บทที่ 66: บุญคุณนี้มันช่างยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว!

บทที่ 66: บุญคุณนี้มันช่างยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว!

หลินเซี่ย มองดูทั้งสามคนที่แทบจะใช้มือคลานอยู่บนแท่นหิน เขาเดินไปยืนประจันหน้ากับพวกเขาแล้วถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ น้ำเสียงแฝงความเหนื่อยล้าทว่ากระจ่างชัดเจนยิ่งนัก:

"ผมว่านะทุกคน พอเถอะครับ"

เสียงของหลินเซี่ยไม่ดัง แต่กลับกระแทกเข้าสู่จิตสำนึกที่พร่ามัวของทั้งสามคนดุจสายฟ้าฟาด

การเคลื่อนไหวของพวกเขาชะงักกงกะทันหัน ทั้งสามฝืนเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่แดงก่ำจ้องมองหลินเซี่ยที่ขวางทางอยู่ แววตามีทั้งความมึนงง ความเจ็บปวด และร่องรอยของโทสะที่อัปยศจากการถูกเห็นในสภาพที่น่าอนาถเช่นนี้

เมื่อเห็นสภาพที่ดูไม่ได้ของพวกเขา น้ำเสียงของหลินเซี่ยก็แฝงแววอ่อนใจและฉงนใจ:

"ตอนอยู่ที่สถาบันวิญญาณจารย์ พวกพี่ไม่ใช่หรือที่บอกว่าอยากให้ผมเข้าร่วมกลุ่ม โกลเด้นเจนเนอเรชัน ด้วย? ทำไมผ่านไปไม่กี่วัน พวกพี่ถึงปฏิบัติกับผมเหมือนศัตรูคู่อาฆาตที่ต้องสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งแบบนี้ล่ะครับ?"

หลินเซี่ยชี้ไปที่อาหารและน้ำที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นบนพื้น

"ท่านผู้อาวุโสเยว่กวนบอกว่า บทลงโทษของพวกพี่ถูกยกเลิกแล้ว ไม่ต้องวิ่งต่อแล้วครับ"

หลินเซี่ยไม่เปิดโอกาสให้พวกเขาโต้แย้ง สายตาของเขากวาดมองรอยเลือดที่ซึมออกมาจากพื้นรองเท้าและร่างกายที่โงนเงน น้ำเสียงของเขากลายเป็นจริงจัง แทงทะลุเข้าสู่ใจกลางของปัญหา

"ดูตัวเองสิครับ! ดูรอยเลือดบนพื้นนั่น! ถ้าพวกพี่ยังขืนวิ่งต่อไปแบบนี้ คนที่จะเสียหายไม่ใช่คู่ต่อสู้หรอก แต่คือร่างกายของพวกพี่เอง!"

"เส้นลมปราณฉีกขาด รากฐานพังทลาย เลือดลมเหือดแห้ง... ถ้าสุดท้ายพวกพี่ต้องกลายเป็นคนพิการที่รักษาไม่ได้ ผมคงไม่ต้องบอกนะ ลองคิดถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาเอาเองเถอะครับ"

หลินเซี่ยหยุดเว้นจังหวะ สายตาคมกริบกวาดมองทั้งสามคน เสียงของเขาไม่สูงนักแต่ทุกคำพูดเหมือนค้อนที่ทุบลงบนส่วนที่เปราะบางที่สุดของศักดิ์ศรี

"ด้วยความเร็วในการบ่มเพาะของผม พวกพี่คิดว่าจะนำหน้าผมไปได้อีกนานแค่ไหน ในสภาพร่างกายที่เต็มไปด้วยบาดแผลแฝงแบบนี้?"

"ผลลัพธ์ที่ตามมาคือผมจะแซงหน้าพวกพี่ไปอย่างง่ายดาย หรือทิ้งห่างพวกพี่จนไม่เห็นฝุ่น พวกพี่ยอมรับเรื่องแบบนั้นได้จริงๆ เหรอครับ?"

