พลิกร้ายกลายเป็นดี 220 ผู้ใดบังอาจลอบสังหารองค์ชายรัชทายาท!

พลิกร้ายกลายเป็นดี 220 ผู้ใดบังอาจลอบสังหารองค์ชายรัชทายาท!

สายตาพินิจพิเคราะห์ของลู่หมิงหยวน ดึงดูดความสนใจของสองยอดฝีมือวังหลวงอย่างรวดเร็ว

บุรุษผู้สวมชุดเกราะศึกสีทองผู้นั้นเป็นฝ่ายประสานมือคารวะก่อนพลางกล่าวว่า

“องครักษ์วังหลวง กิเลนโลหิตฉือหมิงชื่อ คารวะองค์ชายรัชทายาท”

บัณฑิตรูปงามผู้นั้นก็กล่าวตอบรับตามมาเช่นกัน

“องครักษ์วังหลวง หลัวช่าพันกลไกจงอวี้หลี คารวะองค์ชายรัชทายาท”

ทั้งสองล้วนมีมารยาทยิ่งนัก มิได้มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองต่อผู้คน ทว่ากลับสุภาพอ่อนน้อมเป็นอย่างยิ่ง

ในความเป็นจริง ยอดฝีมือวังหลวงยามปฏิบัติต่อเชื้อพระวงศ์ ล้วนมีท่าทีเช่นนี้ทั้งสิ้น

ทว่าลู่หมิงหยวนกลับมิได้ปักใจเชื่อ นี่เป็นเพียงธรรมเนียมมารยาทพื้นฐานก็เท่านั้น

หากเสด็จพ่อต้องการลงมือกับเขา พวกเขาย่อมจับกุมตนเองโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นี่มิใช่ยอดฝีมือวังหลวงของตนเอง แต่เป็นองครักษ์ส่วนพระองค์ของโอรสสวรรค์

“ทั้งสองท่านล้วนเป็นขุนนางผู้มีความดีความชอบแห่งต้าเหยียนของข้า เหตุใดต้องทำความเคารพเต็มพิธีการเช่นนี้ด้วย”

ลู่หมิงหยวนแย้มยิ้มพลางประคองทั้งสองคนให้ลุกขึ้น

ภายในใจอดไม่ได้ที่จะคาดเดา ตบะของพวกเขาควรจะอยู่เหนือระดับสิบเอ็ด พลังอำนาจย่อมไม่ด้อยอย่างแน่นอน

“งานเลี้ยงใหญ่ได้จัดเตรียมไว้ตามความต้องการของฝ่าบาทแล้ว ฝ่าบาททรงมีสิ่งใดจะรับสั่งอีกหรือไม่?” จงอวี้หลียิ้มอย่างสุภาพนุ่มนวล

ลู่หมิงหยวนส่ายหน้า “ชั่วคราวยังไม่มี”

พลันนึกสิ่งใดขึ้นมาได้ เขาจึงรีบเอ่ยถามต่อ “การบวงสรวงบรรพชนในครั้งนี้ เสด็จพ่อจะเสด็จมาหรือไม่?”

ฉือหมิงชื่อผู้สูงใหญ่และดุดันกล่าวปฏิเสธ “พระวรกายของฝ่าบาทดีขึ้นบ้างแล้ว ทว่าทุกวันยังคงต้องเสวยสมุนไพรโอสถอีกไม่น้อย การเคลื่อนไหวค่อนข้างไม่สะดวก งานเลี้ยงใหญ่สายน้ำยังคงต้องให้องค์ชายรัชทายาททรงเป็นประธานด้วยพระองค์เอง”

“ดีขึ้นแล้วก็ดี”

ลู่หมิงหยวนพยักหน้าอย่างจริงจังกล่าวว่า “ฝากทูลเสด็จพ่อแทนข้าด้วย ขอให้พระองค์ทรงวางพระทัย เรื่องราวทั้งหมดในราชสำนัก มอบหมายให้ลูกจัดการก็พอแล้ว”

จงอวี้หลีหัวเราะกล่าวว่า “ฝ่าบาททรงมีความกตัญญูอย่างแท้จริง กระหม่อมจะนำไปทูลให้พ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนมองดูแผ่นหลังของคนทั้งสองที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเช่นกัน

สองยอดฝีมือวังหลวงอาจจะไม่มีเจตนามุ่งร้ายต่อตนเอง ทว่ากลิ่นอายของยอดฝีมือขุมนั้นกลับเน้นย้ำถึงพลังอำนาจของตนเองอยู่ตลอดเวลา

นี่ก็คือเหตุผลว่าเหตุใดภายในพระราชวังต่อให้มีสายลับมากเพียงใด ข่าวสารรั่วไหลมากเพียงใด ก็ยังคงรักษาความสงบเอาไว้ได้

