บทที่ 280 งานพบปะสังสรรค์ (2) (ฟรี)

ขณะที่พวกเขากำลังสนทนากันอยู่นั้น น้ำเสียงเย็นชาและเย่อหยิ่งก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

"คุณชายลิน"

ลินเสวียนจิ่งหันกลับไป

คุณหนูหลี่จินยืนอยู่ตรงหน้าเขา สวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน ยืนตัวตรงสง่างาม

สายตาของนางเยือกเย็น สีหน้าเรียบเฉย ทว่ากลับมีท่วงทีของคุณหนูจากตระกูลใหญ่

"คุณหนูหลี่จิน" ลินเสวียนจิ่งประสานมือคารวะเล็กน้อย

"ข้าได้ยินชื่อเสียงวิชาทวนของคุณชายลินมานานแล้ว" น้ำเสียงของคุณหนูหลี่จินราบเรียบไม่เร่งรีบ "แม้ข้าจะไม่สันทัดวิชาทวน แต่ข้าก็พอจะรู้เรื่องวิชากระบี่อยู่บ้าง คุณชายลินจะกรุณาชี้แนะข้าสักสองสามกระบวนท่าได้หรือไม่"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรยากาศรอบด้านก็พลันเงียบสงัด

บรรดาหญิงสาวเบิกตากว้าง มองคุณหนูหลี่จินสลับกับลินเสวียนจิ่งด้วยความประหลาดใจ

ลินเสวียนจิ่งเองก็ชะงักไปเช่นกัน

เขาไม่คาดคิดเลยว่าคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลี่ที่ดูอ่อนโยนและเงียบขรึมผู้นี้ จะเอ่ยปากขอประลองเช่นนี้

"ข้ามิกล้าชี้แนะหรอก" เขารีบตั้งสติและตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "แค่ประลองกันฉันมิตรก็พอแล้ว"

คุณหนูหลี่จินพยักหน้าและชักกระบี่อ่อนออกมาจากเอว

ใบมีดบางเฉียบดุจปีกจั๊กจั่น ส่องประกายแสงสีเงินจางๆ ท่ามกลางแสงแดด

ทุกคนในสวนถอยร่นออกไปเพื่อเปิดพื้นที่ว่าง

ลินเสวียนจิ่งไม่ได้หยิบทวนออกมา เขาเพียงแค่หักกิ่งไม้จากต้นใกล้ๆ แล้วสะบัดเบาๆ กิ่งไม้นั้นก็เหยียดตรง

"เชิญ"

คุณหนูหลี่จินไม่รอช้า นางตวัดปลายกระบี่ เปลี่ยนมันให้เป็นลำแสงสีเงิน พุ่งตรงเข้าหาไหล่ของลินเสวียนจิ่ง

วิชากระบี่ของนางพลิ้วไหวและว่องไว ราวกับผีเสื้อโบยบินท่ามกลางมวลหมู่ดอกไม้ ดูอ่อนโยน ทว่าแฝงไว้ด้วยจิตสังหาร

ลินเสวียนจิ่งขยับเท้าเล็กน้อย หลบหลีกไปด้านข้าง และตวัดกิ่งไม้เบาๆ ไปที่ข้อมือของคุณหนูหลี่จิน

คุณหนูหลี่จินพลิกข้อมือ ใช้ใบมีดปัดป้องกิ่งไม้ออกไป และฉวยโอกาสแทงสวนเข้าที่หน้าอกของลินเสวียนจิ่ง

ทั้งสองประลองกันอย่างดุเดือด แสงกระบี่และเงากิ่งไม้สลับซับซ้อนไปมาจนผู้ชมตาลาย

เพียงไม่กี่อึดใจ พวกเขาก็แลกเปลี่ยนกันไปกว่าสิบกระบวนท่า

ลินเสวียนจิ่งพยักหน้าในใจ

วิชากระบี่ของคุณหนูหลี่จินนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ รากฐานของนางมั่นคง กระบวนท่าเฉียบคม และนับว่าเป็นระดับแนวหน้าในบรรดาคนรุ่นเดียวกัน

