บทที่ 240 งานเลี้ยงเริ่มขึ้น

บทที่ 240 งานเลี้ยงเริ่มขึ้น

หลินเช่อเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองผู้คนที่อยู่ด้านล่างเวที มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้นอีกนิด:

"งานเลี้ยง ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้!"

สิ้นเสียงประกาศ นักดนตรีที่รอคอยอยู่บริเวณสองฝั่งของลานกว้างมาเนิ่นนาน ก็บรรเลงท่วงทำนองอันไพเราะพริ้วไหวขึ้นมาพร้อมกัน

เสียงพิณและซึงสอดประสาน เสียงขลุ่ยและขลุ่ยไม้ไผ่บรรเลงร่วมกัน ท่วงทำนองนั้นช่างไพเราะเสนาะหู ราวกับสายน้ำไหลริน ราวกับสายลมภูเขาพัดโชย ผลักดันให้บรรยากาศของลานกว้างทั้งลานพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วพริบตา

ในเวลาเดียวกัน อาหารวิญญาณทีละจานๆ ก็เริ่มทยอยนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะยาว

กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ลอยอบอวลไปทั่วทั้งลานกว้างในชั่วพริบตา

อาหารวิญญาณเหล่านี้ ล้วนเป็นผลงานที่เสวียนฉี่ทุ่มเทค้นคว้ามาตลอดช่วงเวลานี้ทั้งสิ้น

ก็เพื่อที่จะได้นำสัตว์วิญญาณแต่ละชนิดที่ตระกูลหลินเพาะเลี้ยง นำมาจัดแสดงในงานวันนี้ทีละอย่าง

ตั้งแต่สัตว์ปีกวิญญาณไปจนถึงปลาวิญญาณ อาหารวิญญาณทุกจานล้วนผ่านการปรุงอย่างพิถีพิถัน ไม่เพียงแต่จะชูรสชาติที่แท้จริงของวัตถุดิบออกมาได้เท่านั้น แต่ยังคงรักษาสรรพคุณของมันเอาไว้ได้อย่างสูงสุดอีกด้วย

จานแรกที่ถูกนำมาเสิร์ฟ ก็คือซุปใสเป็ดอวิ๋นเมิ่งเจ๋อตุ๋น

น้ำซุปใสแจ๋วราวกับน้ำเปล่า มีเนื้อเป็ดสองสามชิ้นลอยฟ่องอยู่ ประดับประดาด้วยผักวิญญาณสีเขียวมรกตสองสามใบ เรียบง่ายถึงขีดสุด ทว่ากลับหอมหวนชวนดม

กลิ่นหอมนั้นไม่ได้เข้มข้นจนฉุนจมูก แต่กลับค่อยๆ ซึมลึกเข้าไปในจมูกทีละนิดๆ ทำให้คนอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ตามมาติดๆ ก็คือหมูวิญญาณพระแม่ธรณีน้ำแดง

สีสันแดงระเรื่อเป็นมันวาว น้ำซุปเข้มข้น เนื้อทุกชิ้นล้วนถูกตุ๋นจนเปื่อยยุ่ยเข้าเนื้อ เพียงแค่แตะเบาๆ ก็สั่นสะเทือนไปมา ชวนให้น้ำลายสอ

ต่อมาก็คือปลาเทราต์ตาสีชาดเกล็ดทองนึ่งซีอิ๊ว

ปลาทั้งตัวนอนทอดร่างอยู่ในจาน บนตัวปลามีขิงหั่นฝอยและต้นหอมซอยโรยอยู่ ราดด้วยน้ำซีอิ๊วใสแจ๋ว

ดวงตาปลาใสกระจ่าง เกล็ดปลาสีเหลืองทอง ภายใต้แสงแดดทอประกายแสงสีทองอ่อนๆ หน้าตาน่ารับประทานเป็นอย่างยิ่ง

นอกจากนี้ยังมีกุ้งกระจ่างหยกชอุ่มผัดไฟแดง ซุปกระต่ายหยกตุ๋น หม้อดินไก่ขนแพรหวงจิง...