หลินเซี่ยลดโทนเสียงให้อ่อนลงพลางชี้ไปที่อาหารและน้ำบนแท่นหิน

"เพราะฉะนั้น หยุดเถอะครับ ทานอะไรสักหน่อย ดื่มน้ำสักนิด ฟื้นฟูเรี่ยวแรง แล้วกลับไปพักผ่อนรักษาตัวอย่างสัตย์ซื่อ ต่อเมื่อพวกพี่หายดีแล้วเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์มายืนประจันหน้าและแข่งขันกับผมต่อไปได้ไม่ใช่หรือครับ?"

คำพูดเหล่านี้เหมือนเข็มที่เย็นเฉียบ แทงทะลุแนวป้องกันสุดท้ายของศักดิ์ศรีที่ทั้งสามคนกำลังฝืนรักษามันไว้อย่างแม่นยำ

หลินเซี่ยไม่ได้ใช้ท่าทางที่สูงส่งหรือการให้ทาน แต่เขากลับใช้ท่าทีในฐานะคู่แข่งที่อยู่ในระดับเดียวกัน ชี้ให้เห็นถึงความโง่เขลาของการกระทำในปัจจุบันและราคาที่ต้องจ่าย นั่นคือรากฐานที่พังพินาศและการถูกน้องใหม่แซงหน้าไปอย่างง่ายดาย

สิ่งนี้กระทบเส้นประสาทที่ทะนงตัวและอ่อนไหวของรุ่นโกลเด้นเจนเนอเรชันยิ่งกว่าความสงสารหรือการดุดันใดๆ!

ความคมกริบในดวงตาของ เซี่ยเย่ว์ ถูกแทนที่ด้วยความสับสน ร่างกายของเขาสั่นระริกเล็กน้อย

เหยียน อ้าปากค้าง แต่เขากลับคำรามโต้ตอบไม่ออก เพราะทุกคำที่หลินเซี่ยพูดคือความจริงที่อาบไปด้วยเลือด ก่อนหน้านี้พวกเขาคิดเพียงเรื่องศักดิ์ศรี แต่กลับมองข้ามอนาคตที่น่ากลัวยิ่งกว่า นั่นคือการสูญเสียต้นทุนที่จะแข็งแกร่งขึ้น!

ทั้งสามมองหน้ากัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ความแค้น ความลังเล... และร่องรอยของความเปราะบางที่จวนจะพังทลายและความโล่งใจ

สายป่านที่ตึงเครียดมาถึงขีดสุดแล้ว

หูเลีน่า หอบหายใจรุนแรง ดวงตาสีชมพูจ้องเขม็งไปที่หลินเซี่ย นางฝืนพยุงร่างกายที่เกือบจะแหลกสลาย น้ำเสียงแหบพร่าประดุจกระดาษทราย ทว่ากลับแฝงความเฉียบแหลมและการตั้งคำถามที่หลงเหลืออยู่ในฐานะว่าที่ ธิดาศักดิ์สิทธิ์ ในอนาคต

"ทะ... ทำไม?"

นางเค้นเสียงออกมาอย่างยากลำบาก ลมหายใจขาดห้วง

"ท่านผู้อาวุโสเยว่กวน... ทำไมถึงยอมยกเลิกบทลงโทษ?"

นางรู้ซึ้งถึงกฎของสำนักวิญญาณดี โดยเฉพาะบทลงโทษที่ส่งตรงมาจากระดับสูงสุด มันมีเพียงการทำให้สำเร็จ หรือ... ถูกคัดออกเท่านั้น

ความสงสาร? ความใจอ่อน? สิ่งเหล่านั้นมันมีไว้สำหรับคนธรรมดา!

