บทที่ 215 ขอเก็บดอกเบี้ยก่อนแล้วกัน

บทที่ 215 ขอเก็บดอกเบี้ยก่อนแล้วกัน

หลินเช่อรั้งทวนกลับมายืนตัวตรง สายตาทอดมองร่างที่ดูอเนจอนาถตรงหน้าอย่างเรียบเฉย

เนิ่นนานผ่านไป เขาก็ค่อยๆ เอ่ยปาก: "เมืองขึ้น?"

คำสองคำนั้นช่างเบาหวิว จับอารมณ์ความรู้สึกใดๆ ไม่ได้เลย ทว่ากลับทำให้จ้าวฉางคงรู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง

เขาก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม แทบจะฝังใบหน้าลงไปในหน้าอก น้ำเสียงแหบพร่าและร้อนรน: "ใช่แล้ว! ตระกูลจ้าวของข้ายินดียกคนทั้งตระกูลเป็นทาส คอยปรนนิบัติตระกูลหลินไปทุกชั่วอายุคน! หากผิดคำสาบานนี้ ขอให้ฟ้าดินลงทัณฑ์!"

หลินเช่อไม่ได้ตอบรับในทันที

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่อย่างนั้น ก้มมองชายชราที่เมื่อครู่นี้ยังต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับเขา แต่บัดนี้กลับกำลังคุกเข่าประจบประแจงอยู่แทบเท้า

ใบหน้าอันแก่ชราที่เต็มไปด้วยความต่ำต้อยและหวาดผวานั้น ภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำ กลับมีความอาฆาตแค้นที่ยากจะสังเกตเห็นสว่างวาบขึ้นและหายไปอย่างรวดเร็ว

ตาเฒ่าคนนี้ เก็บเอาไว้ไม่ได้

แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้

ในที่สุดเขาก็เงยหน้าขึ้น ลอบมองหลินเช่ออย่างระมัดระวัง สิ่งที่เห็นคือหลินเช่อกำลังยืนเอามือไพล่หลัง ทวนยาวถูกเก็บไปแล้ว ปราณสังหารอันเหน็บหนาวที่แผ่ซ่านอยู่รอบกายก็ถูกเก็บงำไปจนหมดสิ้น

"ตกลง ข้ารับปากเจ้า"

ภายในใจของจ้าวฉางคงผ่อนคลายลง ทว่าพริบตาต่อมาก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง

ที่ผ่อนคลายลง ก็คือรักษาชีวิตเอาไว้ได้แล้ว ส่วนที่ตึงเครียดนั้น คือเขารู้ดีแก่ใจ ว่าตนเองต้องจ่ายด้วยราคาอันใด

นับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ตระกูลจ้าว จะต้องกลายเป็นสุนัขรับใช้ของตระกูลหลิน

หลินเช่อไม่ได้มองจ้าวฉางคงอีกต่อไป แต่กลับหันหน้าไปมองสมรภูมิที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งการต่อสู้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

วิญญาณโลหิตที่ยังคงดิ้นรนเฮือกสุดท้ายเหล่านั้น ในที่สุดก็ค่อยๆ หยุดการโจมตีลง ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับหุ่นเชิดที่สูญเสียที่พึ่งพิง

กองทัพสัตว์วิญญาณเองก็หยุดการไล่ล่าตามสัญญาณของหลินเช่อ ทำเพียงแค่ปิดล้อมพวกมันเอาไว้อย่างแน่นหนา จ้องมองอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในที่สุดสมรภูมิก็สงบลง

เหลือเพียงเสียงลมพัด และเสียงหอบหายใจต่ำๆ ของสัตว์วิญญาณเหล่านั้น

หลินเช่อหันหลังให้จ้าวฉางคง ทอดสายตามองไปยังดวงอาทิตย์ยามเย็นที่กำลังคล้อยต่ำลงในแดนไกล ดวงอาทิตย์สีเลือดดวงนั้นกำลังค่อยๆ ลับหายไปหลังภูเขา ย้อมแสงสว่างสุดท้ายของฟ้าดินให้กลายเป็นสีแดงคล้ำ

สายตาของเขา ค่อยๆ เลื่อนมายังซากเรือวิญญาณที่อยู่กลางป่าทึบ

บนซากปรักหักพังนั้น คนของตระกูลจ้าวที่รอดชีวิตกำลังพยุงกันลุกขึ้นยืน บ้างก็แขนขาด บ้างก็ขาหัก บ้างก็ใบหน้าอาบไปด้วยเลือด บ้างก็มีสายตาเลื่อนลอย

คนที่ยังมีชีวิตอยู่ มีไม่ถึงครึ่งของตอนที่ออกเดินทางเสียด้วยซ้ำ

พวกที่รอดตายมาได้อย่างหวุดหวิดเหล่านั้น ในเวลานี้กำลังแหงนมองท้องฟ้าอย่างเลื่อนลอย มองดูสัตว์วิญญาณที่กำลังปิดล้อมพวกเขาอยู่ มองดูเงาร่างที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ

ภายในดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความหวาดกลัว และยังมีความเศร้าโศกเคียดแค้นที่สลักลึกถึงกระดูก!

