ตอนที่ 443 ชีวิตและความตาย (ฟรี)
ตอนที่ 443 ชีวิตและความตาย (ฟรี)
ตอนที่ 443 ชีวิตและความตาย
ไม่ไกลจากสะพานตกปลา มีศาลาพักผ่อนหลังหนึ่งตั้งอยู่
เวลานี้ เจียงหรานกับประมุขหอไร้ชีพนั่งอยู่ภายในศาลา นั่งประจันหน้ากัน
ส่วนผีเด็กเก้าชีวิตนั่งอยู่บนพื้น ปากก็พร่ำด่าทอเจียงหรานไม่หยุดหย่อน
ด่าเขาว่าจิตใจโหดเหี้ยม ด่าว่าต่ำช้าไร้ยางอาย ด่าว่าอำมหิตดุจงูพิษแมงป่อง… ด่าจนถึงจุดสะเทือนใจ ยังถึงกับปล่อยโฮร่ำไห้ออกมาเสียงดัง
ที่ต้องเป็นการร้องไห้โฮ ไม่ใช่กุมศีรษะร่ำไห้… ก็เพราะพวกเขาไม่มีความสามารถจะกุมศีรษะอีกแล้ว
ประมุขหอไร้ชีพดูเหมือนจะรำคาญเสียงเอะอะนี้อยู่บ้าง จึงเอ่ยกับเจียงหรานว่า
“เจ้าจะปล่อยให้พวกเขาด่าทอเจ้าอยู่อย่างนี้หรือ”
“แขนขาก็ถูกตัดหมดแล้ว นอกจากปาก พวกเขาก็ไม่มีทางระบายอื่นใดอีก ให้ด่าก็ด่าไปเถอะ อย่างน้อยจะได้ไม่อัดอั้นในใจ แล้วเผลอตายขึ้นมาอีกครั้ง…”
เจียงหรานยิ้มบาง ๆ
“วิชามารเก้ามรณะที่ว่า ข้าคิดดูแล้ว หากพวกเขาตายครบเก้าครั้งจริงๆ เกรงว่าสุดท้ายจะคืนสู่ช่วงอายุจริงทั้งหมด”
“และจากนั้น… ก็คงมีชีวิตต่อไม่ได้แล้ว”
“น่าเสียดายนิดหน่อย…”
“เสียดาย”
ประมุขหอไร้ชีพส่ายหน้าเบาๆ
“เจ้าอย่าบอกนะว่าคิดจะบีบคั้นเอาเคล็ดวิชามารเก้ามรณะจากปากพวกเขา”
“วิชานี้แม้จะลึกล้ำพิสดาร แต่ช่องโหว่ใหญ่เกินไป”
“ไม่คุ้มค่าให้ฝึก”
เจียงหรานพยักหน้า
“แม้จะตายได้หลายครั้ง แต่ทุกครั้งหลังตาย ต้องใช้เวลาฟื้นคืน”
“นอกจากครั้งแรกกับครั้งที่สองแล้ว ครั้งอื่นแทบไม่อาจสร้างผลลัพธ์แบบคาดไม่ถึงได้”
“กลับกัน ยังเปิดโอกาสให้ผู้อื่นจับทางได้ รอจังหวะที่พวกเขา ‘ตาย’ แล้วลงมือ พอฟื้นคืนมา ก็ไร้เรี่ยวแรงต่อต้าน”
“ช่องโหว่นี้… ถึงตายได้”
“แต่หินจากภูเขาอื่น ยังอาจนำมาขัดหยกได้”
“วิชาลักษณะนี้ ย่อมต้องมีจุดที่ควรค่าแก่การศึกษา หากได้มาลองวิเคราะห์ดู อาจก่อให้เกิดความก้าวหน้าใหม่ๆ ก็เป็นได้”
“ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้คิดเผื่อไว้สุดทาง ‘ของพื้นเมือง’ แบบนี้ ทั่วหล้าหาได้ยากยิ่ง”
“ตายไปเช่นนี้ ช่างสิ้นเปลืองนัก”
“……”
ประมุขหอไร้ชีพเงียบไป ส่วนผีเด็กเก้าชีวิตที่ก่อนหน้านี้ยังด่าทอเสียงดัง ก็เงียบลงเช่นกัน
