจนแล้ว เราต้องการเวลาอีกเพียงแค่ระยะหนึ่งเท่านั้น รอจนกว่าเครื่องบินรบชายฝั่งจะเดินทางมาถึง พวกมันก็จะต้องล่าถอยกลับไป และพวกเราก็จะสามารถถอนตัวออกจากพื้นที่สู้รบอันตรายนี้ได้อย่างปลอดภัย"

ผู้บัญชาการระดับสูงคนอื่นๆ ในห้องควบคุมแทบจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้า สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่โทมัส แต่กลับไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

พวกเขารู้ดีว่าโทมัสยังคงพยายามหลอกลวงพวกเขา แต่ก็ไม่มีใครสนใจหรอกว่าสิ่งที่โทมัสพูดนั้นจะเป็นความจริงหรือเรื่องโกหก สิ่งเดียวที่พวกเขาต้องการจะรู้ก็คือ กองเรือที่ 7 จะสามารถหนีรอดไปได้สำเร็จหรือไม่ และพวกเขาจะยังมีชีวิตรอดกลับบ้านได้หรือไม่

สำหรับนายทหารส่วนใหญ่ที่อยู่ภายใต้การนำของวิคตอร์ เหตุผลหลักที่พวกเขายอมเดินทางมายังสมรภูมิ ก็คือรายได้อันมหาศาล

การเป็นผู้บัญชาการระดับสูงของกองเรือถือเป็นงานที่ปลอดภัยมาก รายได้ที่ได้รับก็เพียงพอที่จะให้พวกเขาสามารถใช้เวลาเพียง 20 ปี ในการต่อสู้เพื่อชีวิตที่สุขสบายในบั้นปลายได้

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่อยากตาย

หากเป็นในสถานการณ์ปกติ เมื่อต้องรับมือกับขุมกำลังที่อ่อนแอกว่า กองเรือของพวกเขามีความได้เปรียบอย่างเบ็ดเสร็จ ต่อให้การโจมตีจะพบกับอุปสรรคบ้าง พวกเขาก็ยังสามารถนั่งอยู่ในห้องควบคุมเพื่อวางแผนกลยุทธ์ และหารือว่าจะดำเนินแผนการรบต่อไปอย่างไรได้

ทว่าในตอนนี้ ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว

ศัตรูจากฝ่ายตะวันออกแตกต่างจากการประเมินเบื้องต้นของพวกเขาโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแต่ขีดความสามารถในการรบจะเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่จิตวิญญาณในการต่อสู้ของพวกเขาก็น่าตกตะลึงเช่นกัน

ตอนนี้ กองเรือที่ 3 พ่ายแพ้และถอยทัพไปอย่างกะทันหัน แต่พวกเขากลับไม่รู้รายละเอียดที่แน่ชัดเลย ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาสูญเสียเจตจำนงในการต่อสู้ต่อไปอย่างสิ้นเชิง

โทมัสหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวต่อว่า "ด้วยขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศที่เรามีอยู่ การจะต้านทานการโจมตีของศัตรูนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย"

ตูม

ทันทีที่โทมัสกล่าวจบ เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องก็แผดเข้ามา ทำให้กระจกของห้องโดยสารถึงกับสั่นสะเทือน

เสียงระเบิดในครั้งนี้ ราวกับเป็นฝ่ามือที่มองไม่เห็น ซึ่งฟาดเข้าที่ใบหน้าของโทมัสอย่างแรง จนเขาถึงกับยืนอึ้งไปเลยทีเดียว

พระเจ้า เรื่องมันจะบังเอิญขนาดนี้เลยหรือ

สีหน้าของโทมัสดูย่ำแย่เป็นอย่างมาก แววตาของเขาก็ดูเลื่อนลอยไปชั่วขณะ

เขาผ่านการรับราชการทหารมาหลายปี เติบโตมาจากผู้บัญชาการแนวหน้าระดับล่างจนก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนี้ เขาคุ้นเคยกับเสียงระเบิดลักษณะนี้เป็นอย่างดี มันต้องเป็นเสียงของอาวุธจำพวกขีปนาวุธที่พุ่งชนเป้าหมายอะไรบางอย่าง จึงจะทำให้เกิดเสียงระเบิดที่ดังสนั่นเช่นนี้ได้

หากเป็นการสกัดกั้นล่วงหน้า หรือถูกระบบป้องกันระยะประชิดทำลาย เสียงที่เกิดขึ้นย่อมไม่ดังขนาดนี้แน่นอน

เป็นไปได้ไหมว่า ตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศจะถูกเจาะทะลุแล้ว

โทมัสตกใจกับความคิดของตัวเอง เขาตะโกนด้วยความหวาดผวา "เกิดอะไรขึ้น"