มียอดฝีมือชั้นนำของวังหลวงคอยนั่งบัญชาการ ทั่วทั้งพระราชวัง ย่อมไม่มีผู้ใดสามารถทำอันตรายโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันได้

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก็มาถึงยามเที่ยง

งานชุมนุมจอกสุราลอยน้ำกำลังจะเริ่มต้นขึ้น

ขุนนางร้อยตำแหน่งในราชสำนัก ทยอยกันปรากฏตัว ตลอดจนองค์ชายที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็ค่อย ๆ เดินทางมาถึงเช่นกัน

ลู่หมิงหยวนกลับไม่เห็นเงาของลู่อวิ๋นชิงเพียงผู้เดียว

เมื่อสอบถามดูคร่าว ๆ จึงได้รู้ว่าลู่อวิ๋นชิงอ้างเหตุผลว่าร่างกายเจ็บป่วย จึงไม่ได้เข้าร่วมงานชุมนุมจอกสุราลอยน้ำ

สิ่งนี้ทำให้ลู่หมิงหยวนอดไม่ได้ที่จะคิดมากไปครู่หนึ่ง

คือไม่มา หรือว่าไม่อยากมา

แท้จริงแล้วมีท่าทีเช่นไร ลู่หมิงหยวนก็ไม่รู้ว่าลู่อวิ๋นชิงในตอนนี้มีสถานการณ์เป็นเช่นไร

สหายที่ดีในวันวาน บัดนี้ก็ค่อย ๆ ห่างเหินกันไปแล้ว

ลู่อวิ๋นวั่นกลับเดินเข้ามาดื่มอวยพรด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เขาชูจอกสุราขึ้นพร้อมรอยยิ้มตาหยี “เฉลิมฉลองที่เสด็จพี่ได้เข้าสู่ตำหนักบูรพา น้องขอคารวะก่อนหนึ่งจอก”

ลู่อวิ๋นวั่นรู้ตัวดีว่าเขาไม่มีคุณสมบัติในการแย่งชิงตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทแล้ว ดังนั้นนับตั้งแต่หอการค้าอวิ๋นวั่นเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น ก็กลายเป็นคนเก็บตัวขึ้นมาก

เขาเข้าใจดีว่า ในอนาคตหากอยากมีชีวิตที่ดี ตนเองต้องประจบประแจงเสด็จพี่ผู้นี้ให้มาก มิเช่นนั้นคงไม่มีผลดีเป็นแน่

ดังคำกล่าวที่ว่า ผู้รู้รักษาตัวรอดเป็นยอดคน

เขาในตอนนี้ เพียงขอให้ชีวิตอันมั่งคั่งของตนเองไม่เสื่อมถอยลง สามารถรักษาความเจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งเอาไว้ได้ ก็นับว่าไม่ง่ายแล้ว

ลู่หมิงหยวนเมื่อวันก่อนเพิ่งจะออกหน้ายุบคณะรัฐมนตรี ปลดขุนนางกลุ่มหนึ่ง แม้จะเป็นการแอบอ้างบารมี โดยอาศัยอำนาจของเสด็จพ่อ แต่ถึงอย่างไรก็กำลังเป็นที่จับตามอง ย่อมไม่อาจล่วงเกินได้

“ขอแสดงความยินดีกับเสด็จพี่”

หลางหยาอ๋อง องค์ชายเก้าลู่อวิ๋นหวงทำตามอย่าง ดื่มอวยพรให้ลู่หมิงหยวน รอยยิ้มอ่อนโยน น้ำเสียงค่อนข้างสุภาพ

เห็นได้ชัดว่าเป็นท่าทีที่เคารพนบนอบอย่างยิ่ง

ลู่หมิงหยวนไม่รู้ว่าเหตุใด มองดูแล้วรู้สึกแปลกประหลาดอยู่บ้าง

ลู่อวิ๋นหวงผู้นี้

แปลกประหลาดยิ่งนัก

เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ที่อายุน้อยที่สุดในบรรดาโอรสทั้งเก้า ปีนี้อายุเพียงสิบแปดเท่านั้น

ทว่าความแก่กร้านที่เผยออกมาจากแววตา กลับดูเป็นผู้ใหญ่ยิ่งกว่าอ๋องจิ้นเสียอีก จุดนี้ไม่ปกติอย่างยิ่ง

ราวกับเป็นอีกคนหนึ่ง

ก่อนหน้านี้เขาพบกับลู่อวิ๋นหวงไม่บ่อยนัก จำไม่ได้เลยว่าเดิมทีเป็นคนเช่นไร

หรือว่าอีกฝ่ายจะมีท่าทีเป็นผู้ใหญ่เกินวัยมาตั้งแต่แรกแล้ว?

