ฟรี บทที่ 515 ดวงตะวันถูกลักพาตัว

บทที่ 515 ดวงตะวันถูกลักพาตัว

ดวงตะวันลอยเด่นอยู่กลางเวหา ช่างยิ่งใหญ่ตระการตาเหลือเกิน ทะเลสีแดงที่สาดแสงเป็นประกายทั้งผืนเมื่อเทียบกับมันแล้ว กลับดูเล็กกระจ้อยร่อย ราวกับเป็นแค่แอ่งน้ำขังเล็กๆ แอ่งหนึ่งเท่านั้น

ไม่ต้องพูดถึงฝุ่นผงบนแอ่งน้ำอย่างปรมาจารย์เลย เมื่อนำไปเทียบกับดวงอาทิตย์ที่สาดส่องแสงสิริมงคลสีทองนับพันล้านสาย พวกเขาก็ถูกกลืนหายไปจนแทบไร้ตัวตน

แสงแดดร้อนแรงแผดเผาสาดส่องลงมา ทำให้เรือกระดองเต่าสีดำที่ไม่อาจประเมินระดับได้ มีควันสีเขียวพวยพุ่งออกมาเป็นสายๆ เสียงดังฉ่า! มันกำลังจะถูกจุดไฟเผาแล้ว

ดวงตะวันร้อนแรงลอยเด่นอยู่กลางฟ้า อยู่ใกล้แค่เอื้อม ราวกับยื่นมือออกไปก็สัมผัสได้ นอกจากมันจะแผ่ความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมาแล้ว มันยังแผ่รังสีสสารศักดิ์สิทธิ์ออกมาด้วย แต่พอตกลงบนม่านพลังนอกเรือลำใหญ่ ก็ถูกสกัดเอาไว้เสียก่อน

มือของปรมาจารย์สามารถยื่นทะลุม่านพลังออกไปได้ ม่านพลังนี้ดูอ่อนโยนมาก แต่กลับสามารถต้านทานแสงสิริมงคลที่แผ่ออกมาจากดวงตะวันได้

ของเหลวสีทองหยดนั้นที่ส่งกลิ่นหอมหวนชื่นใจ ร่วงหล่นลงมาอยู่นอกม่านพลัง ลอยค้างเกระถางสามขาอยู่อย่างนั้นไม่ขยับเขยื้อน

ปรมาจารย์ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งทนไม่ไหว งัดเอากระถางสามขาสีเงินใบเล็กออกมา บังคับให้มันบินออกไปนอกม่านพลัง หมายจะคว้าเอาเสบียงเทพมาครอบครองเป็นคนแรก แล้วชิงกลืนกินเข้าไปก่อนใคร

สายตาของเขาเร่าร้อนสุดๆ ร้อนแรงพอๆ กับลำแสงน่ากลัวที่แผ่ออกมาจากดวงอาทิตย์บนฟ้าเลยทีเดียว

แต่ทว่า ทันทีที่กระถางสามขาสีเงินใบเล็กหลุดพ้นจากม่านพลังของเรือลำใหญ่ มันก็ถูกสสารศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากดวงอาทิตย์จุดไฟเผา ลุกไหม้ขึ้นมาราวกับกระดาษกงเต๊ก

นี่มันของวิเศษระดับปรมาจารย์เชียวนะ กลับดูเปราะบางไร้ค่าขนาดนี้เลยรึ

ชายผู้นั้นรีบชักมือกลับอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเรียกกระถางสามขาสีเงินใบเล็กคืนมา ของวิเศษชิ้นนี้พังยับเยินไปหมดแล้ว ถูกเผาจนทะลุเป็นรูโหว่ แถมยังมีสสารประหลาดเกาะติดอยู่ และมันกำลังบินพุ่งเข้าหาปรมาจารย์ผู้นั้น

เขาลงมืออย่างต่อเนื่อง รีดเร้นปราณต่อสู้อย่างบ้าคลั่ง สาดแสงเทพออกมาต้านทาน แต่สุดท้ายเขาก็ยังต้องส่งเสียงครางฮึ่มฮั่ม เลือดเนื้อบนมือขวาหลุดลอกออกไปจนเห็นกระดูกนิ้วมือ

ทุกคนต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ไม่มีใครกล้าทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าอีก

แมลงใหญ่เอ่ยปาก “ดวงอาทิตย์แอบมาซุ่ม 'บำเพ็ญเพียร' จนกลายเป็นเทพไปแล้วงั้นรึ?”

มุกตลกนี้มันไม่ขำเลยสักนิด ปรมาจารย์ทุกคนต่างก็ขมวดคิ้ว ดวงตะวันร้อนแรงดวงนี้มีปัญหาใหญ่ซะแล้ว มันไม่เหมือนกับที่บันทึกไว้ในตำราโบราณเลย

“นี่มันเหมือนเพลิงกรรมเลย!” ปรมาจารย์ที่ถูกเผามือขวาเอ่ยขึ้น สีหน้าย่ำแย่สุดๆ กระดูกนิ้วสองข้อของเขากำลังจะถูกเผาจนขาดสะบั้นอยู่รอมร่อ ตอนนี้ยังไม่สามารถฟื้นฟูได้

ทุกคนเงียบกริบ เอาแต่จ้องมองดวงอาทิตย์ที่ใหญ่โตไร้ขอบเขตดวงนั้นด้วยความหนักใจ มันราวกับแปดเปื้อน “กรรม” อันไร้ที่สิ้นสุด และกำลังแผ่รังสีออกมาอย่างต่อเนื่อง

บนท้องฟ้า ท่ามกลางดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่ มีของเหลวสีทองหยดลงมาอีกครั้ง พร้อมกับกลิ่นหอมของยาที่ชื่นใจเช่นเคย มันลอยค้างอยู่นอกม่านพลังไม่ขยับเขยื้อน

ร่วงหล่นลงมาเช่นนี้ทั้งหมดสิบหยด ดูเหมือนจะสอดคล้องกับคนทั้งสิบคน ทว่า ในตอนนี้มีปรมาจารย์เพียงเก้าคนเท่านั้นที่มีร่างเนื้อที่แท้จริง

จู่ๆ เรือกระดองเต่าลำใหญ่ที่จอดลอยลำอยู่บนผิวน้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ทะเลสีแดงที่เดิมทีดูสงบเงียบ กลับมีคลื่นยักษ์ม้วนตัวสูงเทียมฟ้า ซัดเรือลำใหญ่ลอยละลิ่วขึ้นไปบนอากาศ

กลุ่มคนถึงกับหน้าเหวอ นี่พวกเขากำลังจะบินเข้าไปในดวงอาทิตย์งั้นรึ?

เรือกระดองเต่าสีดำถูกแผดเผาอย่างหนักหน่วงยิ่งขึ้น ควันสีเขียวพวยพุ่งหนาทึบ หลายส่วนไหม้เกรียมเป็นสีดำ

แต่ทว่า มันก็แค่ถูกซัดให้ลอยขึ้นไปเท่านั้น ไม่นานก็ร่วงหล่นลงมา กระแทกผิวน้ำดังตู้มมม!

นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เรือลำใหญ่ยาวห้าสิบจั้ง (165 เมตร) ถูกคลื่นยักษ์ซัดลอยขึ้นฟ้าอย่างต่อเนื่อง

“นั่นมัน... อะไรกัน?” ซือซื่อหย่งที่ปกติมักจะหยิ่งยโสโอหังตกตะลึง เผ่าพันธุ์ของเขาขึ้นชื่อเรื่องความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยว แต่ตอนนี้น้ำเสียงของเขากลับสั่นเครือเล็กน้อย

ทุกคนแหงนหน้าขึ้นมอง ก็เห็นเสาค้ำฟ้าต้นหนึ่งโค่นล้มลงมา สาดแสงสีทองเจิดจ้าไปหมื่นทิศ เป็นเพราะมันเข้ามาใกล้ที่นี่นี่เอง ถึงได้ทำให้เกิดคลื่นยักษ์อันน่าสะพรึงกลัว

สิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์มหึมานี้ ปลายด้านหนึ่งของมันกำลังกดทับลงมาที่ตัวเรือโดยตรง

“นิ้ว... นิ้วมือหนึ่งนิ้ว” ในที่สุด เมื่อมันเข้ามาใกล้ บรรดาปรมาจารย์ก็มองเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของมัน บนนั้นมีลายนิ้วมือที่ชัดเจนราวกับหุบเหวขนาดยักษ์ แฝงไปด้วยแสงสิริมงคลเข้มข้น

หลังจากที่มันเข้ามาใกล้ตัวเรือ มันก็หดเล็กลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็มีขนาดเท่าถังน้ำ มันแตะลงบนหัวของแมลงใหญ่อย่างแผ่วเบา ทำเอายอดฝีมือเผ่าแมลงคนนี้ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง

อันที่จริง นิ้วมือนี้พุ่งเป้าไปที่พลังจิตของเขาโดยตรง แตะลงไปเบาๆ ก่อนจะชักกลับไปอย่างรวดเร็ว

ผู้คนมองเห็นมันราวกับสายฟ้าที่ฉีกกระชากความว่างเปล่า พริบตาเดียวก็พุ่งกลับเข้าไปในดวงอาทิตย์ขนาดยักษ์ และครั้งนี้ก็พอมองเห็นลางๆ แล้ว ว่าที่นั่นมีสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตนหนึ่งอยู่

ทั่วทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมไปด้วยชุดเกราะเทพสีทอง ดูน่าเกรงขาม ศักดิ์สิทธิ์ และอยู่เหนือสรรพสิ่ง

แต่ทว่า ทั่วทั้งร่างของเขากลับถูกล่ามด้วยโซ่สีเลือด มีเพียงมือข้างนั้นเท่านั้นที่สามารถยื่นออกมาได้ ตอนนี้เขากำลังเอาเศษเสี้ยวแสงแห่งพลังจิตที่ติดอยู่ปลายนิ้วเข้าปาก แล้วเลียเบาๆ

เขาหลับตาพริ้ม ดูเหมือนกำลังทำตามสัญชาตญาณบางอย่างล้วนๆ

“พี่ใหญ่ ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหม?” แมลงรองเอ่ยถาม ปีกเหล็กสีดำด้านหลังกระทบกันเสียงดังแกร๊งๆ ตอนอยู่ข้างนอกเขาคือปรมาจารย์ผู้แข็งแกร่ง แต่พอมาอยู่ที่นี่ พวกเขาดูเหมือนจะกลายเป็นแค่แมลงตัวเล็กๆ ไปจริงๆ ซะแล้ว

สีหน้าของแมลงใหญ่ย่ำแย่มาก เขาส่ายหน้า พลางตอบ “ตอนนี้ยังไม่มีอะไรผิดปกติ ดูเหมือนเขาจะแค่ชิมรสชาติแสงพลังจิตของข้าเท่านั้น”

เสียงดังครืนนน!

คลื่นยักษ์ปะทุขึ้นอีกครั้ง เพราะฝ่ามือใหญ่นั้นล้วงลงมาอีกรอบ ซือซื่อหย่งได้รับเกียรติ “โดนลูบหัว” อย่างไม่เต็มใจ เขาเองก็ถูกชิมแสงพลังจิตไปเหมือนกัน

ฉินหมิงปวดหัวตึบๆ ยิ่งมั่นใจเข้าไปใหญ่ ว่าพวกชนพื้นเมืองของโลกใบนี้มันพึ่งพาไม่ได้เลย เขาอุตส่าห์ไปสืบเรื่องราวมาซะดิบดี พวกปรมาจารย์ต่างก็แอบซุบซิบกัน ว่านี่คือวาสนาอันยิ่งใหญ่ แต่ผลสุดท้าย พอมาถึงที่นี่ มันกลับน่าสะพรึงกลัวขนาดนี้

เขาไม่ลังเลเลย ปราณแสงสวรรค์ห่อหุ้มจิตสำนึก แล้วไปแนบติดอยู่กับเศษผ้าขี้ริ้วอย่างเงียบเชียบ

อาหวงสั่นสะท้านเบาๆ ดูเหมือนจะหวาดกลัวสุดๆ

ฉินหมิงเอ่ย “อาหวง ท่านกินไปตั้งเยอะ แหวะวิญญาณเป็นๆ ออกมาสักคำสิ ให้เขาลองชิมดู”

ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ขอลองดูหน่อยก็แล้วกัน

ฉินหมิงไม่อยากโดนใครมาเลียพลังจิตหรอกนะ ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นเทพเจ้าที่อยู่เหนือสรรพสิ่งก็เถอะ

“หลังจากที่ดวงอาทิตย์หายไป นี่มันกำลังจะกลายเป็นเทพงั้นรึ?” ปรมาจารย์คนหนึ่งเสียงสั่นเครือ

“ดวงอาทิตย์... ถูกลักพาตัวไปแล้ว!”

ตอนนี้ ร่างเงาภายในดวงอาทิตย์ขนาดยักษ์ดูชัดเจนกว่าเมื่อครู่นี้มาก สว่างไสวเจิดจรัส ชุดเกราะเทพทั่วทั้งร่างสาดแสงบาดตา มีลวดลายตัดสลับกันไปมา

เขาถูกมัดไว้ภายในเค้าโครงของดวงอาทิตย์ โซ่สีเลือดบนร่างน่าสะพรึงกลัวมาก มันรัดจนชุดเกราะเทพสีทองบางส่วนแตกละเอียด แล้วจมลึกเข้าไปในกายเนื้อของเขา

เพียงชั่วพริบตา ปรมาจารย์บนเรือต่างก็ทยอยโดนลูบหัวกันถ้วนหน้า

ฉินหมิงพบว่า เทพเจ้าที่ถูกล่ามโซ่เอาไว้ทำไปตามสัญชาตญาณจริงๆ หลังจากที่เลียวิญญาณเป็นๆ ที่ร่มฉัตรสีเหลืองคายออกมาไปหนึ่งคำ มันก็พ่นพรวด! บ้วนทิ้งออกมาทันที ก่อนจะถูกเพลิงกรรมเผาจนกลายเป็นเถ้าธุลี

นอกจากนี้ หลังจากที่ตาแกะเฒ่าที่เป็นผู้ฝึกตนอิสระโดนเลียไปหนึ่งคำ เทพเจ้าขนาดยักษ์ในดวงอาทิตย์ไม่เพียงแต่บ้วนทิ้งเท่านั้น แต่ยังถึงกับทำท่าจะอ้วกออกมาด้วย

แกะเฒ่าที่มีเขางุ้มบนหัวถึงกับหน้ากระตุก รู้สึกเหมือนถูกหยามเกียรติแบบซึ่งๆ หน้า นี่มันจะรังเกียจเขาขนาดไหนกันเนี่ย?