ทันใดนั้น เสนาธิการฝ่ายสื่อสารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาในห้องด้วยท่าทีตื่นตระหนก และกล่าวอย่างลุกลี้ลุกลนว่า "เป็น... เป็นเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธครับ มันบินเลียบผิวน้ำทะเลเข้ามา ทำให้สามารถหลบเลี่ยงการตรวจจับของเรดาร์เราไปได้ทั้งหมด พอเราตรวจพบมัน เฮลิคอปเตอร์ลำนั้นก็ยิงขีปนาวุธออกมาลูกหนึ่ง ซึ่งไปโดนเรือลาดตระเวนแอนตีแทมของเราเข้าอย่างจังครับ"

ในชั่วพริบตา ผู้บัญชาการระดับสูงทุกคนในศูนย์บัญชาการต่างก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ สายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่เสนาธิการคนนั้น เพื่อรอฟังรายงานที่ละเอียดกว่านี้

หลังจากที่โทมัสยืนอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้วถามว่า "แล้วเรือลาดตระเวนแอนตีแทมเป็นยังไงบ้าง ยังสามารถแล่นต่อไปได้ไหม"

เสนาธิการฝ่ายสื่อสารตอบด้วยความยากลำบาก "เรือแอนตีแทมถูกยิงที่บริเวณกลางลำเรือ ซึ่งไปโดนคลังกระสุนเข้าพอดี ทำให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง มัน... มันจบสิ้นแล้วครับ"

"อะไรนะ"

ผู้บัญชาการคนอื่นๆ ถึงกับหน้าถอดสี และตะโกนออกมาด้วยความหวาดกลัว

เรือลาดตระเวนแอนตีแทมเป็นเรือลาดตระเวนประเภทหนึ่งในกองเรือที่ 7 ซึ่งมีอยู่ทั้งหมด 27 ลำ แต่ละลำมีระบบยิงขีปนาวุธแนวดิ่งถึง 122 ท่อยิง สามารถบรรทุกขีปนาวุธได้หลากหลายรุ่น ทั้งขีปนาวุธสแตนดาร์ด ซีสแปร์โรว์ โทมาฮอว์ก แอสร็อก และฮาร์พูน ไม่เพียงแต่จะมีความสามารถในการโจมตีที่ทรงพลัง แต่ขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศก็โดดเด่นไม่แพ้กัน

น่าเสียดายที่ ต่อให้จะมีขีดความสามารถในการรบที่ดุดันเพียงใด ก็ไม่อาจลบล้างความจริงที่ว่ามันเป็นเพียงแค่ของล้าสมัย

เรือรุ่นนี้ลำแรกถูกนำไปประจำการตั้งแต่ปี 83 ซึ่งเป้าหมายในการรับมือก็คือหมียักษ์ทางตอนเหนือที่ทรงพลังที่สุดในยุคนั้น

เพื่อที่จะต่อกรกับขุมกำลังนั้น กลุ่มของวิคตอร์จึงทุ่มงบประมาณอย่างมหาศาล เพื่อวิจัยและพัฒนาเรือรบหลากหลายประเภท เพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังทางทะเลของพวกเขา เพื่อรักษาความได้เปรียบในการรบเอาไว้

และเรือลาดตระเวนแอนตีแทม ก็คือตัวแทนที่ล้ำหน้าที่สุดในยุคนั้น

ระบบเรดาร์ที่ได้รับการปรับปรุงเป็นพิเศษ เมื่อทำงานร่วมกับระบบยิงขีปนาวุธแนวดิ่งที่ทันสมัยที่สุดในยุคนั้น ก็ทำให้พวกมันกลายเป็นนักฆ่าแห่งท้องทะเลที่สมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม เวลาล่วงเลยมากว่า 30 ปีแล้ว ประสิทธิภาพของมันก็ย่อมลดถอยลงไปตามกาลเวลา ต่อให้จะมีการนำเทคโนโลยีใหม่ๆ มาเปลี่ยนแทนอย่างต่อเนื่อง แต่การออกแบบพื้นฐานที่ล้าหลังก็เป็นสิ่งที่ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้

ดังนั้น กลุ่มของวิคตอร์จึงมีความคิดที่จะปลดประจำการเรือลาดตระเวนรุ่นนี้มานานแล้ว

แต่ก่อนที่กระบวนการปลดประจำการจะเริ่มขึ้น พวกมันก็ถูกเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธของฝ่ายตะวันออก ค้นพบจุดอ่อนในการป้องกันเสียก่อน

เรือลาดตระเวนรุ่นนี้ไม่สามารถติดตั้งระบบป้องกันระยะประชิดรุ่นใหม่ล่าสุดได้ จึงไม่สามารถล็อกเป้าหมายและโจมตีขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วได้ทันท่วงที

