บทที่ 28: การแข่งขันเชฟขั้นเทพ สุดยอดเชฟมุ่งมั่นเลี้ยงดูลูกน้อย (ฟรี)

การที่เริ่นเยว่เอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยสายตาที่เลื่อนลอยและว่างเปล่านั้น กลับทำให้เครื่องหน้าที่งดงามของเธอดูเย็นชาและหยิ่งยโสยิ่งขึ้น

เริ่นฮ่าวอวี่ถอนหายใจในใจ เขารับโทรศัพท์และบอกที่อยู่ของบาร์แห่งหนึ่งไป

ช่วงนี้เขาไปเที่ยวที่บาร์แห่งนั้นบ่อยๆ แค่โทรไปหาเจ้าของร้านสายเดียวก็สามารถจองโต๊ะล่วงหน้าได้แล้ว

ในเมื่อยังไงก็ต้องดื่ม—การเมามายจนไม่ได้สติคือหนทางในการแก้ปัญหาความคับข้องใจทั้งหมด—เริ่นฮ่าวอวี่คิดว่าหลังจากดื่มครั้งนี้ เขาควรจะปล่อยวางเสียที โชคดีที่เพิ่งผ่านมาไม่กี่วัน เขาจึงยังไม่ได้ถลำลึกมากนัก มันก็แค่ความไม่เต็มใจของคนที่รักเขาข้างเดียวก็เท่านั้น

"ยังยืนไหวไหม? หรือจะให้คนของฉันไปส่งเธอที่บ้านดี?" ลูกน้องของเขายังอยู่ที่นี่และพร้อมรับคำสั่งเสมอ ด้วยความเป็นห่วงว่าเริ่นเยว่ต้องการพักผ่อน เริ่นฮ่าวอวี่จึงรู้สึกว่าควรส่งเธอกลับไปก่อนน่าจะดีกว่า

ไม่มีเสียงตอบรับ จังหวะที่เขากำลังจะเรียกลูกน้อง จู่ๆ เริ่นเยว่ก็ลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้อย่างมั่นคง แม้ว่าการโอนเอนเล็กน้อยของร่างกายจะบ่งบอกว่าเธอเมาแล้วก็ตาม

"ฉันจะไป" คำสั้นๆ สองคำนั้นแผ่วเบามาก

เริ่นฮ่าวอวี่พยักหน้า "ก็ดีเหมือนกัน ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้บอกลาอดีต"

พวกเขาสองคนลงเรือลำเดียวกัน แน่นอนว่าเขาหวังให้น้องสาวของเขาอาการดีขึ้นเรื่อยๆ การต้องมาอกหักเพราะผู้ชายคนหนึ่งมันใช่เรื่องที่ไหนกัน!

...

"บาร์เหรอคะ? ฉันโตป่านนี้แล้วยังไม่เคยมาสถานที่แบบนี้เลย" ยืนอยู่หน้าทางเข้าบาร์ แหงนหน้ามองแสงไฟหลากสีสันกะพริบวิบวับไม่หยุดหย่อน และสามารถมองเห็นแสงสียามค่ำคืนที่ดูเสื่อมทรามอยู่ภายในได้ในแวบเดียว

ซูจิ่นเอ๋อร์กอดอกแน่น รู้สึกประหม่าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน สายตาของเธอคอยเหลือบมองไปที่ทางเข้าที่มีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา พวกเขาทั้งหมดเป็นวัยรุ่น บางคนก็เมามาย บางคนก็หัวเราะหยอกล้อกัน ทุกคนล้วนมีกลิ่นบุหรี่และเหล้าคลุ้งไปหมด

เมื่อเห็นความลังเลและความประหม่าของเธอ เผยชิงก็มองไปรอบๆ และพูดว่า "ถ้าคุณรู้สึกอึดอัด มีร้านอาหารอยู่ตรงนั้นนะ เราไปที่นั่นแทนก็ได้"

พูดตามตรงนะ เมื่อรู้ว่าซูจิ่นเอ๋อร์ใสซื่อแค่ไหน เผยชิงก็ไม่อยากพาเธอเข้าไปข้างในจริงๆ เขากลัวว่าเธอจะถูกชักนำไปในทางที่ผิดด้วยสภาพแวดล้อมที่ฉูดฉาดและเสื่อมทราม

