ฟรี บทที่ 350 มังกรสองตัว

บทที่ 350 มังกรสองตัว

ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ ผืนปฐพีถูกห่มคลุมด้วยอาภรณ์สีเงินยวง นานๆ ทีจะมีนกประหลาดบินโฉบตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน

ขุมกำลังใหญ่หลายแห่งได้รับข่าวคราวล่าสุด เล่นเอาตกตะลึงพรึงเพริดไปตามๆ กัน

“ลู่จื้อไจ้พาฉินหมิงควบตะบึงบุกฝ่าระยะทางนับหมื่นลี้ ตรงดิ่งไปยังดินแดนบรรพบุรุษของตระกูลชุย เพื่อไปดักกระทืบบรรพบุรุษของตระกูลนั้น... ชุยเกิง!”

ขุมกำลังระดับสูงต่างก็ได้รับรายงานลับกันถ้วนหน้า ตอนที่อยู่จวนตระกูลชุย ลู่จื้อไจ้ก็ถามหาชุยเกิงอยู่แล้ว ตอนนี้ถึงขั้นยอมเดินทางรอนแรมตามล่าไปตลอดทาง นี่กะจะลบชื่อบรรพบุรุษตระกูลชุยทิ้งเลยหรือยังไง?

“ซี๊ดดด... ลู่จื้อไจ้ออกโรงปกป้องฉินหมิงแบบแข็งกร้าวสุดๆ แถมไม่ได้ทำแค่พอเป็นพิธีด้วย ดูทรงแล้วกะจะลงมือเหี้ยมจริงๆ นี่ถึงขั้นจะถอนรากถอนโคนตระกูลชุยให้สิ้นซากเลยเรอะ?”

บรรดาผู้ดูแลขุมกำลังใหญ่ต่างก็สูดหมอกราตรีเข้าปอดลึกๆ จิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง หากบรรพบุรุษชุยไม่หนีหัวซุกหัวซุนไป มีหวังได้เกิด “เรื่องใหญ่” อกสั่นขวัญแขวนแหงๆ

ลัทธิลี้ลับ, ตระกูลเก่าแก่, และขุมกำลังสำนักต่างๆ ล้วนกำลังนั่งหัวหมุนศึกษารายงานล่าสุดบนโต๊ะทำงาน ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าลู่จื้อไจ้จะยอมทำเพื่อฉินหมิงถึงขั้นนี้

“ลู่จื้อไจ้ใช้ตัวคนเดียวกดข่มคนทั้งตระกูล ยิ่งไปกว่านั้น... นั่นมันระดับตระกูลเก่าแก่พันปีเลยนะ!”

ณ ส่วนลึกของแดนบริสุทธิ์แห่งฟางไว่ ชุยชงเหอกำลังรอคอยให้ผู้เป็นอาจารย์ออกจากด่านฝึกวิชา จู่ๆ ก็ได้รับข่าวล่าสุดว่าลู่จื้อไจ้บุกไปเยือนดินแดนบรรพบุรุษตระกูลชุยด้วยตัวเอง เล่นเอาเขานั่งไม่ติด รีบวิ่งหน้าตั้งไปตีระฆังหยกสีขาวนวลที่ตั้งอยู่ในป่าไผ่ทันที

“มีเรื่องอะไร?” ซุนไท่ชูเดินออกมาจากกระท่อมหญ้าที่ตั้งอยู่สุดขอบฟ้า ก้าวเท้าเพียงไม่กี่ก้าวก็มาโผล่ท่ามกลางป่าไผ่ที่มีละอองแสงสีทองลอยคลุ้งอยู่

“ท่านอาจารย์ขอรับ! ลู่จื้อไจ้จ้องเล่นงานตระกูลชุยของข้า เป็นไปได้มากว่ามันเตรียมจะลอบกัดลงมืออำมหิต ข้าอยากจะขอให้ท่านอาจารย์ออกโรงช่วยเหลือด้วยเถิดขอรับ!”

. . . . . . .

ลู่จื้อไจ้บุกจวนตระกูลชุยเป็นอันดับแรก ก่อนจะลุยต่อไปยังดินแดนบรรพบุรุษของตระกูล เรื่องนี้สร้างแรงสั่นสะเทือนมหาศาลจริงๆ เล่นเอาศัตรูคู่อาฆาตบางส่วนของตระกูลชุยนั่งไม่ติดคันไม้คันมือ อยากจะหาเรื่องผสมโรงบ้างแล้ว

ท่ามกลางสถานการณ์ตึงเครียดแบบนี้ ถึงจะยังไม่เหมาะที่จะเปิดศึกนองเลือดระหว่างตระกูลเต็มรูปแบบ แต่ถ้าแค่ลอบแทงข้างหลังเล็กๆ น้อยๆ ล่ะก็ไม่มีปัญหาหรอก

