บทที่ 250: หิมะถล่มระดับจุลภาค (ตอนที่ 1) (ฟรี)

ปลายเดือนพฤษภาคม

ความชื้นและความอบอ้าวของฤดูฝน ผสมผสานกับความกดอากาศต่ำที่พัดมาจากมหาสมุทรแปซิฟิก ได้เข้าปกคลุมที่ราบคันโตทั้งหมดไว้ล่วงหน้าแล้ว

โตเกียว เขตมินาโตะ ภายในห้องนอนของอพาร์ตเมนต์ระดับไฮเอนด์บนชั้นสูง

ผ้าม่านทึบแสงผืนหนาถูกดึงปิดสนิท ปิดกั้นแสงสว่างยามบ่ายสองโมงที่ซีดเซียว ภายในห้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นที่ไม่ได้ระบายอากาศมาเป็นเวลานาน ซึ่งเป็นกลิ่นผสมระหว่างยาสูบและแอลกอฮอล์ที่หมักหมม

วาตานาเบะ อดีตวิศวกรวิจัยและพัฒนาอาวุโสของ โตเกียว ออปติคัล พรีซิชัน นั่งอย่างหมดอาลัยตายอยากอยู่บนพื้นห้องนั่งเล่นที่มืดมิด

เขาสวมเสื้อเชิ้ตผ้าฝ้ายยับยู่ยี่ กระดุมที่คอเสื้อหลุดหายไปนานแล้ว และชายเสื้อก็กองระเกะระกะอยู่บนพรมขนสัตว์เปอร์เซียราคาแพง ตอหนวดสีน้ำเงินเข้มปกคลุมแก้มของเขา เบ้าตาของเขาลึกโบ๋ และดวงตาของเขาก็แดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่หนาแน่นอย่างยิ่ง

ข้างมือของเขามีใบแจ้งหนี้หลายใบ ที่ประทับด้วยตราประทับสีแดงสดของธนาคารฟูจิ วางอยู่

สินเชื่อบ้านหนึ่งร้อยล้านเยน ระยะเวลาสามสิบปี

เมื่อเดือนที่แล้ว ก่อนที่กระทรวงการคลังจะประกาศใช้ "การควบคุมปริมาณรวม" ธนาคารฟูจิ เพื่อปกปิดหนี้เสียจำนวนมหาศาล ที่เกิดจากการพังทลายของตลาดหุ้น ได้เข้าแทรกแซงระบบการเงินของ โตเกียว ออปติคัล พรีซิชัน อย่างบีบบังคับ เงินทุนหมุนเวียนทั้งหมดที่โรงงานอายุนับศตวรรษแห่งนี้ มีไว้สำหรับการวิจัยและพัฒนา ถูกสูบออกไปจนหมดเกลี้ยง เพื่อนำไปอุดช่องโหว่ที่ไม่มีก้นบึ้ง ในแผนกสินเชื่อของธนาคาร

บริษัทไม่ได้ล้มละลาย แต่มันได้กลายเป็นซอมบี้ที่เหลือเพียงโครงกระดูก

ผู้บริหารระดับสูงได้ออกคำสั่งเด็ดขาด ให้ระงับโครงการที่มีค่าใช้จ่ายสูงทั้งหมด แผนกเทคโนโลยีหลักระดับแนวหน้าทั้งหมด เช่น แผนกวิจัยความยาวคลื่นอัลตราไวโอเลตแบบสุดขั้ว ถูกยุบลงทันที

วาตานาเบะสูญเสียเงินเดือนประจำปี มูลค่าสิบล้านเยนของเขาไป ยิ่งไปกว่านั้น วิกฤตสภาพคล่องในสภาพแวดล้อมโดยรวม ได้ทำให้ตลาดจัดหางานทั้งหมดหยุดชะงัก และบริษัทเทคโนโลยีและการผลิตรายใหญ่ ต่างก็กำลังเลิกจ้างพนักงาน และลดขนาดองค์กรอย่างบ้าคลั่ง ไม่มีไซบัตสึรายใด ที่จะสามารถจ่ายเงินทุนวิจัยและพัฒนา แม้แต่ร้อยล้านเยน เพื่อรับทีมเทคนิคที่วิจัยเลนส์ออปติคัลพื้นฐานเข้าทำงานได้

สายตาของวาตานาเบะ จับจ้องไปที่ชุดเลขศูนย์ที่ทำให้ตาลายบนใบแจ้งหนี้

สถานะทางสังคมที่เขาภาคภูมิใจ และรายได้ที่มั่นคงของเขา เปรียบเสมือนฟองสบู่ ที่จะแตกสลายเพียงแค่สัมผัส เมื่ออยู่ต่อหน้ากระดาษแผ่นบางๆ ที่ประทับตรานี้ เดือนหน้า ตราประทับของศาล จะถูกนำมาแปะไว้ที่ประตูอพาร์ตเมนต์ระดับไฮเอนด์แห่งนี้

