ตอนที่ 1461 เย่อหยิ่งจองหองถึงเพียงนี้

บนท้องฟ้าที่ความสูงห้าพันเมตร เครื่องบิน  ขนาดมหึมากำลังบินไปข้างหน้าด้วยความเร็วคงที่

ภายในห้องโดยสาร บูเว่ยเอ๋อยืนอยู่ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองออกไปยังผืนดินอันกว้างใหญ่ไพศาลเบื้องนอก

เธอมองเห็นภูเขาสูงตระหง่านมากมาย อีกทั้งป่าไม้ที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา รวมไปถึงทะเลสาบและแม่น้ำอีกนับไม่ถ้วน

เธอถอนหายใจด้วยความชื่นชม

"ดีจังเลยนะ มองไปทางไหนก็มีแต่สีเขียว แถมยังมีน้ำจืดเยอะแยะ คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ต้องมีความสุขมากแน่ๆ"

นับตั้งแต่เครื่องบิน เดินทางออกจากเมืองเต่าทมิฬ บูเว่ยเอ๋อก็มักจะชอบมายืนมองดูผืนดินที่ริมหน้าต่าง เธอตกหลุมรักและจมดิ่งไปกับความเขียวขจีที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่งได้อย่างง่ายดาย

ทว่าเธอซึมซับบรรยากาศนั้นได้ไม่นานนัก เสียงที่ไม่ค่อยเข้าหูก็ดังขึ้นมารบกวน

"สามหนึ่งคู่!"

ไทเค่อดึงไพ่ออกจากมือแล้วตบลงบนโต๊ะเสียงดังฉาด

"ห้าหนึ่งคู่!"

หนี่จี่ชาทิ้งไพ่ตามไปอย่างไม่ลังเล

ลูกเรือสาวที่ถูกดึงตัวมาเล่นให้ครบขา โยนไพ่ในมือลงไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"สองหนึ่งคู่ค่ะ..."

"บ้าจริง ฉันลงคู่ห้า เธอถึงกับต้องลงสองเลยเหรอ?"

หนี่จี่ชามุมปากกระตุก

ในเกมไพ่เจ้าเมืองไพ่สองมีแต้มเหนือกว่าห้าอยู่มากโข

"ไม่มีไพ่คู่อื่นแล้วนี่คะ..."

ลูกเรือสาวตอบเสียงอ่อย

"..."

บูเว่ยเอ๋อ  มองกลุ่มคนเล่นไพ่ทั้งสามด้วยความพูดไม่ออก พวกเธอเล่นกันมาสองชั่วโมงแล้วนะ

เธอตัดสินใจไม่สนใจทั้งสามคน และหันกลับไปชมทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำอันงดงามต่อ

ทว่ามองไปได้สักพัก ภาพของเมืองขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในกรอบสายตา พื้นที่ของเมืองนี้ไม่ได้เล็กไปกว่าเมืองซาลุนเอ๋อ  เลย

ริมฝีปากสีแดงระเรื่อของบูเว่ยเอ๋อ เผยอขึ้นเล็กน้อย ท่าทีของเธอเริ่มระแวดระวัง การที่เครื่องบิน  บินข้ามเหนือน่านฟ้าของเมืองใหญ่โดยตรงเช่นนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะดึงดูดความสนใจจากยอดฝีมือภายในเมือง

เธอหันไปมองหญิงสาวผมสีฟ้าครามพร้อมกับเอ่ยถามด้วยความกังวล

"หนี่จี่ชาพวกเราทำแบบนี้มันจะดู….ยังไงดี อลังการเกินไปหรือเปล่า?"

"ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ?"

