บทที่ 210: ชื่อเสียก็ยังถือเป็นชื่อเสียง (ฟรี)

สำหรับทหารห้าพันนายที่เขาเพิ่งเกณฑ์มา ซีลินให้รีเบคก้า เอเดรียน และเลทิเซียช่วยคัดกรองผู้ที่เหมาะสมก่อนเป็นอันดับแรก จากนั้นเขาก็เป็นคนลงไปตรวจสอบรายชื่อด้วยตัวเองอีกครั้ง แม้จะยุ่งยากไปสักหน่อย แต่ซีลินก็สนุกกับทุกนาทีที่ได้ทำ

ท้ายที่สุดแล้ว การเดินตรวจตราเพียงรอบเดียวก็ทำให้เขาได้คนที่มีคุณภาพระดับ ดีเลิศ หรือสูงกว่ามาถึงสามสิบเจ็ดคน! เขาทำเครื่องหมายสามสิบเจ็ดคนนั้นไว้เป็นกรณีพิเศษ และกำชับให้หญิงสาวทั้งสามดูแลพวกเขาให้ดี ก่อนจะปลีกตัวออกมา

ถึงกระนั้น เมื่อถึงเวลาจ่ายเงินเดือน ซีลินก็ยังคงไปปรากฏตัวด้วยตัวเองให้ได้หากเป็นไปได้ ต่อให้เขาไปไม่ได้จริงๆ เขาก็จะให้รีเบคก้าและคนอื่นๆ ไปควบคุมดูแลโดยตรง! ซีลินจะรู้สึกอุ่นใจได้ก็ต่อเมื่อเขาสามารถกุมบังเหียนทหารสวมเกราะหนึ่งหมื่นนาย และกองกำลังที่สวมเกราะหนังสัตว์อสูรอีกสามหมื่นนายในเมืองหลักดิอาสไว้ในมือได้อย่างแน่นหนาเท่านั้น

เพื่อความง่ายต่อการจัดการ เขาได้แยกกองกำลังทั้งสองออกจากกันอย่างเด็ดขาด

ใช่แล้ว—ทหารสามหมื่นนายนั้นต้องเข้าร่วมการทำฟาร์มในช่วงเวลาสงบสุข

เมื่อการค้าในเมืองหลักดิอาสเริ่มมีสัญญาณฟื้นตัว พื้นที่เพาะปลูกในดินแดนของเคานต์ดิอาสก็ต้องก้าวตามให้ทัน ก่อนหน้านี้ ชาวบ้านทั่วไปทำกินบนที่ดินทำกินไม่ถึงหนึ่งในห้าของดินแดนทั้งหมด ส่วนที่เหลือเกือบครึ่งเคยเป็นของตระกูลครูซ และที่เหลือก็ถือครองโดยพ่อค้ารายใหญ่ที่ทำธุรกิจต่างๆ

แต่พวกนั้นถูกตระกูลครูซกวาดล้างไปหมดแล้ว ซีลินจึงแค่กวาดเอาที่ดินเหล่านั้นมาเป็นของตัวเองเสียเลย ตอนนี้เขาเป็นเจ้าของที่ดินรายใหญ่ที่สุดในดินแดนอย่างไม่มีข้อกังขา

ในระหว่างการบูรณะดินแดน เขาได้ให้ชาวบ้านเช่าที่ดินส่วนใหญ่ในอัตราเดิม คือหนึ่งในยี่สิบของผลผลิต นอกจากนี้เขายังจัดให้กองกำลังสำรองสามหมื่นนายไปบุกเบิกพื้นที่เพาะปลูกใหม่ด้วย

ชาวบ้านทุกคนมีที่ดินทำกิน และกฎหมายที่เข้มงวดก็ทำให้อาชญากรรมเกิดขึ้นน้อยมาก รอยยิ้มกลายเป็นภาพที่พบเห็นได้ทั่วไปทั่วทั้งดินแดน และแววตาของพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต สำหรับพวกเขาแล้ว การสูญเสียเคานต์จอมละโมบและได้ลอร์ดผู้มีเมตตามาแทน ถือเป็นความโชคดีอย่างแท้จริง

ซิลฟ์ที่สวมชุดเดรสมีฮู้ดสีขาว ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน เมื่อเห็นขวัญกำลังใจของประชาชนที่พุ่งสูงขึ้น นางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

แตกต่างจากเอลฟ์ส่วนใหญ่ที่เกลียดการออกจากบ้านเกิด ซิลฟ์ค่อนข้างชอบโลกภายนอก ทว่าโลกใบนี้ แม้จะมีสิ่งมหัศจรรย์มากมาย แต่มันก็โหดร้ายได้เช่นกัน ภาพของชาวนาที่ถูกกดขี่โดยพวกขุนนางทำให้นางรู้สึกเวทนา แต่ในฐานะเอลฟ์ นางต้องไม่เข้าไปก้าวก่ายกิจการของมนุษย์!

