ตอนที่ 1473 นำเข้าสายพันธุ์ใหม่

ในพื้นที่เพาะปลูก มู่เหลียงและฮู่เตียนพร้อมด้วยคนอื่นๆ กำลังตรวจสอบผักใบเขียวที่เพิ่งปลูกใหม่

มู่เหลียงมองดูพื้นที่สีเขียวขจีอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า แล้วเอ่ยถามขึ้น

"พวกนี้คือผักใบเขียวสายพันธุ์ใหม่ทั้งหมดเลยใช่ไหม?"

ผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกตอบกลับด้วยความเคารพ

"ใช่ครับ ทั้งหมดนี้มาจากเมืองซาลุนเอ๋อ"

เพื่อเพิ่มความหลากหลายให้กับชนิดของผัก เมืองเต่าทมิฬได้นำเข้าผักใบเขียวหลายสายพันธุ์มาจากเมืองซาลุนเอ๋อ ซึ่งทั้งหมดสามารถปลูกและเติบโตได้ดีในพื้นที่เพาะปลูกแห่งนี้

มู่เหลียงเดินเข้าไปใกล้ๆ เพื่อตรวจสอบผักใบเขียวชนิดหนึ่งที่อยู่ใกล้ที่สุด

ผักใบเขียวชนิดใหม่นี้มีใบขนาดใหญ่ รูปร่างหน้าตาคล้ายกับผักปวยเล้งในชาติก่อนของเขา เพียงแต่ใบของมันมีความมันวาวและกว้างกว่า ทั้งยังมีสีเขียวอมฟ้า และจำนวนใบก็ดกหนากว่าด้วย

"ท่านเจ้าเมือง นี่คือผักใบกว้างครับ รสชาติของมันจะออกหวานนิดๆ"

ผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกอธิบาย

"ไม่เคยกินเลย… ถอนกลับไปสักสองสามต้นก็แล้วกัน"

มู่เหลียงพยักหน้า

หลังจากนำเข้าผักใบเขียวชนิดใหม่มายังเมืองเต่าทมิฬ ผู้คนบนเนินสูงก็ยังไม่เคยได้ลิ้มลองมันเลย เดิมทีเขาตั้งใจจะใช้อาณาเขตชีวิตเพื่อปรับปรุงคุณภาพของผักพวกนี้ก่อน

"ครับ"

ผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกรีบพยักหน้ารับ ก่อนจะลงมือถอนผักใบกว้างสิบกว่าต้นขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว

ลี่เยว่ก้าวไปข้างหน้าแล้วเก็บผักใบกว้างเหล่านั้นเข้าไปในอุปกรณ์เวทมิติเก็บของ ภาพนั้นทำเอาผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกถึงกับมองตาค้าง

มู่เหลียงตบมือเบาๆ แล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า ซึ่งเป็นพื้นที่ปลูกผักใบเขียวอีกชนิดหนึ่ง

เมื่อมองออกไปไกลๆ เขาก็สังเกตเห็นต้นไม้สีเขียวที่ดูคุ้นตา

"บรอกโคลีงั้นเหรอ?"

มู่เหลียงเผยสีหน้าประหลาดใจ ก่อนจะรีบสาวเท้าเดินเข้าไปใกล้

ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้จนเห็นลักษณะที่สมบูรณ์ของผักชนิดนี้ เขาก็รู้ตัวว่าตัวเองมองผิดไป

มันเป็นผักใบเขียวที่ดูคล้ายบรอกโคลีมาก รูปทรงของมันกลมป้อม แต่สิ่งที่ต่างออกไปก็คือ ใบของมันเรียวยาวเหมือนใบหลิว และมีสีเขียวอมเทา

ผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกกล่าวด้วยความเคารพ

"ท่านเจ้าเมือง ผักชนิดนี้ไม่ได้ชื่อบรอกโคลีหรอกครับ มันเรียกว่า กะหล่ำดอกยักษ์"