ตกอยู่ในมือของเจียงหราน ชีวิตนี้ก็คงจบลงตรงนี้แล้ว
จะมานึกเสียใจภายหลัง ที่ออกจากที่ซ่อนมารับมือรองประมุขมารเช่นเขา ก็ไร้ความหมาย
ยอมรับความจริง แล้วค่อย ๆ ลิ้มรสความสิ้นหวัง นั่นต่างหากคือสิ่งที่ควรทำ
เจียงหรานกลับรู้สึกไม่ค่อยชินกับความเงียบกะทันหันนี้จึงเงยหน้ามองประมุขหอไร้ชีพ
“เจ้ารู้จักบิดาข้าหรือ”
“……”
ประมุขหอไร้ชีพมิได้ตอบในทันที นางเพียงเงยหน้ามองเจียงหราน
ภายใต้หมวกสีดำ มองไม่เห็นใบหน้า แต่ทันทีที่นางเงยหน้า บรรยากาศรอบด้านกลับแข็งค้าง
อากาศข้นเหนียว ราวกับตกอยู่ในโคลนตม สายลมหยุดนิ่ง ผีเด็กเก้าชีวิตสบตากัน แววตาล้วนเคร่งขรึม
วรยุทธ์ของคนผู้หนึ่ง ต้องสูงส่งถึงระดับใด จึงจะก่อให้เกิดผลเช่นนี้ เพียงยกมือย่างเท้า
ได้ยินเพียงประมุขหอไร้ชีพหัวเราะแผ่วเบา
“เจ้าอยากรู้สิ่งใดจากปากข้า”
“ทุกอย่าง”
เจียงหรานกล่าวเสียงเบา
“ตัวตนของเจ้า เหตุใดจึงช่วยข้า เจ้าและฮ่องเต้แคว้นชิงมีความแค้นใดต่อกัน”
“ระหว่างเจ้าและข้า มีความเกี่ยวข้องใดซ่อนอยู่หรือไม่”
“เรื่องเหล่านี้ ข้าล้วนอยากรู้”
“และในเมื่อวันนี้เจ้ามาพบข้า ย่อมต้องเตรียมใจตอบคำถามเหล่านี้แล้ว”
“ถูกต้อง”
ประมุขหอไร้ชีพกล่าวอย่างเปิดเผย
“ข้าเตรียมพร้อมแล้ว”
“แต่เจ้าจะรู้ได้มากน้อยเพียงใด ก็ต้องดูว่ามีความสามารถมากแค่ไหน”
สิ้นเสียงนั้น บนฝ่ามือนาง พลันรวมลมปราณโลหิต ยกมือฟันเฉียงลงมา
ทว่าเพียงครึ่งทาง เจียงหรานก็กดข้อมือนางไว้ ฝ่ามือเดียวกดลง แรงทั้งสองปะทะกัน แปรเป็นลมกรรโชกสลายไป
ฝ่ามือกำลังจะกดลงบนโต๊ะหินในศาลา แต่แล้ว มือของประมุขหอไร้ชีพกลับหลุดพ้นจากการควบคุมของเขา
เจียงหรานรู้สึกเพียงมือเมื่อครู่ ราวกับกลายเป็นสายน้ำไหล
สายน้ำจะคว้าไว้ได้อย่างไร เพียงพริบตา ก็ไหลลอดระหว่างนิ้วมือไปแล้ว
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง กระบวนท่าฝ่ามือก็ประชิดตรงหน้าเขาแล้ว
เจียงหรานกำลังจะลงมือ กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย
ความคิดและการเคลื่อนไหว พลันเชื่องช้าลงอย่างผิดปกติ
ตรงกันข้าม ฝ่ามือของอีกฝ่ายกลับเร็วราวสายฟ้าฟาด
อัตตา!
