บทที่ 30 เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับผู้กลับชาติมาเกิดหรือไม่?

บทที่ 30 เจ้าเคยได้ยินเกี่ยวกับผู้กลับชาติมาเกิดหรือไม่?

แม้ในใจจะสับสนวุ่นวาย แต่การออกจากชั้นที่แปดก็ยังคงเป็นเป้าหมายหลักในตอนนี้

หลังจากจัดการกับนักสะสมชุดขาวเสร็จสิ้น บันไดที่นำไปสู่ชั้นบนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา ทั้งสามคนค่อยๆ เดินขึ้นบันไดหินยาวเหยียดไป

ในเวลานี้ สมองของลิลิธแจ่มใสมาก ตราบใดที่เธอไม่มีตัณหาทางโลกที่อยากจะซุกไซ้จอมมารทุกครั้งที่เห็นหน้าเขา ไอคิวของเธอก็สามารถกลับมาทำงานได้ตามปกติ

ขณะที่เดินไป เธอก็ลอบพิจารณาชายหนุ่มข้างกายด้วยสายตาที่สงบนิ่งและช่างสังเกต หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจเอ่ยถามคำถามที่ค้างคาใจมานาน

"เอ่อ... ว่าแต่ ท่านจอมมารคะ ท่านพอจะรู้จักคำว่า 'ผู้กลับชาติมาเกิด' บ้างไหมคะ"

ลิลิธคิดทบทวนดูแล้ว

ในเมื่อจอมมารสามารถเสนอแนวคิดล้ำยุคอย่าง 'ความเท่าเทียมทางเผ่าพันธุ์' และ 'การศึกษาภาคบังคับ' ได้ตั้งแต่สามร้อยปีก่อน เขาก็ไม่น่าจะเป็นเผด็จการที่โหดร้ายหรอกมั้ง

ถ้าเขาเป็นคนบ้านเดียวกันจากโลกจริงๆ ทุกอย่างก็คงจะจัดการง่ายขึ้นเยอะ บางทีเธออาจจะอธิบายให้เขาฟังชัดๆ ได้เลยว่าเธอเป็นผู้ชายอกสามศอกที่มีช้างน้อย แถมพวกเขายังอาจจะได้นั่งล้อมวงกินหมูกระทะและคุยเรื่องที่บ้านเกิดกันด้วยซ้ำ

[เอาจริงๆ นะ ฉันหวังว่าแอสโมเดียสจะเป็นผู้กลับชาติมาเกิดจริงๆ...]

[ถ้าเขาเป็นคนบ้านเดียวกัน เขาต้องเข้าใจความเจ็บปวดของฉันแน่ๆ ใช่ไหม! งั้นเขาก็คงไม่บังคับให้ฉันเป็นเมียเขาต่อไปหรอก!]

ด้วยความคิดเช่นนั้น ลิลิธจึงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจอมมารด้วยความคาดหวัง

ทว่า

เมื่อเผชิญกับคำถามของลิลิธ แอสโมเดียสก็เอียงคอด้วยความงุนงง—ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกจากการถูกเปิดเผยความลับในดวงตาสีแดงฉานของเขาเลย มีเพียงความไม่เข้าใจอย่างแท้จริง

"ผู้กลับชาติมาเกิดงั้นรึ มันคืออะไรกัน"

เขาหยุดเดิน ครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามกลับ

"มันเป็นอาชีพประเภทหนึ่งรึ หรือว่าเป็นชื่อของเผ่าพันธุ์ที่อยู่ห่างไกล ข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"

"เอ๊ะ เป็นไปได้ยังไงกันคะ"

ลิลิธกะพริบตา และหางรูปหัวใจที่อยู่ด้านหลังก็แกว่งไปมาตามจังหวะ

"ท่าน... ท่านไม่เคยได้ยินจริงๆ เหรอคะ"

"อาชีพผู้กลับชาติมาเกิดนี่มันโด่งดังมากงั้นรึ"

จอมมารยังคงงุนงงและไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากหันไปมองฮิลล์ที่อยู่อีกฝั่ง

ฮิลล์เองก็แบมือออกด้วยสีหน้าว่างเปล่าและส่ายหัวเช่นกัน

[หืม ดูจากท่าทางของพวกเขา... ก็ไม่เหมือนกำลังแสดงละครอยู่แฮะ สรุปว่าฉันคิดมากไปเองเหรอเนี่ย]