ในบรรดาคนเหล่านั้น มีเงาร่างหนึ่งที่โดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

จ้าวเหวินเซวียน

ตัวการสำคัญที่วางแผนลอบสังหารเขาเป็นครั้งแรกเมื่อสิบห้าปีก่อน ผู้นำตระกูลจ้าวที่แสร้งแสดงละครบนเรือวิญญาณเพื่อล่อให้เขามาติดกับดัก

ในเวลานี้ ทั่วทั้งร่างของเขาเต็มไปด้วยคราบเลือด กำลังเกาะกาบเรือที่หักสะบั้น แหงนหน้ามองมาทางนี้

สายตาของทั้งสองคน ปะทะกันกลางอากาศโดยมีระยะห่างหลายร้อยจั้งขวางกั้น——

แววตาของหลินเช่อเย็นเยียบลง

วินาทีต่อมา เขาก็ยกมือขึ้น เปลวเพลิงสีทองแดงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากฝ่ามือ ราวกับทัณฑ์สวรรค์ที่ถูกอัญเชิญมาจากความว่างเปล่า ร่วงหล่นลงสู่ซากเรือวิญญาณเบื้องล่างอย่างแม่นยำ!

"ตู้ม——!"

เพลิงแท้จริงโลหิตหงสา ระเบิดออกทันทีที่สัมผัสกับซากปรักหักพัง!

เปลวเพลิงที่เปี่ยมไปด้วยพลังหยางอันบริสุทธิ์นั้นราวกับมีชีวิต กลายสภาพเป็นทะเลเพลิง ครอบคลุมซากปรักหักพังทั้งหมดเอาไว้ในพริบตา!

"อ๊ากกกกก——!!!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นอย่างกะทันหัน ฉีกกระชากหัวใจ ดังระงมไปทั่ว!

คนตระกูลจ้าวที่เพิ่งจะดีใจที่ตนเองรอดชีวิตมาได้เหล่านั้น พวกที่แขนขาด ขาหัก หน้าอาบเลือด หรือสายตาเลื่อนลอย ไม่ว่าจะรอดหรือตาย ไม่ว่าจะบาดเจ็บสาหัสแค่ไหน ล้วนถูกเปลวเพลิงสีทองแดงนั้นกลืนกินไปอย่างโหดเหี้ยม!

ท่ามกลางเปลวเพลิง มีคนดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง มีคนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น มีคนพยายามจะพุ่งตัวออกจากทะเลเพลิง แต่กลับถูกพลังไร้รูปร่างสะท้อนกลับไป

ทว่า ภายใต้พลังของผู้ฝึกตนระดับจินตัน ทุกการดิ้นรนล้วนสูญเปล่า

บางคนเพิ่งจะอ้าปาก เปลวเพลิงก็พุ่งทะลักเข้าไปในลำคอ เงาร่างของพวกเขาบิดเบี้ยว ดิ้นรนท่ามกลางแสงเพลิง และท้ายที่สุดก็ล้มลง กลายเป็นซากศพไหม้เกรียม ไร้ซึ่งลมหายใจอีกต่อไป

จ้าวเหวินเซวียนยืนอยู่ ณ ใจกลางของเปลวเพลิง เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะเปล่งเสียงร้องโหยหวนออกมาให้จบประโยค ก็ถูกเพลิงแท้จริงโลหิตหงสากลืนกินไปเสียแล้ว ใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัวนั้นสว่างวาบขึ้นท่ามกลางแสงเพลิง ก่อนจะเลือนหายไปในกองเพลิงสีทองแดงอย่างสมบูรณ์

"เจ้า——!!!"

จ้าวฉางคงเบ้าตาแทบปริแตก! เขาหยัดตัวลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน พลังจินตันทั่วร่างไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง แทบจะควบคุมตัวเองไม่ให้พุ่งเข้าใส่หลินเช่อไม่ได้!

เบ้าตาของเขาแทบจะฉีกขาด ใบหน้าอันแก่ชราบิดเบี้ยวจนไม่เหลือเค้าเดิม ในลำคอเปล่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า

ทว่าพริบตาต่อมา ความเย็นยะเยือกขุมหนึ่งก็แผ่ซ่านมาจากหลังคอ มังกรอสูรหยาเหรินไม่รู้ว่าเข้ามาประชิดแผ่นหลังของเขาตั้งแต่เมื่อใด

ดาบมังกรสีคล้ำที่เชื่อมต่อกับกระดูกและเนื้อแขนเล่มนั้น กำลังทาบอยู่บนลำคอของเขาอย่างเงียบเชียบ พลังระดับจินตันกำลังควบแน่น ความเย็นเยียบของใบมีดเสียดแทงกระดูก เพียงแค่ตวัดเบาๆ ก็สามารถตัดหัวของเขาให้หลุดออกจากบ่าได้แล้ว

จ้าวฉางคงแข็งทื่ออยู่กับที่ เขาค่อยๆ หันหน้าไป สบตากับนัยน์ตาแนวตั้งสีทองหลอมเหลวคู่นั้น ภายในนัยน์ตาคู่นั้นไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มีเพียงความสงบนิ่งอันเย็นเยียบ ราวกับกำลังมองดูสิ่งไร้ชีวิต

"ทำไม หรือว่าเจ้ามีปัญหา?"

