บทที่ 17 : การแต่งงาน (1)

บทที่ 17 : การแต่งงาน (1)

“คุณหนูเนอร์ สวยมากเลยค่ะ”

เนอร์มองภาพสะท้อนของเธอในกระจก

อย่างที่สาวใช้พูด นี่เป็นครั้งแรกที่เธอแต่งตัวดูดีขนาดนี้ เป็นครั้งแรกจริงๆ

เธอสวมชุดเดรสสีขาวบริสุทธิ์ที่เข้ากันกับรูปร่างของเธอ และผมของเธอก็ถูกปิ่นปักผมไว้อย่างประณีต

การแต่งหน้าแบบบางเบาช่วยเสริมบุคลิกของเธอ และยังมีการทาน้ำมันแวววาวเล็กน้อยที่หางของเธอ ทำให้หางของเธอดูเปล่งประกาย

ส่วนประกอบของชุดนี้คือสร้อยคอเรียบง่ายและต่างหูอันวิจิตรงดงาม ที่ช่วยเพิ่มความหรูหราให้กับรูปลักษณ์โดยรวมของเธอ

อย่างไรก็ตาม ความสวยงามทั้งหมดนี้ไม่สามารถลบความเศร้าบนใบหน้าของเนอร์ได้

ในไม่ช้าเธอก็ถูกกำหนดให้ไปรับประทานอาหารร่วมกับคู่หมั้นของเธอ 'เบิร์ก' ผู้เป็นเป็นทหารรับจ้าง

เธอต้องระงับความไม่เต็มใจของเธอ แม้ว่าจะยากแทบตายก็ตาม

เนอร์คิดถึงเงื่อนไขของข้อตกลงกับกิ้บสัน พ่อของเธอ

สักวันหนึ่งเรื่องนี้คงจะจบลง เธอพยายามเข้าใจว่าการเริ่มต้นนั้นยากเสมอ

เธอพยายามไม่ลืมด้วยว่าการแต่งงานครั้งนี้จะช่วยชีวิตคนจำนวนมากในดินแดนของเธอ

ด้วยการเสียสละของเธอเอง เผ่าของเธอจะรอดพ้นจากการสูญพันธุ์

ถ้าวันหนึ่งเรื่องทั้งหมดนี้จบลงแล้วเธอกลับมา พี่น้องของเธอจะยอมรับเธอหรือเปล่านะ?

อย่างน้อยที่สุดก็ชัดเจนว่าพวกเขาคงจะไม่เพิกเฉยต่อเธอเหมือนเมื่อก่อน

เกียรติยศในการปกป้องดินแดนทั้งหมดจะไม่หายไป

เห็นได้ชัดจากการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของกิ้บสันที่มีต่อเธอ

ไม่มีท่าทีแบบห่ามๆ เหมือนพี่น้องเธอจากครั้งแต่ก่อน

แม้แต่คนที่นิสัยเสียที่สุดอย่างกิดอนหรือพี่น้องคนอื่นๆ ของเธอก็เปลี่ยนไป

เมื่อนึกได้เช่นนี้ เนอร์ก็หัวเราะเยาะตัวเอง เพราะถึงแม้จะทำทุกอย่างแล้ว ลึกๆ ในใจของเธอยังคงรู้สึกโหยหาความรักพี่น้องของเธอมาอย่างยาวนาน

หัวใจของเธอเองที่อยากยอมแพ้ แต่ลึกๆ ก็ยังคงคิดถึงความต้องการที่จะได้รับความรักจากพี่น้อง

อาจเป็นเพราะคนรู้จักที่สำคัญของเธอก็มีเพียงพวกพี่น้องของเธอนั้นเอง

“…”

ขณะที่เนอร์ยังคงเงียบ บรรยากาศที่น่าอึดอัดก็ปกคลุมทั่วทั้งห้อง

สาวใช้ยังคงเงียบ พวกเธอไม่สามารถอ่านสีหน้าของเนอร์ได้เลย

สาวใช้มองหน้ากันสักพักแล้วค่อยๆ กอดเนอร์เอาไว้

อ้อมกอดของบรรดาสาวใช้ทำให้เนอร์มีกำลังใจขึ้นเล็กน้อย เธอพยักหน้าและควบคุมอารมณ์ของเธอได้อีกครั้ง