"กะหล่ำดอกยักษ์... เป็นชื่อที่ฟังดูเรียบง่ายติดดินดีนะ"

มู่เหลียงพยักหน้าช้าๆ

เขาเอ่ยสั่ง

"เด็ดมาให้ฉันสักสองหัวด้วย"

"ครับ"

ผู้ดูแลพื้นที่เพาะปลูกเดินเข้าไป ใช้สองมือโอบกะหล่ำดอกยักษ์เอาไว้ จากนั้นก็หมุนตามเข็มนาฬิกาสองรอบเพื่อบิดมันออกมา

ลี่เยว่เก็บกะหล่ำดอกยักษ์เข้าไปในอุปกรณ์เวทมิติเก็บของอย่างชำนาญ

ฮู่เตียนมองดูกะหล่ำดอกยักษ์ที่ปลูกไว้เป็นจำนวนมาก แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงยั่วยวน

"ผักเยอะขนาดนี้ คงต้องคิดค้นเมนูใหม่ๆ ออกมาบ้างแล้วล่ะ พอไปถึงเมืองอีหลีจะได้ขายได้ราคาดีๆ"

"เอาไปทำกะหล่ำดอกผัดแห้งกระทะร้อนได้นะ"

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ทำยังไงล่ะ?"

ฮู่เตียนถามด้วยความสนใจ

มู่เหลียงตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"วิธีทำง่ายนิดเดียว เอาไว้กลับไปก่อนแล้วฉันจะบอก"

"ตกลง หวังว่าพ่อครัวพวกนั้นจะเรียนรู้ได้ไวนะ"

ฮู่เตียนยกยิ้มมุมปาก

พรุ่งนี้เต่าทมิฬก็จะเดินทางไปถึงเมืองอีหลีแล้ว ถนนการค้าต้องเตรียมตัวต้อนรับคลื่นลูกค้าระลอกใหม่ และคงจะกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง

"วางใจเถอะ แค่มีมือก็ทำได้แล้ว"

มู่เหลียงตบไหล่ฮู่เตียนเบาๆ

"เมื่อก่อนตอนที่สร้างยุทธภัณฑ์วิญญาณ นายก็เคยพูดแบบนี้เหมือนกัน"

ฮู่เตียนกลอกตาบนอย่างมีจริต

มู่เหลียงยิ้มเจื่อนๆ

"แต่ครั้งนี้แค่มีมือก็ทำได้จริงๆ นะ"

กะหล่ำดอกผัดแห้งกระทะร้อน เป็นเมนูที่เขาเคยกินบ่อยๆ ในชาติก่อน ทั้งวิธีทำและวัตถุดิบล้วนเรียบง่าย ขอเพียงแค่ควบคุมไฟให้ดีก็พอ

แม้ว่าโลกใบนี้จะไม่มีหมูสามชั้น แต่ก็มีเนื้อสัตว์อสูรที่คุณภาพดีกว่า การันตีได้เลยว่ากะหล่ำดอกผัดแห้งที่ทำออกมา รสชาติต้องไม่เลวแน่นอน

"ถ้างั้นนายต้องสอนฉันทำด้วยนะ"

ฮู่เตียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงออดอ้อน หางจิ้งจอกทั้งแปดที่อยู่ด้านหลังแกว่งไปมา

"แน่นอน"

มู่เหลียงยิ้มรับและพยักหน้า

ลี่เยว่กะพริบตาสีเงินประกายขาว เมื่อนึกย้อนไปถึงอาหารที่ฮู่เตียนเคยลงมือทำ ลำคอของเธอก็รู้สึกฝืดเฝื่อนขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

ฮู่เตียนยื่นมือไปโอบไหล่ลี่เยว่ พลางฉีกยิ้มกว้างราวกับดอกไม้บาน

"น้องลี่เยว่ ทำหน้าแบบนี้... กำลังตั้งตารอชิมกะหล่ำดอกผัดแห้งฝีมือพี่สาวอยู่ใช่ไหมจ๊ะ?"