วิชาเบญจพิษสูบภพ!
เจียงหรานพลันเข้าใจ อวี๋ม่านม่านก็เคยใช้วิชาคล้ายกัน นั่นคือบทอัตตาในวิชาเบญจพิษสูบภพ
วิชานี้ประหลาดยิ่ง สามารถชะลอการเคลื่อนไหวของศัตรู
การประมือกันเพียงชั่วเสี้ยววินาที ช้าลงเพียงนิดเดียว ก็คือเส้นแบ่งชีวิตกับความตาย
ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งความคิดและการเคลื่อนไหวยังช้าลงพร้อมกัน
ยามมือสังหารลงมือ ย่อมหมายสังหารในคราเดียว หากผสานบทนี้เข้าไป ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ย่อมไม่ต้องกล่าว
หากเป็นผู้อื่น ฝ่ามือนี้ ย่อมต้องสังหารสำเร็จ
แต่เจียงหราน มิใช่คนธรรมดา
กำลังภายในของเขา ล้ำลึกจนสั่นสะเทือนยุทธภพมานานแล้ว
ฝึกวรยุทธ์แต่ไม่ฝึกกำลังภายใน สุดท้ายก็ว่างเปล่า
กำลังภายใน คือรากฐาน คือแรงขับเคลื่อนของวิถีวรยุทธ์
กำลังภายในลึกพอ ย่อมใช้กำลังเดียวทะลวงหมื่นสรรพวิชาได้
เมื่อเขาขยับความคิด เสียงกึกก้องดังสนั่น ม่านพลังคุ้มกายมหาศาลพุ่งขึ้นสู่ฟ้า กระเบื้องหลังคาศาลาสั่นกระพือดังครืนครั่น
ประมุขหอไร้ชีพครางเสียงต่ำ นางใช้บทอัตตาผูกพันจังหวะพลังกับเจียงหราน
เมื่อเขาใช้กำลังภายในฝืนทำลาย แรงสะท้อนย่อมย้อนกลับ นางจึงได้รับบาดเจ็บไม่นักไม่หนา
แต่สมกับเป็นประมุขหอไร้ชีพ แม้ในยามนี้ มือก็ยังไม่หยุดเคลื่อนไหว
เจียงหรานฉวยโอกาส ซัดฝ่ามือสวน
ฝ่ามือปะทะกัน เขากลับรู้สึกว่ากำลังภายในตนราวกับวัวดินจมทะเล ไม่เหลือร่องรอย ไร้แรงต้านโดยสิ้นเชิง เหมือนถูกดูดกลืนไปยังที่ใดไม่รู้
บทโลภะ!
ความรู้สึกนี้ เขาเคยประสบมาแล้ว ครั้งอยู่ในเมืองไร้ชีพ เขาเคยเผชิญทันตู๋ และลิ้มรสอานุภาพของบทโลภะมาแล้ว
ทันตู๋อาศัยบทโลภะ ประลองกำลังภายในกับเขาได้เป็นเวลานาน
คิดถึงตรงนี้ มุมปากของเจียงหรานก็ยกยิ้ม กำลังภายในหลั่งไหลไม่ขาด ผลักเข้าสู่ฝ่ามืออีกฝ่าย
บทโลภะแม้จะลึกล้ำ แต่สรรพสิ่งในใต้หล้า ล้วนมีขีดจำกัด
กำลังภายในของเขาอาจไม่ใช่นับอนันต์ แต่ขีดจำกัดนั้นไกลเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการ ยิ่งไม่อาจวัดด้วยบทโลภะนี้
ไม่นาน ประมุขหอไร้ชีพก็รับรู้ถึงความผิดปกติจึงถอนใจเบาๆ
“กำลังภายใน… ล้ำลึกนัก”
เสียงยังไม่ทันจบ มืออีกข้างของนางก็โจมตีออกมา
ครั้งนี้ เป็นหมัด!
