บทที่ 70 - กลืนกินเพลิงแก่นใจ

บทที่ 70 - กลืนกินเพลิงแก่นใจ

นักพรตเฒ่าเสวียนคำนวณเวลาไว้พอดิบพอดี ในเสี้ยววินาทีที่ดินแดนลับกู่หลินเปิดฉากขึ้น ร่างของหลัวเทียนก็สาดแสงประหลาดพิกล พุ่งทะลวงผ่านวงล้อมของสามยอดฝีมือระดับตำหนักเทพ ทะยานเข้าสู่ดินแดนลับกู่หลินเป็นคนแรกได้สำเร็จ

"บัดซบ ปล่อยให้มันหนีรอดไปได้!"

ยอดฝีมือระดับตำหนักเทพทั้งสามใบหน้ามืดทะมึน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าความเร็วของหลัวเทียนจะพุ่งทะยานขึ้นได้มหาศาลถึงเพียงนั้น ยิ่งไปกว่านั้นแสงพลังวิญญาณรอบกายของเขายังประหลาดล้ำจนทำให้เคล็ดวิชาของพวกตนไม่อาจสำแดงเดชได้

ฝูงชนเบื้องล่างส่งเสียงถอนหายใจยาว กระทั่งมีบางคนเผยแววตาเย้ยหยัน เพราะการที่ยอดฝีมือระดับตำหนักเทพถึงสามคนร่วมมือกันโจมตี แต่กลับไม่อาจหยุดยั้งไอ้หน้ากากขาวไว้ได้ ถือเป็นเรื่องที่อยู่เหนือจินตนาการของพวกเขานัก

"ตามล่ามัน ต้องสังหารไอ้เด็กนั่นให้จงได้!" ทุกคนหน้าดำคร่ำเครียด เอ่ยปากด้วยความเคียดแค้น

ชั่วพริบตานั้นโลกภายนอกก็ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างหนัก ทางเข้าบททดสอบกู่หลินมีขนาดไม่ใหญ่นัก เดิมทียังมีคนคอยจัดระเบียบให้ทยอยเข้าไปตามลำดับ ทว่าหลัวเทียนกลับทำลายแผนการนั้นจนพังพินาศ

บัดนี้ไม่มีผู้ใดสนใจกฎเกณฑ์อีกต่อไป พวกเขาผลักไสเบียดเสียดด่าทอกันลั่น การต่อสู้ปะทุขึ้นไม่ขาดสาย แต่ละคนแทบจะมุดหัวแย่งกันเข้าไปในบททดสอบกู่หลิน กระทั่งยอดฝีมือระดับตำหนักเทพก็ยังไม่อาจต้านทานกระแสฝูงชนนี้ได้

สามารถกล่าวได้ว่าการปล้นชิงอย่างอุกอาจของหลัวเทียนได้กระตุ้นแรงปรารถนาในใจของใครหลายคน พวกเขาไม่เย้ยหยันหรือดูแคลนหลัวเทียนอีกต่อไป ทว่ากลับกลายเป็นผู้เลื่อมใสในตัวหลัวเทียนไปโดยปริยาย

ณ ภายในบททดสอบกู่หลิน แม้เบื้องหลังจะไร้เงาผู้ไล่ล่า แต่หลัวเทียนก็ยังคงกดข่มพลังวิญญาณแล้ววิ่งหนีสุดชีวิต ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่ง

ต้องยอมรับเลยว่าแม้คำยุยงของนักพรตเฒ่าเสวียนจะทำให้เขารู้สึกขัดใจอยู่บ้าง ทว่าความรู้สึกของการได้ปล้นแล้วชิ่งหนีแบบนี้ กลับมอบความสะใจอันแปลกประหลาดให้แก่เขาอย่างยิ่งยวด ท้ายที่สุดนี่ก็คือการปล้นครั้งแรกของเขา แต่เมื่อคิดไปคิดมา หลัวเทียนก็ส่ายหน้า เรื่องพรรค์นี้เขาไม่กล้าทำซ้ำสองอีกเป็นแน่