ก่อนหน้านี้ ก็เป็นเขาที่ลองใช้กระถางสามขาสีเงินใบเล็กไปเก็บของเหลวสีทอง จนเกือบจะโดนเผากระดูกนิ้วจนขาดสะบั้น

ทุกคนเงียบกริบ ไม่รู้จะวิจารณ์ยังไงดี ตาแกะเฒ่านี่มันกระจอกเกินไปแล้ว!

ตอนนี้ ภายในใจของแต่ละคนต่างก็มีคลื่นยักษ์ซัดกระหน่ำ สถานที่แห่งนี้ช่างพิสดารพันลึก และในขณะเดียวกันก็ชวนให้ขนหัวลุกสุดๆ

เรือกระดองเต่าสีดำออกเรือ ไม่หยุดพักอยู่ที่นี่อีกต่อไป ในขณะเดียวกัน ของเหลวสีทองสิบหยดก็ทะลวงผ่านม่านพลังเข้ามา ก่อนจะหายวับไปอย่างกะทันหัน

ทุกคนตรวจสอบภายในร่างกายตัวเอง ก็พบว่ามีของเหลวสีทองหยดหนึ่งปรากฏอยู่ ปรมาจารย์บางคนกวาดสายตามองไปรอบๆ อยากรู้ว่าใครได้ไปเพิ่มอีกหนึ่งหยด แต่ผลสุดท้ายก็หาไม่เจอ

“นี่คือโอสถทิพย์ที่สามารถยืดอายุขัยได้ครึ่งชาติงั้นรึ?” ปรมาจารย์เฒ่าเผ่ามนุษย์แกะเอ่ยถาม

ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นมาตอบสนอง “ไม่ใช่ มันเป็นเพียงแค่ส่วนหนึ่งเท่านั้น โอสถเหลวที่สมบูรณ์กำลังถูกผสมขึ้นมา และจะค่อยๆ สมบูรณ์แบบขึ้นในระหว่างเส้นทางการตามหาความเป็นอมตะ”

แมลงใหญ่เอ่ยถามอย่างจริงจัง “นั่นคือดวงอาทิตย์งั้นรึ มีเทพเจ้าขนาดยักษ์ถูกขังอยู่ข้างในด้วย เขาทำอะไรกับพวกเรา นี่ก็เป็นประสบการณ์ที่ต้องเผชิญในการเสาะหาโอสถทิพย์ด้วยงั้นหรือ?”

ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้น “บนเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องมีเคราะห์กรรม ไม่มีใครหนีพ้นเคราะห์กรรมแห่งความเป็นอมตะครั้งนี้ พวกเจ้ารอดมาได้หวุดหวิด”

ซือซื่อหย่งเอ่ยปาก “ความจริงแล้ว ข้าอยากจะถามให้รู้ดำรู้แดงไปเลย ว่ามีความเป็นอมตะอยู่จริงๆ หรือไม่?”

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ตัวอักษรสีทองถึงได้ปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง “ข้าก็ยังไม่เคยเห็นเหมือนกัน”

ปรมาจารย์บนเรือต่างก็ไม่พูดอะไรต่อ พอจะเข้าใจกันแล้ว ว่ากฎเกณฑ์บางอย่าง หรือเจตจำนงลึกลับที่คอยควบคุมดินแดนแห่งนี้ ตัวมันเองก็ยังยากที่จะเป็นอมตะเลย

อันที่จริง นี่ก็ถือว่าเป็นคำตอบแล้วล่ะ สรรพสิ่งล้วนมีอายุขัยของมัน สุดท้ายก็ต้องดับสูญไป

ปรมาจารย์บนเรือไม่ได้รู้สึกเศร้าหมอง และยิ่งไม่มีทางที่จะสับสน พวกเขายังห่างไกลจากระดับเซียนปฐพีอีกเยอะ ชาตินี้จะได้เป็นปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่หรือเปล่าก็ยังไม่รู้เลย ไม่จำเป็นต้องไปกังวลกับเรื่องในอนาคตหรอก

“เมื่อกี้ สิ่งมีชีวิตลึกลับที่ถูกมัดอยู่ในดวงอาทิตย์ เลียกินพลังจิตของพวกเราไปนิดหน่อย เขาหาภาชนะจำแลงพลังจิตที่เขาต้องการอยู่ใช่ไหม?” ผู้ฝึกตนอิสระคนหนึ่งถามขึ้น

คนอื่นๆ อยากจะเข้าไปห้ามปรามก็ไม่ทันเสียแล้ว ตอนนี้ยังอยู่ในถิ่นคนอื่นแท้ๆ พวกเขารู้สึกว่าไม่ควรถามคำถามที่แทงใจดำแบบนี้เลย

ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้น แต่กลับไม่ได้ตอบอย่างชัดเจน “ไม่ต้องกังวล เขาออกมาไม่ได้หรอก ถูกกฎเกณฑ์ผูกมัดเอาไว้”

“อาหวง ท่านคิดยังไงกับเรื่องนี้ สิ่งมีชีวิตที่ถูกมัดอยู่นั่นมันยังไงกันแน่?” ฉินหมิงลอบถาม

ร่มฉัตรสีเหลืองตอบ “เขาตายไปตั้งนานแล้ว ก็แค่มีพลังวิเศษบางส่วนฟื้นคืนชีพขึ้นมาก็เท่านั้น”

มันย้ำอีกครั้ง ว่าต่อให้เป็นเทพสวรรค์ เซียนสวรรค์ งัดทุกวิถีทางออกมาใช้ ก็อยู่ได้แค่สองพันกว่าปีเท่านั้น สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกเปลี่ยนหน้ากันไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า ไม่มีใครเป็นข้อยกเว้น ไม่มีใครสามารถเป็นอมตะได้จริงๆ หรอก

ฉินหมิงเอ่ยถาม “แล้วท่านล่ะ ในฐานะของวิเศษสุดยอด สามารถอยู่ยงคงกระพันได้หรือไม่?”

ร่มฉัตรสีเหลืองเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมบอกความจริงในที่สุด “ขอแค่มีสติปัญญา ถือกำเนิดขึ้นมา สุดท้ายก็ต้องตายกันทั้งนั้น โลกนี้มีแต่เรื่องเดิมๆ ร่างเก่าของข้าตายไปแล้ว แต่ร่างเนื้อของข้าคือโลหะประหลาด ซึ่งมีความพิเศษมากพอ ข้าคือจิตวิญญาณใหม่ที่ถือกำเนิดขึ้นบนร่างเนื้อของของวิเศษชิ้นนี้ เลยสามารถมองเห็นรอยประทับอันเลือนลางที่ร่างเก่าทิ้งเอาไว้ได้ นั่นคืออดีตที่ผุพังไปแล้ว”

ที่นี่กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง คนบนเรือล้วนแต่เป็นปรมาจารย์ ต่างก็มีวิสัยทัศน์ที่ไม่ธรรมดา พวกเขาเริ่มค่อยๆ ดึงดูดสสารศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ออกมาจากดวงอาทิตย์นอกม่านพลังเข้ามาอย่างระมัดระวัง

บางคนก็พยายามจะหลอมมัน บางคนก็กะจะเอาไปหลอมรวมเข้ากับของวิเศษชั้นยอด

ฉินหมิงก็กำลังทดสอบอยู่เหมือนกัน สิ่งที่เรียกว่า “เพลิงกรรม” นี้น่าสะพรึงกลัวมาก มันราวกับกรรมอันไร้ที่สิ้นสุดหลอมรวมเข้ากับเพลิงสวรรค์บางชนิด

“พลังด้านลบเยอะเกินไปแล้ว!” ฉินหมิงเปิดเนตรผลัดกาย ก็พบว่าภายนอกดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่นี้ ราวกับถูก “กรรม” ไร้ที่สิ้นสุดพัวพันอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ที่นั่นยังให้ความรู้สึกถึงบาปหนักหนาสาหัส ท่ามกลางแสงสิริมงคลสีทอง มีหมอกสีดำจำนวนมหาศาลซ่อนอยู่

ฉินหมิงเรียกใช้เพลิงแท้สามสมาธิ จากนั้นก็ชักนำเปลวเพลิงแห่งโลกที่ลู่จื้อไจ้ถ่ายทอดให้ ตามด้วยการโคจร 'วิชากระจกเทวะแปดทัศนียภาพ' แน่นอนว่าครั้งนี้เขาไม่กล้าหลอมโอสถมังกรพยัคฆ์จากภายในร่างกายหรอก แต่เลือกที่จะทำมันจากภายนอกร่างกายแทน

เขากำลังชำระล้างดวงอาทิตย์ที่ถูกลักพาตัว ซึ่งกำลังถูก “กรรม” ไร้ที่สิ้นสุดพัวพันอยู่ ตัดพลังด้านลบทิ้งไปจนหมด สกัดเอาเฉพาะพลังวิเศษด้านบวกที่เขาต้องการออกมา

“หลุดกรอบไปพอสมควรจริงๆ ด้วยแฮะ เปลวไฟกลุ่มเล็กๆ ที่สกัดออกมาได้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าเพลิงเทพทั้งสามชนิดของข้าเลย คุ้มค่าที่จะเอาไปเพาะเลี้ยงจริงๆ”

ยิ่งไปกว่านั้น ฉินหมิงยังพบว่า แสงไฟในกรรมที่ถูกชำระล้างแล้ว พอมาเจอกับเปลวเพลิงแห่งโลก ถึงกับสามารถหลอมรวมเข้าด้วยกันได้

“ตัดกรรม หลอมรวมเปลวเพลิงแห่งโลก หลังจากนี้ให้ชื่อว่าเพลิงชำระโลกก็แล้วกัน” ฉินหมิงดีใจสุดๆ แต่ก็ยังไม่กล้าเอามันไปหลอมรวมเข้ากับเพลิงแท้สามสมาธิที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองในทันทีหรอก

เขากลัวว่าข้างในมันจะยังแปดเปื้อนกรรมอยู่ กลัวว่าจะขัดเกลาได้ไม่หมดจดพอ

“เอาออกไปก่อนก็แล้วกัน วันหลังค่อยใช้สายฟ้าชำระล้าง น่าจะล้างได้สะอาดหมดจดแหละ”

ในระหว่างขั้นตอนนี้ เขาไม่ได้ราบรื่นนัก กรรมที่หนักหนาสาหัสม้วนตัวตลบขึ้นมาเป็นระยะๆ หากไม่ระวังให้ดี อาจจะทำให้ปรมาจารย์ที่สกัดแก่นเพลิงได้รับบาดเจ็บสาหัสได้

“พลังของกรรมน่าสะพรึงกลัวมาก แต่ไม่เหมาะที่จะเอามาขัดเกลาร่างกายหรือหลอมอาวุธหรอก พลังด้านลบมันเยอะเกินไป” ปรมาจารย์บางคนทอดถอนใจ ทำได้แค่เลือกสกัดเอาเฉพาะสสารที่มีประโยชน์ออกมา แล้วยอมทิ้งส่วนที่เหลือไปตั้งเยอะ

มีคนทอดสายตามองไปที่ดวงอาทิตย์ พลางเอ่ย “เพลิงกรรมอันไร้ที่สิ้นสุด กรรมที่หนักหนาสาหัส ห่อหุ้มดวงอาทิตย์เอาไว้ ในอดีตมันไปก่อกรรมทำเข็ญฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มาหนักขนาดไหนกัน? ถึงได้มีสภาพแบบนี้”

เรือลำใหญ่ออกเดินทาง ราวกับกำลังพุ่งทะยานทะลุความว่างเปล่า พวกเขารู้สึกหน้ามืดตาลายในทันที แล้วก็หลุดพ้นจากเขตทะเลผืนนั้นมาได้ ไม่เห็นดวงอาทิตย์อีกต่อไปแล้ว

“พวกเราตกลงไปในวังน้ำวนขนาดมหึมาที่ไร้ขอบเขตแล้ว!”

ราวกับโลกหมุนกลับด้าน เรือกระดองเต่าตีลังกาม้วนตัว ตกลงไปในดินแดนสีดำสนิทที่กำลังหมุนวนอยู่ ราวกับร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวลึก

“หนทางข้างหน้าเต็มไปด้วยอันตราย จำเป็นต้องลดน้ำหนักก่อนออกเดินทาง” ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นกลางความว่างเปล่าอีกครั้ง

แมลงใหญ่แอบส่งเสียงผ่านกระแสจิตไปหาฉินหมิง พลางเอ่ย “สหายนักพรตต้าเซิ่ง ข้อเสนอของข้าก่อนหน้านี้ ท่านว่ายังไง?”

ก่อนหน้านี้ เขาเคยติดต่อฉินหมิงมาแล้ว บอกว่าเขาสงสัยอย่างหนัก ว่าท่านมหาปุโรหิตจากดินแดนบรรพบุรุษของเผ่ามนุษย์สิงโตแอบตามมาด้วย พวกเขาจำเป็นต้องร่วมมือกัน เพื่อเล่นงานซือซื่อหย่ง

“ตกลง!” ฉินหมิงพยักหน้าเห็นด้วย

ซือซื่อหย่งก็คือปรมาจารย์ที่อยู่เบื้องหลังพวกโจรภูขากลุ่มนั้น ฉินหมิงไม่รู้สึกดีกับสิงโตเฒ่าตัวนี้เลยสักนิด

แมลงใหญ่แอบบอก “ผู้ฝึกตนอิสระทั้งสามคนก็ตกลงแล้วล่ะ ตอนนี้แหละ ลงมือเลย!”