“พระสนม ท่านรีบทอดพระเนตรสิเพคะ ฝ่าบาทประทับอยู่ตรงนั้น ไม่ใช่ภาพลวงตา ไม่ใช่ภาพลวงตาจริง ๆ เพคะ”

ในเวลานี้ พระสนมผู้หนึ่งที่สวมชุดกระโปรงยาวหรูหรา ได้เดินทางมาถึงบริเวณรอบงานเลี้ยงของตำหนักแสงศักดิ์สิทธิ์ มองเพียงปราดเดียวก็เห็นลู่หมิงหยวนที่ยืนตระหง่านอยู่ ณ ที่แห่งนี้

“หยวนเอ๋อร์...”

พระสนมเหยากวงเดินมาเบื้องหน้าของลู่หมิงหยวน ดวงตาปวดร้าวอย่างหาเปรียบมิได้ สวมกอดเขาเอาไว้แน่น ภายในใจมีคำพูดนับพันหมื่นคำที่อยากจะเอื้อนเอ่ย ทว่ากลับไม่รู้ว่าจะเริ่มกล่าวเช่นไร สุดท้ายจึงกลายเป็นเพียงประโยคเดียว “ดี ดีเหลือเกิน ลูกข้าในที่สุดก็กลายเป็นมังกรแล้ว”

ลู่หมิงหยวนสามารถสัมผัสได้ถึงความรู้สึกราวกับผ่านไปเนิ่นนานในคำพูดนั้น

เมื่อหลายวันก่อน ตนเองยังคงเผชิญกับความเสี่ยงที่จะต้องแต่งงานเข้าแคว้นมารอยู่เลย

บัดนี้ในที่สุดก็สามารถสถาปนาตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทได้อย่างมั่นคงแล้ว

ในกระบวนการนี้ ผู้ที่อกสั่นขวัญแขวนที่สุด ผู้ที่กังวลเรื่องของตนเองที่สุด ก็สมควรจะเป็นท่านแม่แล้วกระมัง

ความเป็นจริงก็เป็นเช่นนั้นอย่างแท้จริง

หวังเจาเยียนรู้สึกเพียงราวกับกำลังฝันไป ไม่สมจริงเอาเสียเลย นางพยายามกอดลู่หมิงหยวนเอาไว้แน่น หวาดกลัวว่าวินาทีถัดมาเขาจะหายตัวไปอีก

ตำแหน่งองค์ชายรัชทายาทนี้ ได้มาไม่ง่ายเลยจริง ๆ

“ล้วนผ่านพ้นไปหมดแล้ว บัดนี้ลูกเป็นองค์ชายรัชทายาทแล้ว ท่านแม่ยังมีเรื่องคับข้องใจอันใดให้ต้องทนรับอีก?”

ลู่หมิงหยวนปลอบประโลมอย่างต่อเนื่อง น้ำเสียงพยายามผ่อนคลายให้มากที่สุด

เขาชั่วคราวยังไม่คิดจะนำเรื่องของเสด็จพ่อไปบอกท่านแม่ สิ่งนี้มีแต่จะทำให้นางเพิ่มความกลัดกลุ้มและวิตกกังวลโดยเปล่าประโยชน์

หากกล่าวว่า เขาเมื่อหนึ่งปีกว่าก่อน เพิ่งจะเข้าคุก ยังต้องการให้ท่านแม่มาปกป้อง

เช่นนั้นตอนนี้ ก็ควรจะเป็นเขาที่มาปกป้องท่านแม่แล้ว

อิสรภาพและการเมามายหลังจากออกจากตำหนักเย็น คนรอบข้างล้วนได้รับผลประโยชน์บางอย่างเพราะตนเองไม่มากก็น้อย ลู่หมิงหยวนรู้สึกเพียงมีความสุขอย่างหาเปรียบมิได้ หวังเพียงว่าจะสามารถเป็นเช่นนี้ต่อไปได้ตลอด ไม่ต้องไปสนใจข้อพิพาทในใต้หล้าและการแย่งชิงอำนาจผลประโยชน์ของราชวงศ์อีก

ทว่า ความสงบสุขจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ข้อพิพาทเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

ต้องมีสักวัน ที่ตนเองจะไม่ต้องดูสีหน้าของเสด็จพ่ออีก

ลู่หมิงหยวนลอบกล่าวในใจ

ภายใต้รัตติกาล จิตสังหารอันเข้มข้น พวยพุ่งเข้ามา

“ฟู่ว!”

