บทที่ 1450 ที่นี่ไม่ใช่โรงทาน (ฟรี)

จ้าวเฉินลูบหางตา ราวกับเมื่อครู่เขาหัวเราะจนน้ำตาไหลออกมาจริงๆ

จ้าวเฉินลดมือลง และมองไปยังราชาเทพทมิฬที่อยู่ตรงหน้าด้วยรอยยิ้มเล็กน้อย “ยังไงแกก็เป็นถึงหนึ่งในสามราชาแห่งอารยธรรมผู้กลืนกิน

ฉันไม่นึกเลยว่าคนระดับแกจะถามคำถามแบบนี้ออกมา

ถ้าฉันจะยอมจำนนจริงๆ แกคิดว่าคนอย่างฉันจะยอมก้มหัวให้แกงั้นเหรอ?

แถมยังจะเพิ่มตำแหน่งราชาคนที่สี่ให้ฉันอีก"

มุมปากของจ้าวเฉินยกขึ้นเล็กน้อย เผยสีหน้าดูแคลนออกมา “แกเชื่อไหมล่ะ ขอแค่ฉันต้องการ ฉันสามารถไปคุยกับออเดอร์ ลูกพี่ใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังพวกแกได้โดยตรง

และเมื่อถึงตอนนั้น อารยธรรมผู้กลืนกินจะมีผู้นำเพียงแค่คนเดียวเท่านั้น"

แม้ว่าจะมองไม่เห็นสีหน้าของราชาเทพทมิฬ แต่ก็สัมผัสได้ว่ารังสีอำมหิตสัมผัสรอบตัวเขานั้นเย็นเยียบขึ้นไปอีกหลายส่วน

และเขาก็นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

บางทีเขาอาจคิดได้ว่า สิ่งที่จ้าวเฉินพูดมา ก็ฟังดูมีเหตุผลอยู่บ้าง

ด้วยคุณค่าที่จักรพรรดิหลงเซี่ยวผู้นี้แสดงให้เห็น ประกอบกับคำสั่งพิเศษจากออเดอร์ ว่าต้องกำจัดจักรวรรดิหลงเซี่ยวเป็นอันดับแรก!

ต้องรู้ว่าก่อนหน้านี้ ออเดอร์ไม่เคยให้ความสำคัญกับจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์มากเท่ากับจักรวรรดิหลงเซี่ยวเลยด้วยซ้ำ

เมื่อผนวกเข้ากับความเข้าใจของเขาเกี่ยวกับจักรวรรดิหลงเซี่ยว ก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมออเดอร์ถึงได้หวาดระแวงจักรวรรดิหลงเซี่ยวขนาดนี้

นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นที่ทั้งจักรวาลยังอยู่ในขั้นศึกษาวิจัยเทคโนโลยีระดับ T4 จนกระทั่งก้าวกระโดดเข้าสู่ระดับ T6 ในปัจจุบัน

จักรวรรดิหลงเซี่ยวแห่งนี้ใช้เวลาทั้งหมดไม่ถึงสิบปี!

แค่สิบปีเท่านั้น!

ต้องเข้าใจก่อนว่า อารยธรรมในจักรวาลอื่นๆ หากคิดจะก้าวกระโดดข้ามขั้นเช่นนี้ อย่าว่าแต่สิบปีเลย ต่อให้ใช้เวลาเป็นพันเป็นหมื่นปีก็ใช่ว่าจะทำสำเร็จ

จินตนาการได้เลยว่า จักรพรรดิหลงเซี่ยวผู้สถาปนาจักรวรรดิและสร้างปาฏิหาริย์เหล่านี้ขึ้นมาด้วยตัวเอง จะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน!

การที่ออเดอร์ให้ความสำคัญกับจักรพรรดิหลงเซี่ยวเป็นพิเศษจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้

หากตัวตนระดับนี้ยินดีจะสยบต่อออเดอร์จริงๆ

การที่ออเดอร์จะสั่งปลดสามราชาเดิมทิ้ง แล้วหันมาสนับสนุนจักรพรรดิหลงเซี่ยวเพียงผู้เดียวนั้น... มีความเป็นไปได้สูงมาก!