ภายในจวนตระกูลชุย ผู้คนมากมายต่างระแวดระวังภัยประหนึ่งศัตรูตัวฉกาจมาเยือน เพราะภายในวันนั้นวันเดียว พวกมันได้รับรายงานสารพัดสารพัน ทั้งโดนปล้นสมุนไพรวิเศษชุดใหญ่ที่มูลค่ามหาศาล ทั้งมีคนมาแหกปากปล่อยข่าวลือว่าร้านขายของวิเศษของตระกูลขายของปลอม ยิ่งไปกว่านั้นยังมีขุมกำลังลึกลับบุกโจมตีเหมืองแร่ที่ผลิตโลหะประหลาดของพวกมันอีก!

“ลู่จื้อไจ้! ฉินหมิง!” ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ขนาดเล็กของตระกูลชุย พ่อบุญธรรมตระกูลชุยหรือก็คือชุยฉี่ ใบหน้าเย็นชาปานน้ำแข็ง กัดฟันกรอดพึมพำด้วยความเคียดแค้น เขารู้ดีว่า “ผลกระทบ” จากการมาเยือนของไอ้สองคนนั้นมันเริ่มแผลงฤทธิ์แล้ว

ขณะเดียวกันเขาก็รู้สึกอัปยศอดสูสุดๆ วันนี้สองผัวเมียอย่างพวกเขาโดนรัศมีไร้รูปร่างของลู่จื้อไจ้ซัดจนลอยละลิ่วกระเด็นไปกระแทกประตูหน้าต่างแตกกระจาย สภาพทุลักทุเลไม่มีชิ้นดี

เขาเป็นถึงผู้กุมอำนาจทางโลกของตระกูลชุยเชียวนะ! อยู่ในจวนของตัวเองแท้ๆ กลับโดนคนอื่นเหยียบหัวมองข้าม ไม่เห็นหัวเลยสักนิด ตอนนี้ที่มุมปากของเขายังมีคราบเลือดติดอยู่เลย!

“สงบสติอารมณ์ซะ อย่าได้วู่วาม!” ปรมาจารย์ตระกูลชุยที่อายุสองร้อยกว่าปีเอ่ยปากเตือน

ชุยฉี่พยักหน้ารับ “อืม ท่านปู่โปรดวางใจเถิดขอรับ ข้าก็แค่อัดอั้นตันใจไปชั่วขณะเท่านั้น ข้าสามารถจัดการเรื่องพวกนี้ด้วยความเยือกเย็นได้ขอรับ”

ชั่วพริบตา เขาก็กลับมาปั้นหน้าเคร่งขรึม เย็นชา และหัวโบราณเหมือนอย่างเคย ไม่มีคลื่นอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็นอีก

เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ปล่อยให้พวกมันได้ใจไปก่อนเถอะ รอให้อีกร้อยปีผ่านไป ค่อยหันกลับมาดูใหม่ คลื่นลมเล็กน้อยแค่นี้มันจะไปนับเป็นอะไรได้!”

เขาทอดสายตามองไปยันดินแดนไกลโพ้นที่เกล็ดหิมะกำลังโปรยปราย “ข้ามีบุตรชายสามคน คนเล็กเป็นอัจฉริยะวัยเยาว์ ส่วนคนโตกับคนรองล้วนเป็นยอดคนดั่งมังกรในหมู่มนุษย์ อีกสองร้อยปีให้หลัง... พวกเขาต้องระบายความแค้นที่อัดอั้นในวันนี้ให้ข้าได้อย่างแน่นอน!”

เมื่อได้ยินดังนั้น ปรมาจารย์ตระกูลชุยก็เผยสีหน้าปลาบปลื้มใจ พยักหน้ารับหงึกๆ เต็มเปี่ยมไปด้วยความหวังต่ออนาคต วันใดที่มังกรสองตัวของตระกูลชุยผงาดขึ้นฟ้า วันนั้นแหละคือวันที่ตระกูลของพวกมันจะกลับมารุ่งโรจน์เกรียงไกรอีกครั้ง!

ถึงตอนนั้น ตระกูลเดียวมีปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งถึงสองคน หรืออาจจะถึงสามคนเลยด้วยซ้ำ ใครหน้าไหนจะกล้ามาต่อกร?

ที่สำคัญที่สุดก็คือ มังกรสองตัวของตระกูลชุยที่ซุ่มซ่อนอยู่นั้นมีศักยภาพไร้ขีดจำกัด ตามคำบอกเล่าของยอดฝีมือเร้นกาย ในอนาคตทั้งสองคนต่างก็สามารถปั่นป่วนกระแสฟ้าดินทั่วหล้าได้ ล้วนมีพละกำลังมหาศาลพอจะฉีกกระชากม่านฟ้ามืดมิดให้ขาดสะบั้นได้เลยล่ะ!