"...ชะใช่"

ลี่เยว่ฝืนยิ้มแหยๆ ออกมา

"รับรองว่าไม่ทำให้น้องผิดหวังแน่นอน"

ฮู่เตียนหัวเราะร่วนจนตัวสั่นเทิ้ม

"..."

คราวนี้ลี่เยว่ถึงกับยิ้มไม่ออกแล้ว

พวกเขาใช้เวลาอยู่ในพื้นที่เพาะปลูกต่ออีกราวๆ สองชั่วโมง ก่อนจะนั่งรถเทียมอสูรหมาป่าจันทราไปยังสวนผลไม้

เมื่อมาถึงสวนผลไม้ ป๋านูก็รีบเดินออกมาต้อนรับอย่างรวดเร็ว

ประตูรถถูกเปิดออก มู่เหลียง ฮู่เตียน และคนอื่นๆ พากันก้าวลงมาจากรถ

"ท่านเจ้าเมือง"

ป๋านูทำความเคารพอย่างนอบน้อม

มู่เหลียงถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"อืม สถานการณ์ช่วงนี้ของสวนผลไม้เป็นยังไงบ้าง?"

"ท่านเจ้าเมือง ทุกอย่างในสวนผลไม้ปกติดีครับ ต้นไม้ที่เพิ่งปลูกใหม่ก็เริ่มออกดอกกันหมดแล้ว อีกไม่นานก็คงจะติดผล..."

ป๋านูเดินตามอยู่ข้างกายมู่เหลียง พร้อมรายงานสถานการณ์ในสวนผลไม้ให้ฟังอย่างละเอียด

ปัจจุบันสวนผลไม้แห่งนี้ถูกขยายอาณาเขตให้กว้างขึ้นถึงห้าเท่า มีผลไม้ปลูกอยู่ทั้งหมดหกชนิดหลักๆ ได้แก่ แอปเปิล ส้ม สาลี่ เลมอน ลิ้นจี่ และผลขนแดง

ในบรรดาผลไม้ทั้งหมด แอปเปิลและส้มมีพื้นที่ปลูกมากที่สุด รองลงมาคือสาลี่และลิ้นจี่ ส่วนผลขนแดงและเลมอนมีพื้นที่ปลูกน้อยที่สุด

ผลขนแดงก็เป็นผลไม้สายพันธุ์ใหม่ที่ได้มาจากเมืองซาลุนเอ๋อเช่นกัน ขนาดของมันใหญ่ประมาณครึ่งกำปั้น เปลือกมีสีแดง และมีขนสีแดงเข้มเส้นยาวๆ งอกออกมา

เมื่อปอกเปลือกออก เนื้อข้างในจะเป็นสีเหลืองนวล เนื้อสัมผัสนุ่มละมุน ชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำผลไม้ รสชาติหวานชื่นใจและช่วยดับกระหายได้ดี

มู่เหลียงเอ่ยถามเรียบๆ

"ผลขนแดงติดผลหรือยัง?"

"ยังเลยครับ คงต้องใช้เวลาอีกประมาณห้าวันถึงจะติดผล"

ป๋านูตอบอย่างนอบน้อม

"แล้วเจอปัญหาพวกโรคพืชหรือแมลงศัตรูพืชบ้างไหม?"

มู่เหลียงเดินไปตามใต้ต้นไม้ พลางทอดสายตามองดูผลไม้ที่ออกผลดกเต็มต้น ความรู้สึกเบิกบานใจก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น

ป๋านูตอบกลับ

"เรียนท่านเจ้าเมือง จนถึงตอนนี้ยังไม่พบปัญหาเรื่องโรคหรือแมลงศัตรูพืชเลยครับ"

"ไม่เคยเจอเลยสักครั้งเดียวเนี่ยนะ?"