"บางทีแกอาจจะมีมูลค่าถึงขนาดนั้นจริงๆ

แต่ตอนนี้คุณอยู่ท่ามกลางผู้ยิ่งใหญ่ และคุณก็อยู่ในรายชื่อผู้ที่จะต้องตาย

ทว่าในสายตาของนายท่านผู้ยิ่งใหญ่ แกคือหนึ่งในรายชื่อที่ต้องถูกกำจัด

แกคิดว่าหากแกยอมจำนนด้วยตัวเอง นายท่านผู้ยิ่งใหญ่จะยกโทษให้แกอย่างนั้นเหรอ?

มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่จะช่วยวิงวอนขอชีวิตให้แกได้ เมื่อนั้นแกและเผ่าพันธุ์ของแกถึงจะพอมีโอกาสรอดชีวิต” ราชาเทพทมิฬกล่าว

จ้าวเฉินหัวเราะออกมาอีกสองสามครั้ง ก่อนจะส่ายหน้า และกล่าวว่า "เป็นถึงหนึ่งในสามราชาผู้ยิ่งใหญ่ แต่ยังมาใช้ลูกไม้อันต่ำต้อยแบบนี้อยู่อีก”

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองราชาเทพทมิฬด้วยแววตาดูแคลน “แกจะช่วยพูดจาให้ฉันต่อหน้าพวกออเดอร์งั้นเหรอ?

พวกแกคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน?

พวกแกมันก็แค่สุนัขที่พวกออเดอร์เลี้ยงไว้ใช้งานเท่านั้นแหละ

ไม่ว่าจะมีพวกแกอยู่หรือไม่มี มันก็ไม่ได้ต่างกันหรอก

สุนัขมีหน้ามีตาต่อหน้าเจ้าของตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?”

คำพูดของจ้าวเฉินนั้นเรียบง่าย แต่กลับคมกริบราวกับใบมีดที่แทงทะลุหัวใจของราชาเทพทมิฬตรงหน้า

หากใครมองเห็นใบหน้าภายใต้หมวกเหล็กของเขาได้ จะพบว่าใบหน้าของเขากำลังกระตุกและขบกรามแน่นจนฟันแทบแตก

นั่นเพราะสิ่งที่จ้าวเฉินพูดออกมา... มันคือความจริง

และความจริงมักจะเป็นสิ่งที่ทิ่มแทงหัวใจคนได้รุนแรงที่สุดเสมอ

"ทำไม? หรือฉันไปแทงใจดำ จนหัวใจแก้วของแกแตกสลายซะแล้ว?

ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ขออภัยไว้ตรงนี้เลยก็แล้วกัน ท่านราชาเทพทมิฬแห่งอารยธรรมกลืนกินผู้ยิ่งใหญ่?" จ้าวเฉินทำท่าทางยิ้มแย้ม พลางพยักหน้าเล็กน้อยด้วยท่าทางที่ดู ‘นอบน้อม’ อย่างจอมปลอม

"แกคิดว่าฉันไม่กล้าสั่งกำจัดพวกแกงั้นเหรอ?

ฉันเพียงแค่ออกคำสั่งคำเดียว กองทัพของอารยธรรมผู้กลืนกิน ก็สามารถบดขยี้จักรวรรดิหลงเซี่ยวของแกได้แล้ว!" ราชาเทพทมิฬกล่าวข่มขวัญ

จ้าวเฉินยิ้มเหยียดอย่างไม่ใส่ใจ เขานั่งพิงพนักบัลลังก์ และยกขาขึ้นไขว่ห้างด้วยท่าทางยโส

"ถ้าแกคิดจะทำแบบนั้นจริงๆ แกคงออกคำสั่งไปตั้งนานแล้ว ไม่ใช่มานั่งขยับปากอยู่ตรงนี้

ถ้าอยากรบจริงๆ ก็บุกเข้ามาเลยตอนนี้

ฉันและกองทัพของผมรออยู่ที่นี่แล้ว

แต่ถ้าไม่อยากหาเรื่อง ก็จงรีบไสหัวพาพวกขยะเปียกของแกกลับไปซะ

ที่นี่ไม่ใช่โรงทานที่ใครจะมาขอที่พักหรืออาหารฟรีได้”