สายตาของหูเลีน่ากวาดมองเสบียงที่เย้ายวนใจบนพื้น ก่อนจะกลับมาหยุดที่ใบหน้าอันนิ่งสงบของหลินเซี่ย ดวงตาเต็มไปด้วยการสืบค้นอย่างลึกซึ้ง

"สำนักวิญญาณ... ไม่เคยมีความเมตตา... ในเรื่องการฝึกฝนและบทลงโทษ... ยกเว้นเสียแต่ว่า..."

หูเลีน่าสูดลมหายใจเข้าลึก เอ่ยทีละคำราวกับใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย

"ยกเว้นแต่ว่า... จะมีคนยอมจ่าย... ราคาที่คู่ควร! หลินเซี่ย... นายทำอะไรลงไป? หรือพูดให้ถูกคือ... นายสละ... รางวัลจากบททดสอบไปงั้นเหรอ?!"

ข้อสงสัยของนางแทงทะลุถึงแก่นแท้!

เยว่กวนไม่มีทางยกเลิกคำสั่งโดยไม่มีเหตุผล โดยเฉพาะบทลงโทษที่ประกาศออกมาตามเจตนารมณ์ขององค์สังฆราชโดยตรง

คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือ หลินเซี่ยได้ใช้รางวัลอันดับหนึ่งจากการทดสอบนั่น ซึ่งระบุว่าเขาสามารถ "ขอพรที่สมเหตุสมผลต่อสำนักวิญญาณได้หนึ่งข้อ"!

การใช้รางวัลที่ล้ำค่าขนาดนั้น ซึ่งสามารถแลกเป็นกระดูกวิญญาณ ตัวยาลับ หรือแม้แต่โอกาสสืบทอดที่หายาก เพียงเพื่อช่วยให้พวกเขาทั้งสามคนพ้นจากบทลงโทษเนี่ยนะ?

นี่มัน... ไร้สาระและน่าตกใจเกินไปแล้ว!

คำพูดของหูเลีน่าเหมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนใจของเซี่ยเย่ว์และเหยียน พวกเขาหันขวับมามองหลินเซี่ยทันที สีหน้ากลายเป็นซับซ้อนถึงขีดสุด—ทั้งตกใจ ไม่อยากจะเชื่อ และ... ความรู้สึกที่หนักอึ้งรวมถึงความมึนงงที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม

หากนั่นเป็นเรื่องจริง... บุญคุณนี้มันช่างยิ่งใหญ่เกินไปแล้ว! ยิ่งใหญ่จนแม้แต่รุ่นโกลเด้นเจนเนอเรชันที่ทะนงตัวก็ยังรู้สึกว่ามันหนักหนาจนเกินจะแบกรับไหว!

หลินเซี่ยมองสบตากับสายตาที่สืบค้นและตั้งคำถามของหูเลีน่า รวมถึงสายตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่งของเซี่ยเย่ว์และเหยียน แล้วพยักหน้าอย่างสงบ

เขาไม่ได้แสดงอาการลนลานแม้แต่น้อยที่ถูกจับได้ ตรงกันข้ามเขากลับยอมรับออกมาตรงๆ

"ใช่ครับ"

หลินเซี่ยชี้ไปที่อาหารและน้ำบนพื้น

"ผมใช้รางวัลอันดับหนึ่งจากการทดสอบบันไดสวรรค์ในครั้งนี้ เพื่ออ้อนวอนต่อท่านผู้อาวุโสเยว่กวน ขอให้ท่านเมตตายกเลิกบทลงโทษที่เหลือของพวกพี่ครับ"

หลินเซี่ยหยุดเว้นจังหวะ สายตากวาดมองร่างกายที่สะบักสะบอมและอาบไปด้วยเลือดของพวกเขา น้ำเสียงแฝงความเด็ดเดี่ยวที่ไม่อาจโต้แย้ง