อาหารวิญญาณทีละจานถูกยกมาเสิร์ฟ ทุกจานล้วนหน้าตาน่ารับประทาน กลิ่นหอมหวน รสชาติเป็นเลิศ ทำให้คนมองจนละลานตาไปหมด

แน่นอนว่า งานเลี้ยงแบบนี้ย่อมขาดสุราวิญญาณไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

ไม่ต้องรอให้ตระกูลหลินเอ่ยปาก ในวินาทีแรกที่ข่าวเรื่องการจัดงานเลี้ยงถูกปล่อยออกไป ตระกูลหวังก็เป็นฝ่ายอาสานำสุราวิญญาณชั้นดีที่สุดที่พวกเขาหมักขึ้นมาส่งให้ถึงที่

สำหรับตระกูลหวังแล้ว หลินเช่อยังคงมีความรู้สึกดีๆ ให้อยู่ไม่น้อย

ในตอนนั้นที่เขาเพิ่งจะย้ายมาตั้งรกราก รากฐานยังไม่มั่นคง ตระกูลหวังก็เป็นฝ่ายเข้ามาขอสวามิภักดิ์ และกลายมาเป็นขุมกำลังใต้สังกัดของตระกูลหลิน

หลายปีมานี้ ตระกูลหวังทำงานอย่างขยันขันแข็ง ทนอาบเหงื่อต่างน้ำ ไม่เคยมีความคิดตีตัวออกห่างเลยแม้แต่น้อย

บัดนี้ตระกูลหลินกำลังขาดแคลนคน หลินเช่อจึงมอบหมายให้ตระกูลหวังเป็นคนดูแลหุบเขาสมุนไพรวิญญาณ

หุบเขาสมุนไพรวิญญาณมีชีพจรวิญญาณอยู่สองสาย สายระดับสูงให้ปลูกสมุนไพรวิญญาณต่อไป

ส่วนชีพจรวิญญาณระดับสองขั้นต้นสายนั้น เขายกให้กับตระกูลหวังไปเลย

หลายปีมานี้ตระกูลหวังทำงานให้กับตระกูลหลิน สะสมหินวิญญาณได้ไม่น้อย ภายในตระกูลมีผู้ฝึกตนระดับจู้จีกำเนิดขึ้นมาหลายคนแล้ว

มาบัดนี้เมื่อได้ชีพจรวิญญาณระดับสองสายนี้มาครอบครอง พวกเขาก็จะได้มีคุณสมบัติในการก้าวขึ้นเป็นตระกูลระดับจู้จีในอาณาเขตเมืองชูหยางอย่างแท้จริงเสียที

นี่คือการตอบแทนของหลินเช่อ และเป็นการแสดงการยอมรับที่มีต่อตระกูลหวัง

ท่ามกลางการชนแก้วดื่มกิน เสียงหัวเราะและพูดคุยก็ค่อยๆ ดังขึ้น

งานเลี้ยงฉลองจินตันของตระกูลหลิน ได้เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ณ โต๊ะยาวแถวหน้าสุด ซุนจื้อหยวนคีบเนื้อหมูวิญญาณพระแม่ธรณีน้ำแดงขึ้นมาหนึ่งชิ้น พลิกซ้ายพลิกขวาดูอย่างละเอียด ทว่ากลับไม่รีบร้อนเอาเข้าปาก แต่กลับวางมันลงในจานของตนเองแทน

เขาเหลือบตามองโจววั่นหงที่อยู่ข้างๆ หัวเราะหึๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการหยอกล้ออยู่หลายส่วน:

"ตาอ้วนโจว เจ้าอย่าเอาแต่ก้มหน้าก้มตากินสิ! มาๆ วิจารณ์หน่อยสิว่า อาหารวิญญาณพวกนี้ เมื่อเทียบกับที่พ่อครัววิญญาณของตระกูลเจ้าทำ ฝีมือใครเหนือกว่ากัน?"

เสียงของเขาไม่เบาเลย ดึงดูดให้คนที่อยู่โต๊ะรอบๆ หันมามองเป็นตาเดียว ในดวงตาแฝงไว้ด้วยความรู้สึกรอดูเรื่องสนุกอยู่หลายส่วน

ก็อย่างว่าแหละ ในอาณาเขตเมืองชูหยาง ใครๆ ก็รู้ดีว่าสิ่งที่ตระกูลโจวถนัดที่สุดก็คือวิถีแห่งการควบคุมสัตว์อสูรและวิถีแห่งพ่อครัววิญญาณ

ในตอนนั้นตระกูลซุนย้ายมาตั้งรกรากในเมืองชูหยางก่อนตระกูลโจว ย่อมต้องมีการทำธุรกิจที่เกี่ยวข้องกับอาหารวิญญาณอยู่บ้างเป็นธรรมดา

ผลปรากฏว่าพอตระกูลโจวย้ายเข้ามา ตระกูลซุนก็ถูกตีจนแตกพ่ายถอยร่นไม่เป็นขบวน

นอกจากตระกูลหลินแล้ว หลายปีมานี้ แทบจะไม่มีตระกูลไหนกล้าแตะต้องธุรกิจสายนี้อีกเลย

