บทที่ 56 ศิษย์จอมเวทฝึกหัดมนตร์ดำ

บทที่ 56 ศิษย์จอมเวทฝึกหัดมนตร์ดำ

ทั้ง 'ผู้พิทักษ์บุปผาบาน' และ 'การแปลงร่างเฉพาะส่วน' ล้วนเป็นเวทมนตร์ที่ต้องคงสภาพและใช้พลังงานอย่างต่อเนื่อง ซึ่งกินพลังเวทมนตร์เป็นอย่างมาก ดังนั้น ก่อนที่จะร่ายเวท จานน่าจึงหยิบหินเวทมนตร์ไร้ธาตุที่เธอไม่ค่อยกล้าใช้ในภารกิจก่อนๆ ออกมาจากชุดคลุมจอมเวท

เนื่องจากหินเวทมนตร์ก้อนนี้มีคุณภาพต่ำ ความเร็วในการฟื้นฟูพลังเวทจึงน้อยกว่าความเร็วที่เสียไปจากการร่ายเวทมาก โชคดีที่พวกเขาถูกรายล้อมไปด้วยป่าไม้ที่มีธาตุพืชอุดมสมบูรณ์ เมื่อรวมข้อได้เปรียบของสภาพแวดล้อมเข้ากับความช่วยเหลือจากหินเวทมนตร์ ระยะเวลาในการร่ายเวทอย่างต่อเนื่องของจานน่าก็ยืดออกไปได้มากกว่าสองเท่า

"ข้างหน้าคือใจกลางของหุบเขาสายหมอก เป็นเขตกัมมันตภาพรังสีที่ม่านพลังของหอคอยครอบคลุมไม่ถึง ดังนั้น พวกเราจะอยู่ที่นั่นนานไม่ได้ มิฉะนั้นพวกเราจะถูกปนเปื้อนด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ปั่นป่วนได้อย่างง่ายดาย"

สายหมอกค่อยๆ จางลง แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมา เกิดเป็นเงาไม้พาดผ่านเป็นหย่อมๆ

เมื่อมองไปตามทิศทางที่ลั่ว ยินหูชี้ แม้ทิวทัศน์จะเต็มไปด้วยชีวิตชีวาที่เบ่งบาน แต่ทั้งสี่คนก็พยักหน้าอย่างจริงจัง ไม่กล้าที่จะแสดงความหละหลวมออกมาแม้แต่น้อย

"จานน่า เรื่องการต้านทานการปนเปื้อน ฉันขอฝากเธอด้วยนะ"

"ไม่มีปัญหาค่ะ"

ตามแผนที่วางไว้ ในตอนแรกกลุ่มของพวกเขาได้รีบเดินทางไปยังจุดหมายอย่างรวดเร็วภายใต้การปกปิดจากภาพลวงตาของลั่ว ยินหู จากนั้น เมื่อพวกเขาทั้งสี่ออกจากเขตม่านพลังของหอคอยและเข้าสู่เขตกัมมันตภาพรังสี จานน่าซึ่งมีพลังในการชำระล้าง จะเป็นคนช่วยทีมต้านทานการปนเปื้อน

หลังจากเข้าไปในรอยแยกมิติอย่างเป็นทางการแล้ว ริชาร์ด อีวาและโซโล เฟลมจะร่วมมือกันเพื่อรวบรวมเศษเสี้ยวพลังงานต้นกำเนิด ต้านทานการโจมตีจากสิ่งมีชีวิตต่างมิติ และปกป้องความปลอดภัยของจานน่ากับลั่ว

"ด้วยเจตจำนงแห่งข้า ขอบัญชา อัญเชิญ—วิหคสวรรค์"

เธอทำท่าทางและร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว เมื่อเวทมนตร์พันธสัญญาของจานน่าถูกร่ายออกไป วงเวทอันซับซ้อนก็ก่อตัวขึ้นตรงหน้าทุกคนอย่างรวดเร็ว พร้อมกับแสงสีขาวนวลที่สว่างวาบ อาฟู่ วิหคสวรรค์ที่มีหยกขาวอยู่บนหัวก็ปรากฏตัวขึ้นใจกลางวงเวทพันธสัญญา

"อาฟู่ กางม่านพลังชำระล้างที"

"ตามบัญชาของท่าน ขอรับเจ้านาย"

หลังจากออกคำสั่งผ่านกระแสจิต วิหคสวรรค์ก็บินมาเกาะบนไหล่ของจานน่าเบาๆ ดวงตาของนกน้อยหลับพริ้ม พลังเวทมนตร์ธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์อันเข้มข้นแผ่กระจายออกมาจากหยกขาวบนหัว กลายเป็นม่านพลังขนาดเล็กที่ครอบคลุมแค่ตัวจานน่าพอดี

"อาฟู่ ขยายม่านพลังให้ใหญ่ขึ้นอีกนิดสิ คนอื่นจะได้เข้ามาได้ด้วย"

"ได้ขอรับ... แต่พลังเวทของอาฟู่มีจำกัด หากขยายม่านพลัง มันอาจจะอยู่ได้ไม่นานนัก และจะไม่สามารถปกป้องเจ้านายได้อย่างเต็มที่..."