ชั่วพริบตาเดียว บนเรือก็เกิดการตะลุมบอนกันขึ้น

ถึงแม้เรือลำใหญ่จะตีลังกาม้วนตัว และร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวลึก แต่มันก็ไม่ส่งผลกระทบต่อการประลองของปรมาจารย์เลย

แมลงใหญ่กับแมลงรอง ทั่วทั้งร่างราวกับสวมใส่ชุดเกราะสีทองดำ ตอนที่กระพือปีกก็ส่งเสียงดังสนั่นราวกับฟ้าร้อง ผู้ฝึกตนอิสระทั้งสามคนก็ไม่เบา ต่อให้เป็น “แกะกระจอก” ตัวนั้นก็ยังพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง

ฉินหมิงไม่ออมมือเลย เปิดฉากมาก็ซัดปราณด้านลบกระบี่เก้าสีออกไปเต็มแรง

เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤต ในช่วงเวลาสุดท้าย พันธมิตรของซือซื่อหย่งอย่างฝูเป้าและเฮ่อซีหลานก็ถอยร่นกันหมด ไม่กล้ายืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาอีก

สิงโตเฒ่าตัวนี้แข็งแกร่งมากจริงๆ พออ้าปาก ลวดลายสีทองที่จับต้องได้ก็แผ่ขยายออกไป ราวกับสิงโตเทพสีทองกำลังแผดเสียงคำราม ทำเอาเรือทั้งลำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

แกะเฒ่าปลิวละลิ่วกระเด็นไปทันที พร้อมกับกระอักเลือดคำโต ผู้ฝึกตนอิสระอีกสองคนที่อยู่ข้างๆ ก็สภาพไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก มุมปากมีเลือดซึม

แต่ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีจากปรมาจารย์ตั้งมากมายขนาดนี้ ต่อให้ซือซื่อหย่งจะแข็งแกร่งแค่ไหน ร่างกายก็ยังถูกฉีกขาดเป็นชิ้นๆ แสงแห่งพลังจิตเจิดจรัสถูกซัดจนหลุดกระเด็นออกมา

เขาโกรธจัด ตวาดลั่น “พวกแกคิดว่าท่านมหาปุโรหิตเผ่าข้าสิงร่างมาด้วยงั้นรึ? ไม่ได้มาเลยสักนิด!”

ในเลือดเนื้อของเขามียันต์แผ่นหนึ่งส่องแสงสว่างวาบ ดึงรั้งร่างกายที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ให้กลับมารวมกันใหม่ได้อย่างน่าอัศจรรย์ นี่คือของวิเศษช่วยชีวิตที่ประเมินค่าไม่ได้อย่างแน่นอน

ในพลังจิตของเขา ยังมียันต์สีทองอีกแผ่นหนึ่ง หลังจากที่เขาเปิดใช้งาน มันก็แผ่กลิ่นอายของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ออกมา เสียงดังตู้มมม! มันซัดผู้ฝึกตนอิสระที่พุ่งเข้าหาเขาจนระเบิดแหลกกระจุย

ทุกคนต่างก็ถอยร่น รู้สึกขนหัวลุกซู่

“ตอนนี้พวกแกเห็นชัดหรือยัง? ท่านมหาปุโรหิตเผ่าข้าไม่ได้มาที่นี่เลยสักนิด” ซือซื่อหย่งเกรี้ยวกราด ยันต์ในแสงแห่งพลังจิตของเขาถูกแผดเผาไปแล้วกว่าครึ่ง

ในขณะที่คนอื่นๆ กำลังหลบหลีกและถอยร่น พลังจิตของสิงโตเฒ่าก็กลับคืนสู่กายเนื้อ

เขาปรายตามองฝูเป้าและเฮ่อซีหลาน แล้วก็หันไปมองฉินหมิงกับผู้ฝึกตนอิสระทั้งสามคน พลางเอ่ย “พวกแกโดนหลอกใช้แล้วล่ะ ต้องเป็นแมลงเฒ่าตัวนั้นสิงร่างมาแน่ๆ เมื่อหกสิบสามปีก่อน มันก็เคยมีส่วนร่วมในศึกนองเลือดชิงเสบียงเทพมาแล้ว”

แมลงใหญ่ปฏิเสธเสียงแข็ง พลางตอบ “ท่านบรรพบุรุษเผ่าข้าดับสูญไปแล้ว จะมาที่นี่ได้ยังไงกัน?”

ซือซื่อหย่งสวนกลับ “แกจะไปหลอกใครฮะ? ก่อนหน้านี้ ข้าก็แอบสงสัยอยู่เหมือนกัน ว่ามนุษย์มารวานรสองขาจากต่างถิ่นคนนั้นน่าจะมีสัตว์ประหลาดเฒ่าสิงอยู่ แต่พอดูจากท่าทางของแกตอนนี้ เห็นชัดๆ ว่าแมลงเฒ่าของเผ่าแกยังไม่ตาย แถมยังสิงร่างมาด้วย”

ฉินหมิงใจสั่นสะท้าน คนที่เป็นปรมาจารย์ได้เนี่ยไม่มีใครธรรมดาเลยจริงๆ สายตาเฉียบแหลมกันทุกคน แทบจะขุดคุ้ยเบื้องลึกเบื้องหลังของเขาออกมาได้หมดแล้ว

ตอนที่ลงมือ เขาพยายามเลียนแบบพลังวิถีเทพของโลกใบนี้อย่างสุดความสามารถแล้ว แต่ก็ยังโดนมองออกอยู่ดี

แมลงใหญ่พูดขึ้น “บนร่างข้าไม่มีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่สิงอยู่หรอก ท่านบรรพบุรุษเผ่าแมลงดับสูญไปแล้วจริงๆ ถ้าเป็นแบบนี้ล่ะก็ จะต้องเป็นคนต่างถิ่นผู้นี้แน่ๆ!”

“ไอ้แมลงเวรนี่ โยนขี้ให้คนอื่นชัดๆ!” ฉินหมิงถอยร่น

“ยังต้องลดน้ำหนักอีก!” ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง ตายไปคนเดียวยังไม่พอสินะ

ตอนนี้ ร่างของผู้ฝึกตนอิสระที่แหลกละเอียด ถูกห้วงเหวลึกมืดมิดกลืนกินเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน แกะเฒ่าใช้มือซ้ายที่ยังใช้การได้คว้าเอาสร้อยคอมิติไป พอเห็นซือซื่อหย่งหันมามอง แกะเฒ่าก็มือสั่น ของที่ริบมาได้ร่วงหล่นลงพื้น

บนร่างของซือซื่อหย่งยังมียันต์สีทองเหลืออยู่อีกกว่าครึ่งแผ่น สามารถปลดปล่อยพลังของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ออกมาได้ ทำให้ทุกคนต่างก็หวาดระแวง

เขาเอ่ยปาก “ทุกท่าน แมลงเฒ่าสิงอยู่กับสองพี่น้องนี่แหละ ลงมือพร้อมกันเลย!”

ฝูเป้าและเฮ่อซีหลานไม่ลังเลเลยสักนิด พุ่งเข้าโจมตีตามเขาไปทันที

ผู้ฝึกตนอิสระที่เหลืออยู่อีกสองคนไม่กล้าลงมือในทันที ต่างก็ถอยร่นออกไป

“อาหวง ไม่มีใครรู้จักแสงพลังจิตดีไปกว่าท่านอีกแล้ว ท่านสัมผัสไม่ได้จริงๆ เหรอ ว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าสิงอยู่กับใคร?” ฉินหมิงแอบถาม ก่อนหน้านี้เขาก็หลงเชื่อไปแล้ว ว่าท่านมหาปุโรหิตเผ่ามนุษย์สิงโตมาจริงๆ

ร่มฉัตรสีเหลืองตอบกลับ “ข้าเป็นแค่จิตวิญญาณใหม่ ยังไม่ถึงระดับปรมาจารย์ด้วยซ้ำ ถ้าปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ใช้เคล็ดวิชาลับซุ่มซ่อนตัว ข้าจะไปแยกแยะออกได้ยังไงเล่า?”