ภายนอกพระราชวัง มีสายลมหยินพัดกระหน่ำขึ้นมาระลอกหนึ่ง

ร่างเงาสีดำแต่ละสาย ปรากฏตัวขึ้น ยืนอยู่ท่ามกลางเงามืด บนร่างของทุกคนล้วนสวมหมวกฟางบัวขาวเอาไว้ชั้นหนึ่ง

ชายชราใบหน้าเหลืองซีดผู้หนึ่งในนั้น ในมือถือไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์สีแดงเข้ม จ้องมองพระราชวังที่สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ พลางกล่าวว่า “วันนี้คืองานเลี้ยงใหญ่สายน้ำ ประตูเมืองราชาเปิดกว้าง ค่ายกลเร้นกาย คืนนี้ก็คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือของพวกเรา ไม่ว่าอย่างไร ก็ต้องสร้างความวุ่นวายให้ใหญ่โตพอ เพื่อดึงดูดความสนใจของราชสำนัก!”

“ทว่า ข่าวสารที่ส่งมาจากชาวบ้านในเมืองจักรพรรดิ ข้างกายของลู่หมิงหยวนดูเหมือนจะมีผู้คุ้มกันที่เป็นยอดฝีมืออยู่ไม่น้อย ตบะของเขาเองก็เป็นปริศนา การที่เขาสามารถออกมาจากถ้ำสวรรค์หมางฮวงได้ สมควรจะได้รับวาสนามามากมายมหาศาล หากพวกเราลอบสังหารเขา มิใช่ว่าจะเป็นการยั่วยุศัตรูตัวฉกาจหรอกหรือ?” ผู้บำเพ็ญแห่งศาลาอู๋เจียนที่ค่อนข้างหนุ่มผู้หนึ่งกล่าวด้วยความกังวลอยู่บ้าง

“เจ้าจะไปรู้อะไร? หากไม่ยืมมือของราชสำนักมากำจัดลัทธิโบราณบัวขาว เช่นนั้นผู้ที่ต้องตายก็จะมีเพียงพวกเราเท่านั้น มีเพียงการดึงดูดความสนใจของราชสำนัก โยนความผิดให้กับลัทธิโบราณบัวขาว พวกเราจึงจะสามารถรอดพ้นจากความตาย และขจัดความกังวลในภายหลังได้อย่างสิ้นเชิง ลู่หมิงหยวนจะแข็งแกร่งสักเพียงใดเชียว สามารถเทียบชั้นกับเจ้าลัทธิบัวขาวได้หรือ? สามารถเทียบชั้นกับเจินเหรินมังกรสวรรค์ได้หรือ?”

ผู้บำเพ็ญหนุ่มผู้นี้ได้ยินเช่นนี้ ก็ไร้ซึ่งคำพูดใดจะเอื้อนเอ่ยเช่นกัน

เจ้าลัทธิโบราณบัวขาวตวนมู่เหลียน เมื่อร้อยปีก่อน ก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญระดับสิบสองแล้ว ได้รับการขนานนามว่าเป็นเจ้าใต้ดินแห่งทวีปตงหลู ลัทธิโบราณบัวขาวแฝงตัวมานับพันปี ย่อมไม่ด้อยอย่างแน่นอน บัดนี้ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเทพเซียนบนดินไปแล้วก็ได้

เจินเหรินมังกรสวรรค์ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เจ้าหุบเขามังกรเถ้าถ่าน ภายในม้วนภาพได้เลี้ยงดูมังกรสวรรค์เอาไว้ถึงสี่ตัว เข้าสู่ระดับปราชญ์ด้วยภาพวาด สมบัติเวทคือแท่นฝนหมึกสังหารมังกร เป็นสหายสนิทของราชครูสวินอวี้

ชายชราผู้นั้นตำหนิไปหนึ่งประโยค แล้วกล่าวอีกว่า “ถึงอย่างไรใต้เท้าลั่วอิ่งก็ได้เอ่ยปากแล้ว หากการลงมือในครั้งนี้ล้มเหลวอีก พวกเราทุกคนล้วนต้องตาย”

ร่างเงาสีดำเหล่านั้นล้วนสั่นสะท้านไปทั้งร่าง หลังจากนั้น ก็มีปราณเย็นเยียบอันเข้มข้นแผ่ซ่านออกมาจากบนร่างของพวกเขา

ชายชราโบกสะบัดไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ในมือ ร่างเงาผีนับพันสายบินออกไป ควบแน่นกลายเป็นสายลมหยิน พุ่งทะยานไปยังทิศทางของพระราชวัง

โคมไฟภายในพระราชวัง สั่นไหวอย่างรุนแรง ตามมาด้วยการดับมอดลง

ทหารเกราะกองกำลังพิทักษ์ที่เฝ้าประตูเมืองราชา เพิ่งจะตระหนักได้ถึงความผิดปกติ ก็มีร่างเงาผีแต่ละสาย พุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายของพวกเขา และยึดครองเรือนร่างของพวกเขาไป

