ตอนที่ 69 ยุคสมัยที่บีบคนให้กลายเป็นผี(ฟรี)

ตอนที่ 69 ยุคสมัยที่บีบคนให้กลายเป็นผี

"ก็เพราะเจ้านี่ไงล่ะ"

จูซิ่วไฉล้วงเอาป้ายประจำตัวหลายอันออกมาจากอกเสื้อ

นายกองน้อยแซ่ซุนที่อยู่ข้างๆ รับป้ายมาดูด้วยความแปลกใจ เมื่ออาศัยแสงจันทร์อ่านตัวอักษรที่สลักไว้บนนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นถามด้วยความฉงน: "นี่มันป้ายประจำตัวเจ้าหน้าที่เก็บภาษีนี่นา เจ้าไปเอามาจากไหนกัน?"

"เจอในถ้ำของซานจวินนั่นแหละ" จูซิ่วไฉตอบหน้าตาเฉย "พวกนี้คือของดูต่างหน้าของพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่โดนซานจวินจับกินไปน่ะสิ"

นักรบคนหนึ่งที่เดินตามหลังนายกองน้อยซุน ชะโงกหน้าเข้ามาดูป้ายประจำตัว ก่อนจะร้องอ๋อออกมา

"ที่แท้ซานจวินก็จับพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีที่ขึ้นเขามาเก็บภาษีกินเรียบนี่เอง! มิน่าล่ะ ตอนที่มีการส่งกองทัพมาปราบปีศาจเป็นครั้งที่สอง ถึงไม่ใช่เพื่อมาปกป้องชาวบ้าน แต่เพื่อมาปราบปีศาจให้สิ้นซาก จะได้ส่งคนมาเก็บภาษีตามหมู่บ้านบนเขาต่อได้ต่างหาก"

นักรบอีกคนถามขึ้นด้วยความสงสัย: "ถ้าเป็นแบบนั้น ก็แปลว่าซานจวินกำลังช่วยปกป้องชาวบ้านอยู่สิ?"

จูซิ่วไฉแค่นหัวเราะเย็นชา: "กินเด็กผู้ชายเด็กผู้หญิงบริสุทธิ์ สูบพลังชีวิตคนเนี่ยนะเรียกว่าปกป้อง? มันก็แค่การหวงถิ่นของพวกปีศาจก็เท่านั้นแหละ"

หลวงพี่หม่าพนมมือ สวดมนต์เบาๆ แล้วอธิบายเสริมคำพูดของจูซิ่วไฉ: "ซานจวินมันถือว่าตัวเองเป็นเจ้าของภูเขาลูกนี้ มองว่าชาวบ้านเป็นเหมือนสัตว์เลี้ยงที่มันเลี้ยงไว้ มันย่อมต้องสงวนไว้ให้ตัวเองกินคนเดียว จะไปยอมให้คนอื่นมายุ่งได้ยังไง

แต่การที่มันกินพวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีไป ก็ทำให้ชาวบ้านได้รับผลประโยชน์ไปด้วยจริงๆ นั่นแหละ

ในสถานการณ์แบบนี้ ถ้าพวกเราเอาเรื่องที่ฆ่าซานจวินตายแล้วไปป่าวประกาศให้ชาวบ้านรู้ พวกเขาคงไม่มาขอบคุณพวกเราหรอก เผลอๆ จะมาสาปแช่งพวกเราซะด้วยซ้ำ"

ทุกคนเงียบกริบ ไม่มีใครโต้แย้งคำพูดของหลวงพี่หม่าเลย

เพราะเมื่อมีซานจวินอยู่ ชาวบ้านก็ไม่ต้องทนรับภาระภาษีอากรที่แสนจะขูดรีด

แม้ว่าซานจวินจะสูบพลังชีวิตและกินลูกหลานของพวกเขาก็ตาม

จริงอยู่ที่การถูกสูบพลังชีวิตจะทำให้ร่างกายอ่อนแอลงจนถึงขั้นเสียชีวิตได้ แต่มันก็เป็นสิ่งที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้

ดังนั้น ในสายตาของชาวบ้านส่วนใหญ่ มันจึงไม่ได้สำคัญไปกว่าเงินทองและเสบียงอาหารเลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องอาหาร... รสชาติของความหิวโหยจนไส้กิ่วนั้น มันทรมานแสนสาหัสเกินบรรยาย!