ชุยฉี่กดเสียงต่ำ “ต่อให้เป็นลู่จื้อไจ้แล้วยังไง? รอให้ลูกข้าผงาดขึ้นมาเมื่อไหร่ จะต้องบุกไปถึงสำนักปราณหกวิถีเพื่อทวงคืนความยุติธรรมให้จงได้!”

ปรมาจารย์ตระกูลชุยรีบอ้าปากห้ามปรามทันที “คำพูดพวกนี้อย่าได้หลุดปากพูดพร่ำเพรื่อ!”

ชุยฉี่พยักหน้า “ท่านเป็นถึงปู่ของข้า อยู่ต่อหน้าท่าน ข้าย่อมไม่จำเป็นต้องเสแสร้งปกปิดความในใจขอรับ”

ปู่ของเขานัยน์ตาลึกล้ำ เอ่ยว่า “ไอ้เด็กฉินหมิงนั่น ในอนาคตมันอาจจะกลายเป็นหอกข้างแคร่ได้นะ”

ชุยฉี่ตอบ “วางใจเถิดขอรับ ในอีกร้อยปีข้างหน้า มันจะต้องถูกชงเหอทิ้งห่างจนไม่เห็นฝุ่น ไม่ต้องพูดถึงชงเซียวที่อายุมากกว่าเลยด้วยซ้ำ”

ปรมาจารย์ตระกูลชุยพยักหน้า “อืม จากการที่ท่านบรรพบุรุษศึกษาเคล็ดวิชาคัมภีร์ผ้าไหม ฉินหมิงก็น่าจะยังเดินบนเส้นทางผลัดกายอยู่นั่นแหละ วิชานั้นมันดุดันป่าเถื่อนมาก มันจะกลืนกินปัญญาเทวะ แสงแห่งพลังจิต และอื่นๆ ไปจนหมด พอถึงช่วงท้าย ความเร็วในการฝึกฝนก็ยากจะเข็นขึ้นแล้วล่ะ”

ชุยฉี่แววตาลึกล้ำ เอ่ยว่า “ตอนนี้พวกเราไม่ยอมคืนคัมภีร์ผ้าไหมเล่มนั้นให้มัน เมื่อไม่มีเคล็ดวิชาบทต่อไป มันก็ย่อมต้องเสียเวลาคลำทางไปอีกพักใหญ่แหงๆ”

ปรมาจารย์ตระกูลชุยส่ายหน้า “ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งชุยเกิงคงไม่ถ่วงเวลาเรื่องนี้นานเกินไปหรอก ไม่เช่นนั้น หากทำให้ลู่จื้อไจ้ไม่พอใจขึ้นมา จะต้องเกิดเรื่องยุ่งยากครั้งใหญ่แน่ๆ”

พวกมันคาดเดากันว่า ฝั่งเส้นทางผลัดกายน่าจะทำลายคัมภีร์แท้เล่มนี้ทิ้งไปจนเกือบหมดแล้ว ก็นะ... ปีนั้นมันเล่นทำเอาปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งเฒ่าหลายคนต้องตายโหงไปนี่นา จนถูกตราหน้าว่าเป็นเส้นทางที่เดินต่อไม่ได้

บางที บนโลกใบนี้อาจจะเหลือคัมภีร์ผ้าไหมเพียงแค่เล่มเดียวแล้วก็ได้

ชุยฉี่เอ่ย “ความจริงแล้ว คืนให้มันไปก็ไม่เสียหายอะไรหรอก ความเร็วของเส้นทางผลัดกายท้ายที่สุดก็สู้เส้นทางเซียนกับลัทธิลี้ลับไม่ได้อยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น พอฝึกไปถึงช่วงหลัง ตัวมันเองนั่นแหละที่น่าจะตัวระเบิดตายไปเอง”

ก่อนหน้านี้ ภายในตระกูลชุยเคยวิเคราะห์เรื่องนี้กันอย่างจริงจังแล้ว

สิ่งเดียวที่ทำให้พวกมันรู้สึกหนักใจก็คือ ฉินหมิงดันพึ่งพาตัวเองจนฝึก 'ปราณฮุ่นหยวน' สำเร็จได้ โดยที่ไม่มีใครคอยชี้แนะเลยสักคน นี่มันก็ดูจะหลุดโลกเกินไปหน่อยแล้ว ดังนั้นกลุ่มผู้บริหารระดับสูงจึงไม่อยากให้มันได้สัมผัสกับบทถัดไปของคัมภีร์แท้

ปรมาจารย์ตระกูลชุยพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ นัยน์ตาฝ้าฟางสาดประกายแสงเจิดจ้าออกมา “ตระกูลชุยของเรายืนยงค้ำฟ้ามาเกือบสองพันปี รากฐานก็ควรจะถึงคราวระเบิดพลังออกมาสักที ชาตินี้ไม่แน่ว่าอาจจะปรากฏเทพสวรรค์ขึ้นมาหนึ่งคน และเซียนสวรรค์อีกหนึ่งคนก็ได้!”