มู่เหลียงหยุดเดินด้วยความประหลาดใจ

ป๋านูก้มหน้าลงแล้วตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

"ใช่ครับ ผมตรวจสอบสภาพของต้นไม้ทุกวัน ไม่พบว่าต้นไม้มีอาการป่วย และไม่เจอแมลงศัตรูพืชเลยครับ"

"ดีมาก ไม่ทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ"

มู่เหลียงตบไหล่ของป๋านูเบาๆ

ดวงตาของป๋านูเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขารีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

"งานที่ท่านเจ้าเมืองมอบหมายให้ ผู้น้อยไม่กล้าทำแบบลวกๆ เด็ดขาดครับ"

"อืม ถือซะว่าสิ่งนี้เป็นรางวัลสำหรับนายก็แล้วกัน"

มู่เหลียงพลิกฝ่ามือ หยิบขวดแก้วผลึกใบหนึ่งออกมายื่นให้กับป๋านู

ป๋านูรับขวดแก้วผลึกมา ภายในบรรจุของเหลวสีเขียวมรกตที่ดูคล้ายกับมีแสงดาวระยิบระยับอยู่ลางๆ

"นี่คือ...?"

เขามองหน้ามู่เหลียงด้วยความสงสัย

"มันช่วยยกระดับความแข็งแกร่งได้ โดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ"

มู่เหลียงอธิบายสั้นๆ

สิ่งที่เขาให้ไปคือยาเสริมความแข็งแกร่งของร่างกาย ซึ่งถูกปรับปรุงสูตรโดยใช้ผลมะเฟืองระดับห้า ทำให้ตัวยามีประสิทธิภาพสูงกว่ายาระดับห้าแบบธรรมดา

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองครับ!"

ป๋านูดีใจจนแทบเนื้อเต้น เขารีบโค้งคำนับด้วยความตื่นเต้น

มู่เหลียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

"ดูแลสวนผลไม้ให้ดีต่อไป ทำผลงานได้ดีก็ต้องมีรางวัล"

"ครับ ขอให้ท่านเจ้าเมืองวางใจได้เลย"

ป๋านูโค้งคำนับอย่างเคารพอีกครั้ง

"อืม ฉันไปล่ะ"

มู่เหลียงเอามือไพล่หลัง ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังทางออก

ป๋านูเดินตามหลังไปติดๆ เพื่อรอรับคำสั่งอยู่เสมอ

ทุกคนเดินออกจากสวนผลไม้ แล้วทยอยขึ้นไปนั่งบนรถเทียมอสูรหมาป่าจันทรา

ทว่าก่อนที่มู่เหลียงจะก้าวขึ้นรถ เขาก็หันหน้ามาสั่งการอย่างกะทันหัน

"ใกล้จะถึงวันเกิดของป๋าฟูแล้ว ถึงตอนนั้น…หยุดพักสักวันไปอยู่เป็นเพื่อนลูกสาวเถอะ"

"ครับ!"

ป๋านูชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบยิ้มและโค้งคำนับรับคำ

ภายในใจของเขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก ไม่นึกเลยว่าท่านเจ้าเมืองจะจำวันเกิดของลูกสาวตนได้ มันทำให้เขารู้สึกปลาบปลื้มใจอย่างบอกไม่ถูก

มู่เหลียงไม่ได้พูดอะไรอีก ประตูรถม้าปิดลง หมาป่าจันทราลากรถแล่นทะยานออกไป มุ่งหน้าสู่ทิศทางของเขตเมืองชั้นใน

ป๋านูโค้งตัวลงเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพ จนกระทั่งรถเทียมอสูรหมาป่าจันทราแล่นลับสายตาไป

"ท่านเจ้าเมืองช่างเป็นคนดีจริงๆ"

ป๋านูรำพึงรำพันออกมาจากใจจริง

เขากระชับขวดแก้วผลึกในมือแน่น ตั้งใจว่าจะรอให้ถึงเวลาพักผ่อนก่อน แล้วค่อยดื่มยาลับเสริมความแข็งแกร่งของร่างกายขวดนี้