[แอสโมเดียสไม่ใช่ผู้กลับชาติมาเกิดงั้นเหรอ แล้วทำไมถึง... มันไม่สมเหตุสมผลเลยนี่นา]

เมื่อคิดทบทวนดู ลิลิธก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ และถึงกับมีความรู้สึกแปลกๆ ว่าทั้งหมดนี้เป็นส่วนหนึ่งของการคำนวณของเทพธิดาองค์นั้น

ดังนั้น เธอจึงยังไม่ยอมแพ้ และกระตุกแขนจอมมารเพื่อถามต่อ

"แล้ว! แล้วทำไมท่านถึงส่งเสริมความเท่าเทียมทางเผ่าพันธุ์และการศึกษาภาคบังคับล่ะคะ ใคร... เป็นคนบอกแนวคิดพวกนี้กับท่านเหรอคะ"

"ใครเป็นคนบอกข้างั้นรึ"

แอสโมเดียสเลิกคิ้ว น้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าย่อมต้องคิดขึ้นมาเองอยู่แล้ว ทำไมล่ะ เจ้าไม่ชอบรึ"

"เอ่อ ไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบหรอกค่ะ..."

ลิลิธเกาหัวอย่างรู้สึกผิด

"ฉันแค่รู้สึกว่ามัน... แปลกใหม่ดีน่ะค่ะ"

ในโลกต่างมิติที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กและเต็มไปด้วยการเหยียดเผ่าพันธุ์แบบนี้ จะมีใครคิดค้นค่านิยมหลักของอารยธรรมสมัยใหม่ขึ้นมาได้เองโดยไม่ต้องมีใครสอนได้ยังไงกันล่ะ

แต่เมื่อหันกลับมามองตัวจอมมารเอง เมื่อเห็นสีหน้าที่เต็มไปด้วยความขัดแย้งของลิลิธ แอสโมเดียสก็เพียงแค่ยกมุมปากขึ้นเล็กน้อยและยิ้มพลางลูบหัวเด็กสาว

จากนั้น เขาก็มองไปยังบันไดอันลึกล้ำเบื้องหน้าและอธิบายอย่างใจเย็น ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ

"นี่ไม่ใช่ความจริงอันลึกล้ำอะไรหรอก มันก็แค่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการพิจารณาถึง 'ประสิทธิภาพ' เท่านั้นเอง"

"เผ่าพันธุ์ต่างๆ ต่อสู้และเข่นฆ่ากันเองเพื่อสิ่งที่เรียกว่าความรู้สึกเหนือกว่า สิ้นเปลืองทั้งกำลังคนและทรัพยากรไปมากเกินความจำเป็น เอลฟ์เก่งเรื่องเวทมนตร์ คนแคระเก่งเรื่องการตีเหล็ก มนุษย์เก่งเรื่องการสร้างสรรค์และการสืบพันธุ์... ทุกเผ่าพันธุ์ล้วนมีสติปัญญาที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง"

"หากพวกเขายังคงเป็นศัตรูกัน ความรู้เหล่านี้ก็จะสูญสลายไปในกองเพลิงแห่งสงคราม นั่นถือเป็นการสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ มีเพียงการรวมพวกเขาเข้าด้วยกัน เรียนรู้จุดแข็งของกันและกันเพื่อชดเชยจุดอ่อนเท่านั้น เราถึงจะสามารถสร้างอารยธรรมที่แข็งแกร่งและเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้น และทำให้แดนปีศาจยังคงไร้พ่ายต่อไปได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แอสโมเดียสก็หยุดชะงัก สายตาของเขาล้ำลึก

"ความเท่าเทียมก็เพื่อการใช้ทรัพยากรให้เกิดประโยชน์สูงสุดนั่นเอง เข้าใจยากตรงไหนรึ"

"เรื่องนี้..."

หลังจากได้ยินเช่นนั้น ลิลิธก็อ้าปากค้างอย่างลังเล

แต่ก่อนที่เธอจะทันได้พูดต่อ ฮิลล์ที่อยู่ข้างๆ ก็พูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับน้ำตาที่เอ่อคลอเบ้าและสีหน้าที่เต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างถึงที่สุด

"ใช่เลยครับ!"