“อ๊ากก...”

ผู้ฝึกตนอิสระที่อยู่ข้างๆ แกะเฒ่าร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา เขาถูกแมลงใหญ่ใช้วิชาลึกลับสลับตำแหน่ง เอามาบังการโจมตีของซือซื่อหย่งแทน ร่างกายระเบิดแหลกกระจุย ตายคาที่ไปเลย

ตัวอักษรสีทองปรากฏขึ้น “พอได้แล้ว ยุติศึก บนเรือห้ามใช้กำลังอีกเด็ดขาด”

สีหน้าของซือซื่อหย่งย่ำแย่มาก เขาหยุดมืออย่างไม่เต็มใจนัก

แกะเฒ่ามองดูแมลงใหญ่ที่สลับตำแหน่งมาอยู่ใกล้ๆ เขา ดูเหมือนจะขนลุกซู่ รีบถอยกรูดทันที

แมลงใหญ่เอ่ยปาก “สัตว์ประหลาดเฒ่าที่สิงร่างมาน่ะ ไม่ได้อยู่กับคนต่างถิ่นคนนี้ ก็ต้องอยู่ที่แก ซือซื่อหย่ง นี่แหละ ใช้วิชาลับปิดบังเอาไว้ล่ะสิ”

ซือซื่อหย่งตอกกลับ “เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว แมลงเฒ่า ไสหัวออกมาเดี๋ยวนี้!”

. . . . . . . .

เรือกระดองเต่าแล่นได้นิ่งขึ้นแล้ว พวกเขาร่วงหล่นลงมาบนลวี่โจว(โอเอซิส)แห่งหนึ่ง กลิ่นหอมสดชื่นของต้นไม้ใบหญ้าลอยมาปะทะจมูก

ไกลออกไป มหาสมุทรสีแดงที่สาดแสงเป็นประกายปรากฏให้เห็นลางๆ กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

“นี่คือเกาะที่เต็มไปด้วยต้นไม้งั้นรึ?” ส่วนลึกของเกาะมืดครึ้ม ดูเหมือนผืนดินสีดำที่ไร้ชีวิตชีวา มีต้นไม้ขึ้นอยู่แค่บางส่วนเท่านั้น

กลางความว่างเปล่า ของเหลวสีเขียวมรกตหยดหนึ่งส่งกลิ่นหอมหวนชื่นใจ โผล่ออกมาให้เห็น เพียงพริบตาเดียวก็ปรากฏขึ้นมาติดๆ กันถึงแปดหยด

ในขณะเดียวกัน ฝ่ามือขนาดมหึมาข้างหนึ่งก็ล้วงออกมาจากส่วนลึกของเกาะ ดูเหมือนจะถูกประกอบขึ้นมาจากรากไม้เฒ่า แล้วก็เริ่มดึงเอาพลังชีวิตเส้นหนึ่งออกมาจากเลือดเนื้อของแมลงใหญ่อีกแล้ว

ฉินหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ให้ร่มฉัตรสีเหลืองช่วยเหลือ พ่นหมอกเลือดคำหนึ่งออกมาจากร่ม ส่วนตัวเขาเองก็หอบเอาเลือดและพลังจิตทั้งหมดไปแนบติดอยู่กับเศษผ้าขี้ริ้ว

บนเกาะ ก็มีสิ่งมีชีวิตประหลาดตนหนึ่งที่ถูกโซ่วิถีเต๋ามัดเอาไว้เช่นกัน มันเลื่อนลอยไปแล้ว อาศัยสัญชาตญาณในการลิ้มลองพลังชีวิตของผู้มาเยือน

สุดท้าย กลุ่มคนก็รู้สึกอึดอัดใจ รู้สึกว่าตัวเองตกเป็นรองมากเกินไปแล้ว

ไม่นานนัก ภายในร่างของพวกเขาก็มีของเหลวสีเขียวเพิ่มขึ้นมาคนละหยด อัดแน่นไปด้วยพลังชีวิตอันเข้มข้น

ฉินหมิงโคจร 'คัมภีร์ค้ำจุนโลก' อยู่ที่นี่ เพื่อดึงดูดพลังแห่งต้นไม้ใบหญ้าที่เข้มข้นจนแทบจะละลายไม่ได้นั้น เขารู้สึกว่าปราณธาตุไม้ของที่นี่มีคุณภาพสูงจนน่ากลัวเลยทีเดียว

เขาใจเต้นระรัว ถ้าสามารถสกัดมันออกมาได้สักหน่อย จะช่วยผลักดันให้จิตกระบี่อายุยืนยาวของเขาก้าวขึ้นไปสู่อีกระดับได้หรือไม่นะ? หรืออาจจะยิ่งเข้าใกล้การเป็นกายาวิถีเต๋าอายุยืนยาวมากขึ้นไปอีก

“ที่นี่ก็มีกรรมไร้ที่สิ้นสุดพัวพันอยู่ด้วย!” ฉินหมิงไม่กล้าดูดซับมันเข้าไปตรงๆ หรอก แต่ใช้วิธีหลอมสกัดซ้ำแล้วซ้ำเล่า เก็บเอาพลังแห่งต้นไม้ใบหญ้าสีเขียวมรกตนี้ไว้ เตรียมจะเอาออกไปให้สายฟ้าชำระล้าง

เรือกระดองเต่าออกเดินทางอีกครั้ง การเข่นฆ่ามาตามนัด!

คราวนี้ ซือซื่อหย่งกับแมลงใหญ่ซัดกันนัวเนีย ผลสุดท้ายแมลงรองตายอนาถ เฮ่อซีหลานถูกฆ่า ฉินหมิงกางร่มฉัตรสีเหลืองขึ้นมาบังไว้ตรงหน้า ส่วนแกะเฒ่าก็นั่งหน้าซีดเผือดอยู่ริมกราบเรือ พร้อมจะกระโดดหนีทุกเมื่อ

บนร่างของแมลงใหญ่มียันต์บรรพบุรุษที่หายากอยู่ มันถูกแผดเผาไปกว่าครึ่งแล้ว ถึงสามารถต้านทานการโจมตีของซือซื่อหย่งเอาไว้ได้ แววตาของเขาเย็นเยียบ ไม่ได้พูดอะไรออกมาเลย

ฝูเป้า ปีกค้างคาวสีเงินคู่หนึ่งสั่นระริก เดิมทีเขาเป็นชายวัยกลางคนที่ดูเจ้าชู้และหล่อเหลาเอาการ แต่ตอนนี้หน้าซีดเป็นไก่ต้ม รู้สึกว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีแล้ว หนทางมันยาวไกลไม่รู้จบ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เขาถูกลิขิตมาให้ต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยแน่ๆ

จุดหมายที่สามมาถึงแล้ว กลุ่มคนได้เห็นปลาคุนที่ยาวหลายพันลี้ กำลังตีคลื่นอยู่ในมหาสมุทร

ในท้ายที่สุด ของเหลวสีดำหกหยดก็ร่วงหล่นลงมา ก่อนจะหายวับเข้าไปในร่างกายของคนทั้งห้า

ฉินหมิงฝึกวิชาอยู่ที่นี่ สกัดเอาสสารลึกลับธาตุน้ำมาได้ มันก็แผ่ซ่าน “กรรม” อันไร้ที่สิ้นสุดออกมาเหมือนกัน เขาก็เตรียมจะเอาออกไปเหมือนเดิม

เขาเริ่มได้สติกลับมา หรือว่าจะต้องรวบรวมโอสถเหลวหายากให้ครบห้าชนิด ซึ่งสอดคล้องกับเบญจธาตุ แล้วค่อยนำมาหลอมรวมกันเป็นโอสถทิพย์ ถึงจะสามารถยืดอายุขัยไปได้ครึ่งชาติ?