อีกด้านหนึ่งของหน้าต่างสื่อสาร กษัตริย์เอลฟ์เพลิงรู้สึกประทับใจในท่าทีของจ้าวเฉิน เพราะมั่นใจแล้วว่าเขาไม่มีเจตนาจะยอมแพ้

ทว่าอีกด้านหนึ่งเธอก็กังวลว่าท่าทีเช่นนี้จะไปยั่วยุอีกฝ่าย จนทำให้สงครามทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

กษัตริย์เอลฟ์เพลิงอดไม่ได้ที่จะเอามือกุมขมับ

เดิมทีเธอนึกว่าตัวเองเป็นคนอารมณ์ร้อนแล้ว ไม่นึกเลยว่าผู้ชายคนนี้จะตรงไปตรงมาขนาดนี้

เขาไม่คิดจะไว้หน้าราชาเทพทมิฬเลยแม้แต่นิดเดียวจริงๆ

"ดี... ดีมาก แกยอดเยี่ยมมากจริงๆ

ฉันหวังว่าแกจะจำคำพูดในวันนี้เอาไว้ให้ดี

ครั้งต่อไป เมื่อฉันนำทัพใหญ่มาเหยียบจักรวรรดิหลงเซี่ยวด้วยตัวเอง

เมื่อฉันบดขยี้กะโหลกและบัลลังก์ของแกจนแหลกละเอียด ฉันหวังว่าแกจะยังรักษาหน้าตาแบบตอนนี้เอาไว้ได้”

พูดจบ ราชาเทพทมิฬก็ตัดการสื่อสารทิ้งทันที โดยไม่รอให้จ้าวเฉินได้ตอบโต้

จ้าวเฉินมองหน้าจอที่ดับลง และเบะปากบ่น "ไร้มารยาทชะมัด จะวางสายก็ไม่บอกลากันสักคำ

ดูทรงแล้วน่าจะเป็นเด็กขาดความอบอุ่นที่ไม่มีคนสั่งสอน เจอกันคราวหน้า ฉันคงต้องสั่งสอนสักหน่อยแล้ว"

กษัตริย์เอลฟ์เพลิงหลุดหัวเราะออกมา เธอเอามือปิดหน้า แล้วกล่าวว่า "เอาเถอะน่า เขาตัดสายไปแล้ว

นายจะบ่นอะไรตอนนี้ เขาก็ไม่ได้ยินหรอก”

เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองจ้าวเฉินด้วยความสงสัย "ที่นายกล้ายั่วยุเขาขนาดนั้น เป็นเพราะนายรู้อยู่แล้วใช่ไหมว่าจุดประสงค์ที่เขามาครั้งนี้ ไม่ได้มาเพื่อทำศึกตัดสินกับนาย?"

จากคำพูดทิ้งท้ายของราชาเทพทมิฬเมื่อครู่ ใครๆ ก็ฟังออกว่า เป้าหมายของเขาในครั้งนี้ ไม่ใช่การรบขั้นแตกหัก

ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่พูดคำว่า 'ครั้งต่อไป' ออกมา

เรื่องนี้ทำให้กษัตริย์เอลฟ์เพลิงโล่งใจ แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าจ้าวเฉินมองออกตั้งนานแล้ว หรือแค่เดาสุ่มเอาเท่านั้น

"ฉันพอเดาได้" จ้าวเฉินกล่าวพร้อมกับยักไหล่ "เห็นท่าทางมาเต็มยศขนาดนั้น ฉันก็พอมองออกแล้ว

มันน่าจะแค่มาแสดงอำนาจข่มขวัญให้เรากลัวเฉยๆ

อาจเป็นเพราะพวกมันประสบกับความพ่ายแพ้ในสงครามครั้งก่อน แถมเรายังบุกไปถึงถิ่นพวกมัน ทำให้พวกมันเสียหน้าไปมาก