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใช้พลังที่เกินกว่าขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นปลายเลย เพียงแค่ใช้กิ่งไม้ปัดป้องเท่านั้น

หลังจากประลองไปอีกสองสามกระบวนท่า คุณหนูหลี่จินก็รั้งกระบี่กลับและถอยหลังไป

"คุณชายลินสมคำร่ำลือจริงๆ"

นางหอบหายใจเล็กน้อย ทว่าในดวงตามีประกายแห่งรอยยิ้ม "ขอยอมแพ้"

ลินเสวียนจิ่งยิ้มและโยนกิ่งไม้ทิ้งไป "วิชากระบี่ของคุณหนูหลี่จินก็ยอดเยี่ยมมากเช่นกัน หากข้าไม่ได้เปรียบเรื่องความเร็ว ผลแพ้ชนะก็คงยากจะคาดเดา"

คุณหนูหลี่จินไม่ได้ตอบรับ นางเพียงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่รั้งอยู่ต่อ และหันหลังเดินกลับเข้าไปในฝูงชน

สายตาของบรรดาหญิงสาวที่มองไปยังลินเสวียนจิ่งยิ่งทวีความร้อนแรงมากขึ้น

ในขณะเดียวกัน ที่ศาลากลางน้ำ ลินเสวียนเฟิงยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติงราวกับรูปปั้น

"น้องสาม" ลินเสวียนฉีกระซิบ "เจ้าอยากลงไปเดินเล่นบ้างไหม"

"ไม่" น้ำเสียงของลินเสวียนเฟิงยังคงแข็งทื่อ

"ทำไมล่ะ"

"...ไม่มีเหตุผล"

ลินเสวียนฉีถอนหายใจ

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะดังกังวานก็ดังมาจากประตูสวน

"คุณชายสามตระกูลลิน! ได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้ฝึกกระบี่หรือ"

ทุกคนหันไปมองตามเสียง

ซุนอวิ๋นเดินก้าวยาวๆ เข้ามา กระบี่สั้นที่เอวแกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะการก้าวเดิน

สายตาของนางมองข้ามทุกคนและไปหยุดอยู่ที่ลินเสวียนเฟิง

"ข้าชื่อซุนอวิ๋น เป็นหลานสาวของซุนจื้อหยวน"

นางเดินมาหยุดที่หน้าศาลาและแหงนมองลินเสวียนเฟิง

"ได้ยินมาว่าท่านเชี่ยวชาญวิถีแห่งกระบี่และศึกษามาอย่างลึกซึ้ง แต่ข้าไม่รู้จักกระบวนท่ากระบี่ที่ฉูดฉาดพวกนั้นหรอกนะ การใช้พละกำลังทำลายล้างทุกสิ่งคือวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด ท่านกล้าประลองกับข้าไหม"

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

ลินเสวียนเฟิงก้มมองหญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้า

นางไม่ได้ตัวสูงนัก แต่ยืนหลังตรง นัยน์ตาเต็มไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืน

"จะประลองอะไรดี"

ดวงตาของซุนอวิ๋นเป็นประกาย "ประลองพละกำลัง! ท่านรับกระบี่ของข้าให้ได้หนึ่งครั้ง โดยห้ามใช้พลังระดับสร้างรากฐานเด็ดขาด ตราบใดที่ท่านรับไว้ได้ ท่านก็ชนะ!"

ลินเสวียนเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

ซุนอวิ๋นสูดลมหายใจเข้าลึก ยกกระบี่ขึ้น พลังวิญญาณพลุ่งพล่านรอบตัวนาง

ดูเหมือนจะเป็นการฟันธรรมดาๆ แต่เสียงแหวกอากาศนั้นไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลย

คมกระบี่แฝงพลังมหาศาล ฟันตรงเข้าที่หน้าอกของลินเสวียนเฟิง!