หมัดที่ออกมา ดูธรรมดาสามัญ ไร้ความพิสดารใดๆ แฝงอยู่
เจียงหรานรับหมัดตามสบาย เดิมไม่คิดจะดีดนางออกไป เพื่อไม่ให้เสียประโยชน์ของบทโลภะ
เพียงต้องการให้นางถอยเอง
แต่ไม่คาดคิด เมื่อหมัดปะทะกัน ความโกรธเคืองพลันผุดขึ้นในใจเขา
ในชั่วขณะนั้น เจียงหรานรู้สึกว่าประมุขหอไร้ชีพช่างน่ารังเกียจ ผีเด็กเก้าชีวิตชวนคลื่นไส้
ศาลานี้สร้างก็ไม่เข้าท่า แม้แต่แม่น้ำหลิวชวนที่อยู่ไกลออกไป เขามองแนวนอนก็ขวางตา
มองแนวตั้งก็ขัดใจ อยากหยิบพลั่วไปขุดเปลี่ยนทางน้ำเสียให้รู้แล้วรู้รอด
ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นเพียงชั่ววูบ เจียงหรานก็เร่งหมุนวิชาจิตเที่ยงธรรมแห่งฟ้าดิน
จิตใจพลันปลอดโปร่ง สะอาดบริสุทธิ์
เมื่อเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง หมัดที่สองของประมุขหอไร้ชีพก็มาถึงแล้ว
หากหมัดก่อนดั่งไฟสุมใจ หมัดนี้กลับร้อนแรงราวอัสนีสีชาด
สายฟ้าพิโรธ สั่นสะเทือนจิตวิญญาณ
เจียงหรานเตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว วิชาจิตเที่ยงธรรมแห่งฟ้าดินหมุนเวียนยกหมัดต้านรับ
หมัดปะทะหมัด เสียงระเบิดดังสนั่น เสาศาลาทั้งสี่ต้นระเบิดพร้อมกัน หลังคาศาลาทั้งหลังหมุนคว้าง ปลิดปลิวขึ้นสู่ท้องฟ้า
ร่างประมุขหอไร้ชีพสั่นไหวเล็กน้อย เสื้อคลุมของเจียงหรานพองสะบัด ทั้งสองสบตากัน
เจียงหรานเอ่ยขึ้น
“วิชาเบญจพิษสูบภพ”
“รู้แล้วจะถามทำไมอีก”
ประมุขหอไร้ชีพเงยหน้ามอง หลังคาศาลาที่ลอยอยู่กลางอากาศ กำลังร่วงหล่นลงมา
นางยกมือเรียกกระบี่ผลาญโลหิต ฟันเฉียงออกไป
เสียงฉึกดังขึ้น ศาลาทั้งหลังถูกผ่ากลาง แยกเป็นสองส่วน ตกลงสู่พื้นคนละด้าน
ได้ยินนางกล่าวเสียงแผ่วว่า
“กำลังภายในของเจ้า… แท้จริงแล้วฝึกมาอย่างไร วิชาของพรรคมารจำนวนมาก ล้วนสามารถเร่งรัดความสำเร็จได้”
“…แต่ส่วนใหญ่มักต้องฆ่าคน ดื่มโลหิต ใช้ชีวิตคนเป็นเชื้อเพลิงฝึกปรือ”
“ทว่า กำลังภายในของเจ้า กลับไม่ปนเปื้อนกลิ่นอายอำมหิตเช่นนั้น สงบนิ่ง เที่ยงตรง ราวกับสำนักเต๋าฝ่ายธรรมะ”
“ย่อมไม่ใช่วิธีการเช่นนั้นแน่นอน แต่เจ้ากลับยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้… ช่างยากจะเข้าใจจริงๆ”
