ตอนที่ 40 ความตกตะลึงของขุมกำลังหลักต่างๆ

แม้แต่มู่เอิน ผู้ซึ่งมักจะสงบนิ่งอยู่เสมอ ก็ยังมีอาการหนังตากระตุกเล็กน้อยและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "ซวนจื่อ ใจเย็นๆ ก่อน การประเมินของทำเนียบสีทองมีมาตราส่วนที่ก้าวข้ามความเข้าใจของเราไปแล้ว"

"แม้ว่าวัวกระทิงเทวะเทาเถี่ยของเจ้าจะแข็งแกร่ง แต่บางที... ในแง่ของศักยภาพและความเป็นเอกลักษณ์ มันอาจจะด้อยกว่าวิญญาณการต่อสู้ก่อนหน้านี้จริงๆ ก็ได้"

น่าเสียดายที่ตัวมู่เอินเองก็ยังไม่เชื่อในเหตุผลที่เขาให้มาเลย!

ใบหน้าของเหยียนเส้าเจ๋อเคร่งเครียดอย่างยิ่ง: "อาจารย์ ผู้อาวุโสซวน วิญญาณการต่อสู้สามดวงติดต่อกัน—มงกุฎดารา หงสาแห่งแสง และวัวกระทิงเทวะเทาเถี่ย—ดวงไหนบ้างล่ะที่ไม่ใช่ตัวตนระดับสูงสุดที่เราเชื่อว่าสามารถท้าชิงสิบอันดับแรกได้?"

"แต่ตอนนี้พวกมันกลับหลุดโผสิบห้าอันดับแรกไปหมดเลย ตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวแบบไหนกันนะที่จะครอบครองสิบอันดับแรก หรือแม้กระทั่งห้าอันดับแรก หรือแม้แต่อันดับหนึ่งบนทำเนียบนี้?"

เซียนหลินเอ๋อร์ ผู้อาวุโสซ่ง และคนอื่นๆ ต่างก็พยักหน้า

ไม่มีความยินดีบนใบหน้าของพวกเขาอีกต่อไปจากการติดทำเนียบอย่างต่อเนื่อง กลับถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและความอยากรู้อยากเห็นอย่างสุดขีด

พวกเขาทุกคนจ้องมองไปที่ทำเนียบสีทองอย่างไม่วางตา!

พวกเขาอยากรู้ว่าจะมีวิญญาณการต่อสู้ใดอีกที่สามารถอยู่อันดับสูงกว่าวิญญาณการต่อสู้ระดับสูงสุดเหล่านี้ซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วทั้งทวีป

ในขณะนี้ เสาแสงที่บรรจุกลิ่นอายบริสุทธิ์ได้ห่อหุ้มซวนจื่อเอาไว้

ซวนจื่อสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าสายเลือดเทาเถี่ยของเขาเดือดพล่านและบริสุทธิ์ขึ้น และความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

สัญชาตญาณในการกลืนกินทุกสรรพสิ่งก็ดูเหมือนจะแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน

ความแข็งแกร่งของเขาพัฒนาขึ้นจริงๆ

แต่เขาไม่สามารถดีใจได้ในเวลานี้ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความตกใจและความสงสัยเกี่ยวกับอันดับที่ยังไม่รู้

แสงของทำเนียบสีทองค่อยๆ จางลง ราวกับกำลังสะสมพลัง

มันกำลังเตรียมที่จะประกาศอันดับที่สูงขึ้นไปอีก

อย่างไรก็ตาม การหยุดชั่วคราวสั้นๆ นี้ ทำให้วิญญาณาจารย์ทั่วทั้งทวีปต้องกลั้นหายใจ

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องไปที่ทำเนียบอันงดงามที่ลอยอยู่บนท้องฟ้า

ในความเงียบงันช่วงสั้นๆ ปฏิกิริยาของกองกำลังต่างๆ แตกต่างกันออกไป แต่โดยไม่มีข้อยกเว้น พวกเขาทั้งหมดเต็มไปด้วยความสนใจอย่างสุดขีด... ในส่วนลึกของพระราชวังในจักรวรรดิสุริยันจันทรา

สวีเทียนหรานเอนหลังพิงรถเข็น เงามืดปกคลุมใบหน้าส่วนใหญ่ของเขา มีเพียงเสียงเคาะปลายนิ้วเป็นจังหวะบนพนักพิงแขนที่ดังก้องอยู่ในโถงที่ว่างเปล่า

จิ้งหงเฉินยืนอยู่ด้านล่าง โค้งคำนับเล็กน้อย โดยมีเม็ดเหงื่อจางๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา

"เจ้าหอหงเฉิน!"