"ตึง!"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น

ลินเสวียนเฟิงไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่นิ้วเดียว

กระบี่ที่ซุนอวิ๋นฟันลงมาหยุดอยู่ห่างจากหน้าอกของเขาเพียงสามนิ้ว

นางเบิกตากว้าง มองดูปราณกระบี่สีทองบางๆ ที่ขวางอยู่ตรงหน้า

นั่นไม่ใช่เกราะคุ้มกายที่มีเฉพาะในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย แต่เป็นม่านพลังที่เกิดจากการปลดปล่อยเจตจำนงแห่งกระบี่จากภายในตัวลินเสวียนเฟิงตามธรรมชาติ

"ท่าน..." นางอ้าปากค้าง "ท่านไม่ได้ใช้พละกำลังเลยงั้นหรือ"

ลินเสวียนเฟิงก้มมองนาง มุมปากกระตุกเล็กน้อย "พละกำลังของเจ้านั้นมหาศาลจริงๆ แต่ผู้ฝึกกระบี่จะมีแต่พละกำลังอย่างเดียวไม่ได้หรอก มีแต่พละกำลังอย่างเดียวนั้นไม่พอหรอกนะ"

ขณะที่พูด เขาก็ตวัดกระบี่ ชี้ตรงไปยังลินเสวียนจิ่งที่กำลังพูดคุยอย่างออกรสกับหญิงสาวคนหนึ่งในฝูงชน

อีกฝ่ายตอบสนองอย่างรวดเร็ว โบกมือสลายพลังโจมตีด้วยพลังวิญญาณ รับการโจมตีนั้นได้อย่างง่ายดาย

ซุนอวิ๋นอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกยิ้มกว้าง "น่าสนใจดี! ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะเป็นเพื่อนกับท่าน!"

ลินเสวียนเฟิงมองดูรอยยิ้มอันสดใสของนาง ในที่สุดสีหน้าที่แข็งทื่อของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ในสวน เริ่มมีเสียงหัวเราะดังขึ้น

ผู้คนเริ่มวิพากษ์วิจารณ์การประลองเมื่อครู่นี้

...

ที่อีกฝั่งหนึ่งของศาลากลางน้ำ ลินเสวียนฉีกำลังลิ้มรสชาอยู่เงียบๆ สายตาของเขากวาดมองฝูงชนอย่างไม่ได้ตั้งใจ

เขาสังเกตเห็นร่างหนึ่ง

โจวหว่านชิงไม่ได้รุมล้อมลินเสวียนจิ่งเหมือนหญิงสาวคนอื่นๆ และไม่ได้ร่วมตื่นเต้นไปกับซุนอวิ๋น นางยืนอยู่เพียงลำพังข้างแปลงดอกไม้วิญญาณ ก้มหน้าลงเล็กน้อย ราวกับกำลังพิจารณาหยาดน้ำค้างบนกลีบดอกไม้

วันนี้นางแต่งกายอย่างเรียบง่าย ทว่าดูสง่างาม ชุดกระโปรงสีขาวนวลตาขับผิวที่เรียบเนียนดุจหยกของนางให้โดดเด่นยิ่งขึ้น ผมสีเข้มของนางถูกเกล้าขึ้นด้วยปิ่นหยกเพียงอันเดียว เรียบง่ายแต่ดูผู้ดี

โครงหน้าด้านข้างของนางดูอ่อนละมุน และมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ที่มุมปากเสมอ—ไม่มากเกินไป ไม่น้อยเกินไป กำลังพอดี

นั่นคือโจวหว่านชิงแห่งตระกูลโจวใช่หรือไม่

เมื่อนึกถึงคำกำชับของมารดา ลินเสวียนฉีก็วางถ้วยชาลงและลุกขึ้นเดินเข้าไปหา

"คุณหนูโจว" เขาหยุดยืนห่างจากนางเพียงไม่กี่ก้าว ประสานมือคารวะเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยน

โจวหว่านชิงเงยหน้าขึ้น นัยน์ตาสงบเยือกเย็นมองมาที่เขา ก่อนจะโค้งคำนับเล็กน้อย "คุณชายใหญ่ลิน"