“หากเจ้าอยากรู้ เราก็ค่อย ๆ คุยกันได้”
เจียงหรานกล่าว
“เจ้าบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้แก่ข้า ข้าก็บอกสิ่งที่เจ้าอยากรู้เช่นกัน”
“มีไปมีมา นั่นแหละจึงจะเรียกว่าคบหากัน”
ประมุขหอไร้ชีพค่อยๆ ลุกขึ้นยืน
“เอาเถิด ในเมื่อเป็นเช่นนี้… เราก็สานต่อจากเมื่อกี้เถิด”
สิ้นเสียง นางกระโจนขึ้น พุ่งตรงเข้าหาเจียงหราน
ก่อนหน้านี้นั่งอยู่ ยังมีข้อจำกัดอยู่บ้าง ครานี้ยืนขึ้นแล้ว จึงถือว่าเอาจริงอย่างแท้จริง
ต่างจากห้าจอมพิษในหอไร้ชีพ วิชาเบญจพิษสูบภพของประมุขหอไร้ชีพเป็นสุดยอดวิชาที่สมบูรณ์ครบถ้วนทั้งชุด
บทต่างๆ สามารถประสานส่งเสริมกันได้
บทโลภะในมือของทันตู๋ เป็นเพียงการยืมแรงสู้แรง อาศัยกำลังภายในของศัตรู แล้วส่งกลับคืน
แต่เมื่ออยู่ในมือของประมุขหอไร้ชีพ นอกจากยืมแรงสู้แรงได้แล้ว ยังสามารถใช้เป็นแกน กระตุ้นอีกสี่พิษพร้อมกัน
อานุภาพย่อมไม่สามัญธรรมดา
ทั้งสองปะทะกันเพียงครู่ ก็ออกจากศาลา ต่อสู้กันต่อริมแม่น้ำหลิวชวน
จากริมฝั่ง สู่ผิวน้ำ
ทั้งสองต่างเป็นยอดฝีมือด้านวิชาตัวเบา ปลายเท้าเหยียบผิวน้ำ ซัดกันจนคลื่นซัดฟ้า สายน้ำคำราม
ภาพทั้งหมดสะท้อนเข้าสู่สายตาของผีเด็กเก้าชีวิต หัวใจของพวกเขากลับยิ่งจมดิ่ง
เดิมคิดว่าเจียงหรานเพียงผู้เดียวก็แข็งแกร่งไร้เทียม ไม่คาดคิดว่า ประมุขหอไร้ชีพก็ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึง
ต่อให้ฟื้นพลังกลับมาสมบูรณ์ พวกเขายังไม่แน่ใจเลยว่าจะเอาชนะนางได้หรือไม่ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึง… ยังมีเจียงหรานที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเสียอีก
การเดินทางครั้งนี้… ไม่ควรมาเลยจริงๆ
ขณะเดียวกัน เจียงหรานกับประมุขหอไร้ชีพกลับสู้กันอย่างถึงใจ
วิชาเบญจพิษสูบภพ บทโลภะ บทโทสะ บทราคะ บทอัตตา บทริษยา… สารพัดกระบวนท่า ถูกนางนำมาใช้ต่อเนื่อง
ส่วนเจียงหราน นอกจากยังไม่ใช้วิชาเก้ากระบี่สะท้านภพ วิชาอื่นๆ ที่มี ก็ถูกงัดออกมาใช้อย่างไม่ยั้ง
จากริมแม่น้ำ กลับขึ้นมาบนศาลาที่ไร้หลังคา
