บทที่ 190 สรุปรายรับของตระกูล

บทที่ 190 สรุปรายรับของตระกูล

"กึก"

เสียงผลักประตูเบาๆ ขัดจังหวะความคิดของหลินเช่อ

หวังหลิงซู่ที่ได้รับข้อความส่งเสียง เดินก้าวสั้นๆ เข้ามาในห้องรับรองแขก วันนี้นางสวมชุดกระโปรงยาวรัดเอวสีเหลืองอ่อนที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว เกล้าผมเรียบง่าย ปักเพียงปิ่นหยกขาวเกลี้ยงเกลาหนึ่งอัน หว่างคิ้วและแววตายังคงแฝงไว้ด้วยความอ่อนโยนและคล่องแคล่วดังเช่นวันวาน

เมื่อเห็นหลินเช่อ มุมปากของนางก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ "ท่านพี่เรียกข้ามา มีเรื่องอันใดจะสั่งการหรือเจ้าคะ?"

"หลิงซู่ รีบนั่งลงเถิด ให้ข้าค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟัง" หลินเช่อโบกมือยิ้มๆ รอจนนางนั่งลงข้างกาย ก็รินชาใบวิญญาณอันอบอุ่นให้นางด้วยตนเองถ้วยหนึ่ง

เมื่อหวังหลิงซู่นั่งลงแล้ว หลินเช่อก็กางหนังสือสัญญาที่เพิ่งจะทำข้อตกลงกับผู้นำตระกูลทั้งสาม คือ โจว หลี่ และซุน ลงบนโต๊ะ เขาอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับจุดประสงค์การมาเยือนของทั้งสามตระกูล ความสัมพันธ์แบบเมืองขึ้นที่ตกลงกันได้ ตลอดจนเงื่อนไขความร่วมมือที่เป็นรูปธรรมแต่ละข้ออย่างละเอียด

ในฐานะ 'นายหญิงใหญ่' ที่คอยดูแลจัดการงานทั้งในและนอกตระกูล หวังหลิงซู่จำเป็นต้องเข้าใจความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้อย่างชัดเจน เพื่อความสะดวกในการประสานงานและจัดการในภายหลัง

"...ด้วยเหตุนี้ ในเรื่องงานของตระกูล เกรงว่าคงจะต้องลำบากเจ้าให้เหนื่อยเพิ่มขึ้นอีกแล้ว" หลินเช่อเล่าจบ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเกรงใจและความไว้วางใจ

เขารู้ดีว่า เป็นเพราะมีภรรยาคู่คิดผู้นี้คอยจัดการงานธุรการในตระกูลอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ตนเองถึงได้สามารถทุ่มเทให้กับการบำเพ็ญเพียรได้อย่างหมดจดไร้กังวล ตอนที่พบกันครั้งแรก เขารู้สึกเพียงว่าหญิงสาวผู้นี้มีนิสัยร่าเริงและใจกว้าง แต่เมื่อได้ใช้ชีวิตร่วมกันมานานวันเข้า เขาก็ยิ่งทึ่งในความละเอียดรอบคอบและความสามารถในการจัดการกับเรื่องราวอันซับซ้อนของนาง

บัดนี้เขาบรรลุจินตันแล้ว และสามารถหยัดยืนในเมืองชูหยางได้อย่างมั่นคง ตระกูลหวังซึ่งเป็นบ้านเกิดของหวังหลิงซู่ บางทีอาจจะสามารถให้การสนับสนุนและมอบโอกาสให้ตามความเหมาะสมได้บ้างแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ภายในใจของหลินเช่อก็กระตุกวูบ เมื่อก่อนตอนที่ตระกูลหวังตัดสินใจยกลูกสาวให้แต่งงานกับตระกูลหลินที่เพิ่งจะเริ่มสร้างตัว สายตาและความเด็ดเดี่ยวในตอนนั้น เมื่อมองดูในตอนนี้แล้ว ก็นับว่ามีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลไม่เบาเลยทีเดียว

เขาส่ายหน้ายิ้มๆ ดึงสติกลับมา แล้วก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ "จริงสิ พวกเราก็ต้องเพิ่มภาระให้เจ้าเด็กเสวียนฉี่นั่นบ้างแล้วล่ะ" เมื่อพูดถึงบุตรชาย ในดวงตาของเขาก็ทอประกายรอยยิ้ม