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

ลินเสวียนฉียิ้ม สายตาจับจ้องไปที่แปลงดอกไม้วิญญาณ

"นี่คือกล้วยไม้ใจมรกต มันชอบร่มเงาและเกลียดแสงแดด ปลูกไว้ตรงนี้จึงเหมาะมาก คุณหนูโจวสนใจดอกไม้นี้งั้นหรือ"

โจวหว่านชิงส่ายหน้า ก่อนจะพยักหน้า "ข้าแค่คิดว่ามันสวยดี ก็เลยมองนานหน่อย คุณชายลินก็สนใจศึกษาเรื่องดอกไม้และพืชพรรณด้วยหรือ"

"จะเรียกว่าศึกษาก็คงไม่ถูกนัก"

ลินเสวียนฉีกล่าวตามความจริง "เพียงแต่ที่บ้านเราทำอาหารวิญญาณกันบ่อย และมักจะต้องใช้พืชวิญญาณหลากหลายชนิด พอทำไปนานๆ เข้า ข้าก็เลยพอจะจำพวกมันได้บ้าง

หากนำกลีบของกล้วยไม้ใจมรกตนี้ไปตากแห้ง บดเป็นผง และนำไปผสมในขนมอบ ก็จะช่วยเพิ่มกลิ่นหอมละมุนของกล้วยไม้ และลดความเลี่ยนของเนื้อสัตว์วิญญาณได้"

โจวหว่านชิงชะงักไปเล็กน้อย ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา "คุณชายลินก็ลงมือทำอาหารวิญญาณด้วยตัวเองงั้นหรือ"

"เป็นบางครั้งคราวน่ะ"

ลินเสวียนฉียิ้ม "คนในครอบครัวข้าชอบทาน ข้าก็เลยหัดทำ เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าเพิ่งลองทำเมนูใหม่ เป็ดวิญญาณเมฆามายาตุ๋น ใส่กลีบกล้วยไม้ใจมรกตและขิงวิญญาณลงไปสองสามแว่น รสชาติก็พอใช้ได้เลยล่ะ"

โจวหว่านชิงรับฟัง รอยยิ้มบนริมฝีปากของนางลึกซึ้งยิ่งขึ้นเล็กน้อย "เป็ดวิญญาณเมฆามายา... ใช่เป็ดที่สมาคมการค้าของท่านขายหรือเปล่า ได้ยินมาว่าเนื้อของมันมีสรรพคุณบำรุงอวัยวะภายในและลดความร้อนในร่างกายได้ด้วย"

"ถูกต้องแล้ว"

ลินเสวียนฉีพยักหน้า "หากคุณหนูโจวสนใจ วันหลังก็แวะมาลองชิมได้นะ แต่วันนี้ข้าทำขนมมาทานเองนิดหน่อย คุณหนูโจวอยากลองชิมดูไหม"

โจวหว่านชิงหลุบตาลงต่ำและกล่าวเสียงแผ่ว "ไม่นึกเลยว่าหว่านชิงจะมีวาสนาเช่นนี้ในวันนี้"

ลินเสวียนฉียิ้มและหยิบกล่องอาหารใบเล็กออกมาจากแขนเสื้อ

เมื่อเปิดออก ภายในมีขนมอบสีเขียวมรกตจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ รูปทรงคล้ายใบบัว บางเฉียบดุจปีกจั๊กจั่น ส่งกลิ่นหอมสดชื่นอ่อนๆ

"นี่คือ 'ขนมบัวเขียว' ที่ข้าทำเอง นึ่งด้วยน้ำใบบัวจากทะเลสาบดาราแตกซ่านผสมกับข้าววิญญาณ และสอดไส้ด้วยกวนเม็ดบัวบางๆ เชิญชิมดูสิ"

โจวหว่านชิงมองขนมที่วิจิตรบรรจงในกล่องอาหาร ประกายแสงวาบผ่านดวงตาของนาง

นางไม่ลังเล ยื่นนิ้วเรียวยาวสองนิ้วออกไป หยิบขนมชิ้นหนึ่งขึ้นมาอย่างเบามือ นำเข้าปากและกัดคำเล็กๆ

ขนมละลายในปากของนาง เริ่มแรกกลิ่นหอมสดชื่นของใบบัวแผ่ซ่านที่ปลายลิ้น จากนั้นความหวานของไส้กวนเม็ดบัวก็ค่อยๆ พุ่งขึ้นมา สองรสชาติผสมผสานกัน ไม่จืดชืดและไม่เลี่ยนจนเกินไป กำลังพอดี

นางเบิกตากว้างเล็กน้อยและเงยหน้ามองลินเสวียนฉี "รสชาตินี้..."

