ฟรี บทที่ 535 การประลองระดับสูงสุด

บทที่ 535 การประลองระดับสูงสุด

ทะเลหมอกราตรีกระเพื่อมไหว คลื่นยักษ์ซัดสาดเสียดฟ้า บัญชีทองคำกางแผ่ออกมาอย่างรวดเร็ว ขยายตัวออกไปทุกทิศทาง ลวดลายที่ถักทออยู่บนนั้นดูราวกับถนนหนทางที่ตัดสลับกันไปมา ครอบคลุมไปทั่วทั้งความว่างเปล่า

ไม่เพียงเท่านั้น ภูเขาสูงตระหง่านก็ปรากฏขึ้นมาทันที ตามมาด้วยแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลเชี่ยวกราก

เมื่อมีแสงสีทองเป็นมงคลสาดส่อง ก็ดูราวกับดวงอาทิตย์ดวงหนึ่งแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้า ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ ราวกับภาพวาดทิวทัศน์ขุนเขาสายน้ำที่มีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

บัญชีทองคำจำแลงร่าง พุ่งทะยานแหวกอากาศไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดทางที่พาดผ่าน ความมืดมิดไร้ขอบเขตถูกขับไล่ให้ถอยร่นไป หมอกราตรีที่เดือดพล่านดุจมหาสมุทรซัดสาดเป็นเกลียวคลื่นยักษ์ แล้วก็ระเบิดออก ราวกับกำลังหลอมละลายและระเหยไปอย่างรวดเร็ว

บัญชีทองคำมุ่งหน้าสู่ต่างแดน ศึกสงครามภายนอกได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

เพียงชั่วพริบตา เมืองบนท้องฟ้าที่อยู่เบื้องหลังมัน ก็ดูเล็กลงราวกับแสงหิ่งห้อย ริบหรี่จนแทบจะมองไม่เห็นท่ามกลางทะเลหมอกสีดำอันกว้างใหญ่

เห็นได้ชัดเลยว่า บัญชีทองคำเคลื่อนที่เร็วขนาดไหน!

ณ แนวหลัง ผู้คนมากมายต่างยืนมองส่งมันจากไปเงียบๆ ด้วยความรู้สึกหนักอึ้งในใจ ไม่รู้เลยว่าพ่อและพี่ชายของตนจะยังมีชีวิตรอดกลับมาได้หรือไม่

กองทัพที่ยืนตระหง่านอยู่บนบัญชีทองคำ ต่างรู้สึกตื่นตาตื่นใจสุดๆ

ปรมาจารย์ท่านหนึ่งพึมพำเสียงแผ่ว "ในยุคโบราณกาล ตอนที่ทวยเทพและเหล่าเซียนบนท้องฟ้ายกทัพไปปราบปรามพวกปีศาจร้ายบนพื้นดิน ก็คงจะเป็นภาพแบบนี้แหละมั้ง"

ตอนนี้ กองทัพใหญ่ออกศึก ราวกับทหารสวรรค์นับแสนนายกำลังเคลื่อนพล ธงรบโบกสะบัด ชุดเกราะส่องประกายวาววับท่ามกลางหมอกเซียน ดูยิ่งใหญ่อลังการสุดๆ

"พวกเจ้าจะเข้าใจแบบนั้นก็ได้" บัญชีทองคำตอบกลับ

มันกำลังเร่งความเร็ว และขยายขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

"นี่คือดินแดนสวรรค์งั้นหรือ?" มีคนเอ่ยถาม

ภาพขุนเขาสายน้ำเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทุกคนราวกับกำลังยืนอยู่บนโลกแห่งความเป็นจริง ที่มีดวงอาทิตย์สาดส่อง ภูเขาสูงตระหง่านทอดยาวสุดลูกหูลูกตา และแม่น้ำสายใหญ่ไหลเชี่ยวกรากพาดผ่านผืนดิน

เซียนปฐพีระดับสูงท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น "นี่คือสภาวะสงครามของบัญชีทองคำหลังจากที่ตื่นขึ้นมาอย่างเต็มระบบ ภาพขุนเขาสายน้ำปรากฏ ค่ายกลหลอมรวม โซ่แห่งกฎเกณฑ์สอดประสาน"

เขามาจากยอดเขาเพียวเมี่ยว ในฐานะระดับผู้นำของขั้วอำนาจเก่าบนท้องฟ้า ย่อมต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของบัญชีทองคำอยู่แล้ว

"ภาพขุนเขาสายน้ำงั้นหรือ?" หลายคนเผยสีหน้าตกใจ แค่ได้ยินชื่อก็รู้แล้วว่า เขตแดนสงครามที่ถูกเปิดใช้งานนี้มันยิ่งใหญ่และน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน

เฒ่าประหลาดจากตระกูลหวงเอ่ยขึ้น "อันที่จริง ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว นี่ถือว่าเป็นแค่ฉบับย่อส่วนเท่านั้น ในยุคโบราณกาลที่ขอบเขตที่สองก็สามารถเหาะเหินเดินอากาศได้ด้วยกายเนื้อ 'ทะเล' ในภาพขุนเขาสายน้ำนี้ ไม่ได้หมายถึงทะเลบนพื้นดิน แต่หมายถึงการแหวกว่ายไปในทะเลดาวต่างหาก"