เมื่อเทียบกับการต้องทนหิวจนตาย การถูกสูบพลังชีวิตจนตายอย่างกะทันหัน ก็ถือว่าเป็นการตายที่สบายกว่าเยอะแล้ว

ส่วนเรื่องที่ซานจวินกินคนน่ะรึ... นั่นยิ่งไม่ใช่ปัญหาใหญ่เลย

ในยุคสมัยเช่นนี้ การขายลูกกิน หรือการเอาทารกไปทิ้งน้ำจนตาย ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

สำหรับชาวบ้านบนเขาแล้ว การเอาลูกที่ตัวเองก็เลี้ยงไม่ไหวอยู่แล้ว ไปแลกกับโอกาสที่จะได้หลุดพ้นจากภาษีอากรแสนโหดร้าย แม้จะทำให้พวกเขารู้สึกเศร้าโศก เสียใจ หรือรู้สึกผิด แต่มันก็ไม่ได้ทำให้พวกเขาถึงกับยอมแลกไม่ได้หรอก

เมื่อซูทิงอวี่ได้ฟังเหตุผลเบื้องลึกเบื้องหลัง นางก็รู้สึกขัดเคืองใจเป็นอย่างยิ่ง: "ชาวบ้านพวกนี้มันจะเลือดเย็นเกินไปแล้วนะ!"

นักรบคนหนึ่งในขบวน ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความเศร้าสร้อย

"จะไปโทษชาวบ้านว่าเลือดเย็นก็ไม่ได้หรอกนะ ต้องโทษยุคสมัยที่แสนจะเฮงซวยนี่ต่างหาก ที่บีบบังคับให้คนเป็นๆ ต้องกลายสภาพเป็นผีไปซะเอง"

ทุกคนต่างพร้อมใจกันถอนหายใจยาว

ซูทิงอวี่เองก็ถอนหายใจตาม ก่อนจะขมวดคิ้วถามขึ้นมาว่า: "แล้วต่อไป พวกเจ้าหน้าที่เก็บภาษีจะกลับมาอีกไหม?"

"ก็ต้องดูว่าชาวบ้านจะจัดการยังไงแล้วล่ะ"

จูซิ่วไฉออกความเห็น: "ถ้าข้าเป็นชาวบ้านที่นี่นะ ข้าก็จะปล่อยข่าวลือเรื่องซานจวินให้กระจายออกไป ยิ่งเล่าให้มันดูน่ากลัวและเว่อร์วังมากเท่าไหร่ก็ยิ่งดี เพื่อจะได้ข่มขวัญพวกคนข้างนอก ให้พวกมันไม่กล้าแหยมขึ้นเขามาเก็บภาษีอีก"

"แต่พอพวกท่านกลับไปถึงหน่วยปราบมาร พวกท่านก็ต้องรายงานเรื่องนี้อยู่ดีไม่ใช่รึ?" ซูเจี้ยนชิงโพล่งถามขึ้นมา

ฉินเส้าโหยวตอบแทน: "แน่นอนว่าพวกเราต้องรายงาน แต่เรื่องที่เราจะรายงาน ก็คือเรื่องที่พวกเราบังเอิญไปเจอฝูงปีศาจระหว่างทางที่คุ้มกันเด็กๆ ไปยังอารามอวี้หวง และได้ทำการกวาดล้างพวกมันจนหมดสิ้นต่างหากล่ะ"

ตอนที่พูดประโยคนี้ เขาก็กวาดสายตามองเหล่าผู้พิทักษ์ราตรีในขบวนไปด้วย

ทุกคนเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในสายตานั้นทันที

นายกองน้อยฉินกำลังจะใช้ 'ลูกเล่นทางภาษา' โดยไม่เอ่ยถึงชื่อและสถานที่ปราบซานจวิน แต่จะรายงานเพียงว่าบังเอิญเจอปีศาจกลางทางและกำจัดไปเท่านั้น