ท้ายที่สุดแล้ว คนส่วนใหญ่ที่อยู่ข้างในก็เป็นพวกชอบปาร์ตี้สุดเหวี่ยง ซึ่งมันไม่เหมาะกับผู้หญิงใสซื่ออย่างเธอเลย

และของอย่างบุหรี่กับเหล้าก็ส่งผลเสียต่อสุขภาพด้วย

"เดี๋ยวก่อนค่ะ" เมื่อถูกดึงแขนเสื้อ เผยชิงก็ก้มหน้าลงและมองไปด้านข้าง ได้ยินเสียงความตื่นเต้นและความคาดหวังที่ถูกสะกดกลั้นไว้บนใบหน้าที่ลังเลของเธอ "เราอยู่ที่นี่แหละค่ะ ฉันยังอยากเห็นว่าข้างในเป็นยังไง ถ้าฉันรู้สึกอึดอัด ฉันจะบอกคุณ แล้วเราค่อยกลับก่อนก็ได้ค่ะ"

นั่นก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

การที่เด็กสาวจะมีความอยากรู้อยากเห็นเป็นเรื่องปกติ และมันก็ถือเป็นการเปิดหูเปิดตาดูโลกกว้างด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีเขาอยู่ด้วย

เผยชิงมาจากครอบครัวที่มีฐานะดี สมัยเรียน เขาเคยไปบาร์และสถานที่คล้ายๆ กันนี้กับเพื่อนๆ เพื่อดูว่าเป็นยังไง หลังจากค้นพบว่าการทำอาหารเป็นงานอดิเรก เขาก็ไม่ได้กลับไปอีกเลย

"ตกลงครับ งั้นเราเข้าไปข้างในกันเถอะ"

บาร์ที่เริ่นฮ่าวอวี่เลือกนั้นสิ่งอำนวยความสะดวกต้องไม่แย่อย่างแน่นอน

ทันทีที่ก้าวเข้าไปข้างใน เสียงดนตรีที่ดังกระหึ่มก็ปะทุขึ้นราวกับทะลุผ่านกำแพงระหว่างโลก และแม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะถูกขับเคลื่อนด้วยจังหวะดนตรี

ด้วยการนำทางของพนักงานเสิร์ฟ ทั้งสองคนก็เดินเข้าไปข้างใน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือฝูงชนจำนวนมากกำลังโยกย้ายส่ายสะโพกอยู่กลางโถง และบนเวทีก็มีวงดนตรีกำลังนำจังหวะ สร้างบรรยากาศที่คึกคักสุดขีด

ซูจิ่นเอ๋อร์เบิกตากว้าง มองดูทุกสิ่งรอบตัวโดยไม่กะพริบตา ไม่ปิดบังความไม่คุ้นเคยและความอยากรู้อยากเห็นของเธอเลยแม้แต่น้อย

เผยชิงเดินนำอยู่ข้างหน้า ด้วยผู้คนที่เดินเบียดเสียดและเสียงที่ดังอึกทึก การจะสื่อสารด้วยการพูดคุยจึงเป็นเรื่องยาก

เมื่อสังเกตเห็นว่ามีสายตาหลายคู่จับจ้องมาที่เขาและคนที่อยู่ข้างหลัง เขาจึงทำหน้านิ่ง เอื้อมมือไปคว้าข้อมือของซูจิ่นเอ๋อร์ไว้

ทันใดนั้น สายตาของคนจำนวนมากก็ละไปทางอื่น

"คุณทำอะไรน่ะ?" การถูกคว้าข้อมืออย่างไม่ทันตั้งตัว ทำให้ซูจิ่นเอ๋อร์สะดุ้งตกใจ เมื่อเธอพูดขึ้น เธอก็ตระหนักว่าเสียงของเธอถูกกลบด้วยเสียงดนตรีที่ดังสนั่นไปจนหมด

จังหวะนั้นเอง มีคนกลุ่มหนึ่งเดินตรงมาทางพวกเขาและเดินเฉียดพวกเขาไป ถ้าเผยชิงไม่ได้จับมือเธอไว้ เธอคงพลัดหลงกับเขาในชั่วพริบตาแน่ๆ เมื่อตระหนักได้ดังนี้ เธอจึงยอมให้เขาจับมืออย่างว่าง่ายและหยุดเดิน