น้ำเสียงของสวีเทียนหรานไม่แสดงอารมณ์ใดๆ "ดูเหมือนงานข่าวกรองในอดีตของเราจะพลาดอะไรไปหลายอย่างนะ"

หัวใจของจิ้งหงเฉินกระตุก และเขาก็รีบพูดว่า "ฝ่าบาท สำหรับกองกำลังที่โดดเด่นอย่างเชร็คและซิงหลัว เรามีบันทึกเกี่ยวกับวิญญาณการต่อสู้ระดับสูงสุดของพวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่เกณฑ์การประเมินของทำเนียบสีทองนั้นก้าวข้ามความเข้าใจของเราไปไกลอย่างชัดเจน วิญญาณการต่อสู้บางดวงที่อาจจะสันโดษหรือมีสายเลือดที่เจือจางมาก แทบจะเป็นตำนาน... กระหม่อมเกรงว่า..."

"ตำนานงั้นรึ?"

สวีเทียนหรานหัวเราะเบาๆ แต่เสียงหัวเราะของเขากลับแฝงไปด้วยความหนาวเหน็บ

"ใครกันเล่าในหมู่ผู้ที่สามารถขึ้นสู่ทำเนียบสีทองนี้ได้ ที่ไม่เคยเป็นตำนานในยุคสมัยของตนเอง?"

"สิ่งที่ข้ากังวลมากกว่าในตอนนี้ก็คือ จักรวรรดิสุริยันจันทราของเรา ซึ่งก่อตั้งขึ้นจากเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณ แม้ว่ามรดกวิญญาณการต่อสู้ของมันจะไม่ลึกซึ้งเท่ากับสามจักรวรรดิดั้งเดิม แต่จักรพรรดิองค์แรกของราชวงศ์ก็สามารถสร้างรากฐานของจักรวรรดิด้วยวิญญาณการต่อสู้มังกรทำลายสวรรค์รัศมีม่วงได้"

"วิญญาณการต่อสู้นี้จะอยู่อันดับที่เท่าไหร่บนทำเนียบสีทองในปัจจุบันล่ะ?"

จิ้งหงเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตอบอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท มังกรทำลายสวรรค์รัศมีม่วงเป็นวิญญาณการต่อสู้สายมังกรระดับสูงสุด ครอบครองทั้งการทำลายล้างและกลิ่นอายแห่งราชันย์ ด้วยพลังที่ไร้คู่เปรียบพ่ะย่ะค่ะ"

"ในความเห็นอันต่ำต้อยของกระหม่อม อันดับของมันควรจะอยู่เหนือวัวกระทิงเทวะเทาเถี่ย เพียงแต่... มันจะสามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับว่าทำเนียบสีทองนี้จะเปิดเผยสัตว์ประหลาดที่สันโดษออกมากี่ตัวพ่ะย่ะค่ะ"

สวีเทียนหรานเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ค่อยๆ กล่าวว่า "ออกคำสั่งให้หน่วยข่าวกรองใช้ทุกวิถีทางเพื่อจับตาดูผู้ใช้วิญญาณการต่อสู้ที่จะปรากฏบนทำเนียบในภายหลังและไม่ได้มาจากกองกำลังหลักที่เรารู้จัก"

"ชักชวนพวกเขามาร่วมงานกับเราหากเป็นไปได้ หากไม่ได้... เจ้าก็รู้ว่าต้องทำอย่างไร ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิไม่สามารถถูกแทรกแซงโดยปัจจัยที่ไม่คาดคิดใดๆ ได้"

"รับด้วยเกล้า ฝ่าบาท!"