"อย่าเห็นว่าปกติเขาเอาแต่คิดเรื่องกินจนรูปร่างอวบอั๋นเชียวล่ะ แท้จริงแล้วข้างในน่ะหัวไวมาก ทำงานมีระเบียบแบบแผนดีทีเดียว ตามความคิดของข้า ให้เขาค่อยๆ เริ่มเข้ามาเรียนรู้งานจัดการตระกูล วันหน้าจะต้องช่วยแบ่งเบาภาระของเจ้าได้อย่างแน่นอน"

หวังหลิงซู่ได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา พยักหน้าตอบว่า "ท่านพี่มองคนขาดนัก ท้องกลมๆ ของเจ้าเด็กนั่น ไม่ได้มีแต่ของกินหรอกนะเจ้าคะ แผนการในใจมีเยอะแยะไปหมด ในเมื่อเป็นเช่นนี้ รอให้เขาทะลวงระดับจู้จีสำเร็จ สภาพจิตใจมั่นคงขึ้นอีกสักหน่อย ข้าก็จะให้เขามาอยู่ข้างกาย ให้เขาเริ่มเรียนรู้ตั้งแต่ต้น ค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับงานแต่ละอย่างไปเจ้าค่ะ"

เห็นได้ชัดว่ามารดาย่อมรู้ใจบุตร นางเข้าใจบุตรชายของตนเองผู้นี้เป็นอย่างดี ทั้งสองพูดคุยเรื่องตลกขบขันในยามปกติของหลินเสวียนฉี่กันอีกสองสามประโยค บรรยากาศในห้องโถงก็กลายเป็นอบอุ่นขึ้นมา

หลังจากหัวเราะพูดคุยกันเสร็จ หัวข้อสนทนาก็วกกลับมาที่เรื่องงานอีกครั้ง

"นอกเหนือจากเรื่องเมืองขึ้นทั้งสามตระกูลนี้แล้ว" สีหน้าของหลินเช่อเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ที่ข้าเรียกเจ้ามาในครั้งนี้ หลักๆ แล้วก็เพื่อเรื่องสำคัญสองประการ นั่นก็คือการยกระดับค่ายกลของตระกูล และการเลื่อนขั้นเส้นชีพจรวิญญาณ นี่คือรากฐานในการตั้งมั่นและพัฒนาของตระกูล เป็นเรื่องที่รอช้าไม่ได้เด็ดขาด"

หวังหลิงซู่สีหน้าเคร่งขรึม พยักหน้ารับอย่างจริงจัง หลังจากผ่านพ้นเหตุการณ์ที่ตระกูลเฉินบุกโจมตีพื้นที่ตระกูลมา นางก็เข้าใจซึ้งถึงความสำคัญของค่ายกลคุ้มครองตระกูลที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าใครๆ ค่ายกลระดับสองที่มีอยู่ในปัจจุบัน เมื่ออยู่ต่อหน้าภัยคุกคามระดับจินตันแล้ว ก็ดูเปราะบางไปถนัดตา การยกระดับและเปลี่ยนผ่านจึงเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดอย่างแท้จริง

และการเลื่อนขั้นเส้นชีพจรวิญญาณ ก็ยิ่งเป็นเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวข้องกับความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรของหลินเช่อและโชคชะตาในระยะยาวของตระกูล การมีจินตันเจินเหรินนั่งคุมตระกูล ทว่ากลับมีเพียงเส้นชีพจรวิญญาณระดับสองคอยค้ำจุน ก็ไม่ต่างอะไรกับมังกรเจียวที่ถูกขังอยู่ในน้ำตื้น ย่อมส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพในการบำเพ็ญเพียรและกลิ่นอายวิญญาณโดยรวมของตระกูลอย่างแน่นอน

นางเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นก็รีบหยิบสมุดหยกปกเก่าแก่ที่แผ่แสงวิญญาณจางๆ ออกมาจากกำไลเก็บของที่พกติดตัวในทันที นี่ก็คือบัญชีหลักของตระกูลหลินนั่นเอง นางเลื่อนสมุดหยกไปตรงหน้าหลินเช่อเบาๆ

"นับจนถึงยามเฉิน (07.00-08.59 น.) ของวันนี้ ภายในคลังของตระกูล มีหินวิญญาณขั้นต่ำสะสมอยู่ทั้งสิ้นห้าล้านเจ็ดแสนก้อนเจ้าค่ะ นี่คือบันทึกรายรับรายจ่ายอย่างละเอียด เชิญท่านพี่ตรวจดูเจ้าค่ะ"