ระหว่างทาง ไม่มีใครปริปากพูดอะไรเลย บรรยากาศกดดันสุดๆ

ฉินหมิงเองก็หนักใจเหมือนกัน ในกลุ่มนี้มีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่อยู่ด้วยคนหนึ่งแน่ เขาต้องเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่ ขืนพลาดขึ้นมา มีหวังรูปลักษณ์และจิตวิญญาณดับสูญแน่นอน

มาถึงตอนนี้ เขาก็พอจะรู้ตัวแล้ว ว่าใครเป็นใคร

ผ่านไปครู่หนึ่ง ตัวอักษรสีทองก็ปรากฏขึ้น “จำเป็นต้องลดน้ำหนัก โยนทิ้งไปสองคน”

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ในตอนท้าย น่าจะมีแค่สองคนเท่านั้นแหละ ที่จะอยู่รอดไปจนกว่าโอสถทิพย์ยืดอายุขัยจะถูกหลอมจนเสร็จ

เสียงดังตู้มมม! ครั้งนี้ ซือซื่อหย่งกับแมลงใหญ่พร้อมใจกันโจมตีแกะเฒ่ากับฉินหมิง พวกเขาหนักใจมาก พบว่าสองคนนี้น่าสงสัยที่สุด

ส่วนฝูเป้า โดนซือซื่อหย่งตรวจสอบพลังจิตด้วยตัวเองไปแล้ว ก็เลยหลุดจากรายชื่อผู้ต้องสงสัยไปตั้งนานแล้ว

ฉินหมิงกระโดดลงจากเรือลำใหญ่ไปก่อนแล้ว โดยใช้ร่มฉัตรสีเหลืองกำบังคลื่นพลังกระแทกน่าสะพรึงกลัวเอาไว้

ถึงกระนั้น เขาก็ยังถูกแรงกระแทกมหาศาลซัดจนเลือดออกเจ็ดทวาร ร่างกายตีลังกาม้วนตัวอยู่เหนือมหาสมุทรที่สาดแสงเป็นประกายไม่หยุด พอสูญเสียการปกป้องจากเรือลำใหญ่ เขาก็สัมผัสได้ถึงความร้อนน่ากลัวที่ระเหยขึ้นมาจากผิวน้ำ มันแทบจะทนไม่ไหวเลยจริงๆ

โชคดีที่เขาเคยลองทดสอบดูแล้วล่วงหน้า ด้วย 'คัมภีร์หลอมกายผสานเต๋า' และ 'คัมภีร์กายาทองคำสุดขั้ววิถี' ของตัวเอง การเหินฟ้าพาดผ่านท้องฟ้ายามราตรีในระยะเวลาสั้นๆ จะไม่ส่งผลอันตรายถึงชีวิต

บนเรือ สงครามปะทุขึ้นแล้ว แกะเฒ่าสลัดคราบความต่ำต้อยทิ้งไปจนหมดสิ้น ยืนเชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจ ลงมืออย่างต่อเนื่อง เข้าปะทะกับการโจมตีของแมลงใหญ่และซือซื่อหย่งอย่างดุดัน ซัดยันต์แผ่นสุดท้ายของพวกมันจนระเบิดแหลกกระจุย

ฝูเป้าเบิกตาโพลง คิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าคนที่มา ไม่ใช่ท่านมหาปุโรหิตในข่าวลือ และไม่ใช่แมลงเฒ่าสุดสยองขวัญ แต่กลับเป็นแกะกระจอกตัวนี้ที่ “แกล้งตาย” ขึ้นมา ดูราวกับยอดฝีมือไร้พ่าย แผ่กลิ่นอายที่ยากจะอธิบายออกมา

สายตาของแกะเฒ่าแปลกประหลาดมาก มองยอดฝีมืออย่างแมลงใหญ่และซือซื่อหย่งเป็นเหมือนแค่มดปลวก

ทว่า ตอนที่แกะเฒ่าลงมือ ตัวมันเองก็ต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาล ร่างกายของมันราวกับกำลังแปรสภาพ เลือดเนื้อบางส่วนแห้งเหี่ยว ร่วงหล่นลงมาเป็นเถ้าธุลี

“เดิมทีข้ากะจะอยู่ร่วมกับพวกเจ้าอย่างสันติแล้วนะ แต่พวกเจ้าก็ดื้อด้านกันซะจริง อยู่กันไปแบบนี้จนจบเรื่องไม่ได้รึไง?” น้ำเสียงของแกะเฒ่าราบเรียบมาก ราวกับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดทางร่างกายเลยสักนิด

“เจ้าคือ...เทพเจ้า!” แมลงใหญ่มองดูยันต์บรรพบุรุษแหลกสลาย ร่างกายของตัวเองก็กำลังแตกกระจายเช่นกัน ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขารู้ความจริงแล้ว

ซือซื่อหย่งก็สิ้นหวังแล้วเหมือนกัน เสียงสั่นเครือเอ่ยขึ้น “เจ้าคือเทพแท้จริงที่เสื่อมถอยลง ยังไม่ได้เปลี่ยนรูปแบบชีวิต ก็ก้าวเข้าสู่ขอบเขตที่เจ็ดไปแล้ว แต่ร่างกายกลับผุพัง แก่ชรา และกำลังแปรสภาพ จนร่วงหล่นลงมาอยู่แค่ขอบเขตปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่!”

คนทั้งสองขาดใจตาย แววตาไร้ประกาย ต่อให้อีกฝ่ายจะเสื่อมถอยลงแล้ว แต่พวกเขาก็ยังสู้ไม่ได้อยู่ดี

ฉินหมิงกำพัดผุๆ ที่ได้มาจากซากภูเขาเฟยเซียนไว้แน่น บินกลับขึ้นมาบนเรือลำใหญ่ ระแวดระวังตัวอย่างเต็มที่

ฝูเป้าทรุดตัวลงนั่งแหมะกับพื้น เขารู้ตัวแล้วว่าไม่มีทางรอดแน่ๆ

แกะเฒ่าสงบนิ่งมาก มองมาที่ฉินหมิง น้ำเสียงไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ พลางเอ่ย “พวกเรามาถึงที่นี่ เพื่ออะไรกันล่ะ? ก็เพื่อเก็บเกี่ยวยาอายุวัฒนะไม่ใช่รึ ความจริงแล้ว ข้าอยากจะต่างคนต่างอยู่กับเจ้านะ ฆ่าแกงกันไปก็เปล่าประโยชน์”

