บทที่ 260: องค์หญิงแห่งจักรวรรดิ! (ฟรี)
บทที่ 260: องค์หญิงแห่งจักรวรรดิ! (ฟรี)
เมื่อได้ยินคำพูดของเกรแฮม บาร์นส์ ซีลินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ
ที่แท้คนที่โดนเกณฑ์มาใช้งานก่อนหน้านี้ก็คือท่านนี่เอง!
ในขณะที่ซีลินกำลังตกอยู่ในห้วงความคิด เกรแฮม บาร์นส์ก็ส่งยิ้มและเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:
"ศิษย์พี่หญิงดาลิยา เฮอร์นันด์นี่โชคดีจริงๆ! ข้าล่ะสงสัยนักว่าในอนาคตข้าจะสามารถหาลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมอย่างเจ้าได้บ้างไหม!"
แม้ว่าเหล่าผู้ถูกเลือกที่สำเร็จการศึกษาจากสถาบันเวทมนตร์ จะติดหนี้บุญคุณสถาบันและเหล่าอาจารย์ของพวกเขาอยู่บ้างก็ตาม
ทว่า ผู้ที่สามารถครอบครองป้ายประจำตัวนักศึกษาสีทองได้ ล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะในหมู่ผู้ถูกเลือกแห่งยุคทั้งสิ้น
พวกเขาไม่ดำรงตำแหน่งระดับสูง ก็กลายเป็นยอดฝีมือผู้เลื่องชื่อแห่งทวีปไปแล้ว
หากสถาบันเวทมนตร์หรืออาจารย์ของพวกเขาตกอยู่ในความลำบาก การขอให้พวกเขาช่วยเหลือสักครั้งสองครั้งย่อมไม่มีปัญหา
แต่การจะผูกมัดพวกเขาเอาไว้กับสถาบันเวทมนตร์ตลอดไปนั้น ดูจะเป็นเรื่องที่ไม่สมจริงเอาเสียเลย
ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ต่างมีหน้าที่การงานและเป้าหมายในชีวิตของตัวเองเช่นกัน!
นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหอคอยเวทมนตร์ของสถาบันเวทมนตร์ ถึงเปิดให้ผู้ถือครองป้ายประจำตัวนักศึกษาสีทองในปัจจุบันใช้งานได้ฟรีเพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น
หากต้องการเข้าไปอีกครั้ง พวกเขาจะต้องเข้าร่วมและกลายมาเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเวทมนตร์
เพราะมีเพียงวิธีนี้เท่านั้น สถาบันเวทมนตร์จึงจะมั่นใจได้ว่า บุคลากรที่สถาบันทุ่มเททรัพยากรปลุกปั้นขึ้นมา จะกลายเป็นคนของสถาบันอย่างแท้จริง!
ดังนั้น แม้ว่ารองคณบดีดาลิยา เฮอร์นันด์และคนอื่นๆ จะมีลูกศิษย์ที่ถือครองป้ายประจำตัวนักศึกษาสีทองมากกว่าสิบคน หรือแม้แต่หลายสิบคนก็ตาม
แต่ในความเป็นจริง เกรแฮม บาร์นส์ไม่เคยเห็นลูกศิษย์คนไหนอย่างซีลิน ที่เต็มใจสละเวลามาช่วยดาลิยา เฮอร์นันด์จัดการเรื่อง 'จุกจิก' แบบนี้มาก่อนเลย!
และที่หาได้ยากยิ่งกว่านั้นก็คือ พรสวรรค์ในการบ่มเพาะอันสุดแสนจะทรงพลังของซีลินนั่นเอง!
พูดตามตรง เกรแฮม บาร์นส์อิจฉาศิษย์พี่หญิงของตนจริงๆ
เขาได้แต่สงสัยว่า ในอนาคตเขาจะมีโอกาสได้พบเจอลูกศิษย์ที่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ แถมยังมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะสูงส่งแบบนี้บ้างไหมหนอ?
จิ๊! เขาไม่เรียกร้องพรสวรรค์ในการบ่มเพาะที่สูงส่งอะไรหรอก แค่ได้ลูกศิษย์ที่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์อย่างซีลินสักคนก็ดีถมไปแล้ว
เขาก็แอบหวังอยู่เหมือนกันว่า ตอนที่เขาจัดงานฉลองวันเกิดครบรอบทุกสิบปีหรือร้อยปีในอนาคต เขาจะมีลูกศิษย์ที่พึ่งพาได้มาคอยเชิดหน้าชูตาให้เขาบ้าง!
อย่างไรก็ตาม ซีลินย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความในใจของเกรแฮม บาร์นส์
หลังจากพาเกรแฮม บาร์นส์ไปส่งที่ห้องรับรองแขก ซีลินก็กลับไปปฏิบัติหน้าที่ของตนต่อ
หลังจากเก็บตัวไปสามวัน ดาลิยา เฮอร์นันด์ก็เดินออกจากห้องมาด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข
เมื่อเกรแฮม บาร์นส์รู้ว่าเจ้าหนูซีลิน ดิอาส ได้มอบผลเมฆาน้ำแข็งให้เป็นของขวัญแก่ศิษย์พี่หญิงของเขา ความอิจฉาตาร้อนก็แสดงออกบนใบหน้าของเขาอย่างปิดไม่มิด!