หลังจากนี้เขาควรทำอย่างไรดี

วาตานาเบะขยี้ผมที่ยุ่งเหยิงของเขาด้วยสองมือ เล็บของเขาแทบจะจิกเข้าไปในหนังศีรษะ ร่างกายของเขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้

ครึ่งเดือนที่แล้ว เขายังคงให้สัญญากับพ่อแม่ในชนบท ผ่านทางโทรศัพท์ทางไกลอยู่เลยว่า เมื่อฤดูร้อนมาถึง เขาจะพาผู้เฒ่าทั้งสองมาที่โตเกียว เพื่อมาอยู่ในอพาร์ตเมนต์ระดับไฮเอนด์แห่งนี้ ซึ่งสามารถมองเห็นวิวกลางคืนของอ่าวโตเกียว และใช้ชีวิตอย่างมีความสุข

แฟนสาวที่คบกันมาสามปีของเขา ก็กำลังเร่งเร้าให้เขาไปที่สำนักงานเขต เพื่อจดทะเบียนสมรส เขายังได้จ่ายเงินมัดจำ ที่ตัวแทนจำหน่ายรถยนต์ เพื่อสั่งซื้อรถสปอร์ตสีแดงรุ่นล่าสุด โดยตั้งใจจะมอบให้เธอ เป็นของขวัญแต่งงานเซอร์ไพรส์

ภาพนิมิตอันสวยงามเหล่านั้น พร้อมกับศักดิ์ศรีของเขา ในฐานะวิศวกรระดับท็อป ล้วนถูกบดขยี้จนเป็นผุยผง ภายใต้คำสั่งดึงเงินกู้กลับ ของกระทรวงการคลังและธนาคาร

เครื่องปรับอากาศส่วนกลางของอพาร์ตเมนต์ ส่งเสียงครางหึ่งๆ ความถี่ต่ำ

"สวบสาบ—"

เสียงกระดาษเสียดสีกับบางสิ่งเบาๆ ดังขึ้นที่ทางเข้า

วาตานาเบะหันศีรษะอย่างเชื่องช้า

ที่เงามืดใต้ช่องประตู ซองจดหมายสีดำสนิท ที่ไม่มีลายเซ็นใดๆ ถูกดันเข้ามา ซองจดหมายวางนิ่งอยู่บนพื้นไม้เนื้อแข็งตรงทางเข้า ขอบของมันส่องประกายแบบด้านๆ ในแสงสลัว

"อา... อะไรเนี่ย บิลอีกใบงั้นเหรอ..."

วาตานาเบะพยุงขาทั้งสองข้างที่ชาหนึบของเขาขึ้นมา และยืนขึ้น โดยใช้มือกดลงบนพื้น เขาเดินไปที่ทางเข้า และก้มลงเก็บซองจดหมาย

รอยประทับไม่ได้ถูกปิดผนึกด้วยกาว

เขาดึงเอกสารข้างในออกมา

อาศัยแสงสลัวๆ ที่ลอดเข้ามาจากโถงทางเดิน สายตาของวาตานาเบะ ตกลงบนพื้นผิวกระดาษ

ที่ด้านบนสุดของกระดาษ บัญชีสินเชื่อบ้านในปัจจุบันของเขากับธนาคารฟูจิ ถูกพิมพ์ไว้อย่างชัดเจน พร้อมกับยอดเงินต้นและดอกเบี้ยคงเหลือทั้งหมดที่ต้องชำระ ซึ่งแม่นยำจนถึงหลักหน่วย

ด้านล่างนั้น มีข้อความพิมพ์อยู่สองสามบรรทัด

【คุณวาตานาเบะ ดูเหมือนว่าคุณ จะพบกับปัญหาบางอย่างเมื่อเร็วๆ นี้นะครับ】

【ปัจจุบันเราต้องการบุคลากร เพื่อมาเติมเต็มตำแหน่งทางเทคนิคบางตำแหน่ง เราต้องการประสบการณ์เชิงปฏิบัติของคุณ ในการอนุมานภาระทางความร้อน ของรังสีอัลตราไวโอเลตแบบสุดขั้ว และแก้วออปติคัลชนิดพิเศษ】

【บริษัทสามารถมอบโอกาสให้กับคุณได้】

【ตราบใดที่คุณ นำเสนอข้อเสนอทางเทคนิคของคุณ ผ่านการประเมินทางวิชาชีพของเราได้สำเร็จ และพิสูจน์ได้ว่าคุณสามารถสร้างมูลค่าให้กับบริษัทได้ กลุ่มบริษัทจะรับผิดชอบหนี้เสียของธนาคาร ที่ไม่มีนัยสำคัญ ภายใต้ชื่อของคุณอย่างเต็มรูปแบบ และรักษางานตลอดจนเงินเดือนที่เหมาะสมไว้ให้คุณครับ】