อาจเป็นเพราะเหตุนี้ การกระทำของเธอในการมองไปรอบๆ และสังเกตสิ่งต่างๆ จึงกล้าหาญขึ้นเล็กน้อย

เผยชิงรู้สึกดีใจอยู่ลึกๆ สถานที่แห่งนี้เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

"คุณผู้ชายครับ นี่คือห้องเก็บเสียงหมายเลข 30 ที่คุณจองไว้ครับ รับเครื่องดื่มก่อนไหมครับ?" ห้องนี้ถูกจองล่วงหน้าโดยเริ่นฮ่าวอวี่ และเผยชิงก็แจ้งหมายเลขห้องไป

ห้องนี้ตั้งอยู่บนจุดที่สูงที่สุดในโถง สูงขึ้นไปไม่ถึงสองเมตร มีระเบียงและห้องที่สามารถปิดได้ เนื่องจากค่อนข้างอยู่ไกลและได้รับการตกแต่งเป็นพิเศษ เสียงรบกวนในห้องนี้จึงเงียบกว่าในโถงด้านล่างใกล้เวทีมาก

ความสูงนี้ทำให้มองเห็นพื้นที่ด้านล่างได้อย่างไม่มีอะไรบดบัง และระดับเสียงของดนตรีก็กำลังดี—ทำให้สามารถพูดคุยกันได้ในขณะที่ยังคงเพลิดเพลินกับบรรยากาศที่คึกคัก

การจะจองห้องแบบนี้ได้ ต้องใช้เงินไม่น้อยเลยทีเดียว

เผยชิงคิดในใจว่าเริ่นฮ่าวอวี่จัดการเรื่องต่างๆ ได้ดีทีเดียว เขาไม่ได้รู้สึกเกรงกลัวและรับเมนูจากพนักงานเสิร์ฟมาดูอย่างใจเย็น

"คุณอยากกินอะไรล่ะ? คุณคงจะหิวแล้วใช่ไหมเพราะยังไม่ได้กินมื้อเย็นเลย?" ขณะที่พูด เขาก็ปรายตามองคนที่เดินไปที่ระเบียงก่อนเขาหนึ่งก้าว กำลังจ้องมองเวทีด้านล่างด้วยความปรารถนา และเดินเข้าไปหาพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนริมฝีปาก

ศีรษะของเธอโยกย้ายไปตามจังหวะดนตรีโดยไม่รู้ตัว ซูจิ่นเอ๋อร์ไม่ได้ยินคำพูดของเผยชิงในตอนแรก จนกระทั่งเขามาพิงระเบียงข้างๆ เธอ รูปร่างที่สูงใหญ่ของเขาแผ่รังสีความน่าเกรงขามออกมา เธอจึงหันไปมอง

ภายใต้แสงไฟที่กะพริบวิบวับ ใบหน้าที่หล่อเหลาของเขาฉายแววอ่อนโยน "มื้อเย็นคุณอยากกินอะไรล่ะ?"

"มื้อเย็นเหรอคะ?" เสียงที่หนักแน่นของเขาดังแทรกเสียงดนตรีมา ได้ยินชัดเจน

ซูจิ่นเอ๋อร์นึกขึ้นได้ลางๆ ว่าพวกเขายังไม่ได้กินมื้อเย็นเลย จึงชะโงกหน้าไปดูเมนูในมือเขา

บางทีบรรยากาศที่คึกคักอาจทำให้เธอลืมรักษาระยะห่าง หรือบางทีความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็นอาจทำให้เธอลืมมันไป แต่ในเวลานี้ ศีรษะของเธอแทบจะแนบชิดกับแขนที่ลดระดับลงของเผยชิง และปลายคางของเธอก็ชนเข้ากับกล้ามเนื้อบนแขนของเขาขณะที่เธอเท้าคางขึ้น "ที่นี่มีของกินด้วยเหรอคะ?"