เสียงของหลินเช่อดังมาจากด้านหน้า ราบเรียบราวกับเมื่อครู่นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาค่อยๆ หันกลับมา มองไปยังจ้าวฉางคง มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้มจางๆ นั้นอยู่

"อย่าลืมสิ ว่าตระกูลจ้าวของเจ้ายังมีคนอยู่อีกสองสาย หากเจ้ามีปัญหา ข้าก็ไม่ขัดข้องที่จะส่งพวกมันไปอยู่เป็นเพื่อนด้วยกันหรอกนะ"

จ้าวฉางคงสั่นไปทั้งตัว เขามองไปยังทะเลเพลิงที่ยังคงลุกโชน มองดูชีวิตที่เคยสดใสเหล่านั้นกลายเป็นเถ้าถ่าน มองดูสถานที่ที่จ้าวเหวินเซวียนหายตัวไป

นั่นคือสายเลือดของเขา คือคนในตระกูลของเขา คือรากฐานที่เขาเฝ้าฟูมฟักมานับร้อยปี!

แต่เขาทำได้เพียงแค่มองดู มองดูพวกมันตาย มองดูศัตรูยืนอยู่ตรงหน้า แต่กลับไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะลงมือ

เขาค่อยๆ ก้มหน้าลง เข่าทั้งสองข้างทรุดฮวบ คุกเข่าหมอบลงไปลึกๆ เสียงนั้นบีบคั้นออกมาจากลำคอ แหบพร่า แห้งผาก แฝงไว้ด้วยความสั่นสะท้านที่ถูกกดข่มเอาไว้จนถึงขีดสุด:

"ขอบพระคุณเจินเหริน... ที่... เมตตาไว้ชีวิต"

ในน้ำเสียงนั้น ไร้ซึ่งความซาบซึ้ง มีเพียงความเกลียดชัง ความเกลียดชังที่ฝังลึก ฝังลึกเข้าไปถึงกระดูกดำ

หลินเช่อมองดูเงาร่างที่คุกเข่าหมอบกราบและสั่นสะท้านเบาๆ อยู่บนพื้น ภายในดวงตาไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

เขาย่อมรู้ดีว่าในใจของจ้าวฉางคงกำลังคิดอะไรอยู่ ความเกลียดชังนั้น ความอาฆาตแค้นนั้น ความคิดที่ว่า 'สักวันหนึ่งข้าจะต้องชำระแค้นนี้ให้จงได้' นั้น แทบจะเขียนเอาไว้ในทุกการสั่นสะท้านของอีกฝ่าย

แล้วอย่างไรเล่า? สิ่งที่เขาต้องการ ไม่เคยเป็นความซาบซึ้งของจ้าวฉางคงอยู่แล้ว

เป็นเพียงการประวิงเวลาไม่ให้วังมารพลิกชะตาพุ่งเป้ามาที่ตระกูลหลินในทันที เป็นเพียงการอาศัยสุนัขเฒ่าตัวนี้เพื่อกุมความลับและแผนการของวังมารพลิกชะตาเอาไว้!

สายเลือดหลักของตระกูลจ้าวกลุ่มนี้ โดยเฉพาะจ้าวเหวินเซวียนและพวกพ้องที่เป็นตัวการวางแผนลอบสังหารเขาในอดีต จะต้องตาย

พวกมันรู้มากเกินไป เห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็น การจะควบคุมพวกมันทั้งหมดนั้นยากเกินไป หากปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่ ไม่เปิดเผยความจริงของการต่อสู้ในวันนี้และเปิดเผยรากฐานของเขา ก็อาจจะกลายเป็นกำลังเสริมให้จ้าวฉางคงแว้งกัดในวันข้างหน้า ไม่ว่าจะเป็นทางใด ล้วนเป็นหอกข้างแคร่ทั้งสิ้น

ส่วนคนตระกูลจ้าวอีกสองสายที่เหลือ...

สายตาของหลินเช่อมองข้ามทะเลเพลิงไปยังแดนไกล ทางด้านของวิหคศักดิ์สิทธิ์แผดเผาฟ้าและพยัคฆ์เพลิง เมื่อได้รับคำสั่งจากเขาก็หยุดมือแล้ว

โชคดีที่คนสองสายนั้นมีเรือวิญญาณด้วย ค่ายกลป้องกันยังพอต้านทานไหว คนของตระกูลจ้าวจึงยังไม่มีใครบาดเจ็บล้มตาย

คนพวกนั้น ก็ปล่อยให้เป็นภาระของจ้าวฉางคงไปก็แล้วกัน

มดปลวกฝูงหนึ่ง พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไม่ได้หรอก การปล่อยให้พวกมันอยู่ในตระกูลจ้าว กลับจะทำให้ตาเฒ่าคนนี้มีห่วง มีความกังวลเพิ่มขึ้น ไม่ถึงกับทำให้จ้าวฉางคงสุนัขจนตรอกกระโดดข้ามกำแพง