【สองทุ่มคืนนี้ เขตชิโยดะ เลานจ์ผู้บริหารชั้นบนสุด ของโรงแรมอิมพีเรียล นำต้นฉบับงานวิจัยของคุณมา และพิสูจน์คุณค่าของคุณให้เราเห็นครับ】

ที่ด้านล่างของซองจดหมาย การ์ดเชิญนิรนามที่มีหมายเลขปั๊มทองทองคำ เลื่อนหลุดออกมา การ์ดหล่นลงบนพรม ก่อให้เกิดเสียงดังทึบๆ

วาตานาเบะจ้องมองกระดาษแผ่นนั้น ลูกกระเดือกของเขา เลื่อนขึ้นลงอย่างยากลำบาก

"การอนุมานภาระทางความร้อน ของรังสีอัลตราไวโอเลตแบบสุดขั้ว... ประสบการณ์เชิงปฏิบัติ ในแก้วออปติคัลชนิดพิเศษ"

เขาเคี้ยวคำศัพท์ทางเทคนิคที่เข้าใจยากสองคำนี้ ในปากอย่างเงียบๆ

ก่อนที่แผนกเทคโนโลยีหลัก จะถูกบังคับให้ยุบลง เขาคือผู้นำการวิจัยล่วงหน้าแบบลับสุดยอด ในสองสาขานี้มาเป็นเวลาห้าปี เมื่อมองไปทั่วทั้งญี่ปุ่น ผู้ที่เคยสัมผัสกับแก้วชนิดพิเศษ อัลตราไวโอเลตแบบสุดขั้ว ในห้องปฏิบัติการอย่างแท้จริง และสร้างโมเดลพื้นฐานที่สมบูรณ์แบบ ของการเสียรูปจากความร้อนนั้น มีอยู่เพียงหยิบมือเดียว แม้แต่ภายใน โตเกียว ออปติคัล พรีซิชัน เอง เทคโนโลยีนี้ ก็ถือเป็นความลับสุดยอด

นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของเขา

และตอนนี้ อีกฝ่ายได้รายงานความรู้ที่มีค่าที่สุด ในสมองของเขา ด้วยความแม่นยำอย่างยิ่ง พวกเขาถึงกับสืบมาอย่างละเอียด ว่าเขาเป็นหนี้ธนาคารไหน จำนวนเท่าไหร่ และกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวังแบบไหน

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนลงมา ตกลงที่สองย่อหน้าสุดท้ายของข้อตกลง

【...กลุ่มบริษัทจะรับผิดชอบหนี้เสียของธนาคาร ที่ไม่มีนัยสำคัญ ภายใต้ชื่อของคุณอย่างเต็มรูปแบบ และรักษางานตลอดจนเงินเดือนที่เหมาะสมไว้ให้คุณครับ】

【...พิสูจน์คุณค่าของคุณให้เราเห็นครับ】

วาตานาเบะกำกระดาษแผ่นบางๆ ไว้แน่น

หนึ่งร้อยล้านเยนเต็มๆ นั่นคือหนี้สินสูงลิ่ว ที่หักกระดูกสันหลังของเขา และกำลังจะทำให้ศาล มาแปะตราประทับที่ประตูบ้านของเขา

ทว่าในข้อความพิมพ์ที่เย็นชาเพียงไม่กี่บรรทัดนี้ เงินจำนวนมหาศาลนี้ ซึ่งมากพอที่จะทำลายชีวิตของเขา กลับถูกอธิบายอย่างลดทอนความสำคัญ ว่าเป็นเพียง "หนี้เสียที่ไม่มีนัยสำคัญ"

จดหมายฉบับนี้ ไม่ได้ใช้วาทศิลป์ที่สุภาพและเยินยอ เหมือนจดหมายของเฮดฮันเตอร์ทั่วไป และไม่ได้พยายามวาดภาพนิมิตอันยิ่งใหญ่ เกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงโลก

บรรทัดเหล่านั้น เผยให้เห็นเพียงความหมายเดียว—การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม: นำเทคโนโลยีของคุณมาเพื่อรับการประเมิน พิสูจน์ว่าคุณยังคงมีความคุ้มค่าที่จะถูกนำไปใช้งาน เพื่อแลกกับรางวัล ในการล้างหนี้เสียของคุณ

ช่างสูงส่งและทรงอำนาจเสียนี่กระไร

หากเป็นเมื่อก่อน วาตานาเบะจะไม่มีวัน แม้แต่จะชายตามองจดหมายเช่นนี้ มันจะเป็นการดูถูก "ผู้มีพรสวรรค์ทางเทคนิคระดับสูง" อย่างเขา

แต่ตอนนี้...

