ตอนที่ 1477 เมืองอีหลี

บนป้อมซานไห่ ต้าอ้านกำลังถือกล้องส่องทางไกลกำลังขยายสูง ทอดสายตามองออกไปยังน่านน้ำเบื้องหน้า

เธอได้รับข้อความจากเนินสูง ว่าวันนี้จะเดินทางมาถึงเมืองอีหลี และกำชับให้เธอคอยระวังสถานการณ์รอบด้านไว้ตลอดเวลา

ต้าอ้านวางกล้องส่องทางไกลลง แล้วเอ่ยเสียงเบา

"ยังไม่เห็นแผ่นดินเลย น่าจะยังไม่ถึงเร็วๆ นี้นะ"

"ผมจะคอยจับตาดูไว้ตลอดครับ"

เว่ยกังกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

ต้าอ้านออกคำสั่ง

"อืม ส่งทหารอากาศไปสอดแนมสถานการณ์ข้างหน้าก่อน"

"ครับ"

เว่ยกังยกมือขึ้นวันทยหัตถ์ ก่อนจะหันหลังกลับไปจัดการตามคำสั่ง

ที่ป้อมซานไห่ มีทหารอากาศประจำการอยู่ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เพื่อความสะดวกในการสอดแนมและส่งข่าวสาร

ไม่นานนัก ทหารอากาศสองนายก็ขี่ผึ้งงานบินขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปตามทิศทางที่เต่าทมิฬกำลังมุ่งหน้าไป

ต้าอ้านเฝ้ารออย่างเงียบๆ

เธอออกคำสั่งอีกครั้ง

"เว่ยกัง ให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับมือกับอันตรายตลอดเวลา"

ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าเมืองอีหลีจะเป็นมิตรหรือศัตรูกับเมืองเต่าทมิฬ การเตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

"ครับ"

เว่ยกังพยักหน้าด้วยสีหน้าขึงขัง ก่อนจะไปรวมพลกองทหารรักษาการณ์แห่งป้อมปราการทั้งสามด่าน

ต้าอ้านยืนตัวตรงอยู่บนเชิงเทิน รอคอยการกลับมาของทหารอากาศ

รอไปรอมา เธอก็นึกถึงฉินยูขึ้นมา ตอนนี้ไปถึงเมืองเทียนผิงหรือยังนะ?

"ออกไปเที่ยวก็ไม่ยอมพาฉันไปด้วย"

เธอบ่นพึมพำ ในใจลึกๆ หวังว่าหลังจากที่ฉินยูกลับมา จะจำได้ว่าต้องซื้อของฝากประจำถิ่นมาฝากเธอ

ต้าอ้านมองไปด้านหลัง เว่ยกังได้รวมพลกองทหารรักษาการณ์ที่เฝ้าเมืองเรียบร้อยแล้ว และกำลังเริ่มกล่าวปลุกใจ

เธอรับฟังอย่างเงียบๆ โดยไม่เข้าไปก้าวก่ายอะไรมากนัก

ตึก ตึก ตึก

ตอนนั้นเอง ลาย่าและข่าเจียก็เดินขึ้นมาบนกำแพงเมือง

ต้าอ้านเอ่ยถาม

"ด่านตรวจคนเข้าเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"

ข่าเจียพยักหน้า

"แน่นอน ต่อให้แห่กันมาทีเดียวห้าพันคน ป้อมเฉือนคงก็รับมือได้อย่างสบายๆ"

ลาย่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"เจ้าหน้าที่ทุกคนประจำการเรียบร้อยแล้ว รอแค่ไปถึงเมืองอีหลีเท่านั้น"

"อืม น่าจะใกล้ถึงแล้วล่ะ"

ต้าอ้านพูดพลางยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมา จับตาดูเส้นขอบฟ้าในทิศทางที่เต่าทมิฬกำลังมุ่งหน้าไป

ข่าเจียกับลาย่าสบตากัน เต่าทมิฬเดินทางออกจากเมืองซาลุนเอ๋อแล้ว แต่คนของวิหคเพลิงทมิฬจะยังตามมาอีกไหม?

ข่าเจียนึกถึงคำพูดของลาย่าเมื่อคืน ดูเหมือนว่าผู้คุมกฎสีครามจะอยู่ที่เมืองอีหลี

ต้าอ้านวางกล้องส่องทางไกลลงอีกครั้ง เอียงคอถาม

"ช่วงสองสามวันนี้พักผ่อนเป็นยังไงบ้าง?"