คราวนี้ที่มารับกองทัพที่เหลือกลับไป ถ้าไม่พูดจาข่มขวัญทิ้งท้ายไว้บ้าง ก็คงไม่รู้จะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

อารยธรรมที่บ้าเลือดและกระหายสงครามแบบนี้ ถ้าคิดจะรบกับเราจริงๆ พวกมันไม่มานั่งพล่ามไร้สาระก่อนเปิดศึกหรอก แต่คงเปิดฉากยิงถล่มพวกเราตั้งแต่ก้าวแรกที่โผล่มาแล้ว”

กษัตริย์เอลฟ์เพลิงพยักหน้าเห็นด้วย คำพูดของจ้าวเฉินฟังดูมีเหตุผลจริงๆ

เธอหันไปมองภาพถ่ายทอดสดจากสมรภูมิต่างๆ ซึ่งแสดงให้เห็นพวกเศษทัพของอารยธรรมผู้กลืนกินที่เหลืออยู่ กำลังอยู่ภายใต้การคุ้มกันของกองทัพที่เพิ่งมาถึงเมื่อครู่

พวกมันเริ่มเคลื่อนพลผ่านรูโหว่สีดำกลับไปยังจักรวาลของอารยธรรมผู้กลืนกินอย่างเป็นระเบียบ

ดูเหมือนว่า กองทัพกลืนกินที่ตอนแรกนึกว่าเป็นกำลังเสริมนั้น แท้จริงแล้วถูกส่งมาเพื่อคุมเชิงและป้องกันไม่ให้กองทัพหลงเซี่ยวเปิดฉากบุกโจมตีในระหว่างการถอยทัพ

ภารกิจของพวกมันไม่มีอะไรมากไปกว่าการคุ้มกันเหล่าเศษทัพให้ถอยกลับจักรวาลแม่ได้อย่างปลอดภัย

จากนั้นพวกมันถึงจะถอนตัวตามกลับไป

นั่นคือการเสร็จสิ้นแผนปฏิบัติการคุ้มกันการถอยทัพอย่างสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้ สงครามระหว่างจักรวรรดิหลงเซี่ยวและอารยธรรมผู้กลืนกิน จึงถือว่ายุติลงชั่วคราว

เรื่องนี้ทำให้กษัตริย์เอลฟ์เพลิงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ตลอดระยะเวลาการรบเกือบสามเดือนที่ผ่านมา เส้นประสาทของเธอในฐานะกษัตริย์เอลฟ์ต้องตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา

ในขณะเดียวกัน ภายในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความสุขและความตื่นเต้น

เพราะนับตั้งแต่ที่อารยธรรมผู้กลืนกินเริ่มรุกรานจักรวาลอื่น นี่เป็นครั้งแรกที่พวกมันต้องพบกับความพ่ายแพ้และอับจนหนทางเช่นนี้!

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่

ภายในเวลาเพียงสามเดือน พวกมันสูญเสียยานรบไปเกือบ 30 ล้านลำ

แม้แต่จักรวาลบ้านเกิดของพวกมันเองก็ยังถูกบุกโจมตี

นี่เป็นเรื่องที่น่าอับอายขายหน้าอย่างที่สุด

อาจกล่าวได้ว่าเป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน นับตั้งแต่มีการก่อตั้งอารยธรรมผู้กลืนกินขึ้นมา

มิหนำซ้ำ หลังจากราชาเทพทมิฬมาตะโกนข่มขวัญอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ต้องคอตกกลับไป

เมื่อนึกถึงเรื่องเหล่านี้ กษัตริย์เอลฟ์เพลิงก็รู้สึกเหมือนได้ระบายความอัดอั้นในใจออกมาจนหมด

ความรู้สึกหนักอึ้งที่เคยกดทับอยู่บนบ่า เพราะการมีอยู่ของอารยธรรมผู้กลืนกินได้จางหายไปมาก

ที่แท้กองทัพของอารยธรรมผู้กลืนกิน ก็ใช่ว่าจะไร้เทียมทานจนเอาชนะไม่ได้!