หลังจากการกอดและการปลอบใจสิ้นสุดลง สาวใช้คนหนึ่งพยายามทำให้อารมณ์สงบลงและพูดออกมาว่า

“ท่านเนอร์ ได้โปรดยิ้มด้วยสิค่ะ วันนี้แต่งตัวได้สวยมากเลยค่ะ”

“…”

เนอร์ยกมุมปากขึ้นตามคำพูดของสาวใช้

ดวงตาของเธอมีน้ำตา แต่ริมฝีปากของเธอโค้งงอ เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดเกิดขึ้น

“…”

เนอร์เองก็รู้เรื่องนี้อยู่ในหัวของเธอเช่นกัน

แม้ว่าเธอเกลียดการแต่งงานครั้งนี้ แต่ก็มีหลายส่วนที่เธอต้องพยายามทำ

ถึงความรู้สึกของเธอจะเป็นอีกอย่าง แต่การแต่งงานก็ต้องเกิดขึ้น

ตอนนี้เธอเข้าใจแล้ว

หากเธอปฏิเสธการแต่งงานและลงความเกลียดชังของเธอใส่ทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์ ไม่เพียงแต่ตระกูลแบล็ควูดเท่านั้นที่จะสูญพันธุ์ แต่ชีวิตมนุษย์หมาป่านับไม่ถ้วนก็จะสูญเสียไปด้วย

เนอร์รู้ดีว่าเธอต้องแบกรับความรับผิดชอบนั้น

ดังนั้นแม้ว่าเธอจะไม่ชอบมัน แต่เธอก็จำเป็นต้องตอบสนองความต้องการของทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์

โชคดีที่พวกเขาต่างอยู่ในจุดที่ค่อนข้างคล้ายกัน

ทหารรับจ้างที่เป็นมนุษย์ยังต้องระมัดระวังในการติดต่อกับขุนนาง และเนอร์ก็ต้องยอมรับคู่แต่งงานของพวกเธอเพื่อประโยชน์ของผู้คนในดินแดน

หากเธอถูกขายให้กับกลุ่มทหารรับจ้าง เธอคงไม่สามารถหลีกเลี่ยงสถานการณ์ที่น่าหดหู่ใจไปกว่านี้ได้

เนอร์ยังคงปลอบใจตัวเองด้วยความจริงข้อนี้ พยายามอดกลั้นฝืนใจ

ตึ้ก…! ตึ้ก…! ตึ้ก!

ยามนั้นเอง พวกเธอก็ได้ยินเสียงคนกำลังวิ่งอยู่

“ท่านเนอร์! แฮ่ก…แฮ่ก…!”

"…ที่นั่น"

เนอร์คิดว่าโชคดีที่ไลลาปรากฏตัวก่อนมื้ออาหาร

เนอร์มั่นใจว่าไลลาได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับ 'เบิร์ก' มาแล้ว

คนรับใช้คนอื่นๆ ที่ได้ยินคำสั่งที่ทำให้ไลลาต้องทำในตอนเช้า ก็รีบวิ่งไปหาเธอขณะที่เธอกำลังหอบหายใจหนัก

สาวใช้เป็นคนแรกที่ถาม

“ไลลา! เธอรู้เรื่อง…คุณเบิร์กหรือเปล่า?”

“เธอไหวไหมไลลา? เอาน้ำไหม?”

ถึงสาวใช้ที่ถามคำถามแรกไลลาพยักหน้า สำหรับคำถามที่สองเธอส่ายหัวตอบ

ไลลาซึ่งมีหางสีขี้เถ้าแกว่งไปมา รีบเข้าไปหาเนอร์อย่างรวดเร็ว

เธอวางมือลงบนเข่าของเนอร์เบา ๆ แล้วคุกเข่าลง

“ท่านเนอร์แฮ่ก…แฮ่ก… ฉันรู้เรื่องคุณเบิร์กแล้วค่ะ”

“เธอไม่จำเป็นต้องวิ่งมาเร็วขนาดนี้เลย วันนี้เป็นแค่อาหารเย็น…และยังมีเวลาจนกว่าถึงพิธีแต่งงาน…”