"พักผ่อนได้ดีมากเลยค่ะ"

ลาย่าตอบด้วยน้ำเสียงสดใส

ต้าอ้านพูดต่อ

"อืม ก็ดีแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จนกว่าเมืองเต่าทมิฬจะออกจากเมืองอีหลี ป้อมปราการทั้งสามด่านจะยุ่งมาก ถึงตอนนั้นคงไม่มีเวลาให้พักผ่อนหรอกนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ"

ลาย่าพยักหน้าอย่างจริงจัง

ข่าเจียโพล่งถามขึ้นมา

"พวกเราขอสวมผ้าคลุมหน้าได้ไหมคะ?"

"ทำไมถึงต้องสวมผ้าคลุมหน้าด้วยล่ะ?"

ต้าอ้านเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

ข่าเจียอธิบาย

"เมืองอีหลีก็มีคนของวิหคเพลิงทมิฬเหมือนกัน พวกเราไม่อยากถูกจำได้ จะได้ไม่นำความวุ่นวายที่ไม่จำเป็นมาสู่เมืองเต่าทมิฬ"

"แบบนี้นี่เอง งั้นก็แล้วแต่พวกเธอเลย"

ต้าอ้านตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก

ข่าเจียพยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ หยิบผ้าคลุมหน้าที่เตรียมไว้ออกมาสวม ปิดบังใบหน้าเหลือเพียงดวงตาคู่สวยที่โผล่พ้นออกมา

ลาย่าเองก็สวมผ้าคลุมหน้า ปิดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง

"พวกเขากลับมาแล้ว"

มือที่ถือกล้องส่องทางไกลของต้าอ้านกระชับแน่นขึ้น เมื่อมองเห็นจุดสีดำสองจุดบนท้องฟ้า นั่นคือทหารอากาศที่ออกไปสอดแนม

ทหารอากาศลดระดับความสูงลง บินวนในอากาศหนึ่งรอบ ก่อนจะร่อนลงจอดบนป้อมซานไห่

ทหารอากาศทั้งสองนายพลิกตัวลงจากหลังผึ้งงาน รีบเดินเข้ามาหาต้าอ้าน พร้อมยกมือทำความเคารพอย่างนอบน้อม

"ท่านต้า เรามองเห็นแผ่นดินแล้วครับ และเห็นท่าเรือของเมืองอีหลีด้วย"

ทหารอากาศรายงานอย่างนอบน้อม

"ด้วยความเร็วในการเคลื่อนที่ของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ อีกยี่สิบนาทีก็จะถึงจุดหมายแล้วครับ"

"ยี่สิบนาทีงั้นเหรอ เข้าใจแล้ว พวกนายกลับไปเฝ้าระวังทางฟ้าต่อเถอะ ระวังตัวด้วย"

ต้าอ้านออกคำสั่ง

"ครับ"

ทหารอากาศทั้งสองนายทำความเคารพอีกครั้ง หันหลังกลับไปขึ้นหลังผึ้งงาน บังคับคันโยกของอานบินให้ผึ้งงานทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง

ต้าอ้านหันหน้าไปสั่ง

"ข่าเจีย เธอไปติดต่อเนินสูง แล้วส่งข่าวกลับไปนะ"

"ตกลงค่ะ"

ข่าเจียรับคำ หันหลังเดินลงจากกำแพงเมือง มุ่งหน้าไปยังห้องสื่อสารของป้อมซานไห่

ซ่า ซ่า

ลาย่ายื่นมือชี้ไปทางซ้ายมือด้านหน้าของเต่าทมิฬ พร้อมกับร้องเตือน

"ตรงนั้นมีเรือค่ะ"

ต้าอ้านหันไปมองตาม ก็เห็นเรือลำใหญ่หลายลำลอยอยู่บนผิวน้ำห่างออกไปนับพันเมตรจริงๆ

เธอยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองอย่างละเอียด บนเรือมีคนอยู่ไม่น้อย เมื่อวิเคราะห์จากลวดลายบนตัวเรือและใบเรือแล้ว นี่น่าจะเป็นกองเรือสินค้า

ในเวลานี้ กองเรือกำลังโคลงเคลงไปมาท่ามกลางเกลียวคลื่น การเคลื่อนไหวของเต่าทมิฬนั้นรุนแรงมาก และก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่มากมาย การที่เรือเข้าใกล้มากเกินไปย่อมไม่ปลอดภัย

ผู้คนบนเรือต่างตกตะลึงไปนานแล้ว ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ ด้วยความหวาดกลัวว่าเต่าทมิฬจะสังเกตพวกเขา