ดังนั้น ซุนจื้อหยวนจึงยังคงมีความรู้สึกขุ่นเคืองอยู่ในใจไม่น้อย

โจววั่นหงไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง ใช้ตะเกียบคีบส่วนท้องที่อวบอ้วนที่สุดของปลาเทราต์ตาสีชาดเกล็ดทองขึ้นมาพิจารณาอย่างช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบ:

"วัตถุดิบชั้นเลิศ สีสันสวยงาม กลิ่นหอมเตะจมูก ไม่ต้องชิม ข้าก็รู้ได้เลยว่าต้องอร่อยแน่ๆ"

คำพูดนี้ช่างรัดกุมไร้ช่องโหว่เสียจริง ทั้งเป็นการชื่นชมอาหารวิญญาณของตระกูลหลิน และไม่ได้เป็นการลดทอนคุณค่าของพ่อครัววิญญาณตระกูลตัวเอง

ซุนจื้อหยวนอยากจะเห็นเขาหน้าแตก คงจะไม่มีทางเสียหรอก

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่ในใจของเขา ก็ยังคงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นรสชาติของปลาวิญญาณชนิดนี้เป็นอย่างมาก

ในอาณาเขตเมืองชูหยาง มีเพียงทะเลสาบซุ่ยซิงเท่านั้นที่เหมาะสำหรับการเลี้ยงปลาวิญญาณเป็นจำนวนมาก

นี่เป็นธุรกิจที่ตระกูลโจวไม่เคยย่างกรายเข้าไปทำมาก่อน

และวันข้างหน้า ตระกูลหลินก็จะต้องใช้เครือข่ายของตระกูลโจวพวกเขาในการขายปลาวิญญาณ ในฐานะผู้นำตระกูลโจว เขาย่อมต้องลิ้มรสชาติและประเมินคุณภาพให้ละเอียดถี่ถ้วน

เนื้อปลาส่วนท้องเข้าปาก

รสชาติอันเป็นเอกลักษณ์ลอยอวลอยู่บนปลายลิ้นในชั่วพริบตา

รสชาตินั้นทั้งหวานหอมและสดชื่น เนื้อปลาเนียนนุ่ม ละลายในปาก

ที่น่าประหลาดใจที่สุดก็คือ ท่ามกลางความหวานหอมนั้น กลับมีความกลมกล่อมที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่ด้วย ราวกับความเย็นสดชื่นของน้ำพุบนภูเขาที่ชโลมจิตใจ

ตามมาติดๆ พลังอันอ่อนโยนขุมหนึ่งก็เริ่มไหลลงคอเข้าสู่ร่างกาย ค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่อวัยวะภายใน

โจววั่นหงรู้สึกเพียงว่า ความร้อนรุ่มในใจที่เกิดจากความกังวลเมื่อครู่นี้ กลับถูกพลังขุมนี้ค่อยๆ ปัดเป่าให้สงบลงอย่างช้าๆ

ทั่วทั้งร่างผ่อนคลายลง ราวกับกำลังแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน รู้สึกสบายไปทุกสัดส่วน

ปลาชั้นยอด!

เขาแอบร้องชมอยู่ในใจ

รสชาติของปลาวิญญาณตัวนี้ ดีกว่าที่เขาคาดการณ์เอาไว้ถึงสามส่วนเลยทีเดียว

ไม่เพียงแต่จะแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายวิญญาณอันบริสุทธิ์เท่านั้น แต่ยังมีสรรพคุณในการบำรุงอวัยวะภายในและดับไฟในใจอีกด้วย

ในหัวของเขา ทำการประเมินรสชาติและสรรพคุณของปลาวิญญาณตัวนี้อย่างชัดเจนในทันที

เขาเข้าใจดีว่า ปลาวิญญาณจานนี้ วันข้างหน้าเมื่อได้อาศัยเครือข่ายของตระกูลโจวแล้ว ย่อมต้องมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วทุกเหลาอาหารในเมืองชูหยางอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ในใจของเขาก็อดไม่ได้ที่จะนำข้อเสนอของหลิวอวิ๋นโจวเมื่อครู่นี้ กลับมาขบคิดใหม่อีกครั้ง

ตระกูลของเขาเองก็จะไปซื้อลูกปลามาสักลอต แล้วเอามาเพาะเลี้ยงเพื่อทำกำไรก้อนโต

ยังไงเสีย สิ่งที่ตระกูลโจวถนัดที่สุดก็คือการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณ

ปลาวิญญาณพวกนี้แม้จะแตกต่างจากสัตว์ปีกวิญญาณที่พวกเขาเคยเลี้ยงมาแต่ดั้งเดิม แต่หลักการก็คล้ายคลึงกัน

ถ้าทำแบบนี้ ก็อาจจะสามารถอาศัยบารมีของตระกูลหลินกอบโกยกำไรได้อีกก้อน

เขาคิดคำนวณอยู่ในใจ ทว่าภายนอกกลับไม่แสดงอาการใดๆ ออกมา ยังคงค่อยๆ ลิ้มรสชาติเนื้อปลาในปากต่อไป

เมื่อเห็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์โจววั่นหงไม่ยอมต่อปากต่อคำด้วย ซุนจื้อหยวนก็เบ้ปากด้วยความเซ็ง

เขาไม่ได้โกรธเคืองอะไร สายตาหันกลับมามองเนื้อหมูวิญญาณพระแม่ธรณีน้ำแดงที่สีสันแดงระเรื่อในจานของตัวเองอีกครั้ง

เนื้อก้อนนั้นถูกหั่นเป็นสี่เหลี่ยมลูกเต๋าอย่างสวยงาม เนื้อแดงสลับมัน น้ำซุปเข้มข้น ภายใต้แสงแดดก็ทอประกายความมันวาวอันน่าเย้ายวนใจ

กลิ่นหอมของเนื้ออันกลมกล่อมลอยเตะจมูก ทำเอาเขาถึงกับน้ำลายสอ

เขาอดใจไม่ไหว คีบเนื้อชิ้นนั้นในจานของตัวเองขึ้นมา แล้วกัดเข้าปากคำโต

เมื่อเคี้ยวไปเรื่อยๆ ความหอมของเนื้อที่มันแต่ไม่เลี่ยนก็ระเบิดออกในปาก

เนื้อนั้นถูกตุ๋นมาอย่างพอเหมาะพอเจาะ เปื่อยยุ่ยเข้าเนื้อ แต่ก็ยังคงความหนึบสู้ฟันเอาไว้อย่างพอดี

ทุกคำที่เคี้ยว ล้วนมีน้ำซุปเนื้ออันเข้มข้นทะลักออกมาบนปลายลิ้น ทำให้คนกินหยุดกินไม่ได้เลยทีเดียว

เมื่อซุนจื้อหยวนรับรู้รสชาติได้ ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นมาทันที

"เนื้อนี่มันไม่เหมือนกับเนื้อตุ๋นพะโล้ที่ขายในร้านร้อยรสชาติเลยนี่นา!"

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลิ้มรสอย่างละเอียด

พลังวิญญาณธาตุดินอันบริสุทธิ์ขุมหนึ่งก็พลันพุ่งทะลักออกมาจากช่องท้อง แล้วเริ่มไหลเวียนไปทั่วร่างกายของเขาอย่างช้าๆ!

พลังวิญญาณนั้นทั้งหนักแน่นและอ่อนโยน ทุกที่ที่มันไหลผ่าน ราวกับมีพลังที่มองไม่เห็นกำลังหล่อเลี้ยงเส้นเอ็นและกระดูกของเขาอยู่

ตามมาติดๆ รอบกายของเขาก็ปรากฏรัศมีแสงธาตุดินจางๆ ขึ้นมา

"นี่มัน?"

ซุนจื้อหยวนชะงักไปในทันที

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่กำลังไหลเวียนอยู่อย่างช้าๆ ภายในร่างกาย สัมผัสได้ถึงความรู้สึกชาและคันยิบๆ ที่ส่งมาจากเส้นเอ็นและกระดูกในบริเวณที่พลังนั้นไหลผ่าน

นั่นคือสัญญาณของการเติบโตอย่างช้าๆ ของร่างกาย!

เขาฝึกฝนร่างกายมาหลายปี จนถึงคอขวดมาตั้งนานแล้ว ไม่ว่าจะขัดเกลาอย่างไร ก็ไม่มีความคืบหน้าเลยแม้แต่น้อย

แต่ตอนนี้ เนื้อเพียงแค่ชิ้นเดียว กลับทำให้ร่างกายของเขาเติบโตขึ้นได้อย่างนั้นหรือ?

แม้ว่ามันจะน้อยนิดจนแทบจะมองไม่เห็น แต่มันก็เติบโตขึ้นจริงๆ นะ!

"น-นี่... เนื้อนี่มัน..."