ไม่รู้ว่าวิ่งมาไกลเพียงใด หลัวเทียนจึงหยุดพักหายใจ เขาเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้าน ต้นไม้แต่ละต้นสูงใหญ่ตระหง่าน ต้นที่เตี้ยที่สุดก็ยังสูงถึงหนึ่งร้อยจั้ง แผ่กิ่งก้านใบปกคลุมจนบดบังแสงตะวัน สัตว์ปีกและสัตว์ป่าก็มีขนาดใหญ่โตกว่าที่หลัวเทียนเคยพบเห็นในยามปกติหลายเท่าตัว

พลังวิญญาณฟ้าดินที่นี่หนาแน่นอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าส่วนลึกของป่าเทียนหยางเสียอีก เพียงแค่สูดลมหายใจเฮือกเดียว ปลายจมูกก็สัมผัสได้ถึงละอองพลังวิญญาณที่กลั่นตัวเป็นหยดน้ำ หลัวเทียนมั่นใจว่าหากเขาวางค่ายกลกักขังวิญญาณฟ้าดินไว้ ณ สถานที่แห่งนี้ อีกหลายปีให้หลัง ค่ายกลนี้จะแปรสภาพเป็นเหมืองแร่หินวิญญาณขนาดมหึมาอย่างแน่นอน

รอบด้านสามารถพบเห็นสัตว์อสูรระดับผสานกำเนิดได้ทั่วไป สัตว์อสูรระดับตำหนักวิญญาณก็มีไม่น้อย แถมแต่ละตัวยังมีขนาดใหญ่โตมโหฬารราวกับภูเขาย่อมๆ การเดินท่องไปในป่าแห่งนี้ทำให้เขารู้สึกราวกับตนเองเป็นเพียงแมลงตัวจ้อย ช่างต่ำต้อยและไร้ค่า

หลัวเทียนหาสถานที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง เขาวางค่ายกลง่ายๆ สองสามชั้นเพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรเข้ามาใกล้ ก่อนจะตบถุงเก็บของแล้วนำเอาเพลิงแก่นใจออกมา

"ของวิเศษชั้นยอด!"

หลัวเทียนสัมผัสได้ถึงความหิวกระหายของเพลิงสวรรค์เก้ามังกรในร่างกาย เขาแลบลิ้นเลียริมฝีปาก

"เมื่อกลืนกินมันเข้าไปแล้ว ไม่รู้ว่าเพลิงสวรรค์เก้ามังกรจะเติบโตขึ้นได้มากเพียงใด"

หลัวเทียนกำหมัดแน่น เขากลืนกินเพลิงแก่นใจเข้าไปโดยตรง ทันใดนั้นเพลิงสวรรค์เก้ามังกรในร่างกายก็ปะทุขึ้นอย่างเกรี้ยวกราด มันแฝงไปด้วยพลังกลืนกินอันรุนแรง เข้าโอบล้อมเพลิงแก่นใจไว้อย่างสมบูรณ์

เพลิงแก่นใจสัมผัสได้ถึงความบ้าคลั่งของเพลิงสวรรค์เก้ามังกร ราวกับมันมีสติสัมปชัญญะ มันพยายามดิ้นรนหลบหนีสุดชีวิต กระทั่งคิดจะแผดเผาเส้นลมปราณของหลัวเทียนเพื่อทะลวงร่างออกไป

ทว่าเพลิงสวรรค์เก้ามังกรกลับยิ่งเกรี้ยวกราดกว่าเดิม ร่างของมันวูบไหวแปรสภาพเป็นมังกรอัคคี โอบล้อมเพลิงแก่นใจไว้ทุกทิศทาง ก่อนจะอ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือดแล้วกลืนกินมันลงไปในคำเดียว

เพลิงแก่นใจกรีดร้องโหยหวน มันพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเพลิงสวรรค์เก้ามังกร มันก็ไร้ซึ่งหนทางสู้ จากนั้นสติสัมปชัญญะอันเบาบางของมันก็ถูกเพลิงสวรรค์บดขยี้จนแหลกสลาย หลอมรวมเข้ากับเพลิงสวรรค์อย่างสมบูรณ์แบบ