"ยังไม่รีบหนีไปอีก"

ต้าอ้านพึมพำ

เธอไม่สามารถสื่อสารกับเต่าทมิฬน้อยได้ จึงทำได้เพียงภาวนาให้เรือเหล่านั้นถอยห่างออกไปเอง หากถูกเกลียวคลื่นซัดจนพลิกคว่ำ ก็คงต้องถือว่าพวกเขาร้ายเอง

ซ่า

วินาทีนั้นเอง ผิวน้ำบริเวณหน้าป้อมเทียนเหมินก็เดือดพล่าน มังกรทะเลที่ไม่ได้ปรากฏตัวมาเนิ่นนานได้โผล่หัวขึ้นมาแล้ว

มันว่ายน้ำตรงไปยังเรือสินค้าที่อยู่ไม่ไกล ทำให้ผู้คนบนเรือแทบจะตกใจจนเป็นลม

"นี่ นี่มันอสูรทะเลระดับแปดใช่ไหม!"

"ดูเหมือนระดับเก้ามากกว่านะ"

"ตายแน่ ช่วยด้วย ฉันยังไม่อยากตาย"

"...."

บนเรือเกิดความโกลาหล ลูกเรือและพ่อค้าต่างวิ่งหนีกันจ้าละหวั่น เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังระงมไม่ขาดสาย

มังกรทะเลหยุดการเคลื่อนไหว มันควบคุมน้ำทะเลโดยรอบให้สงบนิ่งลง พร้อมกับสร้างกระแสน้ำเพื่อพัดพาเรือสินค้าให้ออกห่างจากรัศมีของเกลียวคลื่นอย่างรวดเร็ว

"เอ๊ะ มันไม่ได้เข้ามาโจมตีพวกเรานี่"

ไม่นานก็มีคนบนเรือสังเกตเห็นความผิดปกติ

ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกและสงสัยของทุกคน มังกรทะเลก็หันหลังว่ายน้ำกลับไป

"มันไม่ได้มาทำร้ายพวกเราจริงๆ ด้วย แปลกจัง นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?"

กัปตันเรือเอ่ยด้วยความมึนงง

ไม่มีใครตอบคำถามของเขา ทุกคนต่างก็มีหมอกปกคลุมเต็มหัว เช่นเดียวกัน

"กัปตัน แล้วเราจะยังไปเมืองอีหลีอยู่ไหมครับ?"

มีคนเอ่ยถามขึ้น

กองเรือของพวกเขา เดิมทีก็ตั้งใจจะไปค้าขายที่เมืองอีหลีอยู่แล้ว

"ทิศทางที่อสูรตัวนั้นมุ่งหน้าไป ดูเหมือนจะเป็นเมืองนะ"

"เมืองอีหลีจบสิ้นแล้ว ใครจะไปขวางอสูรตัวใหญ่ขนาดนี้ได้ พวกเราอย่าไปเลย"

ผู้คนบนเรือกล่าวด้วยความหวาดกลัว

กัปตันเรือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ

"พวกเราแอบตามไปห่างๆ เถอะ ถ้าสถานการณ์ไม่สู้ดีค่อยถอย"

บนป้อมซานไห่ ต้าอ้านเดาะลิ้นเบาๆ

"คิดไม่ถึงเลยนะ ว่ามังกรทะเลจะช่วยคนนอกด้วย"

เว่ยกังเอ่ยเสียงเบา

"หรืออาจจะเป็นเพราะพวกเขาเป็นกองเรือสินค้า ในอนาคตอาจจะได้ค้าขายกับพวกเราก็ได้ไม่ใช่เหรอครับ?"

"เป็นอย่างนั้นเหรอ?"

ต้าอ้านกะพริบตากลมโตสีน้ำแข็งของเธอ

ลาย่าคาดเดา

"น่าจะใช่นะคะ บางทีนี่อาจจะเป็นคำสั่งของท่านเจ้าเมืองก็ได้"

ต้าอ้านโบกมือปัด ก่อนจะตะโกนเสียงดัง

"ช่างมันเถอะ ทุกคนเตรียมพร้อมให้ดี เราใกล้จะถึงเมืองอีหลีแล้ว"

"ครับ!"

กองทหารรักษาการณ์ร้องตะโกนรับคำอย่างพร้อมเพรียง

"พวกเธอเองก็ไปเตรียมตัวให้พร้อมเถอะ"

ต้าอ้านหันกลับมาบอก

"ค่ะ"

ลาย่าพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับข่าเจียที่เพิ่งกลับมา