"เท่าที่ดูตอนนี้ สงครามของพวกเราคงถือว่าจบลงชั่วคราวแล้ว

แต่จากที่ฉันรู้จักอารยธรรมผู้กลืนกินมา พวกมันไม่มีวันเลิกราง่ายๆ แน่

ขอเพียงมีโอกาส พวกมันจะต้องกลับมาล้างแค้นแน่นอน  และการโจมตีครั้งต่อไปจะรุนแรงกว่าครั้งนี้มาก!" กษัตริย์เอลฟ์เพลิงเก็บความดีใจไว้ภายใน และมองจ้าวเฉินด้วยสายตาจริงจัง

จ้าวเฉินพยักหน้า ความแค้นระหว่างเขากับอารยธรรมผู้กลืนกินถือว่าผูกปมไว้แน่นจนไม่อาจเจรจาประนีประนอมได้อีกต่อไปแล้ว

การรุกรานครั้งใหม่ย่อมต้องเกิดขึ้นแน่นอน และมันจะรุนแรงยิ่งกว่าครั้งนี้เสียอีก

เพียงแต่ยังไม่รู้แน่ชัดว่ามันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่เท่านั้นเอง

"ในเมื่อสงครามครั้งนี้ยุติลงชั่วคราว พวกเราก็สามารถพักหายใจได้เสียที

กองทัพของพวกเราทั้งสองฝ่าย ตลอดการรบเกือบสามเดือนที่ผ่านมาต่างต้องแบกรับความกดดันทางจิตใจมหาศาล หากยังขืนรบต่อไปแบบนี้ ต่อให้ตัวยานรบจะไม่มีปัญหา

แต่เหล่าทหารและเจ้าหน้าที่บนยานคงทนต่อการสู้รบที่เข้มข้นขนาดนี้ไม่ไหว”

จ้าวเฉินยิ้มเล็กน้อย จากนั้นมองไปที่กษัตริย์เอลฟ์เพลิง และกล่าวว่า "สำหรับเรื่องที่อารยธรรมผู้กลืนกินจะกลับมาล้างแค้นในอนาคต

คงต้องรบกวนเครือข่ายสายลับของพวกเธอที่แฝงตัวอยู่ในอารยธรรมผู้กลืนกินแล้ว

หากพวกมันมีความเคลื่อนไหวแม้เพียงนิดเดียว รบกวนช่วยแจ้งให้พวกเราทราบด้วย”

แม้ว่าจ้าวเฉินจะส่งสายลับของตัวเองเข้าไปแฝงตัวในจักรวาลของอารยธรรมผู้กลืนกินบ้างแล้ว

แต่ถ้าเทียบกับจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ต่อกรกับพวกมันมาหลายปี คนของเขายังถือว่าห่างชั้นอยู่มาก

ดังนั้น เขาจึงยังคงต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากจักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์ในด้านนี้

"เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหา

ตอนนี้พวกเรายังเป็นพันธมิตรกันอยู่ ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกันทั้งรุกและรับเป็นธรรมดา

ฉันจะเพิ่มความเข้มงวดในการเฝ้าระวังอารยธรรมผู้กลืนกินให้

หากมีวี่แววอะไรผิดปกติ ฉันจะรีบแจ้งให้นายทราบเป็นคนแรกเลย" กษัตริย์เอลฟ์เพลิงกล่าวอย่างหนักแน่น

ในสงครามครั้งนี้ แม้จักรวรรดิเอลฟ์ศักดิ์สิทธิ์จะช่วยจักรวรรดิหลงเซี่ยวไว้มาก

แต่ในขณะเดียวกัน พวกสภาสูงกลับทำตัวเป็นตัวถ่วงหลายครั้ง

จากมุมมองของกษัตริย์เอลฟ์เพลิง เธอมองว่ามันเป็นเรื่องที่น่าอับอายอย่างยิ่ง

ดังนั้น คำขอเล็กๆ น้อยๆ ของจ้าวเฉินในตอนนี้ กษัตริย์เอลฟ์เพลิงจึงรับปากทั้งหมด เพื่อเป็นการชดเชยความผิดพลาดที่ผ่านมา