หลินเช่อรับสมุดหยกมา ส่งสัมผัสเทวะเข้าไป

ภายในสมุดหยกมีแสงและเงาไหลเวียน รายรับรายจ่ายแต่ละรายการถูกแบ่งหมวดหมู่ไว้อย่างชัดเจน ทั้งรายได้จากร้านไป่เวยจาย (หออาหารร้อยรส) ผลผลิตจากแปลงนาวิญญาณ รายได้จากการขายสัตว์วิญญาณที่เพาะเลี้ยง เงินเดือนของเค่อชิงและค่าตอบแทนจากภารกิจ ตลอดจนรายการรายรับอื่นๆ และยังมีค่าใช้จ่ายในการเพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณ การบำรุงรักษาค่ายกลในแต่ละวัน การจัดซื้อโอสถและยันต์ ค่าใช้จ่ายสำหรับเครือข่ายข่าวกรอง และรายการค่าใช้จ่ายอื่นๆ ครบถ้วน

ถึงขั้นระบุรายละเอียดค่าใช้จ่ายเฉพาะกิจสำหรับการจัดงานใหญ่ๆ หรือเหตุการณ์ไม่คาดฝันแต่ละครั้ง ตัวอย่างเช่น ในตอนที่ต้านทานการโจมตีของตระกูลเฉินเมื่อครั้งก่อน หินวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ถูกเผาผลาญไปกับการใช้งานค่ายกลคุ้มครองตระกูลจนเกินพิกัด ก็ถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

และแน่นอนว่า ยังมีรายรับก้อนใหญ่ที่สุด ซึ่งก็คือทรัพย์สินที่ริบมาได้จากการทำลายล้างตระกูลเฉินในครั้งนี้อยู่อย่างโดดเด่น

หลินเช่อกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วจนจบ ภายในใจก็กระจ่างแจ้ง ที่แท้ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนี้ วิธีสะสมความมั่งคั่งที่รวดเร็วที่สุด ก็ยังคงหนีไม่พ้น 'การเข่นฆ่าชิงทรัพย์' สินะ?

เขาส่ายหน้าเบาๆ สลัดความรู้สึกทอดถอนใจที่ไร้สาระนั้นทิ้งไป แล้วนำถุงเก็บของผ้าแพรที่โจววั่นหงมอบให้มาวางไว้บนโต๊ะด้วย

"นี่คือของกำนัลไถ่โทษจากตระกูลโจว ห้าแสนหินวิญญาณขั้นต่ำ เมื่อรวมกับของที่มีอยู่ในคลังตระกูล หินวิญญาณที่พวกเราสามารถนำมาใช้งานได้ ก็จะสูงถึงหกล้านสองแสนก้อน" ปลายนิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ พลางครุ่นคิด "ด้วยกำลังทรัพย์ระดับนี้ การจะติดตั้งค่ายกลคุ้มครองภูเขาที่สามารถรับมือกับภัยคุกคามระดับจินตันได้ ให้กับทั้งพื้นที่ตระกูลที่ทะเลสาบซุ่ยซิงและหุบเขาหญ้าวิญญาณที่เพิ่งได้มาใหม่ไปพร้อมๆ กัน ก็สมควรจะเพียงพอเหลือเฟือแล้ว"

หวังหลิงซู่ตั้งใจฟัง พลางคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ ก่อนจะยิ้มกว้าง "เช่นนี้ก็ดีเยี่ยมเลยเจ้าค่ะ ท่านพี่จะเดินทางไปตามหาปรมาจารย์ค่ายกลและจัดการเรื่องเส้นชีพจรวิญญาณ ต้องการให้ข้าหรือน้องชิงเสวี่ยติดตามไปด้วยหรือไม่เจ้าคะ?"