ในใจเขารู้สึกพึงพอใจอย่างยิ่ง เด็กทั้งสองคนต่างก็เยือกเย็นมีสติ รู้จักอดทนอดกลั้น

เท่าที่เขารู้ ชุยชงเซียวฝึกคัมภีร์แท้ระดับปกปักลัทธิสำเร็จถึงสองวิชาในลัทธิลี้ลับ แถมยังศึกษา 'คัมภีร์หลอมกายผสานเต๋า' ได้อย่างลึกซึ้ง หากทะลุปรุโปร่งคัมภีร์เล่มนี้ และฝึกไปจนถึงขั้นสมบูรณ์ได้ล่ะก็ จะสามารถใช้กายเนื้อฟาดฟันเทพเจ้าให้ตกตายได้เลยทีเดียว!

ส่วนชุยชงเหอนั้น นอกเหนือจากการสืบทอดวิชาของปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งซุน และได้เรียนรู้คัมภีร์แท้ระดับปกปักสำนักแล้ว เขายังฝึก 'คัมภีร์เซียนอมตะ' ในตำนานสำเร็จอีกด้วย เพียงแต่ไม่เคยงัดออกมาใช้เลยสักครั้ง

ชุยฉี่พยักหน้ารับ “ฉินหมิง... ข้าประเมินมันต่ำไปจริงๆ แต่ยังไงซะมังกรคู่แห่งตระกูลชุยของข้าก็ย่อมต้องเปล่งประกายกว่ามันในอนาคต พวกเขาจะเป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งผู้เบิกเส้นทางตัดหน้ามันไปก่อนถึงสองร้อยปี ช่วงเวลาอันยาวนานนี้ ข้าล่ะอยากจะรอดูนักว่ามันจะตามก้นทันได้ยังไง และจะทนมีชีวิตรอดต่อไปได้ยังไง”

ว่าที่เทพสวรรค์ในอนาคตที่ตระกูลชุยพร่ำเพ้อถึง... ชุยชงเซียว เป็นชายหนุ่มที่รูปร่างองอาจสง่างามเป็นอย่างยิ่ง ในเวลานี้เขากำลังเดินตามหลังผู้เป็นอาจารย์ ท่องไปในดินแดนต้องห้าม

ในวันวาน ตอนที่ฉินหมิงยังอยู่ตระกูลชุย เขาเคยเห็นคนผู้นี้มาก่อน และเคยพบปะกันในช่วงเวลาสั้นๆ

ชุยชงเซียวอายุมากกว่าเขาแปดปี ช่วงแรกๆ จะกลับบ้านมาปีสองปีครั้ง ต่อมาสามสี่ปีถึงจะได้เห็นหน้าค่าตาสักที ปกติแล้วเขาจะเอาแต่เก็บตัวฝึกวิชาอยู่ในลัทธิลี้ลับ

นกประหลาดตัวหนึ่งคาบจดหมายบินโฉบลงมาเกาะบนไหล่ของชุยชงเซียว หลังจากเปิดอ่านจดหมาย เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

ผู้เป็นอาจารย์ของเขาเอ่ยปาก “ในอนาคตหากเจ้าคิดจะเหยียบย่างเข้าสู่ขอบเขตใหญ่ที่เจ็ด หรือแม้แต่จะแอบอิงเข้าไปในเขตแดนเทพสวรรค์ เจ้าจะต้องฝึก 'ใจรากฐานไม่หวั่นไหว' ให้สำเร็จเสียก่อน ต่อให้ดินแดนต้องห้ามจะแตกร้าวออกเป็นเสี่ยงๆ อยู่ตรงหน้า หรือม่านราตรีจะถูกใครกระชากจนขาดวิ่น เจ้าก็ต้องรักษาความสงบในจิตใจเอาไว้ให้ได้ ห้ามปล่อยให้ปัจจัยภายนอกมากระทบผิวน้ำในใจจนเกิดระลอกคลื่นเด็ดขาด การจะใช้กายเนื้อฟาดฟันเทพเจ้า ใช้จิตใจสับสบั้นเจตจำนงสวรรค์ จำเป็นต้องทำให้กายและจิตวิญญาณของเจ้าแข็งแกร่งเป็นอมตะเสียก่อน!”