"นโยบายของท่านจอมมารได้ช่วยชีวิตพวกลูกครึ่งอย่างคนของตระกูลวาเลนไว้มากมายนับไม่ถ้วน! ข้ามีสายเลือดของทั้งปีศาจและเอลฟ์ไหลเวียนอยู่ในตัว ในยุคก่อน ข้าเป็นตัวตนที่ถูกรังเกียจจากทั้งสองฝ่าย มีเพียงภายใต้การปกครองของท่านจอมมารเท่านั้นที่ข้ามีโอกาสได้เรียนรู้เวทมนตร์ กลายเป็นปีศาจที่แข็งแกร่ง และได้รับใช้ท่าน!"

"ท่านจอมมารช่างยิ่งใหญ่และมีวิสัยทัศน์กว้างไกล! ไม่ว่าอนาคตจะเกิดอะไรขึ้น พวกเราก็จะจงรักภักดีต่อท่านจอมมารตลอดไปครับ!"

[เออ เอาที่สบายใจเลย...]

เมื่อมองดูคู่เจ้านายลูกน้องที่กำลังแสดงละครเข้าขากัน ลิลิธก็พูดไม่ออกนิดหน่อยและทำได้เพียงเบะปากแล้วเลิกพูดถึงเรื่องนี้

"มีอะไรรึ ลิลิธ"

แอสโมเดียสหันกลับมา มองดูคู่หมั้นที่ดูเหมือนจะอารมณ์ไม่ค่อยดีของเขา

"หรือว่าพวกสิ่งที่เรียกว่า 'ผู้กลับชาติมาเกิด' นั้นก็ทำเรื่องแบบเดียวกับที่ข้าทำด้วยรึ"

"ไม่... ไม่หรอกค่ะ"

ลิลิธโบกมืออย่างจนใจและถอนหายใจ

"ฉันก็แค่ถามไปงั้นแหละค่ะ อย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

นั่นคือสิ่งที่เธอพูด

ในความเป็นจริง ลิลิธอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

[ดูเหมือนว่าแอสโมเดียสจะไม่ใช่ผู้กลับชาติมาเกิดจริงๆ แฮะ...]

[จะว่าไป เขายังไม่รู้จักโทรศัพท์มือถือ บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป หรือไอศกรีมเลยด้วยซ้ำ แถมยังพูดภาษาจีนกลางไม่ได้อีก แล้วเขาจะเป็นผู้กลับชาติมาเกิดได้ยังไงกัน]

[แต่ว่า... ฉันแค่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ... บอกไม่ถูกเหมือนกันแฮะ... มันคืออะไรกันนะ...]

[ช่างเถอะ ขี้เกียจคิดให้ปวดหัว ไว้ค่อยจัดการทีหลังแล้วกัน~]

...และแล้ว ทั้งสามคนก็เดินหน้าต่อไป

บันไดของชั้นนี้ค่อนข้างยาว ในระยะไกล สามารถมองเห็นประตูเหล็กอันโอ่อ่าและน่าเกรงขามของชั้นที่เจ็ดได้ มันดูน่าขนลุกเป็นพิเศษท่ามกลางความมืดมิด ทำให้บรรยากาศดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อย

"ไม่ว่าผู้พิทักษ์ของชั้นที่เจ็ดจะเป็นสัตว์ประหลาดแบบไหน ไม่ว่าจะมีกับดักอะไรรออยู่ข้างหน้าก็ตาม"

"ตราบใดที่ผู้น้อยยังอยู่ที่นี่ ผู้น้อยจะไม่มีวันยอมให้พวกมันทำอันตรายท่านจอมมารได้เด็ดขาด! ผู้น้อยจะทุ่มเทอย่างสุดกำลังครับ! นายท่าน!"