หลินเช่อครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วส่ายหน้า

"เรื่องนี้ข้าไปคนเดียวก็พอแล้ว ภายในเมืองชูหยาง ไม่มีปรมาจารย์ระดับแนวหน้าที่สามารถจัดการค่ายกลระดับสามและการเลื่อนขั้นเส้นชีพจรวิญญาณได้ ข้าตั้งใจจะไปพบเจ้าหน้าที่หวังเมี่ยวเสวี่ยอีกสักรอบ นางมีสมาคมการค้าวายุพริ้วคอยหนุนหลัง มีเครือข่ายกว้างขวาง บางทีอาจจะอาศัยเส้นสายของนาง ช่วยแนะนำปรมาจารย์ค่ายกลหรือปรมาจารย์ชีพจรปฐพีที่ไว้ใจได้ให้สักคน"

"ก็ดีเหมือนกันเจ้าค่ะ ท่านพี่ออกหน้าด้วยตนเอง ดูจริงจังกว่า" หวังหลิงซู่ลุกขึ้นยืน เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว "ข้าจะไปที่คลังตระกูลเดี๋ยวนี้ เพื่อเตรียมหินวิญญาณที่จำเป็นให้กับท่านพี่เจ้าค่ะ"

"ลำบากเจ้าแล้ว" หลินเช่อมองตามแผ่นหลังที่เดินจากไปอย่างกระฉับกระเฉงของนาง ภายในดวงตาเต็มไปด้วยความไว้วางใจและความอ่อนโยน

เขาดึงสายตากลับมา ตกกระทบลงบนหนังสือสัญญาและสมุดบัญชีหลักของเส้นชีพจรวิญญาณอีกครั้ง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบถ้วยชาอย่างลืมตัว ภายในใจเริ่มถักทอและก่อร่างสร้างภาพโครงร่างของค่ายกล การดึงเส้นชีพจรวิญญาณ ตลอดจนโครงสร้างโดยรวมของตระกูลในอนาคตขึ้นมาอย่างช้าๆ

"ที่แท้ก็เป็นเรื่องค่ายกลนี่เอง ที่ทำให้เจินเหรินต้องกังวลใจ" หวังเมี่ยวเสวี่ยพยักหน้าอย่างเข้าใจ สีหน้าเผยให้เห็นถึงความเข้าอกเข้าใจอยู่หลายส่วน

สำหรับตระกูลระดับจินตันที่เพิ่งจะผงาดขึ้นมาใหม่ นี่คือจุดอ่อนที่พบเห็นได้ทั่วไปจริงๆ การสั่งสมรากฐานไม่ใช่สิ่งที่จะทำสำเร็จได้ภายในวันเดียว โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านร้อยทักษะแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ต้องใช้เวลาและสายสืบทอดที่ตกทอดกันมาอย่างยาวนาน ขุมกำลังระดับจินตันที่เพิ่งเกิดใหม่หลายแห่ง มักจะต้องเผชิญกับปัญหาขาดแคลนบุคลากรระดับสูงที่คล้ายคลึงกันนี้

"เจินเหรินไม่ต้องกังวลใจไปหรอกเจ้าค่ะ" นางยิ้มบางๆ น้ำเสียงแฝงความสบายๆ "พูดไปก็บังเอิญยิ่งนัก บิดาของข้า ก็คือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ชุดม่วงของสมาคมการค้าวายุพริ้วสาขาเมืองเฟินกู่นี่แหละเจ้าค่ะ หากแค่จะให้แนะนำปรมาจารย์ค่ายกลที่ทำงานอยู่ในสมาคมและเชื่อถือได้สักสองสามคน คิดว่าคงไม่ใช่เรื่องยากอันใด"

คำพูดนี้ของนางฟังดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ทว่ากลับเป็นการเปิดเผยภูมิหลังของตนเองอย่างแนบเนียน——บุตรสาวของเจ้าหน้าที่ชุดม่วง ตำแหน่งนี้ ภายในสมาคมการค้าวายุพริ้ว ถือว่าเป็นชนชั้นแกนหลักแล้ว ในอดีตแม้หลินเช่อจะพอเดาได้บ้าง แต่ในวินาทีนี้ถึงจะได้รับการยืนยันจากปากของอีกฝ่ายจริงๆ

เมื่อประกอบกับการติดต่อกับสมาคมการค้าวายุพริ้วหลายต่อหลายครั้งในอดีต หลินเช่อก็พอจะมีความเข้าใจเกี่ยวกับลำดับชั้นภายในของพวกเขาอยู่บ้าง จากล่างขึ้นบน แบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ ชุดเทา (ผู้ดูแลทั่วไป) ชุดม่วง (เจ้าหน้าที่ประจำเขต) ชุดแดง (ผู้ดูแลเขตใหญ่) และชุดทอง (แกนหลักของสำนักงานใหญ่)