ชุยชงเซียวโค้งคำนับ เอ่ยว่า “รับทราบขอรับ ท่านอาจารย์ ปัจจัยภายนอกทั้งหลายจะไม่มีทางหลงเหลือเงาสะท้อนในใจข้าได้อีกแล้วขอรับ”

. . . . . . .

“ศิษย์พี่ลู่ หากท่านจะเดินทางเข้าไปในส่วนลึกของโลกแห่งหมอกราตรี ท่านต้องรักษาตัวด้วยนะขอรับ!” ในยามที่ต้องแยกจากกัน ฉินหมิงก็อดรู้สึกอาลัยอาวรณ์ไม่ได้

หากลู่จื้อไจ้เดินทางไกลไปคราวนี้ ไม่รู้เลยว่าเมื่อไหร่ถึงจะได้พบกันอีก

โลกที่ยังไม่ถูกค้นพบกว้างใหญ่ไพศาล ราตรีกาลที่ไร้ขอบเขต หนำซ้ำหนทางข้างหน้ายังเต็มไปด้วยภยันตราย ระหว่างทางบางพื้นที่มีตัวตนระดับเซียนปฐพีคอยคุมเชิงอยู่อย่างชัดเจน ต่อให้เป็นปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งผู้เบิกเส้นทางก็ยังต้องหนีห่างไปให้ไกลๆ

ลู่จื้อไจ้เอ่ยว่า “ข้าจะไปรอเจ้าอยู่ข้างหน้า รอดูเจ้าเบิกเส้นทางให้กับระบบผลัดกาย!”

จากนั้น เขาก็เสริมว่า จะยังไม่รีบออกเดินทางในทันที น่าจะทอดเวลาออกไปอีกสักระยะ คัมภีร์สองสามเล่มที่ฉินหมิงมอบให้นั้นสำคัญอย่างยิ่ง เขาจำเป็นต้องตั้งใจศึกษาทำความเข้าใจให้ถ่องแท้เสียก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เขาออกเดินทาง เขาจะไม่ป่าวประกาศให้ใครรู้

ฉินหมิงเข้าใจเจตนาของเขาดี การที่ลู่จื้อไจ้ทำตัวเอิกเกริกโอ่อ่าในตระกูลชุยครั้งนี้ ถึงขั้นจะไปแตะต้องชุยเกิง ก็เพื่อแสดงจุดยืนให้เห็นเท่านั้น

หลังจากนี้ไป หากใครหน้าไหนคิดจะลอบกัดฉินหมิง ก็คงต้องชั่งน้ำหนักในใจให้ดีเสียก่อน!

สองคนแยกย้ายกันไป ฉินหมิงออกเดินทางตามลำพัง

ท่ามกลางทุ่งหิมะขาวโพลน เขาไล่ตามหาร่องรอยไปตามชื่อสถานที่สองสามแห่งที่ตระกูลชุยให้มา

น่าเสียดาย สิบกว่าปีผ่านไป การจะตามหาร่องรอยของชายชราธรรมดาๆ คนหนึ่งท่ามกลางผู้คนนับหมื่นนับแสนมันจะไปง่ายได้ยังไง? ต่อให้เขาสืบเสาะไปทั่วทุกสารทิศก็ยังคว้าน้ำเหลว

“ท่านปู่ของข้าจากไปพร้อมกับพ่อค้าเร่เฒ่าคนหนึ่ง คิดว่า... เบาะแสสายนี้น่าจะพอมีอะไรให้เก็บเกี่ยวได้บ้างนะ”

แต่ทว่า เขาก็ต้องผิดหวังอีกครั้ง พ่อค้าเร่เฒ่าคนนั้นหายสาบสูญไปตั้งแต่สามปีก่อนแล้ว หลังจากพากลุ่มออกเดินทางไกลครั้งสุดท้าย เขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ฉินหมิงตกใจมาก อายุของพ่อค้าเร่เฒ่าคนนั้นทะลุสองร้อยปีไปแล้วเนี่ยนะ!