"เอาหินเวทมนตร์ธาตุแสงนี่ไปใช้ก่อนสิ มันช่วยยืดเวลาร่ายเวทของเธอได้นะ"

จานน่าซึ่งคาดการณ์สถานการณ์นี้ไว้แล้ว ได้เตรียมหินเวทมนตร์ธาตุแสงเผื่อฉุกเฉินเอาไว้แล้วตอนที่ซื้อเสบียงก่อนออกเดินทาง

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากงบประมาณมีจำกัด หินเวทมนตร์ธาตุแสงก้อนนี้จึงมีขนาดประมาณเล็บนิ้วชี้ที่แห้งเหี่ยวเท่านั้น แต่มันก็แทบจะพอให้วิหคสวรรค์นำไปใช้งานได้

"ขอบคุณขอรับ เจ้านาย"

มันใช้จงอยปากคาบหินเวทมนตร์ขนาดเท่าเล็บมืออย่างระมัดระวัง พลังเวทมนตร์ไหลเวียน และม่านพลังขนาดเล็กที่แทบจะกว้างพอให้คนสี่คนเข้าไปอยู่ได้ก็ก่อตัวขึ้นรอบๆ จานน่าอย่างรวดเร็ว

"พื้นที่ในม่านพลังค่อนข้างเล็ก รบกวนทุกคนอยู่ชิดๆ กันหน่อยนะคะ อย่ากระจายตัวกันมากเกินไป"

เมื่อมองดูวิหคสวรรค์บนไหล่ของจานน่าที่คาบหินเวทมนตร์ไว้ในปากและร่ายเวทอย่างสุดกำลัง ริชาร์ด อีวาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อย

"ถ้ารู้เร็วกว่านี้ ฉันคงเตรียมหินเวทมนตร์ธาตุแสงคุณภาพสูงมาไว้ล่วงหน้าแล้วล่ะ"

ในฐานะสิ่งมีชีวิตจากโลกแห่งวิญญาณที่มีธาตุแสงศักดิ์สิทธิ์ วิหคสวรรค์สามารถใช้ได้เฉพาะหินเวทมนตร์ที่ตรงกับธาตุของมันเพื่อฟื้นฟูพลังเวทมนตร์เท่านั้น มันไม่สามารถใช้ได้แม้กระทั่งหินเวทมนตร์ไร้ธาตุ

และหินเวทมนตร์ธาตุนี้ หากไม่ได้เตรียมไว้ล่วงหน้า ศิษย์จอมเวทฝึกหัดในเมืองตูรินซึ่งส่วนใหญ่ฝึกฝนอนุภาคธาตุมืดก็มักจะไม่พกติดตัวกันหรอก

"หินเวทมนตร์ก้อนนี้ก็พอให้มันใช้ได้อีกพักใหญ่เลยล่ะค่ะ หลังจากเข้าไปในรอยแยกมิติแล้ว ฉันจะขยายขอบเขตม่านพลังอีกหน่อย ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการประหยัดพลังเวทเอาไว้ก่อน"

เมื่อได้ยินคำพูดของจานน่า ริชาร์ด อีวาก็พูดเสริมว่า:

"เมื่อเรากลับไปที่สถาบัน เราจะมาคิดบัญชีความสูญเสียของทุกคนกัน ตอนที่แบ่งของที่ได้มาในภายหลัง ส่วนที่สูญเสียตรงนี้ก็ควรนำมาพิจารณาด้วย"

"ตกลงค่ะ"

ข้อเสนอของริชาร์ด อีวาก็เป็นความคิดของจานน่าเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว เธอก็ใช้จ่ายทุกสตางค์อย่างระมัดระวัง การสิ้นเปลืองโดยไม่จำเป็นและค่าใช้จ่ายที่ไม่ได้ผลตอบแทนนั้น ไม่มีอยู่ในพจนานุกรมของจานน่า

เมื่อตำแหน่งของทุกคนค่อยๆ ขยับเข้ามาชิดกัน จานน่าและริชาร์ด อีวาก็ทยอยหดปีกที่กินพื้นที่ของพวกเขาเก็บเข้าไป จานน่าซึ่งอยู่ตรงกลางของทีม ก็กลายเป็นเป้าหมายหลักที่ได้รับการปกป้องจากทีมเช่นกัน

...