แม้แต่การมาเยือนอาณาจักรสตาร์วีลในครั้งนี้ของนาง ก็ถูกจำกัดให้มียอดฝีมือระดับเจ็ดติดตามมาเป็นผู้คุ้มกันได้เพียงคนเดียวเท่านั้น—ระดับแปดขึ้นไปถูกห้ามเข้าประเทศอย่างเด็ดขาด

หลังจากเดินทางมาถึงดินแดนของซีลิน ดิอาส ศิษย์น้องของนาง นางก็เห็นว่าชาวบ้านสามารถมีชีวิตที่มีความสุขได้จริงๆ แววตาของพวกเขาไม่ได้ด้านชาและหม่นหมองอีกต่อไป พวกเขาก็ตั้งตารอคอยวันพรุ่งนี้เช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ ซิลฟ์จึงยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือศิษย์น้องของนางมากขึ้น นางหวังว่าเขาจะก้าวขึ้นไปได้สูงยิ่งขึ้น และปกป้องผู้คนได้มากขึ้น

ใช่แล้ว—ปกป้อง

ในสายตาของนาง ซีลิน ดิอาสคือเทพผู้พิทักษ์ของประชาชนของเขา คล้ายคลึงกับที่ท่านย่าและบรรพบุรุษของนางเคยเป็น

ในขณะที่ซิลฟ์เดินเที่ยวชมดินแดนอย่างมีความสุข ซีลินก็กำลังพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับเกวนโดลินผ่านหนังสัตว์อสูรแฝด

【ซีลิน: รีเบคก้ากับคนอื่นๆ น่าจะไปถึงที่นั่นแล้ววันนี้ สถานการณ์เป็นยังไงบ้าง?】

【เกวนโดลิน: รีเบคก้าถึงบ้านแล้ว ทุกอย่างปกติเหมือนเดิม แต่พี่ลอเรน่าไม่จำเป็นต้องออกไปไหนเลยจริงๆ หรือ? นางหมกตัวอยู่แต่ในห้องมาตลอดเลยนะ】

【ซีลิน: ปล่อยนางไปเถอะ—นางมันเป็นพวกชอบเก็บตัว ที่ฝันอยากจะขี้เกียจอยู่แต่ในบ้านไปจนวันตายแหละ】

...เกวนโดลินไม่ได้ส่งข้อความอะไรมาอีก การสิ้นเปลืองจำนวนครั้งการใช้งานเป็นเรื่องไร้ประโยชน์ หนังสัตว์อสูรแฝดมีจำนวนจำกัด—ทุกการเปิดใช้งานจึงมีความหมาย

ในแต่ละเดือน ซีลินจะสลับสับเปลี่ยนให้รีเบคก้าและเลทิเซียกลับไปอยู่ข้างกายเกวนโดลิน ด้วยความที่สืบทอดความมั่งคั่งส่วนใหญ่ของซีลินมา เกวนโดลินจึงรับช่วงต่อปราสาทหลังเก่าของเขาไปด้วย

คนอื่นๆ ย้ายออกไปหมดแล้ว แต่ลอเรน่าและสเตฟานียังคงอาศัยอยู่ในป้อมปราการเล็กๆ แห่งนั้น ซีลินไม่มีความคิดที่จะเปิดเผยพวกนาง การขนย้ายไข่ใบใหญ่ขนาดเมตรครึ่งเข้ามาในเมืองหลักดิอาสจะดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ หากเผ่ามังกรได้กลิ่นเข้า เขาคงรับมือกับผลที่ตามมาในตอนนี้ไม่ไหวแน่

เมื่อมีสเตฟานีและลอเรน่าซึ่งเป็นทูตมังกรอยู่ที่นั่น เกวนโดลินก็ได้รับการปกป้องเป็นพิเศษ ทำให้ซีลินรู้สึกเบาใจ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เคยทดสอบความแข็งแกร่งของพรสวรรค์ทูตมังกรของลอเรน่ามาแล้ว!

แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถชิงความได้เปรียบจากนางได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้นตอนนี้ยอดฝีมือระดับหกทั่วไปก็อาจจะเอาชนะลอเรน่าไม่ได้ด้วยซ้ำ

จากยอดฝีมือระดับห้าที่จับกุมมาได้ทั้งห้าคน เขาได้ทิ้งสามคนไว้ให้คอยช่วยเหลือเกวนโดลิน ถึงกระนั้น ทุกเดือนเขาก็จะส่งรีเบคก้าหรือเลทิเซียกลับไปตรวจตราดูความเรียบร้อยอยู่ดี

สิ่งที่น่าสังเกตก็คือ การประลองสามสถาบันใหญ่ ในฤดูหนาวที่จัดขึ้นเป็นประจำทุกปี จู่ๆ ก็ถูกยกเลิกไปเมื่อปีก่อน ซีลินค่อนข้างประหลาดใจเมื่อซิลฟ์บอกเรื่องนี้กับเขา

แต่ดาลิยา เฮอร์นันด์รู้ได้ทันทีว่าสถาบันศักดิ์สิทธิ์และสถาบันเทียนอู่ปอดแหกหนีไปแล้ว และเหตุผลก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากซีลิน ดิอาส!

ทั้งสองสถาบันต่างก็มีคนเก่งกาจอยู่พอสมควร พวกเขาคงคำนวณอายุของซีลินได้คร่าวๆ แล้ว เมื่อรู้ว่าเขายังอายุไม่ถึงยี่สิบ เว้นเสียแต่ว่าพวกเขาจะสามารถหาอัจฉริยะมาคานอำนาจหรือหยุดยั้งเขาได้ พวกเขาก็คงจะไม่ปริปากพูดถึงการประลองครั้งใหญ่ของสถาบันไปอีกทศวรรษหน้าแน่ๆ

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นการต่อสู้แบบกลุ่มหรือแบบเดี่ยว ซีลินก็การันตีชัยชนะได้อย่างแน่นอน เมื่อไม่มีโอกาสชนะ สถาบันศักดิ์สิทธิ์และเทียนอู่ก็ย่อมไม่รนหาที่เจ็บตัวหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น มันมีบรรทัดฐานตั้งไว้แล้ว—การแข่งขันทุกนัดในอนาคตจะทำให้พวกเขาต้องจ่ายแพงลิ่ว ทั้งสามสถาบันต่างก็ห่วงหน้าตาและชื่อเสียงของตนเอง การจัดการแข่งขันในช่วงทศวรรษนี้ก็เท่ากับการประเคนทรัพยากรการบ่มเพาะกองโตให้กับซีลินฟรีๆ! พวกเขาไม่ต้องการแบบนั้นหรอก

รองคณบดีดาลิยา เฮอร์นันด์ค่อนข้างชอบใจกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ รองคณบดีของสถาบันเวทมนตร์ล้วนเป็นพวกนักวิชาการที่ไม่ชอบความวุ่นวาย หากสถาบันศักดิ์สิทธิ์และเทียนอู่ไม่ลากสถาบันเวทมนตร์เข้าไปเอี่ยว สถาบันเวทมนตร์ก็คงยังทำเรื่องของตัวเองอย่างมีความสุขต่อไป

ตอนนี้เมื่ออีกสองสถาบันเงียบเสียงลง ผู้อาวุโสของสถาบันเวทมนตร์ก็ต่างพากันยินดีปรีดา

ซีลินไม่เคยจินตนาการเลยว่าการเข้าร่วมการประลองสามสถาบันใหญ่เพียงครั้งเดียว จะเปลี่ยนกฎเกณฑ์และขู่จนสถาบันศักดิ์สิทธิ์กับเทียนอู่หัวหดไปถึงสิบปี

ถึงกระนั้น ชื่อของเขาคงต้องโด่งดังคับสถาบันทั้งสองแห่งนั้นไปแล้วแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?

เอาเถอะ ชื่อเสียก็ยังถือเป็นชื่อเสียงล่ะนะ...