ชั่วพริบตา ทหารเหล่านั้นทั้งหมดล้วนหยุดนิ่งอยู่กับที่ กลายเป็นไม่ขยับเขยื้อน สีหน้าเหม่อลอย ราวกับถูกผีเข้าก็มิปาน

“ฟุ่บ ฟุ่บ”

ผู้บำเพ็ญแห่งศาลาอู๋เจียน อาศัยร่างของทหารเกราะกองกำลังพิทักษ์ พุ่งทะยานเข้าสู่พระราชวังอย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย

ภายในตำหนักแสงศักดิ์สิทธิ์ หลังจากลู่หมิงหยวนเป็นประธานในพิธีบวงสรวงบรรพชนเสร็จสิ้น ทุกคนล้วนพากันนั่งลงรับประทานอาหาร

ผู้ที่แต่งบทกวีมีไม่น้อยเลย

สถานการณ์เช่นนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่เหมาะสมกับเขาแล้ว

อวิ๋นชิงเหอคอยคุ้มกันอยู่ข้างกายลู่หมิงหยวน นัยน์ตาจ้องมองแสงไฟที่สั่นไหวเบา ๆ ตระหนักได้ว่ามีศัตรูบุกรุกเข้ามาทางประตูใหญ่พระราชวัง จึงส่งกระแสเสียงอันเย็นชาว่า “ภายนอกดูเหมือนจะมีความผิดปกติอยู่บ้าง”

ลู่หมิงหยวนตบไหล่หอมกรุ่นของอวิ๋นชิงเหอเบา ๆ เป็นเชิงบอกให้นางนั่งลง หลังจากนั้น ก็ส่งยิ้มบาง ๆ ให้กับหวังเจาเยียนที่ดูไม่สบายใจอยู่บ้าง แล้วจึงเดินออกจากตำหนักแสงศักดิ์สิทธิ์ไป

ยืนอยู่บนบันไดหิน ลู่หมิงหยวนหันกายกลับมา เผชิญหน้ากับค่ายกลกำแพงมังกรต้าเหยียนอันยิ่งใหญ่ จิตตระหนักรู้แผ่ขยายออกไป

กองกำลังพิทักษ์ต้าเหยียนที่เข้าเวรยามแต่ละหน่วย พุ่งทะยานเข้ามายังตำหนักแสงศักดิ์สิทธิ์

“พวกเจ้าดูสิ มีร่างเงาสายหนึ่ง ยืนอยู่ภายนอกโถงตำหนัก”

“นั่นลู่หมิงหยวนมิใช่หรือ? เหตุใดเขาจึงออกมาเองเล่า?”

“โอกาสดี โอกาสเช่นนี้พลาดไม่ได้!”

การส่งกระแสเสียงสื่อสารกันอย่างต่อเนื่อง

ร่างเงาสีดำสองสาย ราวกับภูตผีปีศาจ บินขึ้นมาจากร่างของกองกำลังพิทักษ์สองนาย พร้อมกับตวัดดาบ ฟาดฟันไปยังลู่หมิงหยวนจากสองมุมที่ค่อนข้างพลิกแพลง

“ปัง ปัง”

ดาบของพวกเขา ยังไม่ทันได้ฟาดฟันลงบนร่างของลู่หมิงหยวน ร่างกายก็ระเบิดออกโดยอัตโนมัติ กลายเป็นหมอกโลหิตสองกลุ่ม

ทว่า ลู่หมิงหยวนกลับไม่ได้ทำสิ่งใดเลย

เมื่อเห็นภาพฉากนี้ ลู่หมิงหยวนก็ไม่ได้ประหลาดใจแต่อย่างใด

เขาส่งยิ้มบาง ๆ ไปยังกลางอากาศ

“ขอบคุณทั้งสองท่านที่ลงมือ”

“เป็นหน้าที่อยู่แล้ว”

บุรุษร่างสูงใหญ่ในชุดเกราะศึกสีทอง ในมือถือหอกยาวกิเลน เดินออกมาจากตำหนักด้านข้างของตำหนักแสงศักดิ์สิทธิ์ ฝ่ามือใหญ่ข้างหนึ่งกดลงเบา ๆ แผ่ซ่านแรงกดดันมรรคยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาออกมา

เมื่อครู่นี้เขาเพียงแค่กดฝ่ามือลงไปหนึ่งฝ่ามือ ก็มีผลลัพธ์ที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้แล้ว