กลิ่นหอมจางๆ ที่คุ้นเคยโชยมาแตะจมูกเธออีกครั้ง มันไม่ได้ชัดเจนมากนัก แต่ในสถานที่ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นบุหรี่และเหล้าแบบนี้ มันกลับเป็นเหมือนยาถอนพิษชั้นดี ที่ทำให้คนยิ่งรู้สึกลุ่มหลง

ผมยาวสีดำขลับของเธอถูกปล่อยสยายอย่างไม่ได้ตั้งใจระหว่างทางที่เดินมา ปรกเคลียอยู่บนบ่า ช่วยเพิ่มความอ่อนหวานและละมุนละไมให้กับเธอ เมื่อเธอโน้มตัวเข้ามาใกล้ในตอนนี้ ศีรษะที่นุ่มฟูของเธอก็อยู่ใกล้กับแก้มของเขามาก เขาเพียงแค่ต้องเอียงคอเล็กน้อยก็จะสามารถวางคางลงบนผมของเธอได้แล้ว

หัวใจของเขาเต้นรัวขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกขับเคลื่อนด้วยจังหวะดนตรีที่เร้าใจ และหัวใจของเขาก็เต้นรัวเป็นเสียงกลองอย่างไม่หยุดหย่อน ในดวงตาของเขามีเพียงคนตรงหน้าเท่านั้น

แววตาของเขาลึกล้ำขึ้นชั่วขณะ และรอยยิ้มของเผยชิงก็กว้างขึ้นเล็กน้อย "แน่นอนสิ มีเงินซะอย่าง จะซื้ออะไรก็ได้ ถ้าคุณไม่อยากกินอาหารที่นี่ เดี๋ยวผมหาคนไปห่ออาหารมาให้คุณเอง"

เขาเพลิดเพลินกับความใกล้ชิดนี้ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงอีกขณะที่พูด สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่คนข้างกายราวกับเส้นไหมที่พันเกี่ยว

ซูจิ่นเอ๋อร์ซึ่งกำลังก้มหน้ามองเมนูอย่างตั้งใจ ดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นสิ่งนี้ เมื่อเห็นว่าการที่เขาใช้แขนยาวๆ ถือเมนูนั้นมันไม่ค่อยสะดวก เธอจึงเอื้อมมือไปดึงแขนเสื้อของเขา "ลดระดับลงหน่อยสิคะ ฉันมองไม่เห็น!"

แสงไฟที่นี่ก็ไม่ค่อยเสถียรอยู่แล้ว และการถือเมนูไว้ไกลเกินไปก็ทำให้มองเห็นยาก แม้แต่คนที่มีสายตาสั้น 5.0 อย่างเธอก็ตามที

รอยยิ้มบนริมฝีปากของเผยชิงช่างไร้ขีดจำกัดและกล้าหาญ ขณะที่เขาเลิกคิ้ว เขาก็ลดมือลงตามการเคลื่อนไหวของเธอ

"ดูเหมือน... ดูเหมือนฉันจะไม่ค่อยสนใจของพวกนี้เท่าไหร่เลยค่ะ" แน่นอนว่าบาร์ส่วนใหญ่มักจะขายขนมขบเคี้ยวและเครื่องดื่ม แม้ว่าจะมีอาหารมื้อหลัก แต่เมนูก็มีให้เลือกจำกัดมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อได้ลิ้มรสอาหารฝีมือเผยชิงแล้ว อาหารในสถานที่สบายๆ แบบนี้จะอร่อยได้สักแค่ไหนเชียว?

โดยไม่รู้ตัว ลิ้นของซูจิ่นเอ๋อร์ก็เริ่มพิถีพิถันในการกินมากขึ้น และผลที่ตามมาก็คือ เธอเริ่มไม่ใส่ใจในการเลือกกิน

เผยชิงสังเกตเห็นสิ่งนี้ ดูเหมือนว่าเมื่อพูดถึงผู้หญิงแล้ว คำกล่าวที่ว่าหากจะพิชิตใจผู้หญิง ต้องพิชิตกระเพาะอาหารของเธอให้ได้ก่อนนั้น ก็สามารถนำมาใช้ได้เช่นกัน

"คุณไม่ชอบเหรอ? งั้นเดี๋ยวผมขอให้เพื่อนส่งอาหารมาให้คุณดีไหม?" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แฝงไปด้วยความหนักแน่นและความมั่นใจ การได้พึ่งพาผู้ชายแบบนี้จะให้ความรู้สึกปลอดภัยอย่างมาก

ซูจิ่นเอ๋อร์เงยหน้ามองเขา "คุณมีเพื่อนคนอื่นอยู่ที่นี่ด้วยเหรอคะ?"