วนรอบเสาทั้งสี่ต้น ปะทะกันไม่หยุด จนผีเด็กเก้าชีวิตแทบอยากร้องขอชีวิต
เมื่อฝ่ามือทั้งสองปะทะกันอีกครั้ง แรงสะท้อนแยกทั้งสองออกจากกัน
ประมุขหอไร้ชีพจึงค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจ
“ดี… วรยุทธ์ของเจ้า ไม่ทำให้ข้าผิดหวังจริงๆ”
แต่เจียงหรานที่ยืนอยู่บนก้อนหินใหญ่ริมแม่น้ำ กลับถอนใจเบาๆ
“น่าเสียดาย… เจ้ากลับทำให้ข้าผิดหวัง”
“ข้านึกว่าเจ้าเป็นนาง… ที่แท้ก็ไม่ใช่”
สีหน้าของเขาหม่นลงดูราวกับผิดหวังจริงๆ
“เจ้าคิดว่าข้าเป็น…”
ประมุขหอไร้ชีพเหมือนจะถามต่อ แต่คำพูดค้างอยู่กลางคัน เมื่อเห็นสีหน้าของเจียงหราน นางก็เปลี่ยนคำถาม
“เจ้าแน่ใจได้อย่างไร ว่าข้าไม่ใช่นาง”
“กำลังภายในของเจ้า แม้ลึกซึ้ง แต่กระบวนท่ายังตื้นเขินเกินไป”
“ที่ข้าสู้กับเจ้ามาจนถึงตอนนี้ ไม่ใช่เพราะเจ้าบีบข้าได้ถึงขนาดนี้จริงๆ”
“เพียงอยากดูว่า เจ้ายังมีไพ่ตายอื่นซ่อนอยู่อีกหรือเปล่า”
“แต่ตอนนี้ดูแล้ว… เจ้าหมดหนทางแล้วจริงๆ”
“เคยมีคนบอกข้าว่า… นางก็เป็นอัจฉริยะ”
“สิบแปดคัมภีร์มารสวรรค์ นางเห็นหนึ่งก็เข้าใจหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะบางวิชาฝึกพร้อมกันไม่ได้ และบางวิชาไม่เหมาะจะฝึก”
“นางอาจเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ ที่ฝึกสิบแปดคัมภีร์มารสวรรค์ได้ครบถ้วนทั้งหมด”
เจียงหรานกล่าวเสียงแผ่ว
“แต่เจ้า… วนไปวนมา ล้วนเป็นวิชาเบญจพิษสูบภพ”
“ย่อมแสดงว่าวิชาที่เจ้าเชี่ยวชาญที่สุด ก็คือวิชานี้”
“รองลงมาก็เป็นวิชากระบี่ผลาญโลหิตที่แทรกอยู่ในนั้น”
“สิบแปดคัมภีร์มารสวรรค์แทบไม่ถูกใช้ออกเลยจะเป็นนางได้อย่างไร”
นางคือใคร
ผีเด็กเก้าชีวิตที่ไร้แขนขา ตอนนี้นอกจากดูละคร ก็ไม่อาจทำอย่างอื่นได้
ในใจก็อดสงสัยไม่ได้ ว่าคนที่เจียงหรานกล่าวถึงนั้น แท้จริงคือผู้ใดกันแน่
ประมุขหอไร้ชีพ หลังฟังคำพูดเหล่านี้ กลับตกอยู่ในความเงียบ
เจียงหรานเองก็ไม่พูดต่อ และไม่ลงมืออีก
ผ่านไปพักใหญ่ ประมุขหอไร้ชีพจึงเอ่ยเสียงต่ำ
“เจ้าคิดถึงนางหรือไม่”
“ไม่ค่อย…”
เจียงหรานยิ้ม