สมแล้วที่เป็นกิเลนโลหิต หนึ่งในยอดฝีมือวังหลวง

สาเหตุที่ลู่หมิงหยวนจงใจออกมา ก็เพื่ออยากจะทดสอบดูว่าเจ้าสองคนนี้ จะลงมือหรือไม่

ดูจากตอนนี้แล้ว ก็ยังคงลงมือ ไม่นิ่งดูดายปล่อยผ่านไป

ดูเหมือนว่าตนเองก็ยังคงมีความสำคัญอยู่บ้าง

“ก็แค่กลุ่มลูกกระจ๊อก ไม่น่าหวาดกลัวอันใด”

ยอดฝีมือวังหลวงอีกคนหนึ่งจงอวี้หลี บนใบหน้าอันสง่างามเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

นิ้วมือชี้ออกไป คลื่นกระบี่สายหนึ่งก็พุ่งทะยานออกไป โจมตีเข้าที่หว่างคิ้วของกองกำลังพิทักษ์ในวังหน่วยนี้ เสียงปังดังขึ้น ศีรษะทั้งศีรษะล้วนระเบิดออก

ร่างเงาสีดำหลายสายล้วนบินออกมา

“อาศัยเพียงพวกเจ้า ก็กล้าลอบสังหารองค์ชายรัชทายาทเชียวหรือ?”

จงอวี้หลีแค่นเสียงเย็นชา ฝ่ามือกดลงในสุญตา ปราณแท้และปราณมรรคอันเชี่ยวกรากขุมหนึ่งพวยพุ่งออกไป

สะกดข่มมือสังหารทั้งหมดเอาไว้ในทันที

ลู่หมิงหยวนปรายตามองชายชราผู้เป็นหัวหน้าซึ่งมีใบหน้าเหลืองซีดอยู่บ้างแวบหนึ่ง พลางกล่าวว่า “ผู้บงการคือผู้ใด? บอกข้ามา ข้าสามารถมอบศพที่สมบูรณ์ให้เจ้าได้”

“ลู่หมิงหยวน ทางที่ดีเจ้าปล่อยผู้อาวุโสผู้นี้ไปเสีย มิเช่นนั้นจุดจบของเจ้าจะต้องน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง เจ้าลัทธิไม่มีทางปล่อยเจ้าไปแน่”

ชายชราใบหน้าเหลืองซีดคำรามเสียงทุ้มต่ำ

“คิดไม่ถึงเลยว่า ยอดฝีมือวังหลวงของพระราชวังจะดักซุ่มอยู่บริเวณใกล้เคียง พวกเราพลาดท่าเสียแล้ว ดูเหมือนว่าจะทำได้เพียงใช้วิธีโยนความผิดเท่านั้น เด็ดขาดไม่อาจเปิดเผยตัวตนของใต้เท้าได้”

ระลอกคลื่นกระเพื่อมไหว

‘จิตจดจ่อ’ ทำงาน กระแสเสียงในใจขุมหนึ่งดังเข้าสู่โสตประสาทของลู่หมิงหยวน

ลู่หมิงหยวนหรี่ตาลง ตระหนักได้ว่ามือสังหารในครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา จึงไม่ถามเขาอีก ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป กดลงไปยังหว่างคิ้วของชายชราใบหน้าเหลืองซีด เตรียมจะช่วงชิงความทรงจำของเขา เพื่อค้นหาคำตอบด้วยตนเอง

อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่ารู้ถึงจุดประสงค์ของลู่หมิงหยวนเช่นกัน ดังนั้น จึงระดมปราณแท้ พุ่งทะยานเข้าสู่ทะเลปราณ วินาทีถัดมา พลังแห่งความพินาศขุมหนึ่ง ก็พวยพุ่งออกมาจากภายในร่างกายของเขา

“ถึงกับระเบิดทะเลปราณตัวเอง”

ลู่หมิงหยวนขมวดคิ้ว ถอยร่นอย่างรวดเร็ว

ในเวลาเดียวกัน นิ้วมือของจงอวี้หลีก็ชี้ไปข้างหน้า เส้นด้ายสายหนึ่งทะลวงผ่านทะเลปราณบริเวณช่องท้องของชายชราใบหน้าเหลืองซีดในชั่วพริบตา ก่อตัวเป็นพื้นที่ปราณวิญญาณที่แตกสลายผืนหนึ่ง

การระเบิดตัวเองสลายไปในทันที เพียงแค่ทำให้มิติสั่นสะเทือนเล็กน้อยเท่านั้น มิได้สร้างพลังทำลายล้างที่ยิ่งใหญ่มากนัก

“องค์ชายรัชทายาท ล้วนกลืนยาพิษปลิดชีพตนเองหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฉือหมิงชื่อใช้มือใหญ่คว้าจับ นำศีรษะของกองกำลังพิทักษ์ศีรษะหนึ่งมาพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้ววางลง กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ทว่า... ยังมีเบาะแสอยู่”