“แต่มันเป็นคำขอของคุณเนอร์…ฉันจะต้อง…”

เนอร์หัวเราะเบาๆ

“…ขอบคุณนะไลลา”

เมื่อกล่าวขอบคุณแล้ว ไลลาก็ยิ้มเล็กน้อยแล้วพยักหน้าแล้วจึงเปิดปากพูด

"….คือ…"

อย่างไรก็ตาม ไลลาลังเลก่อนจะพูด

"…คือ…"

รู้สึกเหมือนเธอกำลังดิ้นรนเพื่อจะพูดออกมา

“ฉัน…ได้ยินมาว่าเขาใจดีมาก และ…เก่งในการต่อสู้”

“…”

“แล้วก็…เอ่อ…”

เนอร์หยุดไลลาที่กำลังพูด

"ไลลาเรื่องนั้น"

"คะ?"

ไหล่ของไลลาสั่นไหวเมื่อได้ยินเสียงเรียกของเนอร์

เนอร์พยายามทำให้เธอสงบลงและพูดอย่างจริงใจ

“ฉันก็บอกเมื่อเช้าไปแล้ว…มันเพื่อเตรียมหัวใจของฉัน”

“…”

“ฉันอยากได้ยินมันอย่างจริงใจ ฉันไม่อยากตกใจกับสิ่งที่ฉันไม่ได้เตรียมใจไว้ เธอบอกมาสิว่าเธอได้ยินอะไรมาบ้าง”

ดวงตาของไลลาเริ่มเลิ่กลั่ก

“แต่… สมาชิกของกลุ่มทหารรับจ้างบอกว่า… เขามีบุคลิกที่หยาบกระด้างและแข็งแกร่ง… ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาล้อเล่นหรือจริงจัง…”

“เล่าให้ฟังตรงๆ หน่อยสิ”

ไลลาลังเลอีกครั้ง หายใจเข้าลึกๆ และตัดสินใจพูดออกมา

“…เขาเข้มงวด”

แม้ว่าเธอจะเลือกฟังเรื่องราวเหล่านี้ด้วยตัวเอง แต่ใจของเนอร์ก็จมอยู่กับความจริงนั้น

“ที่จริงแล้ว…เขาฝึกพวกทหารอย่างหนักในระหว่างการฝึกฝน…และไม่แสดงความเมตตาใดๆ เลย…พวกเขาบอกว่าเขาเป็นคนไร้ความปรานี…”

เป็นคนเข้มงวดและไร้ความปราณี เนอร์จดจำความจริงนั้นไว้ในใจ

“…อะไรอีก?”

“…พวกทหารบอกว่าเขาเย็นชา เพราะพูดน้อยจึงยากที่จะเข้าใจว่าเขาคิดอะไรอยู่”

เป็นคนเย็นชาและแข็งทื่อ เห็นได้ชัดว่าเขาตรงกันข้ามกับคู่ครองในคำทำนายของเธออย่างสิ้นเชิง

“…มีอะไรอีกไหม?”

“เขาเป็นทหารรับจ้าง ดังนั้นเขาจึงโหดร้ายและน่ากลัวมากในสนามรบ…แม้แต่สหายของเขาก็ยังหวาดกลัว… พูดตามตรงมีสมาชิกไม่มากนักที่อยากเข้าร่วมหน่วยของคุณเบิร์ก…”

บุคคลที่เรียกได้ว่าโหดร้ายและน่าเกรงขามแม้กระทั่งกับเผ่าพันธุ์ของเขาเอง มันกดลงบนหัวใจของเธอราวกับว่ามีบางอย่างนั่งทับมันอยู่ เธอจะต้องแต่งงานกับคนแบบนี้ในอนาคตงั้นเหรอ?

“…”

“…และ…ท่านเนอร์?”

“…อะไรอีก?”