ถ้าเธอจำไม่ผิด เขามาจากต่างเมืองเพื่อมาร่วมรายการไม่ใช่เหรอ

เผยชิงโอ้อวดอย่างไม่ใส่ใจ "คุณประเมินผมต่ำไปแล้วนะ ผมมีเพื่อนอยู่ทั่วประเทศนั่นแหละ—เป็นคอนเนคชั่นที่สร้างสมมาตั้งแต่อดีต อีกอย่าง ช่วงนี้ผมก็ได้เจอคนตั้งมากมาย"

"ดูเหมือนจะไม่ค่อยดีเลยนะคะ... มันจะไปรบกวนเพื่อนคุณเปล่าๆ" ซูจิ่นเอ๋อร์ลังเล

เผยชิงกระตือรือร้นที่จะพิสูจน์คุณค่าและความสามารถของตัวเอง ราวกับนกยูงที่กำลังรำแพนหาง "มันเป็นปัญหาตรงไหนกันล่ะ? มีเพื่อนก็ต้องมีไว้รบกวนและพึ่งพาอาศัยกันสิ อีกอย่าง ผมก็หิวเหมือนกัน ผมเป็นคนกินยากนะ ไม่ค่อยชินกับอาหารข้างนอกเท่าไหร่หรอก"

ในเมื่อเขาพูดแบบนั้น ซูจิ่นเอ๋อร์ก็ย่อมไม่เถียงอะไรอีก

ในท้ายที่สุด พวกเขาก็ไม่ได้สั่งอาหารมื้อหลัก แต่สั่งเครื่องดื่มมาหลายชนิดเพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นของซูจิ่นเอ๋อร์

หลังจากนั่งบนโซฟาที่ระเบียงกับเธอแล้ว เผยชิงก็บอกให้ซูจิ่นเอ๋อร์รออยู่ตรงนั้นและอย่าเดินเพ่นพ่าน จากนั้นก็แอบลุกออกไปโดยอ้างว่าจะไปเข้าห้องน้ำ แล้วหยิบโทรศัพท์ออกมาโทรออก

"สวัสดีครับ ลุงหลัว ยังไม่กลับเหรอครับ? … อ้อ ผมมีเรื่องอยากจะรบกวนลุงหน่อย ลุงช่วยทำอาหารเมนูเด็ดของลุงให้ผมสักสองสามอย่างได้ไหมครับ… ใช่ครับ ตอนนี้เลย ฮ่าๆๆ ไม่ต้องห่วงครับ ผมจะจำคำแนะนำของลุงไว้ให้ดีเลย… ได้ครับ โอเคครับ ขอบคุณครับลุงหลัว!"

คนที่รับสายคือ หลัวหงผิง หนึ่งในสุดยอดเชฟที่เข้าร่วมการถ่ายทำรายการ "การแข่งขันเชฟขั้นเทพ" แม้ว่าเขาจะไม่ได้อยู่จนจบรายการและตกรอบไปกลางคัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฝีมือของเขาด้อยกว่าคนอื่น

ในทางกลับกัน เหตุผลที่สุดยอดเชฟรุ่นเก่าเหล่านี้มาร่วมรายการ ก็เพื่อมาดูความสามารถของคนรุ่นใหม่และถ่ายทอดประสบการณ์จากคนรุ่นเก่าให้พวกเขา ส่วนใหญ่พวกเขาสมัครใจที่จะออกจากการแข่งขันเอง เพื่อเปิดทางให้คนรุ่นใหม่ได้แสดงฝีมือ

เผยชิงได้เจอตัวบิ๊กๆ ในรายการนี้มากมาย และเขาก็เข้ากันได้ดีกับสุดยอดเชฟไม่กี่คนที่อยู่จนถึงรอบสุดท้ายกับเขา

แล้วทำไมถึงต้องไปหาหลัวหงผิงล่ะ?