หนี่จี่ชามองเธอด้วยความสงสัย

"ตอนนี้พวกเรากำลังบินข้ามเมืองใหญ่อยู่นะ"

บูเว่ยเอ๋ออธิบาย

"ถ้าเป็นอย่างนั้น มันก็ดูจะเสียมารยาทไปหน่อยจริงๆ แฮะ"

หนี่จี่ชาวางไพ่ในมือลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเสียงเบา

"แต่พวกเราก็แค่บินผ่านเท่านั้นเอง ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรหรอกมั้ง"

"ระวังไว้หน่อยก็ดีนะ"

สีหน้าของบูเว่ยเอ๋อ  ดูจริงจังขึ้น

"งั้นก็ให้เครื่องบิน  พรางตัวซะก็สิ้นเรื่อง"

หนี่จี่ชาพูดขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

"พรางตัว?"

บูเว่ยเอ๋อชะงักไปเล็กน้อย

หนี่จี่ชาอธิบายต่อ

"ใช่แล้ว พื้นผิวของเครื่องบิน มีเกล็ดของเสี่ยวไกหุ้มอยู่ มันเลยสามารถพรางตัวได้"

งานหลักของกิ้งก่าเก้าสีในตอนนี้ ก็คือการกิน นอน แล้วก็ลอกคราบเกล็ดออกมา มันเป็นความรู้สึกที่เจ็บปวดแต่ก็มีความสุข

ในฐานะที่เป็นสัตว์เลี้ยงระดับเก้า การผลัดเกล็ดสำหรับมันก็เหมือนกับการเกาแก้คัน เพียงแต่การรอให้เกล็ดใหม่งอกออกมานั้นต้องใช้เวลาพอสมควร

"ฉันเพิ่งจะรู้นะเนี่ย..."

บูเว่ยเอ๋อมุมปากกระตุก

หากเธอรู้เร็วกว่านี้ว่าเครื่องบิน ลำนี้สามารถพรางตัวได้ หลังจากออกจากเมืองซาลุนเอ๋อ  เธอคงจะสั่งให้เปิดโหมดพรางตัวไปตลอดทางแล้ว

เธอเพียงแค่ต้องการเดินทางไปถึงอาณาจักรซีฮว๋า อย่างปลอดภัย เพื่อทำภารกิจที่มู่เหลียง  มอบหมายให้สำเร็จ และไม่อยากเสียเวลาไปกับเรื่องไม่คาดฝันระหว่างทาง

หนี่จี่ชาเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ

"รู้ตอนนี้ก็ยังไม่สายหรอก ยังไงพรุ่งนี้พวกเราก็จะถึงอาณาจักรซีฮว๋าแล้ว"

"หวังว่าจะไปถึงอย่างปลอดภัยนะ"

บูเว่ยเอ๋อพูดเสียงเบา

เธอเดินทางออกจากเมืองเต่าทมิฬ มาได้หนึ่งวันแล้ว การเดินทางจากเมืองซาลุนเอ๋อ ไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรซีฮว๋า  นั้นต้องใช้เวลาบินถึงสองวัน

หนี่จี่ชากล่าวด้วยท่าทีมั่นใจราวกับเป็นเรื่องปกติ

"ปลอดภัยแน่นอน ต่อให้เจอเรื่องยุ่งยากก็ไม่ต้องกลัว แค่ใช้ปืนใหญ่ยิงอัดไล่ตะเพิดไปก็สิ้นเรื่อง"

"..."

บูเว่ยเอ๋อได้แต่นิ่งเงียบพูดไม่ออก

เธอถอนหายใจและกำลังจะเรียกคนให้มาเปิดระบบพรางตัวของเครื่องบิน

แต่พอหันตัวกลับ หางตาของเธอก็เหลือบไปเห็นจุดสีดำเล็กๆ นอกหน้าต่างที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วสูง

"มีคนกำลังมา"

สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที

"ใครกัน?"