ราวกับว่าไลลาเห็นว่าเนอร์สับสน เธอเริ่มลังเลที่จะเปิดปากพูด

“บอกฉันมาไลลา”

แต่เนอร์กดดันไลลา และท้ายที่สุด ไลลาก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องบอกเธอ

“พวกทหารบอกว่า… …เขา…เกลียดผู้หญิง…เป็นอย่างมาก…มากถึงมาที่สุด พวกทหารบอกว่ามันน่าอึดอัดใจเมื่อเห็นเขาเป็นแบบนั้น… นั่น… อ่า…ไม่มีผู้หญิงคนไหนเข้าใกล้เขาได้เลย…”

“…”

“ท่านเนอร์…ไหวไหมคะ?”

"…พอแล้ว"

เนอร์ระงับความรู้สึกต่อหน้าสาวใช้ของเธอ

คำพูดของไลลาโดยเฉพาะคำพูดสุดท้าย ทำให้เนอร์สั่นสะท้านอย่างมาก

คนที่แม้กระทั่งเผ่าพันธุ์เดียวกันกับเขาเองก็ยังโหดร้าย แถมยังเกลียดผู้หญิงอีก

เธอจะมาอยู่กับคนแบบนี้ได้อย่างไร?

เนอร์คิดว่าชะตากรรมของเธอเองนั้นแปลกเกินไป

เธอกลัวว่าจะถูกปฏิบัติเหมือนเป็นแค่ของเล่น

พ่อของเธอบอกว่าทหารรับจ้างจะไม่ปฏิบัติต่อเธออย่างนั้น แต่เธอไม่รู้ว่าในความเป็นจริงแล้วมันจะเป็นอย่างไร การได้ยินเรื่องราวเช่นนี้รังแต่เพิ่มความสงสัยของเธอมากขึ้นเท่านั้น

ทหารรับจ้างที่มีชีวิตอยู่ไปวันๆ จะคิดถึงอนาคตของตัวเองด้วยงั้นเหรอ?

บางทีเธอกับเบิร์กอาจไม่อยู่ในสถานการณ์ที่จะต้องไว้หน้ากันด้วยซ้ำ

มันอาจเป็นสถานการณ์ที่เธอต้องทำให้อีกฝ่ายพอใจเท่านั้น

บางทีการแต่งงานครั้งนี้อาจเป็นเพียงช่องทางให้ทหารรับจ้างผู้มั่งคั่งได้หาขุนนางมาเล่นด้วย

นอกจากการถูกดูหมิ่นแล้ว บางที่เธอคงต้องเผชิญกับความรุนแรงทางร่างกายคง ถูกใช้เพื่อระบายความโกรธ...

เนอร์ยังคงเงียบอยู่นาน

สาวใช้ก็เงียบเช่นกัน

เป็นอีกครั้งที่ความเงียบงันน่าอึดอัดปกคลุมทั่วทั้งห้อง

เนอร์พยายามกลั้นน้ำตาของเธอเอาไว้

เธอแต่งหน้าเสร็จแล้ว ดังนั้นเธอจึงไม่ควรหลั่งน้ำตาออกมา

ทันใดนั้นเสียงฝีเท้าอันหนักหน่วงก็ทำลายความเงียบ

เนอร์สัมผัสได้ว่าเวลาของเธอหมดลงแล้ว

เธอหายใจเข้าลึกๆ แล้วลุกขึ้นจากที่นั่ง

ไลลาผู้มีสีหน้ากังวลก็ติดตามเธอไป

พ่อบ้านคนหนึ่งเรียกผ่านประตูที่เปิดอยู่

“คุณหญิงเนอร์”

"…อืม"

"พร้อมหรือยังครับ?"

ภายนอกเธอพร้อมแล้ว แต่ภายในเธอไม่ได้เตรียมพร้อมเลย

แต่เนอร์ไม่มีทางเลือกอื่น

เธอแค่พยักหน้า

****

เนอร์ซึ่งมาถึงโต๊ะอาหารก็เห็นพ่อและพี่ชายของเธอรอเธออยู่

"…พ่อ พี่ชาย"

“มาแล้วเหรอ?”