การได้ดำรงตำแหน่งเจ้าหน้าที่ชุดม่วงในเมืองชายแดนขนาดใหญ่อย่างเมืองเฟินกู่ได้ อำนาจและเครือข่ายความสัมพันธ์ย่อมต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน ดูเหมือนว่าการมาในครั้งนี้ จะมาถูกทางแล้ว

ภายในใจของหลินเช่อรู้สึกมั่นใจ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งดูจริงใจขึ้น "ถ้าเช่นนั้นก็ต้องรบกวนสหายหวังช่วยเป็นธุระติดต่อให้แล้ว เวลาไม่คอยท่า หลินจะออกเดินทางไปยังเมืองเฟินกู่เดี๋ยวนี้เลย"

"เจินเหรินเกรงใจเกินไปแล้วเจ้าค่ะ น่าเสียดายที่ข้าน้อยมีหน้าที่ติดพัน ไม่อาจติดตามไปเป็นเพื่อนท่านได้ด้วยตนเอง" หวังเมี่ยวเสวี่ยเผยสีหน้าเสียดายอย่างพอเหมาะพอควร

จากนั้น นางก็หยิบป้ายคำสั่งขนาดเท่าครึ่งฝ่ามือ ทั่วทั้งชิ้นเป็นสีฟ้าครามอ่อน ด้านหน้าสลักตัวอักษร "เฟิง" (วายุพริ้ว) ที่ดูพลิ้วไหวมีชีวิตชีวาแบบนูนต่ำ ด้านหลังมีลวดลายเมฆาไหลเวียนอยู่ลางๆ ออกมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วยื่นส่งให้ด้วยสองมือ

"ข้าน้อยจะส่งข้อความไปหาบิดาเพื่ออธิบายสถานการณ์ให้ทราบเดี๋ยวนี้เลยเจ้าค่ะ เมื่อเจินเหรินเดินทางไปถึงสมาคมการค้าวายุพริ้วสาขาเมืองเฟินกู่แล้ว เพียงแค่แสดงป้ายคำสั่งนี้ ก็จะมีคนมาคอยต้อนรับ และจัดการให้ท่านได้พบกับปรมาจารย์ค่ายกลที่เหมาะสมเองเจ้าค่ะ"

"ขอบคุณมาก" หลินเช่อรับป้ายคำสั่งมา สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นดุจหยก และมีกลิ่นอายของสายลมพัดผ่านเบาๆ เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา เขาลุกขึ้นยืนประสานมือคำนับ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ หลินก็ไม่ขอรบกวนเวลาทำงานของสหายหวังแล้ว"

หวังเมี่ยวเสวี่ยก็รีบลุกขึ้นยืนเช่นกัน และเดินไปส่งหลินเช่อถึงหน้าประตูหน่วยงานจัดการเส้นชีพจรวิญญาณด้วยตนเอง

หลังจากอำลาหวังเมี่ยวเสวี่ย หลินเช่อก็ไม่รอช้าอีก การเดินทางในครั้งนี้มีเพียงเขาคนเดียว จึงไม่จำเป็นต้องโดยสารเรือเหาะเที่ยวประจำที่เชื่องช้า ความคิดขยับเล็กน้อย กระบี่ดาราไม้ครามก็ลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้า เขาลูบไล้ตัวกระบี่ สหายเก่าที่อยู่เคียงข้างเขามาสิบกว่าปีเล่มนี้ ก็ถึงเวลาต้องเปลี่ยนใหม่เสียทีแล้วนะ!

หลินเช่อก้าวขึ้นไปบนกระบี่ แสงกระบี่สว่างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะกลายเป็นแสงสีฟ้าครามอ่อนๆ สายหนึ่ง พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังทิศทางของด่านเฟินกู่อย่างรวดเร็ว ลมพายุบนน่านฟ้าอันหนาวเหน็บถูกแสงวิญญาณคุ้มกายแหวกออกอย่างง่ายดาย ขุนเขาและบ้านเมืองเบื้องล่างถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว

ในระหว่างที่ขี่กระบี่เหินฟ้า ความคิดของหลินเช่อกลับไม่เคยหยุดนิ่ง หวังเมี่ยวเสวี่ย... ด้วยฐานะและเครือข่ายความสัมพันธ์จากการเป็นบุตรสาวของเจ้าหน้าที่ชุดม่วง การเลือกที่จะพัฒนาตนเองอยู่ภายในระบบของสมาคม ย่อมมีอนาคตที่สดใสและราบรื่นกว่าอย่างเห็นได้ชัด