ก็เพราะว่าในบรรดาคนที่ยังอยู่และยังไม่ได้กลับไป เขาคือหนึ่งในนั้นไงล่ะ

จากเมนูที่เผยชิงตั้งใจจะสั่ง เขาจึงเลือกหลัวหงผิง สุดยอดเชฟอาหารจีนชื่อดังของประเทศ ซึ่งถนัดเรื่องเมนูเนื้อสัตว์ผัดและเมนูเด็ดอย่างข้าวอบหม้อดิน

ด้วยการตกลงที่จะติดหนี้บุญคุณอีกฝ่ายเป็นข้อแลกเปลี่ยน อาหารมื้อนี้จึงถูกจัดการเรียบร้อย

ซูจิ่นเอ๋อร์รู้เรื่องนี้จากระบบ

เธอรู้สึกดีใจที่เห็นแบบนี้ การจะดูว่าคนๆ หนึ่งทุ่มเทความรู้สึกให้เรามากแค่ไหน ก็แค่ดูว่าเขายอมทำอะไรบ้างและต้องแลกมาด้วยอะไรบ้าง

จนถึงตอนนี้ เธอพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก

คุ้มค่ากับความพยายามตีหน้าซื่อตลอดหลายวันที่ผ่านมา

"เหล้าพวกนี้เวลาเอามาผสมกันจะเมาง่ายที่สุดเลยนะ คุณว่าไงถ้าผมจะเอาเหล้าพวกนี้มาผสมรวมกัน?"

บนโต๊ะมีเหล้าสีสันต่างๆ วางอยู่หลายแก้ว ประดับด้วยเครื่องเคียงสีเขียว ดูสวยงามมาก

ในฐานะเมนูขายดีของบาร์ แก้วเหล้าเหล่านี้มีทั้งเครื่องดื่มแอลกอฮอล์อ่อนๆ ที่เหมาะสำหรับมือใหม่ และแบบที่เหมาะสำหรับการค่อยๆ จิบลิ้มรส

ทันทีที่ระบบเห็นดังนั้น มันก็รู้ทันทีว่าโฮสต์กำลังวางแผนอะไรอยู่ และก็ตอบตกลงอย่างเต็มใจ

【โฮสต์ตั้งใจจะทำภารกิจให้สำเร็จคืนนี้เลยเหรอครับ?】

ลองนับดูแล้ว เธอยังรู้จักกับบุตรแห่งโชคชะตาได้ไม่ถึงสัปดาห์เลยด้วยซ้ำ ภารกิจคืบหน้าไปเร็วมาก

"ก็กะไว้อย่างนั้นแหละ คืนนี้ฉันจะดูสถานการณ์ไปก่อน"

เริ่นฮ่าวอวี่และเริ่นเยว่มาถึงห้องพร้อมกับพนักงานเสิร์ฟที่เดินนำมา จังหวะการส่ายสะโพกที่โยกย้ายไปมาช่วยขับไล่ความงุนงงบนใบหน้าของพวกเขา และความมึนเมาของเริ่นเยว่ก็สร่างลงไปมาก

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง พวกเขาก็ไม่พบใครอยู่ข้างใน แต่ได้ยินเสียงสวบสาบดังมาจากระเบียงด้านนอก

ทั้งสองมองหน้ากัน และเริ่นเยว่ก็ก้าวไปข้างหน้า ทันทีที่เธอเดินออกไปที่ระเบียง เธอก็เห็นคนสองคนนั่งเคียงข้างกันบนโซฟาหันหน้าไปทางเวที

ผู้ชายทางซ้ายมือยังคงหล่อเหลาเหมือนเคย โครงหน้าที่ดูดีของเขามีรอยยิ้มที่อ่อนโยนขณะมองคนที่อยู่ข้างๆ ทางขวามือ

ผู้หญิงทางขวามือกึ่งเอนกึ่งนอนอยู่บนโซฟา ท่าทางไม่ค่อยเรียบร้อยนัก ในมือถือแก้วเหล้าสีสดใสและค่อยๆ จิบทีละนิด รอยแดงที่ไม่มีวันจางหายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ และภายใต้ขนตาที่สั่นระริกเล็กน้อย ดวงตาของเธอไม่ได้เลื่อนลอยหรือเหม่อลอย แต่กลับทอประกายเจิดจ้าราวกับดวงดาวอันหนาวเหน็บ

ขณะที่จิบเหล้า เธอก็หัวเราะคิกคักและกระซิบคำพูดส่วนตัวกับคนที่กำลังฟังอยู่ข้างๆ บรรยากาศช่างกลมกลืน แฝงไปด้วยความคลุมเครือที่ชวนให้รู้สึกหงุดหงิดสายตา

เธออดไม่ได้ที่จะกระทืบเท้า ส้นรองเท้าส้นสูงของเธอกระทบพื้นดังกึกก้อง ทำให้สองคนที่กำลังจมดิ่งอยู่ในบรรยากาศนั้นหันหน้ามามอง

เริ่นเยว่ยิ้มอย่างไร้ความอบอุ่น "ขอโทษทีค่ะ ฉันลื่นน่ะ ไม่ได้ทำให้ตกใจใช่ไหมคะ?"