"เพราะผมรู้สึกว่า เมื่อเทียบกับกระดูกวิญญาณหรือตัวยาลับใดๆ การรักษาเสาหลักในอนาคตของสำนักวิญญาณเอาไว้ให้รากฐานและศักยภาพยังสมบูรณ์ ดีกว่าปล่อยให้พวกพี่ต้องพังพินาศไปกับบทลงโทษที่ไร้ความหมาย นั่นคือทางเลือกที่คู่ควรกับมูลค่าของรางวัลจริงๆ ครับ"

"นั่นคือราคาที่จ่ายไป"

น้ำเสียงของหลินเซี่ยใสกระจ่างและสงบนิ่ง

"เพราะฉะนั้น ตอนนี้ พวกพี่หยุดได้หรือยังครับ?"

"..."

เงียบกริบดุจป่าช้า

ความระแวงและความเย็นชาในดวงตาของหูเลีน่ามลายหายไปราวกับหิมะต้องแสงแดดเมื่อเผชิญกับความจริง แทนที่ด้วยความตกตะลึงและมึนงงที่ยากจะบรรยาย

นางมองดูใบหน้าที่เรียบเฉยไม่ยี่หระของหลินเซี่ย มองดูอาหารที่หอมกรุ่นบนพื้น แล้วหันมาสัมผัสความเจ็บปวดเจียนตายของร่างกายตัวเองที่จวนจะพังทลาย... ศักดิ์ศรีทั้งหมด ความดื้อรั้นทั้งหมด พังครืนลงต่อหน้าคำว่า "ใช่ครับ" ที่นิ่งสงบนั่น

เซี่ยเย่ว์หลับตาลง หมัดที่เคยกำแน่นคลายออกอย่างอ่อนแรง

เหยียนก้มหัวที่เคยภาคภูมิใจลง ร่างกายสั่นสะท้อนอย่างรุนแรง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะความเจ็บปวดหรืออารมณ์อื่นใด

การยอมรับความพ่ายแพ้นั้นเจ็บปวดแน่นอน แต่การยอมรับว่าคนที่เพิ่งจะเอาชนะพวกเขาได้ กำลังใช้ผลไม้แห่งชัยชนะที่ล้ำค่าที่สุดเพื่อรักษา "ความปลอดภัย" ให้แก่พวกเขา ผลกระทบนี้มันช่างสั่นสะเทือนและรุนแรงต่อความรู้สึกยิ่งกว่าความล้มเหลวธรรมดาๆ เสียอีก!

แนวป้องกันแห่งความดื้อรั้นพังทลายลงโดยสิ้นเชิง

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด ความหวาดกลัวต่อรากฐานที่อาจพังพินาศ และบุญคุณที่หนักอึ้งจนหายใจไม่ออกนี้ ได้บดขยี้เจตจำนงที่ง่อนแง่นของพวกเขาไปจนหมดสิ้น

ตุ้บ!

คนแรกที่หมดสภาพคือเหยียนที่รั้งท้ายที่สุด เส้นประสาทและร่างกายที่ขึงตึงของเขาพังครืนลง เขาฟุบลงกับพื้นประดุจกองโคลน ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่นิ้วเดียว

ทันทีหลังจากนั้น ร่างของหูเลีน่าก็โงนเงน สายตามืดดับลงและล้มพับไป

เซี่ยเย่ว์ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาซวนเซไปก้าวหนึ่งเพื่อรับร่างน้องสาวไว้ ตัวเขาเองก็ไม่เหลือเรี่ยวแรงจะพยุงตัวเองอีกต่อไป จึงทรุดนั่งลงบนพื้นอย่างหนักหน่วงโดยมีหูเลีน่าอยู่ในอ้อมแขน เขาหอบหายใจรุนแรง ดวงตาจ้องมองพื้นอย่างเลื่อนลอย ไร้ซึ่งจิตวิญญาณใดๆ

ไม่มีการปฏิเสธอย่างดื้อรั้นอีกต่อไป และไม่มีการดิ้นรนที่จะก้าวไปข้างหน้าอีกแล้ว