ด้วยวิธีนี้ ผลงานของพวกเขาก็ยังคงอยู่ แถมยังได้ช่วยเหลือชาวบ้านทางอ้อมอีกด้วย

และในเมื่อมีศพและหัวของปีศาจเป็นหลักฐานยืนยัน ก็คงไม่มีใครมาจับผิดว่าพวกเขาแต่งเรื่องโกหกเพื่อรับความดีความชอบหรอก

ผู้พิทักษ์ราตรีในขบวนต่างก็เห็นด้วยกับความคิดนี้

มีคนหัวไวสองสามคน รีบชูนิ้วสาบานต่อฟ้าดินทันที ว่าจะไม่มีวันแพร่งพรายรายละเอียดของเรื่องนี้ให้ใครฟังเด็ดขาด การกระทำของพวกเขาเป็นตัวจุดชนวนให้คนอื่นๆ พากันยกมือสาบานตามไปด้วย

แม้แต่นายกองน้อยแซ่ซุนก็ไม่เว้น

ที่พวกเขายอมทำตามอย่างว่าง่าย ไม่ใช่แค่เพราะฉินเส้าโหยวเป็นน้องเขยของนายกองร้อยเซวียเท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะผลงานอันโดดเด่นที่เขาเพิ่งสร้างไว้เมื่อกลับมาถึงหน่วยปราบมาร รวมถึงความสัมพันธ์อันดีที่เขามีกับรองเสนาบดีจางอีกด้วย ทุกคนต่างก็มองออกว่า อนาคตของฉินเส้าโหยวจะต้องก้าวไกลและได้เลื่อนตำแหน่งอย่างแน่นอน

คงไม่มีใครหน้าโง่คนไหน อยากจะมาผิดใจกับฉินเส้าโหยวเพียงเพราะเรื่องขี้ประติ๋วแค่นี้หรอก

จูซิ่วไฉยังลงทุนปาป้ายประจำตัวของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีทิ้งลงเหวไปเลยด้วยซ้ำ

นักรบคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ก็พากันค้นหาของเชลยชิ้นอื่นๆ ที่อาจจะกลายเป็นหลักฐานสาวมาถึงตัวซานจวินได้ นำมาโยนทิ้งหรือทำลายทิ้งจนหมด

เหล่าผู้พิทักษ์ราตรีต่างก็คิดว่า ที่ฉินเส้าโหยวทำแบบนี้ ก็เพราะเห็นใจและอยากจะช่วยเหลือชาวบ้านบนเขา

ซึ่งอันที่จริง ฉินเส้าโหยวก็มีความคิดที่อยากจะช่วยชาวบ้านอยู่บ้างจริงๆ นั่นแหละ แต่เหตุผลหลักๆ ก็คือ เขาไม่อยากให้ข่าวการตายของซานจวินแพร่งพรายออกไป จนนำไปสู่ความสนใจและปัญหาที่ไม่จำเป็นต่างหากล่ะ

ไม่ว่าจะเป็นพระสงฆ์ลึกลับ หรือผู้สูงศักดิ์ลึกลับ ล้วนแต่เป็นตัวอันตรายที่เขาไม่อาจไปต่อกรด้วยได้ในตอนนี้

รอให้เขาแข็งแกร่งพอเสียก่อน แล้วค่อยไปชำระแค้นกับพวกมันทีละคนก็ยังไม่สาย

และแน่นอนว่า ฉินเส้าโหยวจะไม่ปริปากบอกเรื่องนี้ให้ใครรู้เด็ดขาด

ปล่อยให้ทุกคนเข้าใจผิดไปแบบนี้แหละดีแล้ว

ครึ่งชั่วยามต่อมา ขบวนก็เดินทางกลับมาถึงศาลเจ้าที่ของหมู่บ้านกู่เมี่ยว

สถานการณ์ที่นี่เงียบสงบเป็นปกติ กลุ่มคนที่อยู่เฝ้ายามพอเห็นพวกเขากลับมาอย่างปลอดภัยก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ฉินเส้าโหยวสั่งให้ลูกน้องนำของเชลยไปซ่อนไว้ใต้ผ้ากระสอบให้มิดชิด ก่อนจะย้ำเตือนอีกครั้งว่า ห้ามปริปากบอกชาวบ้านเรื่องที่พวกตนจัดการซานจวินเรียบร้อยแล้วเด็ดขาด และพอกลับไปถึงหน่วย ก็ห้ามเอ่ยชื่อภูเขาและชื่อซานจวินด้วย ให้บอกแค่ว่าบังเอิญเจอปีศาจระหว่างทางเลยกำจัดทิ้งไปก็พอ