เริ่นฮ่าวอวี่เดินตามมาเงียบๆ สายตาของเขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองคนที่ถูกเผยชิงบังไว้จนเกือบมิด เห็นแค่เพียงเสี้ยวหน้าเท่านั้น

เนื่องจากมีคนโผล่มากะทันหัน ซูจิ่นเอ๋อร์ซึ่งเมื่อกี้ยังทำตัวเกียจคร้านและสบายๆ ก็รีบยันตัวลุกขึ้นนั่ง อาจเป็นเพราะเธอเริ่มมึนๆ นิดหน่อยจากฤทธิ์เหล้า การเคลื่อนไหวของเธอจึงเชื่องช้าไปบ้างอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

มือข้างหนึ่งช่วยพยุงเธอ เผยชิงคอยสังเกตเธออยู่ตลอด เมื่อเห็นว่าเธอเริ่มสติไม่ค่อยอยู่กับเนื้อกับตัว เขาก็เลยใช้แขนโอบเธอไว้และช่วยพยุงให้ลุกขึ้น

"ไหวไหมเนี่ย? เพิ่งจิบไปไม่กี่อึกก็เมาซะแล้ว คออ่อนเกินไปแล้วนะ" หลังจากส่ายหน้าและพึมพำ เขาก็ไม่ได้ปล่อยมือ แต่กลับเงยหน้าขึ้นทักทายคนที่เพิ่งเข้ามา

"มาแล้วเหรอครับ มาๆ ไม่เป็นไรครับ! เชิญนั่งเลยครับ คุณเริ่น คุณเริ่น พวกคุณมาช้าไปหน่อยนะ ดูท่าทางเมื่อกี้คงจะสนุกกันน่าดูเลยสิครับเนี่ย!"

สนุกกันน่าดูหมายความว่าไงกัน?

ซูจิ่นเอ๋อร์ส่งสายตาแปลกๆ ให้เผยชิงที่กำลังพูดโกหกหน้าตายอยู่ ทั้งสองคนมีรอยยิ้มฝืนๆ อยู่บนใบหน้าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ต้องพูดถึงเริ่นฮ่าวอวี่หรอก แม้แต่เริ่นเยว่ก็ยังยิ้มไม่ออกเลย

ช่างเป็นใบหน้าที่ภาคภูมิใจของคนใจแคบเสียจริง

ซูจิ่นเอ๋อร์ส่ายหน้าในใจอย่างไม่เกรงใจและหยิกแขนเขา กว่าเผยชิงจะหันหน้ามาพร้อมกับทำหน้าเหยเกด้วยความเจ็บปวด เธอก็ยืดตัวตรงและพยักหน้าทักทายทั้งสองคนอย่างสุภาพและเป็นมิตร "สวัสดีค่ะ ลองดูเมนูเครื่องดื่มก่อนสิคะ!"

เธอยื่นเมนูให้ "วันนี้ให้เขาเป็นคนจ่ายก็แล้วกันนะคะ ถือเป็นการเลี้ยงต้อนรับเพื่อนของคุณเริ่นค่ะ"

เธอยิ้มบางๆ สายตาของเธอสงบนิ่ง

เริ่นเยว่ยืนนิ่งอยู่กับที่ในรองเท้าส้นสูงของเธอ ภายใต้แสงไฟที่กะพริบวิบวับ เครื่องหน้าที่งดงามบนใบหน้ารูปไข่ที่บอบบางของเธอก็ยิ่งดูมีมิติและโดดเด่นมากขึ้นท่ามกลางแสงและเงา ถูกปกคลุมไปด้วยความรู้สึกที่เลือนลางราวกับความฝัน