จิ้งหงเฉินโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ร่องรอยของความโหดเหี้ยมพาดผ่านดวงตาของเขา... ในห้องโถงที่มืดมิดของลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์

ดวงตาสีแดงก่ำของจงหลีอู่จ้องมองไปที่ทำเนียบสีทอง ราวกับกำลังชื่นชมอาหารรสเลิศ

"พลังแห่งดวงดาวจากมงกุฎดารา กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ของหงสาแห่งแสง แก่นแท้แห่งการกลืนกินของเทาเถี่ย... จุ๊ๆ ล้วนเป็นยาบำรุงชั้นยอดทั้งนั้น!"

"หากข้าสามารถสกัดแก่นแท้วิญญาณการต่อสู้ทั้งหมดนี้ออกมาและหลอมรวมพวกมันเข้ากับหุ่นเชิดปีศาจเทพแห่งความตายของข้าล่ะก็..."

เย่ซีสุ่ยกล่าวอย่างเฉยเมย "อู๋เอ๋อร์ ใจเย็นๆ ก่อน แม้ว่าวิญญาณการต่อสู้เหล่านี้จะดี แต่เจ้าของของพวกเขาก็ล้วนทรงพลัง"

"ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งอันดับต่ำลงไป วิญญาณการต่อสู้ก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น และแก่นแท้ของพวกมันก็จะบริสุทธิ์และเย้ายวนยิ่งขึ้น"

"วิญญาณการต่อสู้ของเรามีธรรมชาติที่เป็นเอกลักษณ์ เหนือกว่าสามัญสำนึก และอันดับของพวกมันก็จะต้องไม่ต่ำอย่างแน่นอน เราจะตัดสินใจหลังจากที่ทำเนียบประกาศเสร็จสิ้น เป้าหมายของเรา... จะต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุด"

หลงเซียวเหยา ซึ่งพักผ่อนโดยหลับตาอยู่ ค่อยๆ ลืมตาขึ้นในขณะนี้

ดวงตาของเขาลึกล้ำราวกับรัตติกาล: "ซีสุ่ยพูดถูก ทำเนียบสีทองนี้กวนน้ำให้ขุ่นไปทั่วโลก และมันก็เป็นโอกาสอันดีสำหรับลัทธิศักดิ์สิทธิ์ของเราที่จะสะสมความแข็งแกร่งและรอคอยจังหวะที่เหมาะสม"

"มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งความมืดของข้าเป็นวิญญาณการต่อสู้สายมังกรระดับสูงสุดและควรจะมีที่ยืน เพียงแต่... ข้าสงสัยว่ามังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงของเขาก็จะปรากฏขึ้นด้วยหรือไม่?"

สายตาของเขาดูเหมือนจะทะลุผ่านเพดานของห้องโถง มองไปทางทิศทางของเชร็คที่อยู่ห่างไกล... สำนักกายา

ตู๋ปู้สือกอดอก แขนที่หนาของเขาปูดโปนไปด้วยกล้ามเนื้อ เขามองไปที่ทำเนียบสีทอง คิ้วของเขาขมวดแน่น: "มีบางอย่างผิดปกติ แต่ละอันดับนั้นเกินจริงกว่าอันดับก่อนหน้าเสียอีก!"

"มงกุฎดารา หงสาแห่งแสง วัวกระทิงเทวะเทาเถี่ย—ในเวลาปกติ ดวงไหนบ้างที่ไม่ใช่วิญญาณการต่อสู้ระดับสูงสุดที่สามารถสะกดข่มผู้คนได้ทั้งภูมิภาค? บนทำเนียบพังๆ นี้ พวกมันกลับกลายเป็นเหมือนผักกาดขาว ที่หลุดโผสิบห้าอันดับแรกไปหมดเลย!"