คนในสายอาชีพนี้ ต้องเดินย่ำต๊อกอยู่ในความมืดมิดตลอดทั้งปี เข้าออกพื้นที่ไร้ผู้คน ท้ายที่สุดก็จะใช้ชีวิตแบบคนก็ไม่ใช่ผีก็ไม่เชิง

ระหว่างเมืองแต่ละแห่ง พื้นที่ที่ไม่มีบ่อน้ำพุเพลิง ล้วนเต็มไปด้วยความพิสดารและอันตรายนานัปการ

พ่อค้าเร่เฒ่าที่สามารถมีชีวิตอยู่รอดจนอายุเกินร้อยปีได้ก็ถือเป็นตำนานแล้ว ชั่วชีวิตของพวกมันไปแปดเปื้อนกับสิ่งที่ไม่สามารถอธิบายหรือพูดออกมาได้มากจนเกินไป ยกตัวอย่างเช่น... ผีซ้อนผี มันก็คือหนึ่งในนั้น

ฉินหมิงก็เคยเจอมาแล้วเหมือนกัน เกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งแล้วด้วยซ้ำ

ชะตากรรมสุดท้ายของพวกพ่อค้าเร่ ส่วนใหญ่ล้วนถูกหลอมรวมกลืนกินเข้าไปในความมืดมิด และหายสาบสูญไปตลอดกาล

พ่อค้าเร่เฒ่าที่อายุเกินสองร้อยปี บางทีอาจจะไม่ใช่ตัวเขาเองอีกต่อไปแล้วก็เป็นได้

ในใจฉินหมิงเต็มไปด้วยความกังวล แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงทอดถอนใจ เบาะแสสายนี้ก็ขาดสะบั้นลงแล้วเหมือนกัน

เขานั่งอยู่บนหลังนกราชันย์อสนีบาต บินไปยันสถานที่ที่เรียกกันว่าบ้านเก่าในถิ่นกำเนิด ภาพที่ปรากฏแก่สายตามีเพียงความรกร้างว่างเปล่า เหลือเพียงซากกำแพงผุพัง ที่นี่เคยเกิดไฟไหม้ ถูกเผาผลาญจนไม่เหลือซาก

ฉินหมิงค้นหาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพ่งสมาธิจดจ่อเพื่อจับสัมผัสอย่างเต็มที่ ถึงจะพอค้นพบอะไรอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้มีเบาะแสสำคัญอะไรเลย

ไฟไหม้ในที่แห่งนี้เกิดจากสายฟ้าทรงกลม จู่ๆ มันก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้ายามราตรี เพื่อนบ้านละแวกนั้นเคยส่งเสียงหวีดร้องด้วยความหวาดผวา ยืนดูบ้านเก่าที่ถูกทิ้งร้างมานานหลายปีหลังนี้มอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เสียงพึมพำแผ่วเบาดังขึ้น ฉินหมิงโศกเศร้าเสียใจอย่างสุดซึ้ง

เพราะเขามีความรู้สึกว่า ชาตินี้ตัวเขาอาจจะไม่มีวันได้เจอปู่อีกแล้ว เรื่องราวในชีวิตมักไม่เป็นดั่งใจหวังไปซะแปดเก้าส่วน เขารู้สึกไร้เรี่ยวแรงเหลือเกิน

เขาเคยคิดเพ้อฝันไปว่า ท่านปู่ของตัวเองอาจจะมีที่มาที่ไปไม่ธรรมดา แต่ทว่า... ผ่านการผลัดกาย ฟื้นฟูความทรงจำในวัยเยาว์กลับมา พอเขาลองพิจารณาภาพเหล่านั้นอย่างละเอียด ท่านปู่ของเขาก็เป็นเพียงแค่คนธรรมดาๆ คนหนึ่งจริงๆ

นี่ไม่ใช่นิยายประโลมโลก แต่มันคือความเป็นจริงที่โหดร้ายเย็นชา ไม่ได้มีตำนานอะไรเยอะแยะขนาดนั้นหรอก นี่ก็เข้าสู่ฤดูหนาวที่หิมะตกหนักพายุพัดกระหน่ำอีกปีแล้ว ชายชราจะทนฟันฝ่ามันไปได้หรือเปล่านะ?

บางที ท่านปู่ของเขาอาจจะไม่อยู่บนโลกใบนี้แล้วก็เป็นได้

ก็นะ... ปีนั้นชายชราก็เคยพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยเองว่า ด้วยสภาพร่างกายของเขา อยู่ได้อีกสิบปีก็ถึงขีดจำกัดแล้ว หวังเพียงให้ฉินหมิงรีบๆ โต และสามารถดูแลตัวเองได้เป็นอย่างดี

อกฉินหมิงอัดแน่นไปด้วยความขมขื่น อ้างว้างสุดพรรณนา เขาแบกรับความรู้สึกสูญเสีย เดินจากไปท่ามกลางพายุหิมะ

ในเวลานี้ ภายในใจของเขารู้สึกตีบตันไปหมด อยากจะกลับไปที่หมู่บ้านซวงซู่

. . . . . . .