ฮิลล์ยังคงอยู่ข้างๆ แสดงความจงรักภักดีอย่างแข็งขัน

อีกด้านหนึ่ง ริมฝีปากของลิลิธยกขึ้นเล็กน้อย และเธอก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะกับตัวเอง

[หึหึ ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าไอ้โง่ตัวไหนกันนะที่เพิ่งถูกมัดเป็นเต่าและถูกแขวนไว้ท่ามกลางของจัดแสดง]

[แต่... มีแอสโมเดียสอยู่ด้วย ไม่ว่าศัตรูจะเป็นใครก็คงจัดการได้ง่ายๆ ใช่ไหมล่ะ แถมตอนนี้ฉันก็มีสติครบถ้วน พลังของฉันต้องแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนเยอะแน่ๆ ฉันจะไม่ยอมขาอ่อนแค่เพราะโดนแตะเท้าอีกแล้ว!]

เมื่อคิดเช่นนั้น ลิลิธก็ยืดอกที่อวบอิ่มขึ้นและส่งยิ้มที่มั่นใจ หยิ่งยโส และลำพองใจออกมา

ไม่นาน ทั้งสามคนก็มาถึงสุดปลายบันได ตรงหน้าของพวกเขาคือประตูเหล็กขนาดยักษ์ที่แกะสลักด้วยลวดลายอันวิจิตรบรรจง

"เรามาถึงแล้ว"

แอสโมเดียสก้าวไปข้างหน้า ทาบมือข้างหนึ่งลงบนประตู และออกแรงเล็กน้อย

ครืน—

ประตูอันหนักอึ้งค่อยๆ เปิดเข้าไปข้างใน

[มันจะเป็นอะไรกันนะ]

[จะเป็นลาวาที่ไหลทะลัก หรือจะเป็นทุ่งน้ำแข็งที่หนาวเหน็บ หรืออาจจะเป็นลานประลองอันน่าสะพรึงกลัวที่เต็มไปด้วยเสียงคำรามของสัตว์ประหลาด]

[ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ครั้งนี้ฉันจะไม่ยอมโดนศัตรูจับตัวไปจนเปิดฉากพ่ายแพ้แบบในเกมเด็ดขาด! ฮี่ฮี่!]

ทว่า จังหวะที่ลิลิธกำลังคิดเช่นนั้น

ประตูก็เปิดกว้างออก

มันแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิง!

คลื่นความร้อนที่ผสมผสานกับกลิ่นเนื้อย่าง น้ำหอมราคาถูก และเสียงอึกทึกครึกโครมของฝูงชนถาโถมออกมาราวกับพายุ!

"เชิญแวะมาดูได้เลยครับ! ขาจิ้งจกยักษ์ย่างร้อนๆ เลยครับ!"

"แค่สองเหรียญทองแดงเท่านั้น! แค่สองเหรียญทองแดงเท่านั้น!"

"โรงอาบน้ำซัคคิวบัสโปรโมชั่นพิเศษฉลองเปิดร้านใหม่! ไม่อยากเข้ามาสนุกด้วยกันหน่อยเหรอคะ คุณพี่~"

"ห๊ะ"

ลิลิธถึงกับอึ้งกิมกี่

ฮิลล์อ้าปากค้าง

แม้แต่แอสโมเดียสก็ยังขมวดคิ้วเล็กน้อย

สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าพวกเขาไม่ใช่เขาวงกตใต้ดินอันมืดมิดและน่าสะพรึงกลัวเลยสักนิด

แต่มันคือย่านการค้าในคุกใต้ดินที่คึกคักราวกับตลาดนัดต่างหาก!

ถ้ำใต้ดินขนาดยักษ์ถูกส่องสว่างจนสว่างไสวราวกับกลางวันด้วยเสาไฟคริสตัลเรืองแสงบางชนิด

ทั้งสองข้างของถนนที่กว้างขวางเต็มไปด้วยร้านค้าและแผงลอยทุกประเภท

ปีศาจนับไม่ถ้วน ดาร์กเอลฟ์ มนุษย์สัตว์มีเขา และแม้กระทั่งซัคคิวบัสสุดฮอตและนากาที่มีหางยาว กำลังเดินขวักไขว่ไปมาบนถนน ต่อรองราคา หัวเราะ และหยอกล้อกัน

ชั้นที่เจ็ดทั้งชั้นดูเหมือนตลาดมืดใต้ดินที่เจริญรุ่งเรือง เต็มไปด้วยความคึกคักของชีวิต!

"นี่... มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย!"