ในพริบตานั้น เพลิงสวรรค์เก้ามังกรก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เปลวเพลิงสีแดงที่กลืนกินเพลิงแก่นใจเข้าไป เริ่มสาดทอประกายสีฟ้าออกมา มังกรอัคคีที่จำแลงร่างขึ้นมานั้น ถึงกับงอกหัวที่สองออกมา กลิ่นอายและพลังทำลายล้างทวีความน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้น

ที่สำคัญที่สุดคือ ก่อนหน้านี้เมื่อหลัวเทียนโคจรเพลิงสวรรค์เก้ามังกร มันสามารถคงอยู่ได้เพียงภายในร่างกายหรือบนผิวหนังเท่านั้น แม้เวลาโจมตีจะสามารถแผดเผาศัตรูได้ แต่ผลลัพธ์ก็ยังไม่ชัดเจนนัก

ทว่าตอนนี้กลับแตกต่างออกไป เมื่อหลัวเทียนรวบรวมพลังวิญญาณไว้ที่ฝ่ามือ เปลวเพลิงกลุ่มหนึ่งก็ลุกพรึบขึ้นมา บัดนี้หลัวเทียนสามารถควบคุมให้เพลิงสวรรค์เก้ามังกรลุกโชนอยู่นอกร่างกายได้แล้ว แม้เปลวเพลิงจะยังไม่อาจอยู่ห่างจากตัวเขาได้มากนัก แต่นี่ก็นับว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งยิ่งใหญ่

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!"

หลัวเทียนมองดูฝ่ามือของตนเอง เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

"หากข้าได้กลืนกินเปลวเพลิงเพิ่มอีกสักหน่อย ข้าอาจจะสามารถพ่นไฟออกไปได้ไกลหลายจั้ง ถึงขั้นทำให้สถานที่ที่ข้ายืนอยู่ กลายเป็นดั่งโลกแห่งเปลวเพลิงของเพลิงสวรรค์เก้ามังกร ที่ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างรอบด้านถูกแผดเผาเป็นจุณ!"

"หึหึ ไอ้หน้ากากขาว ช่างบังเอิญเสียจริงนะ!"

จู่ๆ เสียงหัวเราะเยือกเย็นสองสายก็ดังขึ้น หลัวเทียนหันขวับไปมอง ก็พบกับบุรุษสองคนที่มีใบหน้าแหลมเหมือนลิง รูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์และคล้ายคลึงกันอย่างยิ่ง ที่น่าตกใจคือทั้งสองคนล้วนมีพลังฝึกปรือระดับตำหนักวิญญาณขั้นสมบูรณ์

"ไอ้ผีหน้ากากขาว เมื่อครู่นี้เจ้าสามารถฉีกมิติหลบหนีมาได้ บนตัวเจ้าต้องมีสุดยอดของวิเศษเป็นแน่ ส่งถุงเก็บของของเจ้ามาซะ แล้วข้าจะละเว้นชีวิตให้!" ชายหน้าลิงแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

หลัวเทียนหรี่ตาฉายแววเย้ยหยัน

"ในเมื่อพวกเจ้าเห็นว่าข้าสามารถหลบหนีเงื้อมมือของยอดฝีมือระดับตำหนักเทพมาได้ พวกเจ้าย่อมรู้ถึงความร้ายกาจของข้า พวกเจ้าคิดว่าตัวเองมีน้ำยาพอที่จะหยุดข้าได้งั้นรึ?"

"ไอ้ผีหน้ากากขาว วิชาระยะไกลแบบนั้นข้าดูออกว่าต้องผลาญพลังไปไม่น้อย ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะมีของวิเศษใดสามารถใช้งานได้ตลอดเวลา เจ้ามาขู่ข้าแบบนี้ คิดว่าข้าเป็นไอ้โง่หรืออย่างไร?"

"บัดซบ!"