ณ ภูเขาขาวดำ หมู่บ้านซวงซู่ วันนี้มีแขกเก่ากลับมาเยือน

นกพูดได้บินข้ามผ่านท้องฟ้ายามราตรี ฝ่าพายุหิมะโหมกระหน่ำ กระพือปีกบินกลับมา

พอมองเห็นบ่อน้ำพุเพลิงหน้าหมู่บ้านที่สว่างไสวขึ้นกว่าเดิม ตาของมันก็เบิกกว้างแทบถลน ทำไมตาน้ำพุมันถึงวิวัฒนาการจากระดับหนึ่งไประดับสองได้ล่ะเนี่ย?

ยิ่งไปกว่านั้น ต้นไม้สองต้นนั้นก็ดูจะเจริญงอกงามขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้อยู่ในฤดูหนาว ก็ยังมีกิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล สีดำสีขาวแยกกันชัดเจน ดูราวกับสลักเสลาขึ้นมาจากหินหยกไม่มีผิด

ทันใดนั้น มันก็เบิกตากลมโตประดุจอัญมณีกว้างขึ้นไปอีก ตกใจจนสติแทบหลุดพลางอุทาน “บ้าชะมัด บ้านโดนโขมยซะแล้ว ไอ้หนูยักษ์สีแดงตัวนี้มันผงาดขึ้นมาเร็วขนาดนี้ได้ยังไงกันเนี่ย?”

กระรอกแดงไม่หวั่นแม้ลมฝน กำลังฝึกวิชาอยู่บนต้นไม้อย่างขะมักเขม้น เสียงหมัดแหวกอากาศดังขวับๆ มันเอา 'คัมภีร์จักจั่นทองคำ' กับ 'คัมภีร์มังกรอสรพิษ' มาฝึกจนดูเป็นรูปเป็นร่าง บรรลุถึงความลึกล้ำซับซ้อนแล้ว

เห็นได้ชัดว่า มันสังเกตเห็นนกพูดได้ที่บินกลับมาตั้งแต่แรกแล้ว แถมยังหูดีได้ยินคำพูดของอีกฝ่ายเข้าให้ ก็เลยตอบกลับอย่าง “เร่าร้อน” ทันทีว่า “ไอ้เวรเอ๊ย...”

นกพูดได้พุ่งหลาวลงมาทันที เข้าไปซัดกันนัวกับมันหนึ่งยก!

เห็นได้ชัดว่า กระรอกแดงยังไม่ใช่คู่มือของมัน

แต่นั่นก็ทำเอานกพูดได้สะดุ้งโหยงไปเหมือนกัน มันออกไปคลุกฝุ่นตกระกำลำบากอยู่ข้างนอก ตระเวนผจญภัยไปทั่ว เคยไปเยือนคุนหลิง แถมยังเคยเข้าไปในสนามรบฝั่งตะวันตก พลังฝีมือพัฒนาขึ้นเร็วปรี๊ด แต่ผลปรากฏว่าไอ้หนูยักษ์สีแดงที่เอาแต่ซุกหัวอยู่แนวหลังนี่กลับเก่งขึ้นเร็วไม่แพ้กันเลย

“เจ้าว่าไงนะ ท่านเจ้าขุนเขาเคยกลับมา แถมยังป้อนอาหารเจ้า และมอบสุดยอดเคล็ดวิชาให้อีกงั้นรึ? ให้ตายเถอะ... รู้งี้ข้าไม่ออกไปเผชิญโลกกว้างให้โง่หรอก นอนเกาะกินอยู่บ้านในหมู่บ้านดีกว่าตั้งเยอะ!” นกพูดได้ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่า การเดินทางที่ผ่านมามันช่างเหนื่อยยากแสนเข็ญเหลือเกิน ว่าแล้วก็หิ้วคอกระรอกแดงมากระทืบซ้ำอีกรอบ

“ไอ้บัดซบเอ๊ย ปู่คนนี้ไม่ยอมสยบหรอกนะ ข้าจะสู้ตายกับเจ้า!” กระรอกแดงก็พูดได้แล้วเหมือนกัน ขนทั่วร่างสีแดงอมทองเปล่งประกายเจิดจ้า ว่าแล้วมันก็กระโดดเตะขาคู่เข้าใส่ เปิดฉากซัดกันนัวอีกรอบ

หลังจากเกิดความวุ่นวายโกลาหล สิ่งมีชีวิตตัวน้อยทั้งสองก็ฟัดกันนัวอีกรอบ ก่อนจะยอมรามือกันไปในที่สุด

“หา? เจ้าบอกว่าในดินแดนต้องห้ามของภูเขาขาวดำยังมีคนเอาของกินมาส่งให้อีกเรอะ? แถมยังมีสารพลังวิเศษผสมอยู่ด้วย ข้าล่ะอยากจะร้องไห้จริงๆ... เกาะกินอยู่บ้านนี่มันช่างหอมหวานซะเหลือเกิน!” นกพูดได้อิจฉาตาร้อนจนแทบคลั่ง

มันตัดสินใจแล้วว่า จะยังไม่ไปไหนทั้งนั้น ขอปักหลักเกาะกินอยู่ที่นี่ด้วยคน!