มิใช่เพียงเขา ลู่หมิงหยวนก็ค้นพบเช่นกัน

บนร่างของนักรบมรณะที่ตายไปมากมาย ปรากฏร่องรอยลวดลายบัวขาวขึ้นมา

จงอวี้หลีตรวจสอบศพ หลังจากพบตราประทับ ก็ให้ข้อสรุปในทันที

“เป็นร่องรอยของลัทธิโบราณบัวขาว คิดไม่ถึงว่าลัทธิชั่วร้ายเช่นนี้ จะมาปรากฏตัวในเมืองหลวงของต้าเหยียน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาต้องการล่อลวงองค์ชายรัชทายาท ให้เข้าร่วมภายใต้สังกัดของเทพโบราณบัวขาว”

“ลัทธิโบราณบัวขาว?”

ลู่หมิงหยวนเพิ่งเคยได้ยินชื่อของขุมอำนาจนี้เป็นครั้งแรก จึงพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง

“ถูกต้อง ลัทธิโบราณบัวขาวคือขุมอำนาจใต้ดินแห่งดินแดนจงถู่ที่สืบทอดมาอย่างยาวนาน ส่วนใหญ่มักจะรุ่งเรืองในราชวงศ์ราชันต้าสุย เป็นลัทธิชั่วร้าย มักจะล่อลวงจิตใจผู้คน ควบคุมราษฎรที่เป็นสาวก สร้างความเดือดร้อนไปทั่ว เพื่ออาศัยสิ่งนี้ในการเก็บเกี่ยวโชคชะตาของดินแดนแห่งหนึ่ง”

“ตามหลักแล้ว ลัทธิโบราณบัวขาวไม่ควรจะมาปรากฏตัวในต้าเหยียนถึงจะถูก”

ฉือหมิงชื่อกล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานว่า “เรื่องนี้ กระหม่อมจะนำไปกราบทูลฝ่าบาท ตรวจสอบให้กระจ่างแจ้ง เพื่อให้คำอธิบายแก่องค์ชายรัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ”

ลู่หมิงหยวนได้ยินดังนั้นก็แย้มยิ้มกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ลำบากใต้เท้าฉือแล้ว”

หากมิใช่เพราะกระแสเสียงในใจเมื่อครู่นี้ ลู่หมิงหยวนก็คงจะคิดว่าเป็นฝีมือของลัทธิโบราณบัวขาวเช่นกัน

เรื่องนี้ ดูเหมือนจะยังมีเงื่อนงำซ่อนอยู่

ลู่หมิงหยวนมองดูใบหน้าของชายชราแวบหนึ่ง ตลอดจนศพมากมายที่ตายไป

ภายในใจก็เกิดแผนการหนึ่งขึ้นมา

ศาลารุ้งคราม ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าไผ่ผืนหนึ่งในย่านโคมแดงของเมืองชั้นใน สะพานเล็กสายน้ำไหล เงียบสงบและลึกล้ำ ตัดกับเมืองราชาต้าเหยียนที่เจริญรุ่งเรืองและคึกคักอย่างชัดเจน

ลั่วอิ่งนั่งอยู่ภายในหอศาลา อย่างหาได้ยากยิ่ง นางเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงยาวที่ทำจากผ้าแพรหิมะน้ำแข็ง ผิวพรรณราวกับไขมันแข็ง คิ้วและดวงตาเรียบเนียน ผมหางม้าสีดำขลับถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สถานะของนางในบัดนี้

คือบุตรสาวคนที่สองของตระกูลตงแห่งศาลารุ้งคราม ที่บ้านมีหอเขียวถึงแปดแห่ง เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก ลายพู่กัน และภาพวาด

“เหตุใดจึงยังไม่กลับมาอีก?”

ลั่วอิ่งเดินวนไปวนมา สีหน้าค่อนข้างร้อนรน

ไม่นานนัก สตรีรูปโฉมงดงามผู้หนึ่งก็กลับมารายงาน

“คุณหนู บ่าวเฒ่าลี่กลับมาแล้ว เดินเตร็ดเตร่อยู่ด้านนอกตลอด ไม่ยอมเข้ามาในศาลา ราวกับกำลังหลบซ่อนตัวจากกองกำลังพิทักษ์เจ้าค่ะ”

“รีบให้พวกเขาเข้ามา”

ลั่วอิ่งขมวดคิ้ว

“เจ้าค่ะ”

เพียงครู่เดียว ชายชราใบหน้าเหลืองซีดผู้หนึ่งก็นำกลุ่มผู้บำเพ็ญชุดดำ ค่อย ๆ ก้าวเข้าสู่ป่าไผ่

ชายชราใบหน้าเหลืองซีดเดินไปพลางมองไปพลาง มองซ้ายมองขวาตลอดทาง บางครั้งก็มีของเหลวไหลเยิ้มผ่านใบหน้า

ลั่วอิ่งในเวลานี้เอ่ยถามเซ้าซี้ว่า “เป็นอย่างไรบ้าง? ได้ทิ้งหลักฐานเอาไว้หรือไม่ ข้างกายลู่หมิงหยวนมียอดฝีมืออยู่เท่าใด?”