สีหน้าของหลัวเทียนแปรเปลี่ยน แม้วิชาเคลื่อนย้ายนั่นจะร้ายกาจ แต่ก็สูบพลังของนักพรตเฒ่าเสวียนไปมหาศาลจนตอนนี้เขาหลับใหลไปแล้ว ไม่สามารถนำมาใช้งานได้อีกในระยะเวลาอันสั้น ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนทั้งสอง แม้หลัวเทียนจะไม่มีความมั่นใจเต็มร้อยว่าจะเอาชนะได้ แต่เขาก็ไม่มีทางยอมเสียเปรียบเด็ดขาด

"ในเมื่อเจ้าไม่ยอมมอบให้ เช่นนั้นพวกเราก็มีแต่ต้องฆ่าเจ้าทิ้งเสีย!"

ชายหน้าลิงแค่นเสียงเย็น สองมือของเขาวาดมุทราอย่างรวดเร็ว ไอสีดำอันน่าขนลุกแผ่ซ่านออกมารอบด้าน ครอบคลุมร่างของคนทั้งสองไว้ภายใน

พวกเขาทั้งสองตบถุงเก็บของเรียกธงรวบรวมวิญญาณออกมา เมื่อสะบัดธงก็บังเกิดวิญญาณอาฆาตและภูตผีร้ายนับไม่ถ้วน ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนหลอมรวมเข้ากับไอสีดำ ก่อนจะพุ่งทะยานเข้าขย้ำหลัวเทียน

หลัวเทียนรวบรวมพลังวิญญาณแล้วสะบัดฝ่ามือ พลังแห่งเพลิงสวรรค์เก้ามังกรปะทุขึ้นครอบคลุมรอบกาย ไอสีดำส่งเสียงดังฉ่าๆ วิญญาณร้ายกรีดร้องอย่างน่าเวทนาก่อนจะมลายหายไปจนสิ้น

ชายหน้าลิงทั้งสองหรี่ตาลงด้วยความตึงเครียด พวกเขาพยักหน้าให้กันและกัน ก่อนจะปักธงรวบรวมวิญญาณลงบนพื้น แล้วตบถุงเก็บของอีกครั้ง เรียกดาบยักษ์สองเล่มออกมา ฟาดฟันเข้าใส่หลัวเทียนอย่างดุดัน

เคล็ดวิชามังกรครามจำแลง!

หลัวเทียนตวาดลั่น ท่อนแขนทั้งสองข้างปรากฏเกล็ดสีเขียวอันแสนแปลกประหลาด พละกำลังพุ่งทะยานถึงขีดสุด เขาพุ่งหมัดสวนกลับไปอย่างไม่เกรงกลัว

ยิ่งต่อสู้ ชายหน้าลิงทั้งสองก็ยิ่งตื่นตระหนก พวกเขาล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับตำหนักวิญญาณขั้นสมบูรณ์ ซ้ำยังมีธงรวบรวมวิญญาณคอยหนุนหลังอยู่ ทว่าหลัวเทียนกลับไม่เพลี่ยงพล้ำเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขาต่างหากที่ต้องทุ่มเทกำลังจนหมดหน้าตัก

สีหน้าของหลัวเทียนเองก็ดูย่ำแย่อย่างยิ่ง หากมีเพียงคนเดียว หลัวเทียนมั่นใจว่าจะสามารถสังหารมันได้ ทว่าชายหน้าลิงคู่นี้ แม้ทักษะยุทธ์จะธรรมดา ทว่าการสอดประสานกันกลับไร้ที่ติราวกับฟ้าประทาน ต่อให้เขางัดเอาทุกกระบวนท่าออกมาใช้ก็ยังไม่อาจทำอะไรพวกมันได้

หลัวเทียนคิดอยากจะแลกอาการบาดเจ็บสาหัสของตนเองกับการสังหารคนทั้งสอง ทว่าในเทือกเขากู่หลินแห่งนี้ หลัวเทียนไม่กล้าปล่อยให้ตนเองบาดเจ็บ เขาต้องรักษาพลังให้พร้อมรบอยู่ตลอดเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้ย่อมดึงดูดผู้ฝึกยุทธ์เผ่ามนุษย์ หรือกระทั่งสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งให้เข้ามาใกล้ ไม่ว่าใครจะปรากฏตัวขึ้น หลัวเทียนก็ไม่มีทางเชื่อใจว่าพวกมันจะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเขาแน่

[จบแล้ว]