กลุ่มคนที่เฝ้ายามอยู่ต่างก็คิดว่าฉินเส้าโหยวทำไปเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านบนเขา จึงตกปากรับคำอย่างแข็งขัน

สำหรับพวกเขาแล้ว นี่มันก็แค่เรื่องเล็กน้อย แถมยังได้เอาใจฉินเส้าโหยวโดยที่ตัวเองไม่ต้องเสียประโยชน์อะไรเลย แล้วมีเหตุผลอะไรที่จะต้องปฏิเสธล่ะ จริงไหม?

ค่ำคืนนี้ผ่านพ้นไปอย่างเงียบสงบ

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่ฟ้าสาง เหล่าผู้พิทักษ์ราตรีในศาลเจ้าที่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้

แม้เสียงนั้นจะแผ่วเบาเพียงใด แต่ก็ไม่อาจเล็ดลอดโสตประสาทของพวกเขาไปได้

ฉินเส้าโหยวและซูทิงอวี่รีบหาที่ซ่อนตัวทันที ส่วนจูซิ่วไฉก็รับหน้าที่เดินไปเปิดประตูศาล

เมื่อประตูเปิดออก ก็เห็นชายคนหนึ่งกำลังก้มๆ เงยๆ โก่งโค้งทำท่าจะส่องดูความเคลื่อนไหวผ่านรอยแยกของประตู

"อรุณสวัสดิ์ขอรับท่านผู้ใหญ่บ้าน มาทำอะไรลับๆ ล่อๆ อยู่ตรงนี้ล่ะขอรับ?" จูซิ่วไฉทักทายพร้อมกับจ้องมองบั้นท้ายของผู้ใหญ่บ้าน

คนที่มาก็คือผู้ใหญ่บ้านแห่งหมู่บ้านกู่เมี่ยวนั่นเอง

ทว่าเพียงชั่วข้ามคืน เส้นผมสีขาวโพลนบนหัวและรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขากลับเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายก็ดูซูบผอมและอ่อนแอลงไปถนัดตา

นี่คือสัญญาณเตือนว่า พลังชีวิตของเขาถูกสูบออกไปมากจนร่างกายใกล้จะรับไม่ไหวแล้ว

ถ้าหากซานจวินยังไม่ตาย และยังยืนกรานจะขึ้นค่าเช่าเป็นสามเท่าจริงๆ ในวันเก็บค่าเช่ารอบหน้า ผู้ใหญ่บ้านคนนี้ก็คงต้องสังเวยชีวิตเพราะพลังชีวิตถูกสูบจนหมดเกลี้ยงเป็นแน่

และเมื่อถึงตอนนั้น วิญญาณของเขาก็จะต้องตกเป็นทาสของซานจวิน กลายเป็นยมทูตผีที่ต้องหวนกลับมาทำร้ายชาวบ้านในหมู่บ้านตัวเองต่อไป

เมื่อถูกจับได้ว่ากำลังแอบส่องดู ผู้ใหญ่บ้านก็รู้สึกเก้อเขินเล็กน้อย เขาฝืนยิ้มแหยๆ แล้วตอบว่า: "ข้ามาดูว่าพวกท่านเป็นยังไงกันบ้างน่ะขอรับ"

"ก็ต้องขอบคุณท่านผู้ใหญ่บ้านล่ะขอรับ พวกเราปลอดภัยดี แค่รู้สึกว่าร่างกายมันอ่อนเพลียไปหน่อยก็เท่านั้นเอง"

"นั่นเป็นอาการปกติของการถูกสูบพลังชีวิตน่ะขอรับ พักผ่อนสักสองสามวันเดี๋ยวก็หาย"

จูซิ่วไฉแอบส่ายหน้าอยู่ในใจ ถ้าแค่พักผ่อนสองสามวันแล้วหายเป็นปกติจริงๆ สภาพท่านก็คงไม่ดูโทรมเป็นศพเดินได้แบบนี้หรอก...