“เจ้าหนูซงไจ๋(ลูกสน) เอะอะโวยวายอะไรกัน... อ้อ เจ้านกน้อยที่ออกไปท่องเที่ยวนอกบ้านกลับมาแล้วนี่เอง” ตาเฒ่าหลิวปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับเข้ามาห้ามปราม

เขาเอ่ยปาก “พวกเจ้าต้องอยู่ด้วยกันดีๆ นะ วันหน้าถ้าข้าไม่อยู่แล้ว พวกเจ้าก็คือมังกรสองตัวแห่งภูเขาขาวดำ จงเฝ้าปกปักรักษาที่นี่ให้ดี และคอยเฝ้าหลุมศพแทนข้าด้วยล่ะ”

“นายท่านเฒ่า นี่ท่านเป็นอะไรไป? ร่างกายแข็งแรงขนาดนี้ จะต้องอายุยืนเป็นพันปี... ไม่สิ หมื่นปีเลยต่างหาก” นกพูดได้รีบขยับเข้าไปทักทายประจบประแจง

ตาเฒ่าหลิวถอนหายใจ “เจ็ดสิบสาม แปดสิบสี่ คือด่านมรณะสองด่าน ปีนี้ข้าอายุเจ็ดสิบสามแล้ว รู้สึกใจคอไม่ค่อยดีเลย เกรงว่าจะทนผ่านฤดูหนาวนี้ไปไม่ได้ เฮ้อ”

นกพูดได้เอ่ยปลอบใจ “ท่านก็ผลัดกายมาตั้งหลายครั้งแล้ว ไม่ใช่คนธรรมดาเสียหน่อย ด่านมรณะสองด่านนี้สำหรับท่านแล้ว ไม่เห็นต้องเก็บมาใส่ใจเลยสักนิด”

ตาเฒ่าหลิวมีสีหน้าสับสนงุนงง เงยหน้ามองฟ้าพลางทอดถอนใจ “พักนี้ข้ามักจะฝันแปลกๆ สภาพในอุดมคติที่สุดคือสิ้นอายุขัยตอนเก้าสิบห้า นั่นแหละคือความสมบูรณ์แบบ น่าเสียดายนะ ชีวิตคนเรามักไม่เป็นดั่งใจหวังไปซะแปดเก้าส่วน ฤดูหนาวปีนี้... บางทีอาจจะเป็นมหาภัยพิบัติของข้าก็เป็นได้”

. . . . . . .

ฉินหมิงเดินทางกลับมา พอเข้าใกล้หมู่บ้านขาวดำ เขาก็มองเห็นบ่อน้ำพุเพลิงที่สว่างไสว และต้นไม้ขาวดำสองต้นที่สอดประสานเข้าด้วยกันอยู่แต่ไกล

“หืม?” เขาตกใจเล็กน้อย เรือนยอดของต้นไม้ทั้งสองต้นแยกสีดำขาวชัดเจน พันธนาการเกี่ยวตวัดเข้าด้วยกัน ดูประหนึ่งรูปสัญลักษณ์หยินหยางไม่มีผิด แถมยังมีปราณสีดำและสีขาวกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ อีกด้วย

นี่มันพิสดารเกินไปแล้ว ในอดีตไม่เคยปรากฏภาพนิมิตแบบนี้มาก่อนเลย!

สิ่งที่ทำให้เขาสะท้านใจที่สุดก็คือ ภายในรูปสัญลักษณ์หยินหยางขาวดำ กลับปรากฏดวงตาหยินหยางที่มีชีวิตขึ้นมาด้วย!

เขาเพ่งมองดูอย่างละเอียด ก็พบว่าเป็นสิ่งมีชีวิตตัวน้อยสองตัว แต่ละตัวเกาะอาศัยอยู่บนต้นไม้ใหญ่คนละต้น ประหนึ่งปลายพู่กันเทพประทานที่แต้มจุดดวงตาลงบนภาพวาด

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็ก้าวเท้าเข้าสู่เยี่ยโจวจากดินแดนแห่งความมืดมิดรกร้างไร้ขอบเขตอย่างเป็นทางการ มีคนทอดถอนใจ “จากบ้านมานานหลายปี ยิ่งเข้าใกล้ถิ่นฐานก็ยิ่งหวาดหวั่น ในที่สุด... ก็ได้กลับคืนสู่บ้านเกิดเมืองนอนเสียที”