ในประวัติศาสตร์หลายยุคหลายสมัย ตระกูลนี้เคยมีเซียนสวรรค์คอยคุมเชิงอยู่ ภูมิหลังจึงลึกล้ำสุดจะหยั่งถึง การที่พวกเขารู้เรื่องราวในอดีตอันยาวนาน จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

น่าเสียดาย ที่ตอนนี้อย่าว่าแต่ทะเลดาวเลย แม้แต่ดาวสักดวงก็ยังมองไม่เห็น ดวงอาทิตย์หายไป ดวงจันทร์เร้นกาย ท้องฟ้าและผืนดินมีแต่ความมืดมิดไร้ขอบเขต

ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งเอ่ยถาม "ดวงจันทร์อยู่ห่างจากพวกเราไม่ไกลเท่าไหร่นี่นา ไม่มีผู้มีอิทธิฤทธิ์คนไหนลองเหาะเหินเดินอากาศขึ้นไปดูบ้างเลยหรือ?"

"ทำไมจะไม่มีล่ะ? เคยมีคนรุ่นก่อนถอดจิตขึ้นไปตามหา แต่สุดท้ายก็ไม่ได้กลับมาอีกเลย"

แถมยังมีผู้มีอิทธิฤทธิ์บางคนเคยเหาะเหินเดินอากาศขึ้นไปด้วยกายเนื้อ ถึงแม้สุดท้ายจะรอดชีวิตกลับมาได้ แต่ก็ปิดปากเงียบ ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้อีกเลย ไม่มีใครรู้ว่าเขาได้เห็นดวงจันทร์หรือไม่

บัญชีทองคำเปล่งแสง ขุนเขาสายน้ำปรากฏขึ้นมา

ไม่นานนัก บรรดายอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ ปรมาจารย์ผู้เป็นกำลังหลัก และพวกเฒ่าประหลาดระดับสูง ก็ถูกย้ายตำแหน่ง บางคนก็ไปยืนอยู่บนภูเขาคนละลูก บางคนก็ไปยืนอยู่ริมแม่น้ำสายใหญ่

ทุกคนต่างก็สวมชุดเกราะมาตรฐาน แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกปกปิดไว้ ตอนนี้มีหมอกขาวลอยคลุ้งไปทั่ว ยากที่จะแยกแยะได้ว่าใครเป็นใคร ทุกคนถูกจับแยกตำแหน่งกันหมด

"นี่คือระบบค่ายกลรบ การปะทะกันระดับสูงสุดระหว่างอารยธรรม ไม่ได้ขึ้นอยู่กับฝีมือส่วนบุคคล ถึงตอนนั้น ทุกคนต้องร่วมแรงร่วมใจ สั่นพ้องกับวิถีเต๋าของบัญชีทองคำสงครามนี้ เพื่อร่วมกันต้านทานศัตรู"

นี่หมายความว่า ภายในบัญชีทองคำนี้ ผู้ที่ออกรบทุกคนคือหนึ่งเดียวกัน หากมีใครพลาดพลั้ง ก็จะพังกันหมด หากได้รับชัยชนะ ก็จะรุ่งโรจน์ไปด้วยกัน ชะตากรรมของทุกคนผูกติดกันอย่างแยกไม่ออก

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที การสู้รบขนาดยักษ์ระดับนี้ มันจะต้องโหดร้ายทารุณสุดๆ ไม่ชนะรวด ก็พินาศย่อยยับกันหมด

เมื่อค่ายกลรบขนาดใหญ่สองแห่งเข้าปะทะกัน หากมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งถูกทะลวงแตก ภาพเหตุการณ์หลังจากนั้นคงสุดจะจินตนาการได้ ต้องเป็นภาพที่นองเลือดและโหดร้ายทารุณอย่างแน่นอน

ผู้ชนะได้กอบโกยทุกสิ่ง ผู้แพ้ต้องกลายเป็นซากศพกองเป็นภูเขาเลากา เลือดนองเป็นสายน้ำ นี่แหละคือภาพสุดท้ายที่จะเกิดขึ้น

แม้แต่ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งก็ยังหน้าซีดเผือด เอ่ยว่า "ช่างเด็ดเดี่ยวเกินไปแล้ว นี่มันทุบหม้อข้าวตีเมืองชัดๆ ถ้าเกิดแพ้ขึ้นมา ขุมกำลังทั้งหมดของอารยธรรมระดับสูงสุดคงต้องสูญสิ้นไปหมดแน่ๆ มันจะโหดร้ายเกินไปแล้ว!"

สิ่งที่เขาพูดคือความจริง ความขัดแย้งระหว่างอารยธรรมระดับสูงสุด เมื่อถึงขั้นต้องสู้รบอาบเลือดกันแบบนี้แล้ว ก็ไม่มีทางหันหลังกลับได้อีกต่อไป มีแต่ต้องสู้จนตัวตายเท่านั้น

ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดทิวาซ้อนทับท่านหนึ่งเอ่ยเสียงขรึม "ดังนั้น ในส่วนลึกของโลกหมอกราตรี ถึงแม้แสงไฟของอารยธรรมระดับสูงสุดบางแห่งจะดับวูบลงในชั่วข้ามคืน ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศก็อึมครึมลง สีเลือดบนใบหน้าของหลายคนถึงกับจางหายไป ในใจรู้สึกกดดันอย่างหนัก

นี่มันต่างจากที่พวกเขาคิดไว้ลิบลับเลยนะ บัญชีทองคำลากทุกคนมาร่วมศึกใหญ่ตัดสินชะตาแบบนี้ ดันมีแค่ตัวเลือก ชนะรวด กับ พินาศย่อยยับ แค่สองตัวเลือกเองหรือ?