“ตั้งแต่เกิดมา ข้าไม่เคยพบนาง จะให้คิดถึงได้อย่างไรเล่า”
“เพียงแต่นางไม่ใช่คนอื่น สำหรับข้า ย่อมมีความหมายแตกต่าง”
“หากนางยังมีชีวิตอยู่ ข้า… ก็คงยินดีกับนาง”
พูดถึงตรงนี้ เขาเงยหน้ามองประมุขหอไร้ชีพ
“ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้าพูดถึงผู้ใด การทดสอบของเจ้า ควรจบลงได้แล้วหรือไม่”
“เจ้าไม่ใช่นาง ก็อย่ามาเสียเวลาข้าอีกเลย”
“นางตายแล้ว…”
เสียงของประมุขหอไร้ชีพดังเข้าสู่โสตประสาท นางถอนลมหายใจยาว
“แม้ไม่ใช่ตายหลังศึกครั้งนั้นโดยตรง แต่ก็อยู่ต่อได้ไม่นาน”
“บาดแผลของนาง ไร้ผู้ใดรักษาได้”
“ข้าใช้ทุกวิถีทาง ก็ทำได้เพียงอยู่เป็นเพื่อนนางในช่วงครึ่งปีสุดท้ายเท่านั้น”
“เจ้าเป็นใคร”
เจียงหรานเงยหน้า ในดวงตาแฝงประกายคมดั่งคมกระบี่
ประมุขหอไร้ชีพยกมือ ถอดหมวกออก
ภายใต้หมวก คือใบหน้าของสตรีผู้หนึ่ง
มิได้งดงามล่มเมือง ขมับมีผมขาว หางตามีริ้วรอย ดูราวสี่สิบกว่าปี
นางก้าวออกมา มายืนต่อหน้าเจียงหรานบนก้อนหินใหญ่
มองเขาอยู่นาน แล้วถอนใจ
“พริบตาเดียว… เจ้าก็เติบโตถึงเพียงนี้แล้ว”
“เรียกข้าว่า… ‘อาหญิงโรว’ เถอะ ข้ายังพอคู่ควรกับคำเรียกนี้”
“เพราะแม้เจ้าจะไม่ใช่ลูกที่ข้าให้กำเนิด แต่… ข้าเคยเลี้ยงดูเจ้า”
“เลี้ยงดู”
เจียงหรานชะงัก พลิกกายจากก้อนหินลงมายืน
“เจ้า… เจ้าเป็นใครกันแน่”
“ข้า… คือแม่นมของเจ้า”
ประมุขหอไร้ชีพมองเจียงหราน ความเย็นชาที่ฝืนสร้างไว้ ไม่อาจปิดบังอารมณ์ในดวงตาได้อีก
ดวงตานางแดงเรื่อ เงยหน้ามองเขา
“รองประมุข… บัดนี้ กินอิ่มหรือไม่ สวมเสื้อผ้าอุ่นหรือไม่ มีใครอยู่ข้างกาย คอยถามไถหรือเปล่า”
เจียงหรานอ้าปาก แต่กลับไม่รู้จะตอบอย่างไร
หลายเรื่อง… พลันมีคำตอบ
แม่นม…
แม้ไม่ใช่มารดาแท้ แต่สายสัมพันธ์นี้ ย่อมมิใช่เรื่องเล็ก
ไม่น่าแปลกใจ ว่าทำไมคืนส่งท้ายปี ถึงมีอาหารมื้อนั้น
แต่คำถามอื่นก็ผุดขึ้นมา
แม่นม เหตุใดจึงมีวรยุทธ์สูงส่งถึงเพียงนี้ และในเมื่อเป็นแม่นมของตน เหตุใดจึงคิดจะสังหารตน
มือสังหารในเมืองไร้ชีพ มิใช่เรื่องล้อเล่น
คำถามเหล่านี้ เขากลับไม่รู้จะเปิดปากถามอย่างไร
“ข้ารู้ดีว่า ตอนนี้เจ้าคงมีคำถามมากมายในใจ”