แล้วเหตุใดนางจึงเลือกมาที่สถานที่ 'ทุรกันดาร' อย่างเมืองชูหยางแห่งนี้ เพื่อรับตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยงานจัดการเส้นชีพจรวิญญาณกันนะ? แม้จะนับว่าเป็นตำแหน่งที่อู้ฟู่ แต่เมื่อเทียบกับตำแหน่งในพื้นที่แกนหลักของสมาคมแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากรที่ได้รับ หรือโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งในอนาคต ดูเหมือนจะไม่อาจนำมาเทียบเคียงกันได้เลย เป็นความต้องการส่วนตัวของนาง หรือว่า... ตัวสมาคมการค้าวายุพริ้วเอง มีแผนการหรือการจัดวางกำลังที่ไม่มีใครล่วงรู้ในเมืองชูหยางหรือพื้นที่โดยรอบนี้กันแน่?

หลินเช่อถอนหายใจออกมาเบาๆ ระหว่างคิ้วพาดผ่านความรู้สึกจนปัญญาอยู่สายหนึ่ง เมืองชูหยางเล็กๆ แห่งนี้ ทำไมถึงได้มีแต่พวกเสือหมอบมังกรซ่อนเต็มไปหมดเลยนะ!

ด่านเฟินกู่ ไม่ใช่แค่ด่านเพียงด่านเดียว แต่เป็นระบบป้องกันอันใหญ่โตที่สร้างขึ้นโดยอิงอาศัยปราการธรรมชาติ 'หน้าผาต้วนหลง' ซึ่งประกอบด้วยป้อมปราการหลักห้าแห่ง ตลอดจนป้อมค่ายและหอสังเกตการณ์ย่อยอีกนับไม่ถ้วน ป้อมปราการหลักทั้งห้าแห่งทอดตัวจากตะวันตกไปตะวันออก ได้แก่ เจิ้นเยว่ ซั่วหลง เฟินกู่ จ่านเย่า และทิงเฟิง

พวกมันไม่ได้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว แต่เชื่อมต่อกันอย่างแน่นแฟ้นผ่านทางเดินไม้กระดานลอยฟ้าที่ขุดเจาะขึ้นบนหน้าผาสูงชันนับพันเริ่น ตลอดจนสะพานแขวนขนาดยักษ์ที่หล่อขึ้นจากเหล็กเย็นชั้นเลิศขนาดเท่าชาม ซึ่งทอดข้ามหุบเหวลึก ก่อเกิดเป็นโซ่ตรวนเหล็กกล้าที่ผสมผสานทั้งการรุกและรับเข้าด้วยกัน และคอยสนับสนุนซึ่งกันและกัน

กำแพงด่านส่วนใหญ่ก่อขึ้นจาก 'หินหนักนิลดำ' ที่สกัดมาจากภูเขาในละแวกใกล้เคียง ซึ่งมีความหนาและหนักเป็นอย่างยิ่ง บนพื้นผิวของกำแพง อักขระป้องกันและลวดลายนำพลังวิญญาณที่ดูคล้ายกับร่องเลือด ซึ่งถูกสลักและเสริมความแข็งแกร่งโดยปรมาจารย์ค่ายกลจากรุ่นสู่รุ่น ได้ฝังลึกลงไป ภายใต้แสงแดด พวกมันสาดประกายแสงสีคล้ำราวกับเลือด กลมกลืนไปกับสีดำอมเขียวของหินผา แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความเก่าแก่และหนาวเหน็บหลังจากการผ่านการชำระล้างด้วยเลือดและไฟมานับครั้งไม่ถ้วน

ในเวลานี้ จุดที่หลินเช่อขี่กระบี่ร่อนลงจอด ก็คือป้อมปราการที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกสุด และมีขนาดค่อนข้างเล็กที่สุด ซึ่งก็คือด่านทิงเฟิงนั่นเอง ที่ด่านแห่งนี้ได้ชื่อนี้ ก็เพราะมันตั้งหันหน้าเข้าหาทิศทางที่ลมพัดมาจากรอบนอกของเทือกเขาฝูหลงพอดี แรงกดดันจากสัตว์อสูรที่ต้องแบกรับ มักจะน้อยที่สุดในบรรดาด่านทั้งห้าแห่งเสมอมา โดยมีหน้าที่หลักคือการแจ้งเตือนล่วงหน้าและคอยคุ้มกันด้านข้าง