"นี่คือรอยแยกมิติที่เชื่อมต่อไปยังต่างมิติสินะ"

แตกต่างจากป่าสายหมอกที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบตลอดทั้งปี หุบเขาสายหมอกที่อยู่ในพื้นที่ต่ำกว่ากลับมีหมอกเบาบางกว่าและอาบไล้ไปด้วยแสงแดด แม้แต่พืชพรรณภายในหุบเขาก็ยังเขียวชอุ่มและอุดมสมบูรณ์มากกว่าด้วย

แต่ทุกคนรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตาภายใต้กฎเกณฑ์ของสุริยันมืด มีไว้เพื่อหลอกล่อสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ สารกัมมันตภาพรังสีที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งและกฎเกณฑ์ที่ปั่นป่วนซึ่งรุกรานโลกจอมเวทมานานหลายปี หมายความว่าแม้จะสัมผัสเพียงเล็กน้อย ก็อาจทำให้สิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติระดับล่างอย่างศิษย์ฝึกหัดเสี่ยงต่อการกลายพันธุ์ได้ตลอดเวลา

และสถานที่ที่ลั่ว ยินหูพาทุกคนมา ก็คือรอยแยกสีขาวเงินที่เปิดออกราวกับใยแมงมุม ซึ่งเผชิญหน้ากับการปนเปื้อนของสุริยันมืดอย่างเปิดเผย

"ดูเหมือนว่ารอยแยกมิตินี้จะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเข้าสู่ช่วงเสถียรนะ"

โซโล เฟลม ซึ่งมีประสบการณ์โชกโชนในการสำรวจดินแดนลับ ให้การประเมินอย่างรวดเร็ว

"นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าเรามาถึงในเวลาที่เหมาะสมพอดีเป๊ะ ไม่เสียเวลาเปล่าเลยแม้แต่น้อย... ใครอยู่ตรงนั้นน่ะ!"

ในขณะที่ริชาร์ด อีวากำลังรู้สึกพึงพอใจกับความสามารถในการจัดการแผนของตัวเอง การเคลื่อนไหวที่ซ่อนเร้นอยู่ไม่ไกลก็ทำให้สีหน้าของเขากลายเป็นระแวดระวังขึ้นมาทันที

"ที่แท้ก็ศิษย์ฝึกหัดจากสถาบันปะการังขาวนี่เอง ไม่คิดเลยนะว่าพวกแกก็จะหาที่นี่เจอเหมือนกัน"

จากด้านหลังของลำต้นไม้ ชายหนุ่มร่างเตี้ยในชุดคลุมจอมเวทสีดำค่อยๆ เดินออกมาอยู่ตรงหน้าทุกคน

ผมสั้นสีดำ ผิวซีดเซียว และใบหน้าอ่อนเยาว์ที่ดูเด็กกว่าจานน่ามาก แม้ว่ารอยยิ้มบนใบหน้าของเขาจะดูสดใสสุดๆ แต่กลิ่นอายแห่งความมืดที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ออกมาจากตัวเขา ก็ทำให้ศิษย์จอมเวทฝึกหัดมนตร์ขาวอย่างจานน่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ศิษย์ฝึกหัดจากป่ากระดูกดำงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้ว ฉันคือศิษย์ฝึกหัดระดับสามจากป่ากระดูกดำ พาติง กรีน"

"นายคือ 'เจ้าหนูผี' แห่งป่ากระดูกดำ พาติง กรีน งั้นเหรอ?"

เมื่อได้ยินชื่อของอีกฝ่าย โซโล เฟลม ก็ระบุตัวตนของเขาได้ทันที

เมื่อได้ยินเช่นนี้ จานน่าซึ่งเคยเข้าออกสมาคมทหารรับจ้างแห่งตูรินบ่อยๆ ก่อนหน้านี้ ก็มีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นกัน

ที่แท้ ศิษย์จอมเวทฝึกหัดมนตร์ดำที่ดูเหมือนเด็กคนนี้ ก็คือ "เจ้าหนูผี" พาติง กรีน ผู้ซึ่งมีสถานะเป็นทหารรับจ้างระดับเอในสมาคมทหารรับจ้างแห่งตูรินนี่เอง ในขณะเดียวกัน เขาก็ยังเป็นศิษย์ฝึกหัดอัจฉริยะจากป่ากระดูกดำ ผู้มีพรสวรรค์การรับรู้ภูตผีระดับเอ และพรสวรรค์ความเข้ากันได้กับธาตุมืดระดับบี อีกด้วย

"ดีใจจังเลยที่พวกนายรู้จักฉัน ดูเหมือนฉันจะมีชื่อเสียงในสถาบันปะการังขาวอยู่บ้างเหมือนกันนะ"

เมื่อมองดูสีหน้ายิ้มแย้มของพาติง กรีน จานน่าซึ่งเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับวิธีการอันโหดเหี้ยมของเขา ย่อมรู้ดีถึงเหตุผลที่เขาสุภาพด้วย

นั่นก็เป็นเพียงเพราะฝ่ายของพวกเธอมีคนมากกว่าและมีอำนาจมากกว่าก็เท่านั้น แม้ว่าพลังการต่อสู้ส่วนตัวของพาติง กรีนจะแข็งแกร่ง แต่เขาไม่ใช่คู่ต่อสู้ของพวกเธอทั้งสี่คนรวมกันอย่างแน่นอน

มิฉะนั้นแล้ว ด้วยวิธีการลงมือตามปกติของพวกป่ากระดูกดำ เขาจะไม่มีทางเดินออกมาอย่างเป็นมิตร หรือแม้แต่เป็นฝ่ายทักทายพวกเธอก่อนอย่างแน่นอน...