—

ในขณะเดียวกัน

อาณาจักรศักดิ์สิทธิ์โรเดล · พระราชวังผู้กล้า

ยามค่ำคืนอันลึกล้ำ

นอกหน้าต่าง แสงจันทร์สาดส่องอย่างเย็นเยียบ แต่ภายในห้อง แสงเทียนกลับสั่นไหวไปมา

หลังจากเสร็จสิ้นการ "ฝึกพิเศษ" มาทั้งวัน อลิเซียก็เพิ่งอาบน้ำชำระล้างคราบเหงื่อไคลและความเหนื่อยล้า และตอนนี้กำลังสวมชุดนอนสายเดี่ยวผ้าไหมที่ค่อนข้างบางเบา

เนื่องจากเพิ่งอาบน้ำเสร็จ เส้นผมสีบลอนด์ที่เดิมทีดูสง่างาม บัดนี้จึงเปียกชุ่มและทิ้งตัวสยายไปบนไหล่ของเธอ ปอยผมสองสามเส้นแนบไปกับพวงแก้ม และหยดน้ำจากปลายผมก็ไหลลงมาตามลำคอระหงดุจหงส์ ลากผ่านกระดูกไหปลาร้าอันงดงาม และสุดท้ายก็หายลับเข้าไปในร่องอกที่ลึกซึ้งและเย้ายวนใจ

ภายใต้แสงเทียน เนื้อผ้าไหมบางเบาแนบสนิทไปกับผิวที่ยังคงแผ่ไอความร้อน เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่โตเต็มวัยและอวบอิ่มของเธออย่างสมบูรณ์แบบ—หน้าอกที่อวบอิ่มและเต่งตึงของเธอกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ และภายใต้เอวที่คอดกิ่วทว่าแฝงไปด้วยพลังทำลายล้าง ก็คือเรียวขายาว ขาวเนียน และเปลือยเปล่าอย่างสมบูรณ์ เท้าเปล่าของเธอเหยียบลงบนพรมสีแดง เปล่งประกายสีเนื้ออันงดงามภายใต้แสงเทียน

เห็นได้ชัดว่าเธอมีเรือนร่างที่งดงามจับใจ มากพอที่จะทำให้ผู้ชาย หรือแม้กระทั่งผู้หญิงทุกคน เลือดลมสูบฉีดได้เลย!

แต่กระนั้น เธอกลับมีสีหน้าที่เคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด ราวกับกำลังบัญชาการรบเพื่อเข่นฆ่าศัตรูในสนามรบ

ดวงตาสีฟ้าครามของเธอจ้องเขม็งไปที่แผนที่บนโต๊ะ คิ้วขมวดมุ่น—บนนั้น ตรงตำแหน่งของ "แดนเหนือสุด · ทางเข้าแดนปีศาจ" เธอได้วาดวงกลมวงใหญ่ที่โดดเด่นด้วยปากกาสีแดง และข้างๆ ก็มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า

[ช่วยพี่น้องของฉัน!]

"เหล่าต้วน..."

เมื่อมองดูตำแหน่งของแดนปีศาจ ประกายแสงอันแน่วแน่ก็วาบขึ้นในดวงตาของอลิเซีย และหมัดของเธอก็กำแน่น

[ตอนนี้แกคงกำลังตกอยู่ในห้วงความทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสสินะ แกคงกำลังหวังที่จะตายให้พ้นๆ ไปภายใต้การทรมานของไอ้จอมมารโรคจิตนั่น และบางทีอาจจะกำลังถูกกระทำเรื่องที่พูดไม่ออกอยู่ด้วยซ้ำ...]

[แต่ไม่ต้องห่วง! ฉัน พี่น้องของแก จะไม่มีวันยอมแพ้แกเด็ดขาด!]

[ต่อให้ต้องปีนภูเขาดาบหรือลุยทะเลเพลิง ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนับหมื่นนับแสน ฉันก็จะโค่นจอมมารและช่วยแกออกมาจากขุมนรกนั่นให้ได้!]

เมื่อคิดเช่นนั้น เธอก็สูดหายใจเข้าลึกๆ และสายตาของเธอก็ค่อยๆ เลื่อนไปทางทิศใต้ของแผนที่ ไปยังที่ราบที่อยู่ใกล้กับอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์มากที่สุด

ก้าวแรกของการเดินทาง

[เริ่มต้นจากที่ราบก็อบลิน!]