"มันจะ... วู่วามไปหน่อยไหม?" เฒ่าประหลาดระดับเซียนปฐพีท่านหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

เห็นได้ชัดว่า รูปแบบการต่อสู้ครั้งนี้มันต่างจากอดีตโดยสิ้นเชิง

ต่อให้เก่งกาจโดดเด่นแค่ไหน ก็ไม่ค่อยมีประโยชน์อะไร เว้นเสียแต่ว่า จะมีระดับพลังที่เหนือชั้นกว่ามากๆ

บัญชีทองคำเผยความจริงออกมา "การสู้รบอาบเลือดขนาดยักษ์ระหว่างอารยธรรมระดับสูงสุด เป็นเพียงทางเลือกสุดท้ายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เท่านั้น อาจจะไม่ได้เกิดการปะทะกันเต็มรูปแบบก็ได้ แต่ค่ายกลรบต้องเตรียมพร้อมทำงานอยู่เสมอ พร้อมที่จะทุบหม้อข้าวตีเมืองได้ทุกเมื่อ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ระดับสูงสุดแบบนี้ ถ้าทางฝั่งเมืองอวี้จิงไม่แสดงความน่าเกรงขามออกมาให้เห็น ในส่วนลึกของโลกหมอกราตรี อาจจะมีดวงตาสีเลือดคู่อื่นลืมตาขึ้นมา แล้วจ้องตะครุบทางฝั่งนี้อีกก็ได้!

จากนั้น มันก็แจ้งให้ทราบอีกว่า ถึงแม้จะเป็นแค่สงครามระดับย่อย ก็ต้องเตรียมพร้อมทุ่มสุดตัวเช่นกัน เพราะความขัดแย้งที่นองเลือดอาจจะลุกลามใหญ่โตขึ้นได้ทุกเมื่อ

ไม่นาน ผู้คนก็ตระหนักได้ว่า สิ่งที่เรียกว่าสงครามระดับย่อยนั้น มันก็โหดร้ายทารุณไม่แพ้กันเลย

เมื่อถึงตอนนั้น บัญชีทองคำจะคอยคุมเชิงอยู่แนวหลัง คอยสั่งการอย่างเป็นระบบ โดยประเมินจากสถานการณ์ในแต่ละจุด แล้วส่งพวกปรมาจารย์, เซียนปฐพี ฯลฯ ไปยังสมรภูมิที่เหมาะสม

ผู้คนเริ่มรู้ตัวแล้วว่า มันเป็นเหมือนเครื่องจักรสงครามอันซับซ้อนและแม่นยำ คอยมองภาพรวมของสนามรบทั้งหมด สามารถตัดสินใจจัดการได้อย่างมีเหตุผลและมีประสิทธิภาพในทันที

ในสถานการณ์ปกติ จะไม่เกิดโศกนาฏกรรมที่เซียนปฐพีไปไล่ฟันปรมาจารย์อยู่ฝ่ายเดียวเด็ดขาด

กฎเกณฑ์ภายในของบัญชีทองคำจะทำงานด้วยตัวมันเอง ตรงไหนที่มีวี่แววว่าจะเสียเปรียบ มันก็จะส่งกำลังเสริมที่เหมาะสมไปช่วยทันที เพื่อควบคุมสถานการณ์โดยรวมเอาไว้

อย่างเช่น ถ้าจู่ๆ มีผู้ฝึกตนระดับเจ็ดทิวาซ้อนทับของฝั่งตรงข้ามโผล่มา บัญชีทองคำก็จะสามารถส่งยอดฝีมืออย่างพวกปราชญ์โบราณ หรือเทพหมาเซียนกระบี่ไปช่วยรับมือได้ทันที

แต่ถ้าฝั่งเรามียอดฝีมือเยอะพอ บัญชีทองคำก็คงไม่มามัวรักษาสมดุลอย่างระมัดระวังหรอก แต่มันจะรีบส่งเหล่าเซียนและบรรดาปรมาจารย์ลงไป บดขยี้อีกฝ่ายให้ราบคาบไปเลย

เฒ่าประหลาดท่านหนึ่งเอ่ยปลอบใจคนรุ่นหลัง "เพราะงั้น ในสมรภูมิระดับย่อย สำหรับพวกเจ้าที่เป็นเมล็ดพันธุ์เซียน ถ้าเกิดดวงซวยไปเจอปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่เข้า ก็ไม่ต้องตกใจกลัวไปหรอกนะ บัญชีทองคำจะรีบส่งยอดฝีมือมาช่วยพวกเจ้าให้พ้นวิกฤตเองแหละ"

ถึงจะเป็นอย่างนั้น ในใจของทุกคนก็ยังรู้สึกหนักอึ้งอยู่ดี

พวกเขาต้องขึ้นไปสู้รบในสนามรบระดับสูงสุด ซึ่งผ่านไปไม่รู้กี่ร้อยกี่พันยุคถึงจะได้เจอสักครั้ง แม้แต่รุ่นพ่อรุ่นปู่ หรือบรรดาปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งของพวกเขา ก็ยังไม่เคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อนเลย

"พวกเราขนกองกำลังหลักมาซะหมดเปลือกแบบนี้ แนวหลังมันจะไม่หละหลวมเกินไปหน่อยหรือ? ถ้าเกิดศัตรูเล่นไม่ซื่อ แอบไปลอบโจมตีจะทำยังไง?"