จินเผิงยืนอยู่ข้างๆ เขาและพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เจ้าสำนัก การประเมินของทำเนียบสีทองน่าจะให้ความสำคัญกับ 'แก่นแท้' และ 'ความเป็นเอกลักษณ์' ของวิญญาณการต่อสู้มากกว่า ไม่ว่าวิญญาณสัตว์หรือวิญญาณเครื่องมือจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่ท้ายที่สุดแล้วพวกมันก็เป็นเพียงส่วนเสริมภายนอกเท่านั้น"

"ทว่าวิญญาณการต่อสู้กายาของเรา กลับขุดค้นสมบัติอันไร้ขีดจำกัดภายในร่างกายมนุษย์เอง มันคือวิวัฒนาการของระดับชีวิต"

"โดยเฉพาะสำหรับท่าน เจ้าสำนัก ด้วยการตื่นรู้สีทองขั้นที่สองของวิญญาณการต่อสู้กายาของท่าน ท่านได้พัฒนาร่างกายของท่านจนถึงขีดสุดแล้ว ศักยภาพและความเป็นเอกลักษณ์ของมันนั้นไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับวิญญาณการต่อสู้ทั่วไปได้อย่างแน่นอน"

คิ้วของตู๋ปู้สือคลายลงเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนี้ และเขาก็ส่งเสียงอู้อี้ออกมา: "นั่นก็เป็นไปได้ ข้าก็หวังเช่นนั้น!"

แม้เขาจะพูดเช่นนั้นออกมา

แต่ร่องรอยของความไม่แน่ใจลึกๆ ในดวงตาของเขาก็ยังไม่จางหายไปจนหมด

ทำเนียบสีทองนี้ลึกลับเกินไป อยู่เหนือความคาดหมายเกินไป... จักรวรรดิซิงหลัว

จักรพรรดิและสวี่จิ่วจิ่วยืนเคียงข้างกัน สายลมยามค่ำคืนพัดให้เสื้อคลุมของพวกเขาสะบัดไปมา

"ท่านพี่ ดูเหมือนว่าจักรวรรดิซิงหลัวของเรา เพื่อที่จะกุมความได้เปรียบในความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่กำลังจะมาถึงนี้ การพึ่งพาวิญญาณการต่อสู้มงกุฎดาราเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอเสียแล้ว"

สวี่จิ่วจิ่วกล่าวเบาๆ

การพัฒนาที่นางเพิ่งได้รับช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กับนาง แต่ผลกระทบจากการจัดอันดับนั้นยิ่งใหญ่กว่า

จักรพรรดิยืนเอามือไพล่หลัง ความสง่างามของจักรพรรดิผสมผสานกับร่องรอยของความเคร่งขรึม: "แท้จริงแล้ว การปรากฏขึ้นของทำเนียบสีทองหมายความว่าระเบียบเก่าจะถูกทำลายลง ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลที่ทรงพลัง ในบางช่วงเวลา ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของประเทศได้"

"จิ่วจิ่ว การที่วิญญาณการต่อสู้มงกุฎดาราของเจ้าได้รับการเสริมความแข็งแกร่งนั้นเป็นเรื่องดี แต่เราต้องให้ความสนใจกับบุคคลอื่นที่ติดทำเนียบให้มากขึ้น"

"โดยเฉพาะผู้บ่มเพาะอิสระที่ไม่มีสังกัด หรืออัจฉริยะจากกองกำลังเล็กๆ เราต้องดึงตัวพวกเขามาอยู่กับจักรวรรดิให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

เขาหยุดชะงัก แล้วกล่าวต่อ "ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามีลางสังหรณ์ว่าบนทำเนียบนี้ วิญญาณการต่อสู้บางดวงที่มีอยู่แค่ในบันทึกโบราณอาจจะปรากฏขึ้น พวกนั้นคือพลังที่แท้จริงที่จะกำหนดทิศทางในอนาคต"

ราชวงศ์และสำนักระดับสูงสุดของจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิโต่วหลิงก็กำลังสนทนากันในลักษณะเดียวกันนี้ในขณะนี้

ความตกใจ ความเคร่งขรึม ความอยากรู้อยากเห็น ความโลภ การวางแผน... อารมณ์ต่างๆ แพร่กระจายไปทั่วทวีป

ทำเนียบสีทองเปรียบเสมือนก้อนหินขนาดยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่เงียบสงบ และระลอกคลื่นที่มันสร้างขึ้นก็กำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดแล้ว มันจะเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวกวาดต้อนไปทั่วโลก

จบตอน