ทว่า เกรแฮม บาร์นส์ก็แค่อิจฉาเท่านั้น เขาไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอะไรมากมายนัก
หลังจากพูดคุยกับเกรแฮม บาร์นส์และดาลิยา เฮอร์นันด์ ซีลินก็ได้รับรู้ว่า บรรดาลูกศิษย์ของดาลิยา เฮอร์นันด์จะเริ่มทยอยกันมาถึงก่อนวันงานเลี้ยงฉลองวันเกิดประมาณสองวัน เช่นเดียวกับปีก่อนๆ
ส่วนรองคณบดีอีกห้าท่านที่เหลือ พวกเขาจะเดินทางมาร่วมเป็นเกียรติในวันจัดงานเลี้ยงพอดี
ท้ายที่สุดแล้ว การที่ตาเฒ่าทั้งห้าคนนั้นยอมก้าวเท้าออกจากห้องวิจัยมาเข้าร่วมงานเลี้ยงได้สักวัน ก็ถือว่าบุญโขแล้ว!
ต่อให้เป็นงานวันเกิดขององค์กษัตริย์แห่งอาณาจักรเจ็ดดารา ก็ยังไม่อาจเชิญชวนตาเฒ่าพวกนี้มาร่วมงานได้เลย!
ดาลิยา เฮอร์นันด์ทะลวงขึ้นสู่ระดับเจ็ดตอนอายุหนึ่งร้อยสิบห้าปี และหลังจากนั้นไม่นาน นางก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นรองคณบดีแห่งสถาบันเวทมนตร์อย่างเป็นทางการ
ดังนั้น ในปีนี้ นางจึงดำรงตำแหน่งรองคณบดีแห่งสถาบันเวทมนตร์มาครบห้าสิบห้าปีแล้ว
ครึ่งศตวรรษผ่านพ้นไป นางได้สั่งสอนลูกศิษย์ที่ถือครองป้ายประจำตัวนักศึกษาสีทองไปแล้วทั้งสิ้นสิบเจ็ดคน
นั่นหมายความว่า นอกจากซีลินและมิเลียนแล้ว ดาลิยา เฮอร์นันด์ยังมีลูกศิษย์สายตรงอยู่อีกสิบห้าคน
ในบรรดาลูกศิษย์สายตรงทั้งสิบห้าคนนี้ คนที่อายุมากที่สุดก็ผ่านพ้นวัยเจ็ดสิบปีไปแล้ว!
ส่วนคนที่อายุน้อยที่สุดก็ปาเข้าไปกว่าสามสิบปีแล้วเช่นกัน
ซีลินจ้องมองข้อมูลของศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายทั้งสิบห้าคนในมือพลางตกอยู่ในห้วงความคิด
คนส่วนใหญ่ในสิบห้าคนนี้ ล้วนทะลวงขึ้นสู่ระดับหกกันหมดแล้ว
ส่วนระดับเจ็ดนั้น ยังไม่มีใครสามารถทะลวงขึ้นไปได้เลยสักคน
แม้แต่อัจฉริยะอย่างดาลิยา เฮอร์นันด์และเกรแฮม บาร์นส์ ซึ่งได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากสถาบันเวทมนตร์ ยังต้องใช้เวลาถึงร้อยสิบหรือร้อยยี่สิบปี กว่าจะทะลวงขึ้นสู่ระดับเจ็ดได้
ดังนั้น เว้นเสียแต่ว่าหนึ่งในสิบห้าคนนี้จะมีระดับพรสวรรค์สูงกว่ารองคณบดีทั้งสองท่าน ซึ่งก็คือพรสวรรค์ระดับมหากาพย์
มิฉะนั้น การจะทะลวงขึ้นสู่ระดับเจ็ดก่อนอายุครบหนึ่งร้อยปี ก็เป็นได้แค่ฝันกลางวันเท่านั้น เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะมีโชคหล่นทับ และมีโอกาสทองนับไม่ถ้วนมาประเคนให้ถึงที่
ดังนั้น ซีลินจึงไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวจนเกินไปเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายทั้งสิบห้าคนนี้
ไม่ใช่แค่เพราะเขาเป็นแม่งานจัดงานเลี้ยงวันเกิดของท่านอาจารย์เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะเขาคือยอดฝีมือระดับหกอีกด้วย!
แน่นอนว่า เมื่อประเมินจากคำวิจารณ์ของดาลิยา เฮอร์นันด์แล้ว ศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายทั้งสิบห้าคนนี้ไม่น่าจะสร้างปัญหาอะไร
ดังนั้น ซีลินจึงไม่ได้กังวลเรื่องนี้มากนัก
ทว่า ในบรรดาข้อมูลของคนทั้งสิบห้าคน มีอยู่หกคนที่ดึงดูดความสนใจของซีลิน
หกคนนี้ล้วนมาจากชนชั้นสามัญชน และดูเหมือนว่าพวกเขายังไม่ได้เข้าร่วมกับขุมกำลังใหญ่ขั้วไหนเลย!