"แถมในส่วนลึกของโลกหมอกราตรี ก็อาจจะมีดวงตาสีเลือดลืมตาขึ้นมา แล้วจ้องจะตะครุบฐานที่มั่นของพวกเราก็ได้นะ"

บางคนก็อดเป็นห่วงไม่ได้ รู้สึกว่าบัญชีทองคำใจร้อนวู่วามเกินไปหน่อย

"ไม่ต้องเป็นห่วงไปหรอก ถ้าถึงเวลาคับขันจริงๆ บัญชีรายชื่อรุ่นใหม่ก็พร้อมจะปลุกบัญชีวิถีเต๋าขึ้นมา โดยไม่สนว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"บัญชีวิถีเต๋า ยังมีอยู่จริงๆ หรือ?" ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดทิวาซ้อนทับท่านหนึ่งเอ่ยถาม

บัญชีทองคำตอบ "น่าจะยังไม่ผุพังไปจนหมดหรอก"

ไม่ว่าจะเป็นคนหรือสิ่งของ ต่อให้อยู่ในระดับสูงส่งแค่ไหน อย่างเช่นจ้าวเมืองอวี้จิง ก็ต้องผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า ต่างก็มีวันที่ต้องดับสูญด้วยกันทั้งนั้น

"เมืองอวี้จิงหายวับไป ตกลงว่ามันไปอยู่ที่ไหนกันแน่?" มีคนอดใจไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นมา

ถึงขั้นมีคนแอบสงสัยด้วยซ้ำ ว่าในเมื่อเมืองอวี้จิงไม่อยู่แล้ว หรือว่ามันจะชิ่งหนีไปแล้ว? แล้วทำไมบัญชีทองคำถึงยังทำตัวเถรตรง ยึดติดกับกฎเกณฑ์โบราณอยู่อีก เพื่ออะไรกันล่ะ?

"มันกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอด กำลังเสาะหาทางรอดอยู่" คำตอบของบัญชีทองคำสั้นกระชับ ไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ

ในใจของทุกคนรู้สึกอึดอัด ราวกับมีภูเขาลูกใหญ่กดทับอยู่ ถึงแม้จะเคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็ยังรู้สึกว่าอนาคตข้างหน้าช่างเลือนลางเหลือเกิน สถานการณ์บนโลกใบนี้ก็เหมือนกับไฟบรรลัยกัลป์จากนอกโลกที่ร่วงหล่นลงมาบนผืนดิน อันตรายจนยากจะคาดเดา

ภายในบัญชีทองคำ ภาพขุนเขาสายน้ำชัดเจนแจ่มแจ้ง บนภูเขาสูงตระหง่านบางลูก มีเต่าวิเศษส่องแสงสว่างวาบ กำลังต้มน้ำหล่อเลี้ยงอันเป็นแก่นแท้ของต้นไม้บรรพบุรุษดังปุดๆ แถมยังเคี่ยวเถาวัลย์วิเศษไปด้วย

"โอสถล้ำค่าปรุงเสร็จแล้ว!"

กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้น ดึงสติของทุกคนให้กลับมา

นี่คือผลประโยชน์ที่เห็นๆ กันอยู่ บนภูเขาแต่ละลูก ล้วนมีเตาหลอมยาวางตั้งอยู่ หมอกเซียนพวยพุ่งขึ้นมาพร้อมกับแสงยาห้าสี ลอยอวลอยู่รอบๆ ดึงดูดสายตาของทุกคนไปจนหมดสิ้น

"ใกล้จะข้ามพรมแดน กำลังจะออกห่างจากเขตอิทธิพลของเมืองอวี้จิงแล้ว!" บัญชีทองคำร้องเตือน

เบื้องหน้า มีหลุมดำขนาดยักษ์มืดมิด พาดผ่านอยู่เหนือเก้าชั้นฟ้า ราวกับถูกใครใช้ขวานยักษ์จามจนท้องฟ้าเกิดเป็นรอยแผลที่ไม่มีวันสมานตัวได้

นี่คือประตูหมอกราตรีที่เก่าแก่ที่สุด สามารถข้ามผ่านระยะทางได้ไกลกว่า เชื่อมต่อไปยังดินแดนลึกลับอันห่างไกล เป็นเส้นทางโบราณที่คนรุ่นแล้วรุ่นเล่าพยายามค้นหากันมาอย่างยากลำบาก จนในที่สุดก็คลำทางจนเจอ

ก็เพราะมีเส้นทางแบบนี้นี่แหละ เมืองอวี้จิงถึงได้มีดินแดนที่แยกตัวออกไปอยู่ในที่ไกลแสนไกลได้

บัญชีทองคำเตือน "เตรียมพร้อมต่อสู้ กำลังจะเข้าสู่โลกใบใหม่ในแดนไกล อาจจะเจอสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายได้ทุกเมื่อ"

หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่ว มีแสงดาวปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ ลำแสงหลากสีสันนับไม่ถ้วน รวมไปถึงไฟพิษจากนอกโลก กำลังอาละวาดอยู่ในเส้นทางที่เหมือนกับรอยแยกบนท้องฟ้านี้ คนธรรมดายากที่จะผ่านไปได้