ไม่มีใครอีกเลยในห้องอาหาร

ดูเหมือนว่าพวกเขาไม่ได้วางแผนที่จะเชิญพี่น้องหรือคนอื่นมารับประทานอาหารด้วย

เนอร์รู้อยู่แล้วว่าความหรูหราดังกล่าวย่อมไม่เป็นปัญหาในสถานการณ์ปัจจุบัน

แม้ว่ามันจะเรียบง่าย แต่ทั้งโต๊ะก็เต็มไปด้วยอาหารที่จัดเตรียมอย่างประณีตเพื่อปกปิดความเรียบง่ายนั้น

กิ้บสันจ้องไปที่เนอร์อย่างตั้งใจ

เนอร์รู้สึกได้ถึงคำขอโทษเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ในสีหน้าเคร่งเครียดของเขา

หลังจากการสนทนาเมื่อวันก่อนนี้ มันก็ง่ายยิ่งขึ้นสำหรับเธอที่จะอ่านอารมณ์ที่ซ่อนอยู่ของเขา

กิดอนมองดูเนอร์ด้วยสีหน้าเย็นชาแล้วพูดขึ้น

"…อย่าทำตัวหยาบคายล่ะ"

“…”

“จากที่เราได้พบกันมาวันนี้ เขาก็ดูเหมือนเป็นคนที่ค่อนข้างนิสัยดี”

เนอร์ได้แต่หัวเราะออกมาในใจอย่างเงียบๆ

คำพูดของของกิดอนราวกับว่ามันเป็นน้ำมันราดลงไฟ

"…ถ้าพี่บอกว่าเป็นเช่นนั้นก็ดีค่ะ"

“…”

ครั้งนี้กิดอนไม่ได้ตำหนิอะไรในท่าทีของเนอร์

เนอร์รู้สึกยินดีอย่างประหลาดกับกิดอนที่ดูไม่สบอารมณ์กับคำพูดของเธอ

มันเป็นความรู้สึกที่แม้แต่เธอก็ไม่สามารถเข้าใจได้

เธอต้องการให้กิดอนยอมรับ แต่ในขณะเดียวกันก็เกลียดเขาด้วย

เธอนั้นต้องการระบายความโกรธของเธอออกมา แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

น้ำหนักของอนาคตที่เธอต้องแบกรับนั้นหนักเกินไป และเธอไม่รู้เลยว่าจะระบายความคับข้องใจนี้ได้อย่างไร

กิ้บสันคลายคอเสื้อของเขาเบาๆ

เมื่อได้รับสัญญาณนั้น เนอร์และกิดอนก็หยุดสงครามประสาทกันอย่างเงียบๆ

ด้วยการเคลื่อนไหวตามธรรมชาติ ทุกคนนั่งลงที่โต๊ะของตน

กิ้บสันนั่งเก้าอี้หลัก เนอร์อยู่ทางซ้าย และกิดอนอยู่เคียงข้างเธอ

ที่นั่งที่เหลืออีกสองที่นั่งทางขวานั้นว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง

“กัปตันแห่งเปลวเพลิงสีชาตและรองกัปตันคนที่จะกลายเป็นสามีของเธอ เป็นเพียงสองคนที่ได้รับเชิญ”

“…”

“นี่เป็นสิ่งสำคัญ… แม้ว่ามันจะยาก แต่เรามาพยายามกันหน่อยได้ไหม?”

กิ้บสันมองดูเนอร์ขณะที่เขาพูด

เนอร์ยังพยักหน้า แสดงว่าเธอจะทำตามคำพูดของพ่อเธอ

พ่อบ้านเข้ามาผ่านประตูบานใหญ่ที่นำไปสู่ห้องอาหาร

“นายท่านกิ้บสัน กัปตันแห่งเปลวเพลิงสีชาต คุณอดัม และรองกัปตัน คุณเบิร์ก มาถึงแล้ว”

กิ้บสันพยักหน้าและลุกขึ้นจากที่นั่ง

กิดอนก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน และเนอร์ก็ยืนขึ้นเพื่อปลอบใจที่สั่นเทาของเธอให้สงบลงไป

ขณะเดียวกัน ประตูห้องก็เปิดออกกว้าง

ชายสองคนจากเผ่าพันธุ์มนุษย์เดินเข้ามา

คนที่ยืนอยู่ข้างหน้ามีรูปร่างสูงและมีใบหน้าที่ยิ้มแย้ม เขาเดินเข้ามาอย่างมั่นใจด้วยรอยยิ้ม

“ท่านนายเหนือแห่งแบล็ควูด ขอบคุณที่เชิญผมมาในวันนี้”

และมีชายร่างสูงเดินตามเขาเข้ามา

ผมสีดำและดวงตาสีเข้ม

ร่างกายที่ดูแข็งแรง…

…และหน้าตาหล่อเหลา

รอยแผลเป็นมากมายบนแขนของเขา...