“วรยุทธ์ของเจ้าบัดนี้ ต่อให้อดีตประมุขมารฟื้นคืน เกรงว่ายังมิใช่คู่ต่อสู้ของเจ้า”
“ตามคำสั่งเสียของมารดาเจ้าก่อนสิ้นลม บัดนี้ ข้าสามารถบอกทุกอย่างแก่เจ้าได้แล้ว”
ผู้ที่ทำลายความเงียบ ยังคงเป็นอาหญิงโรว
เจียงหรานสูดลมหายใจลึก เอ่ยถามคำถามแรกในที่สุด
“นาง… ถูกฝังร่างไว้ที่ใด”
“แม่น้ำตี้สุ่ย ฝั่งเฟยอิง จวนหลิวเย่”
อาหญิงโรวกล่าวเบา ๆ “ข้าฝังนาง และอดีตประมุขมาร ร่วมกันที่เขาหลังจวนหลิวเย่”
เจียงหรานจดจำสถานที่นั้นไว้ในใจ อารมณ์ในอก ยากจะบรรยาย
ทั้งสูญเสีย ทั้งอาลัย และลึก ๆ ยังมีความโล่งใจบางเบา
อย่างน้อย… นางก็ตายจริง ไม่ใช่มีชีวิตอยู่เงียบๆ แล้วไม่เคยปรากฏตัวเลยตลอดหลายปี
อาหญิงโรวพาเขา กลับมานั่งในศาลาที่ไร้หลังคาอีกครั้ง
มองเจียงหรานแล้วกล่าวเสียงหนัก
“แต่วรยุทธ์ของเจ้าแม้จะสูงส่ง การกระทำเช่นนี้ ก็ยังเกินไปอยู่ดี”
“เจ้ารู้หรือไม่ บัดนี้ ตัวตนของเจ้าได้ถูกเปิดเผยแล้ว”
“คนเหล่านั้นในอดีต ย่อมย้อนกลับมาอีกครั้ง”
“กุนเหอจาย เป็นเพียงหนึ่งในนั้น”
“เบื้องหลังเขา ยังมีผู้แข็งแกร่งยิ่งกว่า”
“กลุ่มคนเหล่านี้ วรยุทธ์พิสดารยากหยั่งถึง ในอดีต มารดาเจ้าเก่งกาจเพียงใด อดีตประมุขมารก็ยิ่งใหญ่ดั่งกลืนฟ้ากินดิน”
“ศึกครั้งนั้น พวกเรารวมยอดฝีมือไว้มากเพียงใด”
“แต่สุดท้าย… กลับแทบพินาศย่อยยับ”
“ไม่ใช่เพียงเพราะกุนเหอจายวางพิษไว้ในสัมภาระ
“แต่เพราะวรยุทธ์ของคนกลุ่มนั้นสูงส่งยิ่งนัก”
“เฉพาะผู้ที่ไม่ด้อยไปกว่าอดีตประมุขมาร ก็มีมากถึงห้าคน!”
เจียงหรานเงยหน้าขึ้นฉับพลัน
อดีต… เจียงเทียนเย่ และชิงหยาง ต้องเผชิญหน้ากับใครกันแน่ ถูกใครสังหาร
เรื่องนี้ สำหรับเขา คลุมเครือมาโดยตลอด
จากจดหมายที่กุนเหอจายร่วมมือกับห้าแคว้น พอจะคาดเดาได้ว่ายอดฝีมือเหล่านั้น
ย่อมเกี่ยวข้องกับห้าแคว้นอย่างลึกซึ้ง และยอดฝีมือราชสำนักก็ต้องมีส่วนร่วม
แต่สิ่งที่เขารู้ ก็มีเพียงเท่านี้
ต้วนตงหลิวถูกหลอก ท่องยุทธภพไปทั่ว ถังจั่วกับตู้โม่หมิงก็ไม่เคยเข้าร่วมศึกครานั้น
และบัดนี้… นี่คือคนแรก ที่เขาพบ ซึ่งเคยอยู่ในศึกครั้งนั้นจริงๆ!
“พวกเขา… เป็นใครกันแน่”