ฟึ่บ! บัญชีทองคำพาภาพนิมิตขุนเขาสายน้ำ พุ่งพรวดทะลุผ่านไป เพียงชั่วพริบตาก็มาโผล่ในโลกใบใหม่ที่ไม่เคยรู้จักมาก่อน

ต่างแดนแห่งนี้ แม้แต่วิถีเต๋าก็ยังแปลกประหลาดไปจากเดิม ถ้าต้องออกไปยืนอยู่นอกภาพขุนเขาสายน้ำล่ะก็ หลายคนคงรู้สึกอึดอัดไม่น้อยเลยทีเดียว

หลังจากนั้น บัญชีทองคำก็จงใจปล่อยให้วิถีเต๋าของที่นี่ทะลักเข้ามา เพื่อให้ทุกคนได้ลองสัมผัสดู ปรากฏว่าบางคนก็รู้สึกจริงๆ ว่าการต้องอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน มันช่างเป็นภาระหนักหน่วงซะเหลือเกิน

"โลกกำลังเปลี่ยนไป พวกเจ้าต้องค่อยๆ ปรับตัวให้ชิน"

บนพื้นดิน หมอกราตรีลงจัด แต่พวกที่ถูกเกณฑ์มาล้วนเป็นหัวกะทิทั้งนั้น หลายคนมีของวิเศษติดตัวมาด้วย หรือไม่ก็ฝึกวิชาเนตรทิพย์มาแล้ว สามารถมองทะลุชั้นเมฆลงไปเห็นภาพลางๆ บนพื้นดินได้บางส่วน

พื้นที่บริเวณกว้างขวาง แห้งแล้งไม่มีแม้แต่หญ้าสักต้น ถูกขุดจนเป็นหลุมเป็นบ่อไปหมด ทั่วทั้งภูเขาและทุ่งนาเต็มไปด้วยเหมืองแร่

ทว่า พื้นที่อีกส่วนหนึ่งกลับตรงกันข้าม พืชพรรณอุดมสมบูรณ์ ป่าดึกดำบรรพ์กว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา มีเสียงลิงร้องเสือคำราม ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหวจริงๆ

เซียนปฐพีท่านหนึ่งใช้กระจกวิเศษส่องดูภาพเมืองเมืองหนึ่ง ในนั้นมีพวกคนเถื่อนร่างยักษ์อาศัยอยู่ สูงกว่าคนปกติทั่วไปถึงครึ่งตัว

ในเมือง มีแสงไฟสีเขียวอื๋อถูกตั้งไว้บูชา ผู้คนมากมายกำลังเต้นรำบวงสรวงรอบๆ แสงไฟนั้น ก้มกราบไหว้ไม่หยุดหย่อน กลิ่นอายความป่าเถื่อนแผ่ซ่านออกมาเตะจมูก

ถึงแม้พวกเขาจะอาศัยอยู่ในเมือง แต่ดูเหมือนชนเผ่าขนาดใหญ่ซะมากกว่า

"แต่ก่อน แถวนี้ส่วนใหญ่ก็มีแต่มนุษย์นี่แหละ แต่พอพวกเทพเถื่อนบุกเข้ามา ผู้คนมากมายรวมถึงสิ่งมีชีวิตที่คล้ายมนุษย์ก็กลายพันธุ์ไปจนหมด ร่างกายขยายใหญ่ขึ้น กลายเป็นพวกคนเถื่อนไปเลย"

ในกองทัพ พอเทพเถื่อนเฒ่าได้ยินคำพูดพวกนี้เข้า ก็ถึงกับเบิกตาโพลงที่โตเป็นไข่ห่านอยู่แล้วให้โตยิ่งขึ้นไปอีก รู้สึกเหมือนโดนด่ากระทบชิ่งซะงั้น

นั่นมันเทพมารบุกรุกต่างหาก ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาเลยนะเว้ย

เมืองที่เคยเจริญรุ่งเรือง ส่วนใหญ่กลายเป็นชนเผ่าไปหมดแล้ว นั่นคืออารยธรรมเทพเถื่อน เป็นความเชื่อดั้งเดิม เคารพบูชาเทพเจ้าโบราณที่ทรงพลัง

บัญชีทองคำอธิบาย "พูดให้ถูกก็คือ เทพแห่งความเชื่อ"

ในที่สุดทุกคนก็ถึงบางอ้อ ว่าทำไมตอนฝึกซ้อมค่ายกลรบ แล้วเข้าไปในมิติพลังจิตสีทอง ถึงได้เจอกับสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์รูปร่างพิลึกพิลั่นเต็มไปหมด ที่แท้ก็เป็นคู่ต่อสู้ที่พวกเขาอาจจะต้องเจอในการรบครั้งนี้นี่เอง

บัญชีทองคำบอกตรงๆ ว่า เบื้องหลังเรื่องนี้ อาจจะยังมีเบื้องลึกเบื้องหลังหรือศัตรูที่ร้ายกาจกว่านี้ซ่อนอยู่อีก ซึ่งจำเป็นต้องรีบสืบให้รู้แน่ชัด

ทันใดนั้น ท้องฟ้ายามราตรีเบื้องหน้า ก็มีแสงสว่างจ้าสาดส่องออกมา เมฆหนาทึบกำลังปั่นป่วน เผยให้เห็นตำหนักสวรรค์อันยิ่งใหญ่อลังการโผล่มาวับๆ แวมๆ