…และมือที่หยาบกร้าน

สีหน้าที่หนักแน่น…

…และบรรยากาศที่เย็นยะเยือก

เนอร์สามารถบอกได้ทันทีว่าใครคือ 'เบิร์ก'

อาจจะเป็นเพราะเธอกลัวอยู่แล้ว หัวใจของเธอจึงเต้นแรงอย่างเจ็บปวดและขาของเธอก็สั่นไหว

เธอกลัว เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอจะต้องแต่งงานกับคนแบบนั้น

หางของเธอขดงอ

ชายทั้งสองเดินเข้ามาจับมือกับกิ้บสันก่อน

มันเป็นวิธีการทักทายของมนุษย์ การจับมือกัน

“อดัม เบิร์ก ขอบคุณที่มา”

ผู้ชายที่ชื่อเบิร์กไม่ได้มองเธอ ดวงตาของพวกเขาสามารถสบตากันได้ แต่เขาไม่แม้แต่จะมองเธอ

'...เขา... เกลียดผู้หญิง... มากถึงมากที่สุด...'

คำพูดของไลลายังคงดังก้องอยู่ในหัวของเธอ

เนอร์ได้เพียงกัดฟันและปกปิดความกลัวของเธอ

จากนั้นพวกเขาก็จับมือกับกิดอน

“คุณอดัม คุณเบิร์ก คุณต้องรักษาสัญญา”

“เรื่องภารกิจเหรอ? ได้แน่นอน”

ในที่สุดก็ถึงตาของเนอร์เป็นตัวเอก

อดัมก้าวถอยหลังเพื่อเว้นระยะ

เบิร์กที่ไม่เคยจ้องมองเธอมาก่อนจึงหันหน้าไปทางเนอร์

เนอร์รวบรวมความกล้าและเงยหน้าขึ้น

ดวงตาทั้งสองประสานกัน

เนอร์มองคนที่จะกลายเป็นสามีของเธอในอนาคต

“…”

“…”

เพื่อทำลายความเงียบ เบิร์กจึงยื่นมือออกก่อน

แต่มันแตกต่างจากการจับมือของคนอื่นๆ มือของเบิร์กแบขึ้น

เนอร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นบิดมือของเธอเล็กน้อยและวางมันลงบนมือของเบิร์ก

ขณะที่เธอครุ่นคิดว่าจะจับมืออย่างไรในสถานการณ์เช่นนี้ เบิร์กก็จับมือของเนอร์เบาๆ และจ้องมองมา

'อา...!'

เนอร์ส่งเสียงครวญครางอยู่ภายในใจ

ในไม่ช้า เบิร์กก็ดึงมือของเธอมาวางบนริมฝีปากของเขาด้วยการเคลื่อนไหวอย่างเป็นธรรมชาติ

เนอร์รีบดึงมือของเธอกลับด้วยความตกใจกับความรู้สึกอันนุ่มนวลบนริมฝีปากของเขา

จากนั้นเธอก็เริ่มแก้ตัวด้วยความไม่สบายใจ

"อา…! ฉัน…ฉัน…”

อย่างไรก็ตาม เป็นเบิร์กที่พูดขึ้นมาก่อน

"ผมขอโทษด้วย เป็นผมที่ควรจะต้องบอกคุณเรื่องวัฒนธรรมของเผ่าพันธุ์มนุษย์ก่อน”

“…”

เนอร์รู้สึกประหลาดใจกับน้ำเสียงที่สุภาพมากกว่าที่คาดไว้ของเบิร์ก แต่เธอไม่สามารถพูดอะไรได้ออกไปได้อีก

ระหว่างนั้นอีกฝ่ายก็แนะนำตัวเอง

“ผมชื่อเบิร์กครับ”