“ข้าเองก็อยากจะอยู่ร่วมกับผู้อาวุโสอย่างสันติเช่นกันขอรับ” ฉินหมิงตอบกลับอย่างจริงจัง

เวลาอยู่ข้างเขาแล้ว หลังจากที่ตาแก่ลงมือ ความเร็วในการแปรสภาพก็เพิ่มสูงขึ้น

แต่ทว่า นี่ไม่ใช่ตัวตนธรรมดาๆ เคยเป็นถึงยอดฝีมือไร้พ่าย มีชีวิตอยู่จนอายุขัยใกล้จะหมดลง แค่คิดก็น่าสะพรึงกลัวแล้ว

“แบบนั้นก็ดี” แกะเฒ่าพยักหน้ารับ

จากนั้น มันก็พูดเสริมอีกว่า “อันที่จริง ข้าสามารถเป็นถึงเทพสวรรค์ได้นะ แต่โดนคนลอบกัดซะก่อน”

เห็นได้ชัดว่า นี่ก็เป็นอีกหนึ่งการข่มขวัญที่ไร้รูปร่าง เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายเลือดร้อนจนตัดสินใจพลาด

จุดหมายที่สี่มาถึงแล้ว พวกเขาเก็บเกี่ยวได้โอสถเหลวธาตุดิน

พอออกเดินทางอีกครั้ง ฝูเป้าก็ถอนหายใจ รู้สึกเศร้าหมอง เขารู้ตัวแล้วว่าถึงตาเขาต้องไปลงนรกแล้ว

“ยังขาดอีกคนเดียว” ฉินหมิงเตรียมจะลงมือแล้ว จุดหมายที่ห้า อาจจะหลอมโอสถทิพย์หยดสุดท้ายสำเร็จแล้วก็ได้ หากแกะเฒ่าทนอยู่ได้จนถึงตอนนั้น พอได้กลืนกินโอสถทิพย์เข้าไปเมื่อไหร่ เขาก็ต้องตายสถานเดียว ต่อให้มีพัดผุๆ อยู่ในมือก็คงไร้ประโยชน์

แกะเฒ่าเหมือนจะมองออก รีบเอ่ยปาก “อย่าเพิ่งใจร้อนไป พวกเรามาเชิญเจตจำนงสีทองของที่นี่มาเป็นพยานดีกว่า เจ้ากับข้าทำพันธสัญญากัน ว่าจะอยู่ร่วมกันอย่างสันติ ตอนออกไป ก็ให้มันส่งพวกเราออกไปคนละทาง”

“อาหวง พันธสัญญาแบบนี้มันได้ผลไหม?” ฉินหมิงแอบถาม

ถ้าต้องลงมือจริงๆ เขาก็ไม่มั่นใจเลย ถึงยังไงนี่ก็เป็นสัตว์ประหลาดที่ร่วงหล่นลงมาจากขอบเขตที่เจ็ดเชียวนะ ใครจะไปรู้ว่าการโจมตีก่อนตายของมันจะน่าสะพรึงกลัวขนาดไหน

ร่มฉัตรสีเหลืองตอบ “ข้าต้องขอดูขั้นตอนก่อนถึงจะรู้”

เจตจำนงสีทองปรากฏตัวขึ้น สุดท้ายก็ตกลง ปรากฏตัวอักษรว่า “พวกเจ้าสองคนนี่ น่าสนใจดีนะ อนุญาต!”

ฉินหมิงกับแกะเฒ่าทำพิธีที่ค่อนข้างซับซ้อน ดึงดูกฎเกณฑ์ของที่นี่ให้ทำงาน และบรรลุพันธสัญญาบางอย่าง

ร่มฉัตรสีเหลืองบอกว่า พิธีนี้ได้ผล อย่างน้อยๆ ก็ภายในสองสามปีนี้ไม่มีทางทำลายได้หรอก

จากนั้น แกะเฒ่าก็คว้าเอาพลังจิตก้อนหนึ่งออกมาจากในร่าง นี่คือปรมาจารย์เผ่ามนุษย์หมาป่าจิ้งจอก

แกะเฒ่าไม่ได้สิงร่างมา นี่แหละคือร่างเนื้อของมัน แต่ว่ามันจับปรมาจารย์มาคนหนึ่ง เดิมทีกะจะเอาไว้ใช้วิชาตายแทนในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ตอนนี้ก็เลยได้เอามาใช้ประโยชน์ซะงั้น

มนุษย์หมาป่าจิ้งจอกแผดเสียงคำราม แต่ก็เปลี่ยนแปลงอะไรไม่ได้

ฝูเป้าและมนุษย์หมาป่าจิ้งจอก กลายเป็นเครื่องสังเวยในจุดหมายสุดท้าย

ณ จุดหมายที่ห้า ฉินหมิงกับแกะเฒ่าต่างก็เก็บโอสถเหลวธาตุทองมาได้ เป็นการหลอมรวมโอสถเหลวเบญจธาตุจริงๆ ด้วย พวกเขาทั้งสองคนได้รับโอสถทิพย์ที่สามารถยืดอายุขัยไปได้ครึ่งชาติในเวลาเดียวกัน

แกะเฒ่าทนรอไม่ไหวแล้ว ร่างกายของมันใกล้จะแหลกสลาย กำลังจะแปรสภาพ ดูท่าทางใกล้จะไม่ไหวแล้ว มันรีบกลืนกินโอสถเหลวที่สาดแสงห้าสีพุ่งทะยานขึ้นฟ้าเข้าไปอย่างลนลาน

ในขณะเดียวกัน ร่างกายของมันก็ค่อยๆ เลือนลางลง กำลังจะถูกเคลื่อนย้ายออกไป

“สหายตัวน้อย หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่” นี่คือเสียงสุดท้ายของแกะเฒ่าที่ทิ้งไว้ ณ ที่แห่งนี้

“ผู้อาวุโส หากมีวาสนาคงได้พบกันใหม่ขอรับ!” ในขณะเดียวกัน คลื่นมหาสมุทรสีแดงก็สาดซัดเข้ามา พาร่างของฉินหมิงหายวับไปเช่นกัน

หลังจากที่ฉินหมิงพุ่งพรวดออกมาจากทางออกขนาดยักษ์ที่มืดมิด เขาก็บังคับสายลมให้ลอยสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า พอทอดสายตามองลงมา เขาก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ตรงทางออกนั้นเป็นห้วงเหวลึกขนาดมหึมา มองเห็นมหาสมุทรสีแดงที่สาดแสงเป็นประกายซัดสาดออกมาบางส่วน

สีหน้าของฉินหมิงเคร่งเครียด ห้วงเหวลึกนั้นดูเหมือนปากขนาดยักษ์ ส่วนน้ำทะเลสีแดงที่ทะลักออกมาก็ราวกับคราบเลือดที่ติดอยู่ตรงมุมปาก

ไม่นานนัก น้ำทะเลก็ลดระดับลง ห้วงเหวลึกก็หายไปด้วย เหลือเพียงแค่ผืนดินสีดำกว้างใหญ่ไพศาล จากนั้นดินดำก็เริ่มจางลง หายวับไปใต้ชั้นดินสีเหลือง น่าจะเคลื่อนตัวหนีไปใต้ดินแล้ว