"มีสหายเดินทางมาแต่ไกล แต่ดันพกมีดพกดาบมาด้วย แถมยังซ่อนความประสงค์ร้ายเอาไว้ ดูท่าคงจะไม่ได้มาดีซะแล้ว"

ในเขตแดนนั้น ท่ามกลางทะเลหมอก มีตำหนักสวรรค์ ตำหนักเงิน ตำหนักหยก ตั้งเรียงรายกันเป็นพืด ดูยิ่งใหญ่อลังการและลอยล่องอยู่เหนือโลกียวิสัย ราวกับกำลังเข้าใกล้สรวงสวรรค์เข้าไปทุกที

ภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้า ไม่เหมือนรูปแบบของพวกเทพเถื่อนเลยสักนิด มันดูประณีตงดงามเกินไป

เจ้าสำนักแห่งภูเขาซิงเฉินเอ่ยขึ้น "นี่คือดินแดนที่เมืองอวี้จิงของพวกข้าปกครองอยู่ พวกเทพมารอย่างพวกเจ้ากล้ามาบุกรุก แถมยังกล้ามาพูดจาโอหังอีกหรือ!"

"สหายเอ๋ย ใจเย็นๆ ก่อน พวกเราก็แค่เดินผ่านมาทางนี้ เลยขอแวะพักเหนื่อยชั่วคราว อย่างมากก็อยู่แค่ห้าสิบปีเท่านั้น ถึงเวลาข้าจะคืนให้พวกเจ้าอย่างครบถ้วนแน่นอน"

เจ้าสำนักวังเหลยเจ๋อเอ่ย "พูดจาสวยหรูไปเถอะ เจ้าเห็นพวกเราเป็นสาวกของเจ้าหรือไง ถึงคิดจะมาหลอกลวงปั่นหัวกันได้ง่ายๆ? ในเมื่อแค่ผ่านมา งั้นก็รีบไสหัวไปให้พ้นๆ ซะ แล้วก็เอาแร่ธาตุหายากทั้งหมดที่ขโมยไปมาคืนด้วย"

ฝั่งตรงข้าม มีเทพเจ้าที่แผ่กลิ่นอายความป่าเถื่อนออกมาองค์หนึ่งก้าวออกมายืนข้างหน้า รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ท่อนล่างนุ่งหนังสัตว์ ท่อนบนเปลือยเปล่า ปล่อยผมยาวสยาย หัวเราะร่วนพลางเอ่ย "สหายนักพรต เจ้าช่างขี้งกซะจริง"

จากนั้น ก็มีเทพเจ้าหน้าแมวอีกองค์เดินออกมา สีหน้ามืดครึ้ม เอ่ยว่า "ไม่มีใครดีกว่าใครหรอก เมื่อวาน พวกเจ้าก็แอบมาขโมยยาลับของเผ่าพวกข้าไป ถือว่าเจ๊ากันไปก็แล้วกัน"

ทางฝั่งเมืองอวี้จิง ผู้ฝึกตนระดับเจ็ดทิวาซ้อนทับท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น "มีกฎข้อไหนบอกว่า โจรมาอาศัยอยู่บ้านคนอื่น แล้วบอกว่าเจ๊ากันไปได้ด้วยล่ะ ตกลงพวกเจ้าจะไปหรือไม่ไป?"

เทพเจ้าดึกดำบรรพ์ที่มีรูปร่างเป็นเปลวไฟองค์หนึ่งเอ่ยเสียงดังฟังชัด "ทุกท่าน มีอะไรก็ค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันเถอะ ทุกเรื่องสามารถตกลงกันได้ พวกท่านดูสิ พวกเราอุตส่าห์เปิดตำหนักสวรรค์ ตำหนักหยก เตรียมสุราชั้นดีไว้ต้อนรับ รอมาตั้งนานแล้ว ก็เพื่อหวังจะเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตร ไม่ใช่หรือไงล่ะ?"

บัญชีทองคำส่งเสียง "มายึดดินแดนของข้า แล้วยังจะมาขอเจรจาสงบศึกอีก ตกลงพวกเจ้าจะไปหรือไม่ไป?"

ชั่วพริบตา ภาพขุนเขาสายน้ำก็ปรากฏขึ้น ทำให้ทะเลหมอกราตรีทั่วทั้งผืนปั่นป่วนอย่างรุนแรง

เบื้องหน้า ตำหนักหยกอันงดงาม และตำหนักสวรรค์มากมายต่างก็สั่นไหวอย่างรุนแรงอยู่บนก้อนเมฆ ราวกับจะแตกสลายอยู่รอมร่อ

"สหายนักพรต ใจเย็นๆ ก่อน"

ทันใดนั้นเอง ด้านหลังของสิ่งปลูกสร้างที่เปล่งแสงวิเศษเหล่านั้น ทะเลเมฆอันไร้ขอบเขตก็ถูกแหวะออก กลิ่นอายอันเก่าแก่ กว้างใหญ่ และทรงพลังอำนาจ พุ่งทะลักออกมาปกคลุมไปทั่วฟ้าดิน

ชั่วพริบตาเดียว มันก็สะกดกลุ่มตำหนักเซียนที่กำลังสั่นไหวให้หยุดนิ่งได้ทันที

นั่นคือยอดเขายักษ์ลูกหนึ่ง วินาทีที่ปรากฏตัวขึ้นมา ก็ราวกับจะกดทับท้องฟ้าให้ถล่มทลายลงมา