หลังจากจัดการส่งผู้ใหญ่บ้านกลับไปเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็เริ่มจัดเตรียมสัมภาระเตรียมตัวออกเดินทาง

ฉินเส้าโหยวและซูทิงอวี่ต้องไปซ่อนตัวอยู่ในรถม้า และเอาผ้ากระสอบคลุมโปงไว้ เพื่อไม่ให้ชาวบ้านเห็น

เพราะตามหลักแล้ว พวกเขาสองคนควรจะถูกภูตผีปีศาจ 'เขมือบ' ลงท้องไปตั้งแต่เมื่อคืนนี้แล้ว

สิ่งที่ถูกซ่อนไว้บนรถม้าและคลุมด้วยผ้ากระสอบด้วย ก็คือทรัพย์สินที่ยึดมาได้หลังจากที่ปราบซานจวินสำเร็จนั่นเอง

ของมีค่าต่างๆ ถูกเหล่าผู้พิทักษ์ราตรีแบ่งสันปันส่วนกันไปตั้งแต่เมื่อคืนนี้แล้ว ส่วนของที่เหลืออยู่ตอนนี้ ก็คือพวกเนื้อและเลือดของปีศาจ ที่ต้องนำไปใช้เป็นหลักฐานประกอบการรายงานผลงาน

และแน่นอนว่า เมื่อผ่านการตรวจสอบความดีความชอบแล้ว เนื้อและเลือดของปีศาจเหล่านี้ ก็จะถูกนำมาแบ่งปันเป็นรางวัลให้แก่พวกเขานั่นเอง

หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างเสร็จสรรพ ขบวนรถก็เคลื่อนตัวออกจากหมู่บ้านกู่เมี่ยว ท่ามกลางสายตาที่เฝ้ามองของชาวบ้าน

ไม่มีใครเอ่ยปากถามถึงเรื่องซานจวินเลยแม้แต่คำเดียว

การเดินทางในช่วงหลังจากนี้ ดำเนินไปอย่างราบรื่น แม้จะมีพวกโจรป่าและผู้ลี้ภัยบางกลุ่ม พยายามจะเข้ามาปล้นชิงขบวนรถ แต่พวกมันก็ยังไม่ทันจะได้เข้าใกล้ ก็ถูกกลุ่มของหลวงพี่หม่าบุกเข้าประจัญบานจนแตกพ่ายไปเสียก่อน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเหล่าผู้พิทักษ์ราตรีที่สวมชุดเกราะเต็มยศและมีอาวุธครบมือ พวกโจรป่าและผู้ลี้ภัยที่ไร้เกราะป้องกันตัว ก็เปราะบางราวกับเศษกระดาษ ไม่มีทางต่อกรได้เลย

สำหรับคนพวกนี้ หลวงพี่หม่าและพรรคพวกไม่ได้มีความเมตตาปรานีให้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาลงมือสังหารอย่างเฉียบขาด

ไม่ว่าพวกโจรป่าและผู้ลี้ภัยเหล่านี้ จะเคยมีอดีตที่น่าสงสารและน่าเห็นใจเพียงใด แต่เมื่อพวกมันเลือกที่จะก้าวเข้าสู่เส้นทางสายโจร พวกมันก็มักจะกลายเป็นคนที่โหดเหี้ยมและอำมหิตยิ่งกว่าเดิม เรื่องเลวทรามอย่างการฆ่าคนหรือกินคนด้วยกันเอง พวกมันก็ทำได้ไม่ต่างจากพวกภูตผีปีศาจเลย

ในที่สุด เวลาบ่ายคล้อยก็มาถึง

ขบวนรถก็เดินทางมาถึงภูเขาเฟิ่งอวี่ ซึ่งตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของเมืองลั่ว

และอารามอวี้หวง ก็ตั้งตระหง่านอยู่บนภูเขาลูกนี้