หนี่จี่ชาสะดุ้งตื่นตัว ลุกพรวดขึ้นยืนทันที พร้อมกับคว้าหมวกเกราะที่อยู่ใกล้มือมาสวม

บูเว่ยเอ๋อส่ายหน้า เอ่ยเสียงขรึม

"ไม่แน่ใจเหมือนกัน แต่ฉันเดาว่าน่าจะเป็นยอดฝีมือจากเมืองใหญ่ข้างล่างนั่นแหละ"

"ไทเค่อเตรียมพร้อมรบ"

หนี่จี่ชาหันหน้าไปออกคำสั่ง

"รับทราบ"

ไทเค่อตื่นตัวขึ้นมาเช่นกัน เธอโยนไพ่ทั้งหมดในมือทิ้งไป

"ออกไปดูกันเถอะ"

บูเว่ยเอ๋อก้าวเท้านำออกไปข้างนอก

พวกเธอเดินออกจากห้องและมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าชั้นบนสุดของเครื่องบิน  บริเวณลานระเบียงถูกปกคลุมด้วยโดมกระจกผลึก ซึ่งช่วยสกัดกั้นความหนาวเหน็บจากที่สูงระดับหนึ่ง

เพื่อรับมือกับความหนาวเย็นบนที่สูง บนเครื่องบิน  จึงมีการติดตั้งระบบทำความร้อน โดยดึงเอาความร้อนมาจากเครื่องจักรไอน้ำ

ทั้งสามเดินมาถึงริมโดมกระจกผลึก และมองเห็นร่างที่กำลังพุ่งเข้ามาใกล้ได้อย่างชัดเจน

ชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมใส่เสื้อผ้าหรูหรา ใบหน้าทรงเหลี่ยมประดับด้วยหนวดเคราสองหย่อมเล็กๆ และมีดวงตาที่เรียวเล็ก

เขาสูงมาก ราวๆ หนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ทว่าเสื้อผ้าตัวโคร่งก็ไม่อาจปิดบังรูปร่างที่ผอมแห้งของเขาได้

รอบกายของชายผู้นี้มีธาตุลมหมุนวนอยู่ ซึ่งนั่นก็เป็นเหตุผลที่ทำให้เขาสามารถเหาะขึ้นมาบนท้องฟ้าที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ได้

บูเว่ยเอ๋อมองดูชายที่อยู่ด้านนอกโดมกระจก ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ท่านมีธุระอะไรหรือเปล่า?"

ชายวัยกลางคนถามกลับด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น

"ข้าต่างหากที่ต้องเป็นฝ่ายถามพวกเจ้า การบินข้ามหัวข้าไปแบบนี้มันจะจองหองเกินไปแล้ว คิดจะยั่วยุข้าอย่างนั้นหรือ?"

เขาปั้นหน้าตึง แต่ภายในใจกลับปั่นป่วนราวกับมีคลื่นยักษ์ถาโถม สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขานี้ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์เวทระดับสูง  ยานพาหนะบินได้ขนาดใหญ่ที่สามารถบรรทุกผู้คนได้เช่นนี้ เขาไม่เคยพบเห็นและไม่เคยแม้แต่จะได้ยินมาก่อน

"ท่านคงจะเข้าใจผิดแล้ว พวกเราก็แค่บินผ่านมาเท่านั้น"

บูเว่ยเอ๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย

เธอมองไม่ออกถึงระดับความแข็งแกร่งของชายตรงหน้า จึงต้องระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ เพราะเกรงว่าจะไปเตะตอเข้า

"ถึงจะบินผ่าน ก็ไม่ควรบินข้ามน่านฟ้าดินแดนของข้า"

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วตอบ

"เราไม่ได้มีเจตนาล่วงเกิน"

บูเว่ยเอ๋อยังคงรักษาน้ำเสียงที่สงบ ไม่แข็งกร้าวแต่ก็ไม่อ่อนข้อ

เธอยึดหลักการที่ว่ามีเรื่องให้น้อยลงดีกว่าหาเรื่องใส่ตัว จึงเอ่ยขอโทษออกไปแบบพอเป็นพิธี