แน่นอนว่า โทมัสเองก็ตระหนักถึงปัญหานี้เป็นอย่างดี และเขายิ่งรู้ซึ้งว่า การที่เรือแอนตีแทมถูกจมนั้น มีความหมายอย่างไร

"สั่งให้หน่วยที่ 1 หันหัวเรือเพื่อปิดช่องโหว่ในการป้องกันภัยทางอากาศเดี๋ยวนี้"

โทมัสแผดเสียงสั่งการด้วยความตื่นตระหนก

เรือลาดตระเวนแอนตีแทมมีหน้าที่สำคัญในการเป็นศูนย์กลางการป้องกันภัยทางอากาศของพื้นที่นั้น พวกเขาต้องพึ่งพาขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจำนวนมากในการสกัดกั้นขีปนาวุธต่อต้านเรือรบที่ฝ่ายศัตรูยิงมา

ตอนนี้เรือแอนตีแทมจมลงแล้ว การป้องกันภัยทางอากาศในบริเวณนั้นก็จะตกอยู่ในสภาวะที่เปราะบางอย่างยิ่ง

หากตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศถูกเจาะจนเป็นรูโหว่ ต่อให้เป็นเพียงช่องว่างเล็กๆ ก็อาจจะส่งผลร้ายแรงถึงขั้นทำให้ถึงแก่ชีวิตได้

ทว่า คำสั่งของเขากลับส่งไปล่าช้าเกินไป

เรือลาดตระเวนแอนตีแทมที่ถูกโจมตีด้วยขีปนาวุธต่อต้านเรือรบที่ยิงมาจากเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธทัณฑ์พระเจ้า เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง ตัวเรือถูกฉีกออกเป็นสองท่อน ระบบยิงแนวดิ่งทั้งหมดถูกทำลาย การระเบิดอย่างต่อเนื่องทำให้เรือที่ยังไม่ทันจม กลายเป็นซากปรักหักพังที่กำลังจมลงอย่างช้าๆ ทหารบนเรือลาดตระเวนเหล่านั้นไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องขอความช่วยเหลือ พวกเขาต้องไปพบกับพระเจ้าในพริบตา

ฟิ้ว ฟิ้ว

ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบอิงจี 18 สองลูกพุ่งทะยานผ่านไปเหนือซากที่กำลังลุกไหม้ของเรือแอนตีแทม มุ่งหน้าตรงไปยังเรือพิฆาตชั้นอาร์ลีย์เบิร์คที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

ทหารบนเรือพิฆาตเมื่อเห็นขีปนาวุธที่พุ่งตรงมาหา ก็ตกอยู่ในความตื่นตระหนกทันที

"เร็วเข้า รีบสกัดกั้นมันให้ได้"

"บัดซบ ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศอยู่ไหน รีบยิงสิ แล้วก็ระบบป้องกันระยะประชิดด้วย ยิงมันเลย"

วินาทีต่อมา เรดาร์ก็ทำการล็อกเป้าหมายได้สำเร็จ ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าระยะห่างในตอนนี้ได้เข้าสู่ระยะการโจมตีที่ดีที่สุดของขีปนาวุธอิงจี 18 แล้ว เมื่อต้องเผชิญหน้ากับขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่พุ่งเข้ามาสกัดกั้น ขีปนาวุธอิงจี 18 ก็สามารถเคลื่อนที่หลบหลีกแบบซิกแซกได้อย่างยอดเยี่ยม ทำให้รอดพ้นจากการสกัดกั้นของขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศได้อย่างง่ายดาย

ในตอนนั้น ระบบป้องกันระยะประชิดก็เปิดฉากยิง ภายใต้การควบคุมที่แม่นยำของเรดาร์และคอมพิวเตอร์ กระสุนจำนวนมหาศาลสาดกระหน่ำใส่ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบอิงจี 18 ลูกหนึ่ง จนทำให้มันถูกทำลายไปในที่สุด

ทว่า ขีปนาวุธลูกนี้ก็ได้ช่วยยื้อเวลาอันมีค่าไปได้หนึ่งนาที

หนึ่งนาที ก็เพียงพอที่จะให้ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบอิงจี 18 อีกลูกหนึ่งได้มีโอกาสโจมตี

ลูกไฟจากการระเบิดถูกเจาะทะลุในพริบตา ขีปนาวุธต่อต้านเรือรบอิงจี 18 พุ่งทะยานออกมา และพุ่งตรงไปยังเรือพิฆาต

"ไม่ทันแล้ว"

เมื่อทหารและเจ้าหน้าที่บนเรือรบชั้นอาร์ลีย์เบิร์คที่เคยยิ่งใหญ่ไปทั่วโลกมองเห็นขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามาใกล้ พวกเขาก็ตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"หนี หนีเร็ว"