ชายชราใบหน้าเหลืองซีดมีสีหน้าเรียบเฉยกล่าวว่า

“ใต้เท้า ทุกอย่างราบรื่นดี เพียงแต่เกิดเรื่องไม่คาดฝันเล็กน้อยเท่านั้น”

“เรื่องไม่คาดฝัน?”

ลั่วอิ่งในเวลาแรกยังไม่เข้าใจว่าประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร

“ตึก ตึก”

ในเวลานี้ จากท่ามกลางป่าไผ่ ก็มีร่างเงาสายหนึ่งเดินออกมาอีกครั้ง

“ใต้เท้าลั่วอิ่ง ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ”

ลั่วอิ่งปลดปล่อยปราณแท้ทั่วร่างพุ่งทะยานออกมา หมายจะใช้กระบี่เดียวแทงทะลวงหน้าอกของคนผู้นี้ บดขยี้สมองของคนผู้นี้ให้แหลกเหลว ทว่าด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างหาที่สุดมิได้ ปลายกระบี่จึงยังคงหยุดอยู่ที่หว่างคิ้วของบุรุษผู้ห้าวหาญผู้นี้

ลั่วอิ่งในที่สุดก็ยังคงทนไม่ไหว เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า “หยางเอ้อร์หลาง! เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่ที่นี่ได้?!”

หยางเจี่ยนแย้มยิ้มบาง ๆ ดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่านางจะไม่ลงมือ จึงใช้สองนิ้วปัดกระบี่ยาวออกไป หยิบเหรียญตราสีทองแผ่นหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

“ใต้เท้าลั่วอิ่ง ทุกเรื่องราวล้วนมีสาเหตุ ทุกสิ่งล้วนเป็นเพราะความจำใจทั้งสิ้น”

“นี่มัน...”

ในชั่วพริบตาที่ลั่วอิ่งเห็นเหรียญตรา รูม่านตาก็หดเกร็งเล็กน้อย

หยางเอ้อร์หลางเห็นสีหน้าของนาง มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย แค่นเสียงแผ่วเบาว่า “ลั่วอิ่ง เมื่อเห็นป้ายคำสั่งองค์ชายรัชทายาท เหตุใดจึงไม่คุกเข่า?”

ลั่วอิ่งโกรธเกรี้ยวอย่างหาได้ยากยิ่ง ราวกับสตรีที่ถูกบุรุษไร้ใจทอดทิ้งก็มิปาน นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ดี... หยางเอ้อร์หลาง อุตส่าห์ข้าเห็นเจ้าเป็นมหาผู้พิทักษ์กฎ แต่เจ้ากลับไปสวามิภักดิ์ต่อพรรคขององค์ชายรัชทายาท!”

“พรรคขององค์ชายรัชทายาท มิใช่ว่าดีหรอกหรือ?”

หยางเอ้อร์หลางไม่ใส่ใจ ยิ้มบาง ๆ พลางเอ่ยถามกลับ

“พวกเจ้าทรยศข้างั้นหรือ?”

ลั่วอิ่งมีสีหน้าย่ำแย่ มองไปยังชายชราใบหน้าเหลืองซีด ตลอดจนผู้บำเพ็ญแห่งศาลาอู๋เจียนกลุ่มใหญ่

ทว่า กลับไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ ดังมา

ชายชราใบหน้าเหลืองซีดที่อยู่ด้านข้างไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ บนใบหน้า สองตาเหม่อลอย สีหน้าหมองคล้ำ เต็มไปด้วยเงามืดสีดำ

ภาพฉากนี้ ช่างแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

“ใต้เท้าลั่วอิ่ง พวกเรามิสู้มานั่งลง แล้วพูดคุยกันดี ๆ เถิด”

หยางเอ้อร์หลางหัวเราะอย่างมีมารยาทยิ่งนัก

“เจ้าต้องการจะพูดสิ่งใด? เจ้ากับข้ายังมีสิ่งใดให้ต้องพูดคุยกันอีก”

ลั่วอิ่งขมวดคิ้ว รู้สึกว่าการที่หยางเอ้อร์หลางผู้นี้มาที่นี่ ดูเหมือนจะมีจุดประสงค์บางอย่าง

ยิ่งไปกว่านั้น นางยังพบว่าตบะของหยางเอ้อร์หลาง ดูเหมือนจะเพิ่มสูงขึ้นมาก