มันดำทะมึนดุจน้ำหมึก สูงใหญ่และหนักอึ้ง ตรงฐานมีเงาร่างอันน่าสะพรึงกลัวอยู่ถึงหนึ่งร้อยแปดสาย ดูคล้ายกับเทพสวรรค์ กำลังร่วมแรงร่วมใจกันแบกรับภูเขาลูกนี้เอาไว้

"หรือว่าจะเป็น... เงาตกค้างของเทพสวรรค์จริงๆ?" ทางฝั่งบัญชีทองคำ หลายคนรู้สึกใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง สัมผัสได้ว่าวิถีเต๋าของเงาร่างเหล่านั้นมันน่ากลัวและยากจะหยั่งถึง

เซียนปฐพีท่านหนึ่งจากตระกูลหวง เผยความจริงออกมา "ยุคสมัยนี้ จะไปมีเทพสวรรค์ที่ไหนกันเล่า ล้วนตายไปตั้งนานแล้วทั้งนั้น ในประวัติศาสตร์อาจจะเคยมีอยู่จริง และก็เป็นการสั่งสมมาตลอดระยะเวลาอันยาวนาน แต่พอมาถึงตอนนี้ ก็เป็นแค่โครงร่างกลวงๆ เอาไว้แสดงความยิ่งใหญ่ในอดีตเท่านั้นแหละ"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย แบบนี้สิถึงจะสมเหตุสมผล

บัญชีทองคำสั่นไหว ในชั่วพริบตา ลวดลายวิถีเต๋าก็แผ่ขยายออกไป กดทับกลิ่นอายของเงาร่างทั้งหนึ่งร้อยแปดสายนั้นเอาไว้ ทำให้ดูไม่ลึกล้ำสุดจะหยั่งถึงขนาดนั้นแล้ว

บัญชีทองคำส่งเสียง "ในเมื่อเจ้ามาแล้ว คิดจะเปิดศึกครั้งใหญ่ระหว่างอารยธรรมระดับสูงสุดกับข้าเลยใช่ไหม?"

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ภูเขายักษ์สีดำทะมึนลูกนั้น คือเครื่องมือสงครามขนาดใหญ่ของฝั่งเทพแห่งความเชื่อ สถานะของมันน่าจะทัดเทียมกับบัญชีทองคำของฝั่งเมืองอวี้จิงเลยล่ะ

"ข้ามาที่นี่ก็เพื่อยุติสงคราม เพื่อป้องกันไม่ให้สหายนักพรตวู่วามจนเกินไป" ภูเขายักษ์เอ่ยขึ้น

และบนภูเขาสีดำทะมึนนั้น ยังมีลวดลายต่างๆ สลักเอาไว้มากมาย ล้วนเป็นลวดลายความเชื่อดั้งเดิม ทำให้มันดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง ราวกับมีทวยเทพกำลังแบกรับมันเอาไว้

มันผ่านยุคสมัยมามากมาย ได้รับการบวงสรวงจากหลายเผ่าพันธุ์ และกลายเป็นสถานที่หลับใหลของเทพแห่งความเชื่อหลายองค์

"เจ้ากำลังขู่ข้าหรือ?" บัญชีทองคำเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ

ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งความเชื่อเอ่ยตอบ "เปล่าเลย ข้าก็แค่วางแผนเผื่อกรณีที่เลวร้ายที่สุดเอาไว้ก็เท่านั้น ถ้าสหายนักพรตดันทุรังจะสู้ให้เลือดตกยางออก ข้าก็พร้อมจะสู้จนหยดสุดท้าย"

จากนั้นมันก็เอ่ยต่อ "ข้าอยากขอให้สหายนักพรตคิดให้ดีๆ ประเมินสถานการณ์ให้รอบคอบ เพราะยังไงซะ ถ้าอารยธรรมระดับสูงสุดของพวกเราสองฝ่ายเปิดศึกกัน ผลลัพธ์ที่ตามมามันอาจจะหนักหนาสาหัสจนรับกันไม่ไหวทั้งสองฝ่ายก็ได้นะ"

บัญชีทองคำตอบ "ตรรกะโจรชัดๆ มายึดดินแดนของพวกข้า แล้วยังมีหน้ามาพูดแบบนี้กับข้าอีกหรือ?"

ภูเขาสีดำทะมึนเอ่ย "ข้ายินดีจะชดใช้ให้ในด้านอื่นๆ พวกเราเจรจากันได้"

บัญชีทองคำตอบ "เจ้าไสหัวออกไปจากดินแดนผืนนี้ก่อนเถอะ ค่อยมาคุยกัน!"

ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งความเชื่อเอ่ย "ดูท่า ศึกนี้คงเลี่ยงไม่ได้ซะแล้ว แต่ข้าก็ยังอยากให้เจ้าไตร่ตรองดูอีกที ก่อนหน้านั้น พวกเรามา 'ลองหยั่งเชิง' กันสั้นๆ ก่อนดีไหม? จะได้รู้ฝีมือของแต่ละฝ่าย จะได้รู้ว่าจำเป็นต้องเปิดศึกนองเลือดขั้นสูงสุดจริงๆ หรือเปล่า"

สิ่งที่เรียกว่า ลองหยั่งเชิง ก็คือการส่งคนจำนวนหนึ่งไปปะทะและประเมินฝีมือกันก่อน เพื่อให้ต่างฝ่ายต่างรู้ตื้นลึกหนาบางของอีกฝ่าย และทางที่ดีที่สุดก็คือ สามารถข่มขวัญอีกฝ่ายให้กลัวจนหัวหดได้