งั้นก็เอาสิ

นี่เป็นการหลอกลวงหรือเปล่า

สายตาของวาตานาเบะ กวาดมองใบแจ้งหนี้ ที่ประทับด้วยตราประทับสีแดงสดของธนาคารฟูจิ บนโต๊ะกาแฟ และรอยยิ้มที่ขมขื่นและน่าเวทนา ก็ผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

เขากำลังแบกรับหนี้เสีย จำนวนหนึ่งร้อยล้านเยน และเดือนหน้า เขาจะถูกศาล โยนออกไปที่ถนนพร้อมกับกระเป๋าเดินทางของเขา นักต้มตุ๋นคนไหน จะว่างพอที่จะใช้ความพยายามอย่างมาก เพื่อวางกับดักสำหรับคนจนที่ล้มละลายกันล่ะ ตอนนี้เขาไม่มีอะไรติดตัว ที่คุ้มค่าพอให้ใครมาหลอกลวงได้เลย

หากอีกฝ่ายต้องการจะหลอกเอาบิลของเขาไป เขาก็คงจะรู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่ง

จู่ๆ เขาก็นึกถึงข่าวลือบางอย่าง ที่แพร่สะพัดเป็นการส่วนตัว ในอุตสาหกรรมที่ซบเซา ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา มีข่าวลือว่า กลุ่ม "เฮดฮันเตอร์เถื่อน" ที่มีเบื้องหลังลึกซึ้ง ได้ปรากฏตัวขึ้นในเงามืด โดยใช้ประโยชน์จากคลื่นการเลิกจ้าง ในสภาพแวดล้อมโดยรวม เพื่อดูดซับบุคลากรทางเทคนิค ที่ถูกทอดทิ้งโดยองค์กรเก่าแก่ ในราคาที่ต่ำอย่างยิ่ง

ดูเหมือนว่าข่าวลือ จะเป็นความจริงสินะ

วิธีการสรรหาบุคลากรนี้ ซึ่งพวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะทิ้งชื่อไว้ แผ่ซ่านกลิ่นอายของความอันตราย แต่ในฤดูหนาวนี้ ซึ่งทั่วทั้งญี่ปุ่นกำลังปิดกิจการ และเลิกจ้างพนักงาน โรงงานอายุนับศตวรรษเหล่านั้น ที่ดูหรูหราภายใต้แสงแดด กลับกำลังกวาดพวกเขาออกไปราวกับขยะ เพื่อปกป้องบัญชีของธนาคาร

ตอนนี้เขาไม่เหลืออะไรอีกแล้ว ก้าวถอยหลังไปก้าวเดียว ก็คือห้วงเหว

จดหมายที่ไม่ทราบที่มาฉบับนี้ ได้กลายเป็นฟางเส้นเดียว ที่เขาสามารถไขว่คว้าไว้ได้ในขณะนี้

ตราบใดที่หนี้สินสามารถถูกลบล้างไปได้ ตราบใดที่เขาสามารถรักษาศักดิ์ศรีของเขาไว้ได้ในโตเกียว ตราบใดที่เขายังสามารถรับเงินเดือนได้ เขาจะทำงานให้ใคร มันจะต่างกันตรงไหนล่ะ

วาตานาเบะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาหันหลังกลับ และเดินอย่างรวดเร็วเข้าไปในห้องหนังสือ

เขาดึงลิ้นชักไม้โอ๊กอันหนักอึ้งเปิดออก เขาหยิบกระเป๋าเอกสารผ้าใบสีดำขนาดใหญ่ออกมา

วาตานาเบะยัดต้นฉบับการออกแบบออปติคัลทั้งหมด ที่เขาสะสมมาเป็นเวลาสิบปี ข้อมูลการอนุมาน เกี่ยวกับความทนทานต่อความหนา ของฟิล์มสะท้อนแสงหลายชั้น และแบบร่างไมโครฟิล์ม (Microfilm drawings) ที่มีค่าอย่างยิ่งหลายม้วน ลงในกระเป๋าเอกสาร

เขารูดซิปปิด และเปลี่ยนไปใส่ชุดสูทที่สะอาดสะอ้าน

วาตานาเบะหิ้วกระเป๋าเอกสารอันหนักอึ้ง ผลักประตูอพาร์ตเมนต์เปิดออก และก้าวเข้าสู่โถงทางเดินที่เงียบสงัด

ชีวิตของเขายังไม่จบสิ้นลงหรอก