ถึงกระนั้น บนลานกว้างบริเวณทางเข้าด่านทิงเฟิง การป้องกันก็ยังคงแน่นหนา ผู้ฝึกตนรักษาการณ์หลายกลุ่มที่สวมชุดเกราะมาตรฐานและมีกลิ่นอายแข็งแกร่งดุดัน เดินลาดตระเวนไปมา สายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว ผู้ที่ต้องการเข้าด่านทุกคน ล้วนต้องเข้ารับการตรวจสอบจากค่ายกลขนาดใหญ่ที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งด่านในพื้นที่ที่กำหนด

แสงวิญญาณตรวจสอบที่ไร้รูปร่างทว่ามีอยู่จริงสายนี้ ต่างหากที่เป็นหัวใจสำคัญที่แท้จริงของแนวป้องกันด่านเฟินกู่ มันไม่เพียงแต่ตรวจสอบตัวตนและระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้ฝึกตนได้เท่านั้น แต่หน้าที่ที่ลึกล้ำยิ่งกว่าของมัน ก็คือการตรวจจับและคัดกรองสัตว์อสูรจำแลงกายตัวใดก็ตามที่พยายามจะปลอมตัวแทรกซึมเข้ามา!

เป็นที่ทราบกันดีว่า เมื่อสัตว์อสูรบรรลุถึงระดับสี่ ก็จะสามารถสลัดทิ้งร่างเดรัจฉาน และจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้ ยิ่งไปกว่านั้น พวกที่มีพรสวรรค์โดดเด่นแต่กำเนิด หรือพวกที่ฝึกฝนวิชาเทวะพิเศษ ทักษะในการซ่อนเร้นกลิ่นอายของพวกมัน ถึงขั้นสามารถทำให้ผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ในระดับเดียวกันยากที่จะมองออกเลยทีเดียว หากพึ่งพาเพียงกำลังคนในการตรวจสอบ ช่องโหว่ก็มีมากเกินไป ดังนั้น ค่ายกลผสมที่ครอบคลุมระบบด่านเฟินกู่ทั้งหมด จึงเป็นที่พึ่งพิงที่แท้จริง

ว่ากันว่าค่ายกลนี้มีระดับสูงถึงระดับสี่ เมื่อเปิดใช้งานเต็มกำลัง ก็มากพอที่จะต้านทานการโจมตีของราชันอสูรระดับหยวนอิ่งได้ สิ่งที่น่าตกตะลึงยิ่งกว่าก็คือ ค่ายกลของป้อมปราการหลักทั้งห้าแห่งไม่ได้แยกขาดจากกัน แต่เชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียวผ่านเส้นชีพจรวิญญาณใต้ดินและเคล็ดวิชาเชื่อมโยงพิเศษ หากเผชิญกับวิกฤตที่ไม่อาจต้านทานได้ เมื่อค่ายกลทั้งห้ารวมเป็นหนึ่ง ถึงขั้นสามารถต้านทานอานุภาพอันสะเทือนฟ้าสะเทือนดินของราชันอสูรระดับฮว่าเสิน (แปรเทพ) ได้ชั่วคราวเลยทีเดียว!

หลินเช่อเก็บงำกลิ่นอาย เดินเข้าไปในพื้นที่ตรวจสอบอย่างเงียบๆ ลวดลายค่ายกลใต้เท้าสว่างขึ้นเล็กน้อย คลื่นพลังวิญญาณอันอ่อนโยนทว่าแทรกซึมไปทุกอณูกวาดผ่านทั่วร่าง สอดประสานกับป้ายประจำตัวที่เขาทำขึ้นในเมืองชูหยางและรอยประทับพลังวิญญาณของเขาเอง ครู่ต่อมา แสงวิญญาณก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อนอย่างเสถียร——ผ่านการตรวจสอบ เขาจึงค่อยๆ ก้าวเดินต่อไป และเหยียบย่างเข้าสู่ภายในด่านทิงเฟิงอย่างเป็นทางการ ข้างหูแว่วเสียงอันเป็นเอกลักษณ์ของภายในด่าน ที่ปะปนมากับกลิ่นอายของเหล็กกล้า...