"ตกลง!" บัญชีทองคำรับคำ

ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งความเชื่อเอ่ย "ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็คือ หลังจากประลองกันเสร็จ พวกเราทั้งสองฝ่ายต่างก็ชื่นชมในฝีมือของกันและกัน สุดท้ายก็ไปนั่งดื่มสุรา ชมการร่ายรำหน้าตำหนักสวรรค์ ตำหนักเซียน แล้วก็ลืมๆ เรื่องบาดหมางนี่ไปซะ"

บริเวณด้านหน้าตำหนักเซียนเหล่านั้น ลวดลายศักดิ์สิทธิ์มากมายถักทอเข้าด้วยกัน เผยให้เห็นลานกว้างขนาดมหึมา ซึ่งกำลังจะกลายเป็นสนามรบ

เห็นได้ชัดเจนว่า สิ่งที่เรียกว่า ชื่นชมในฝีมือของกันและกัน ก็คือข้ออ้างและทางลงของฝ่ายที่รู้ตัวว่าสู้ไม่ได้จนไม่กล้ารับคำท้าต่างหาก

ถึงจะบอกว่าเป็นการประลอง เป็นการหยั่งเชิงกันในวงแคบๆ แต่ฝั่งตรงข้ามกลับส่งคนระดับเทพเจ้าลงมาเลย มียอดฝีมือระดับขอบเขตที่เจ็ดเดินออกมา

ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งความเชื่อเอ่ย "ถึงจะเป็นการ 'แลกเปลี่ยน' ขนาดย่อม แต่คนก็น้อยเกินไปไม่ได้หรอกนะ ควรจะมีคนในทุกช่วงอายุเข้าร่วมด้วย ถึงจะทำให้รู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งที่แท้จริงของแต่ละฝ่าย ป้องกันไม่ให้ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งประเมินสถานการณ์ผิดพลาด"

น้ำเสียงของมันไม่ดังนัก และก็ยังคงความสุภาพอ่อนน้อมมาโดยตลอด แต่จริงๆ แล้วกลับเผด็จการและมั่นใจในตัวเองสุดๆ

"ได้ตามคำขอ!" บัญชีทองคำรับคำ มันเริ่มเรียกชื่อ มียอดฝีมือขอบเขตที่เจ็ดก้าวออกมายืนเรียงแถว ซึ่งในนั้นก็มีปราชญ์โบราณ และเทพหมาเซียนกระบี่รวมอยู่ด้วย แถมยังมีเจ้าสำนัก เจ้าวัง และจ้าวแห่งถ้ำของขั้วอำนาจเก่าบนท้องฟ้าบางแห่งอีกด้วย

แต่ทว่า พวกเขาทุกคนล้วนสวมชุดเกราะมาตรฐานแบบเดียวกันหมด แม้แต่ใบหน้าก็ยังถูกปกปิดไว้ ทำให้แยกไม่ออกว่าใครเป็นใคร

ทันใดนั้น ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชน ในหมู่คนหนุ่มสาวของฝั่งเทพแห่งความเชื่อ มีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์เดินออกมา ทั่วร่างถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีทอง

"นี่มัน... สัตว์ยักษ์สีทองกลายพันธุ์ขั้นสุดยอดนี่นา!" หลายคนถึงกับสูดหายใจเข้าลึกๆด้วยความตกตะลึง โดยเฉพาะยอดฝีมือจากเยี่ยโจว ที่เคยผ่านหายนะจากสัตว์ยักษ์มาก่อน ย่อมต้องไวต่อสัตว์ยักษ์พวกนี้เป็นพิเศษ ในใจต่างก็รู้สึกหนักอึ้ง

ไม่เพียงเท่านั้น ด้านหลังยังมีสัตว์ยักษ์ห้าสีเดินตามมาอีก ทั่วร่างเต็มไปด้วยลวดลายศักดิ์สิทธิ์ มีวิถีเต๋าอันเข้มข้นไหลเวียนอยู่

ต่อให้เป็นยอดฝีมือรุ่นเก่าหลายคนก็ยังสีหน้าเปลี่ยน นี่คือสัตว์ยักษ์กลายพันธุ์ที่ถูกทำให้กลายเป็นเทพแห่งความเชื่อมาตั้งแต่เด็ก เรียกได้ว่าเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แต่กำเนิดเลยก็ว่าได้

"ก็แค่สัตว์เดรัจฉานไม่กี่ตัว จะไปสนใจทำไม ไท่อี ก้าวออกมา เตรียมตัวให้พร้อม!" หลังจากบัญชีทองคำเรียกชื่อยอดฝีมือขอบเขตที่เจ็ดเสร็จ พอเริ่มเรียกชื่ออีกครั้ง ชื่อแรกที่ถูกเรียกก็คือ "ไท่อี"

ชั่วพริบตา ทั่วทั้งภาพขุนเขาสายน้ำก็ตกอยู่ในความเงียบงัน ทุกคนต่างคุ้นเคยกับชื่อนี้ดี อดีตอันดับหนึ่งบนบัญชีรายชื่อรุ่นใหม่ ผู้ลึกลับและยากจะหยั่งถึง เขาเองก็อยู่ที่นี่ด้วย แถมยังถูกบัญชีทองคำเรียกชื่อเป็นคนแรกอีกต่างหาก