หากเป็นไปได้ ซีลินย่อมอยากจะดึงตัวพวกเขาสักคนสองคนมาร่วมงานด้วย
และตอนนี้ เขาก็มีคุณสมบัติและทุนทรัพย์มากพอที่จะสรรหายอดฝีมือระดับหกมาไว้ในสังกัดแล้ว!
ส่วนอีกเก้าคนที่เหลือนั้น ซีลินไม่คิดจะหาเหาใส่หัวให้ตัวเองต้องอับอายขายขี้หน้าหรอก
นอกจากศิษย์พี่หญิงและศิษย์พี่ชายทั้งหกคนที่มาจากชนชั้นสามัญชนแล้ว อีกเก้าคนที่เหลือเรียกได้ว่ามาจากตระกูลที่สูงส่งทั้งสิ้น
พวกเขาไม่เป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากสามจักรวรรดิใหญ่หรือยี่สิบสามอาณาจักร ก็เป็นคนจากขุมกำลังระดับแนวหน้าหรือระดับรองของทวีป
ในจำนวนนั้น มีถึงสามคนที่มีบรรดาศักดิ์เป็นถึงเจ้าชายและเจ้าหญิง
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เลีย เจียเหวิน ผู้ซึ่งมีอายุมากเป็นอันดับสาม นางคือองค์หญิงแห่งจักรวรรดิแดนเหมันต์ หนึ่งในสามจักรวรรดิใหญ่ และมีสถานะที่สูงศักดิ์อย่างยิ่ง!
ยิ่งไปกว่านั้น องค์หญิงแห่งจักรวรรดิพระองค์นี้ยังเดินทางมาถึงค่อนข้างเร็วอีกด้วย
นางเป็นคนที่เดินทางมาถึงเร็วที่สุดในบรรดาศิษย์พี่ทั้งสิบห้าคน
เมื่อทอดพระเนตรเห็นซีลินยืนอยู่หน้าประตูรั้วปราสาทของตระกูลเฮอร์นันด์ เลีย เจียเหวินก็แย้มพระสรวลอย่างงดงามและตรัสว่า:
"น่าประหลาดใจนิดหน่อยนะ ที่ครั้งนี้ท่านรองคณบดีเกรแฮม บาร์นส์ ไม่ได้มายืนรอรับที่หน้าประตู~"
มุมปากของซีลินกระตุกเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ท่านคงผ่านอะไรมาเยอะจริงๆ สินะ ท่านรองคณบดีเกรแฮม บาร์นส์!
แม้ว่าในข้อมูลจะระบุว่า เลีย เจียเหวินมีอายุล่วงเลยวัยหกสิบต้นๆ ไปแล้ว แต่รูปลักษณ์ภายนอกของนางกลับดูเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบกว่าๆ เท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ซีลินก็ไม่ได้ประหลาดใจกับเรื่องนี้นัก
ท้ายที่สุด ในฐานะยอดฝีมือระดับหก เลีย เจียเหวินได้ผ่านการยกระดับขีดจำกัดทางสายเลือดมาแล้วถึงสองครั้ง และมีอายุขัยยืนยาวถึงสองร้อยปี
ในวัยหกสิบต้นๆ นางก็ถือว่าอยู่ในช่วงวัยแรกรุ่นที่สวยงามที่สุดนั่นแหละ!
และในฐานะองค์หญิงแห่งจักรวรรดิ เลีย เจียเหวินก็ไม่ได้เดินทางมาพร้อมกับกองทหารผู้ติดตามกลุ่มใหญ่ตามที่ซีลินคาดการณ์ไว้
นางพาองครักษ์มาด้วยเพียงแค่สองคนเท่านั้น
ทว่า แม้จะมีองครักษ์เพียงสองคน แต่กลิ่นอายอันสูงศักดิ์และท่าทีอันหยิ่งทะนงของนาง ก็ทำให้ผู้คนต้องยอมศิโรราบและให้ความเคารพยำเกรง
และตัวเลีย เจียเหวินเอง ก็มีคุณสมบัติและต้นทุนมากพอที่จะทอดพระเนตรสรรพสิ่งเบื้องล่างด้วยสายตาที่เหนือกว่าจริงๆ!
ในฐานะองค์หญิงแห่งจักรวรรดิแดนเหมันต์ นางเกิดมาในชาติตระกูลที่สูงศักดิ์
เมื่อผนวกกับพันธุกรรมอันยอดเยี่ยมของจักรวรรดิ นางจึงมีรูปโฉมที่งดงามหาใครเปรียบ
และที่น่าประทับใจยิ่งกว่านั้นก็คือ นางยังมีพรสวรรค์ในการบ่มเพาะที่สูงส่งอย่างยิ่งอีกด้วย!
อาจกล่าวได้ว่า แม้แต่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่ยิ่งใหญ่อย่างจักรวรรดิแดนเหมันต์ นางก็ยังคงเป็นตัวตนที่เปล่งประกายเจิดจรัสที่สุดอยู่ดี!