หนี่จี่ชาหรี่ดวงตาคู่สวยลง หากอีกฝ่ายยังคงดื้อดึงไม่ยอมเลิกรา เธอก็ไม่รังเกียจที่จะสั่งการให้ปืนใหญ่ บนเครื่องบิน  ยิงถล่มเขาอย่างพร้อมเพรียงสักชุด

ชายวัยกลางคนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังประเมินว่ากลุ่มคนตรงหน้าเขานี้มีเจตนาร้ายหรือไม่

บูเว่ยเอ๋อขมวดคิ้ว เธออ่านไม่ออกเลยว่าชายตรงหน้าต้องการจะทำอะไรกันแน่

"พวกเจ้าเป็นคนของที่ไหน? ขึ้นตรงต่ออาณาจักรใด?"

จู่ๆ ชายวัยกลางคนก็โพล่งถามขึ้นมา

บูเว่ยเอ๋อ  ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"พวกเราเป็นคนของเมืองเต่าทมิฬ  ไม่ได้ขึ้นตรงต่ออาณาจักรใดทั้งสิ้น"

"เมืองเต่าทมิฬ!"

ดวงตาที่เรียวเล็กของชายวัยกลางคนเบิกกว้างขึ้น

เขาเคยได้ยินชื่อเมืองเต่าทมิฬ   แถมยังเคยได้รับบัตรเชิญเข้าร่วมงานประมูลอีกด้วย เพียงแต่ตอนนั้นเขาติดธุระ และก็ไม่ค่อยเชื่อเนื้อหาที่เขียนไว้ในบัตรเชิญเท่าไหร่นัก

เขาไม่เคยได้ยินชื่อเมืองเต่าทมิฬ  มาก่อนในอดีต ประกอบกับความยุ่งเหยิงของงาน ด้วยความรอบคอบเขาจึงตัดสินใจไม่ไปเข้าร่วมงานประมูล

บูเว่ยเอ๋อลอบสังเกตสีหน้าของชายวัยกลางคนแล้วก็พอจะเดาออก จึงเอ่ยถามขึ้น

"ท่านรู้จักเมืองเต่าทมิฬ  ด้วยหรือ?"

"เคยได้ยิน แต่ไม่เคยไป และก็ไม่ได้รู้จักดีนัก"

ชายวัยกลางคนส่ายหน้าช้าๆ

"น่าเสียดายจริงๆ"

บูเว่ยเอ๋อ เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

"แล้วท่านคือใคร?"

หนี่จี่ชาเป็นฝ่ายยิงคำถามกลับบ้าง

ชายวัยกลางคนแนะนำตัวเอง

"ข้าชื่อสีเท่อ เป็นเจ้าเมืองของเมืองเทียนผิง"

"เมืองเทียนผิงเมืองใหญ่แห่งอาณาจักรไห่ถิง "

ใบหน้าของบูเว่ยเอ๋อเผยความกระจ่างแจ้งเมื่อนึกถึงข้อมูลของเมืองเทียนผิงขึ้นมาได้

ภายในดินแดนของอาณาจักรไห่ถิง มีเมืองน้อยใหญ่อยู่หลายสิบเมือง ซึ่งส่วนมากก็อยู่ภายใต้การปกครองของอาณาจักรไห่ถิง  แต่ก็มีเมืองส่วนน้อยที่ไม่ได้ยอมเชื่อฟังคำสั่งของกษัตริย์ ซึ่งนั่นก็เกี่ยวพันไปถึงตัวเจ้าเมืองของพวกเขา

เจ้าเมืองเทียนผิงเป็นถึงจอมเวทระดับแปดขั้นสูงสุด ความแข็งแกร่งของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่ากษัตริย์แห่งไห่ถิง เลยแม้แต่น้อย คนระดับนี้จะยอมก้มหัวรับใช้กษัตริย์แห่งไห่ถิงได้อย่างไร

ดังนั้นเมืองเทียนผิงจึงเป็นเมืองอิสระ และไม่ก้าวก่ายกิจการใดๆ ของอาณาจักรไห่ถิง