"เป็นอย่างไรบ้าง" ลินเสวียนฉีถาม

"สดชื่นมากเลย" โจวหว่านชิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

"มันไม่เหมือนขนมหวานทั่วๆ ไปเลย มันเหมือนกับ... การได้ลิ้มรสยามเช้าของทะเลสาบดาราแตกซ่านทั้งเช้าเลยทีเดียว"

ลินเสวียนฉีอึ้งไปเล็กน้อย ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะไม่ได้ดังนัก แต่กลับเผยให้เห็นถึงความสุขอย่างแท้จริง

"คำชมของคุณหนูโจว ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าที่คนในครอบครัวข้าเคยพูดเสียอีก"

ริ้วสีแดงระเรื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโจวหว่านชิง นางหลุบตาลง กัดขนมอีกคำ และไม่พูดอะไรอีก

ลินเสวียนฉีก็ไม่ได้พูดอะไรอีกเช่นกัน เขาเพียงแค่ยืนอยู่เคียงข้างนาง ชมแปลงกล้วยไม้ใจมรกตไปพร้อมกับนาง

สายลมพัดโชยมาเบาๆ กลีบดอกไม้แกว่งไกว และกลิ่นหอมที่โชยมาก็ผสมผสานกับกลิ่นใบบัวจากขนม เข้ากันได้อย่างลงตัว

จางอี้จือเฝ้ามองภาพนี้จากแดนไกล พลางโบกพัดจีบและถอนหายใจด้วยความชื่นชม

"คุณชายใหญ่แห่งตระกูลลินตาแหลมจริงๆ คุณหนูจากตระกูลโจวผู้นั้นเป็นหญิงงามผู้มีพรสวรรค์อันเลื่องชื่อ เชี่ยวชาญทั้งพิณ หมากรุก ลายมือ ภาพวาด พืชวิญญาณ และตำรับยา หากไม่ใช่เพราะความบาดหมางระหว่างตระกูลโจวและตระกูลลินก่อนหน้านี้ ข้าเกรงว่าคงมีคนแห่ไปขอแต่งงานกับนางตั้งนานแล้ว"

หลี่เฉิงฉียืนกอดอก สีหน้าเรียบเฉย "เจ้านี่หูตากว้างไกลจริงๆ"

"นั่นเป็นเรื่องธรรมดา"

จางอี้จือหุบพัดจีบ สายตาหันกลับไปยังร่างสีเขียวในสวน

"แต่ถ้าเทียบกับคุณชายใหญ่ ข้าสนใจอยากดูความสนุกรอบๆ ตัวคุณชายรองมากกว่า ดูคุณหนูพวกนั้นสิ พวกนางแทบจะรุมล้อมเขาจนมิดอยู่แล้ว"

หลี่เฉิงฉีไม่ตอบ เพียงแค่มองไปยังลินเสวียนเฟิงที่กำลังพูดคุยกับซุนอวิ๋นอยู่ไกลๆ ประกายแสงอันซับซ้อนวาบผ่านดวงตาของเขา

เห็นได้ชัดว่าชายหนุ่มทั้งสองมีสติสัมปชัญญะดีเยี่ยม รู้ว่าใครคือดาวเด่นของงานนี้ และไม่มีความคิดที่จะเข้าไปร่วมวงความครึกครื้นด้วยเลยแม้แต่น้อย

...

ในระยะไกล ลินเสวียนจิ่งกำลังถูกกลุ่มหญิงสาวรุมล้อม พูดคุยและหัวเราะร่า นานๆ ครั้งก็ชำเลืองมองไปยังพี่ใหญ่และน้องสาม นัยน์ตาเต็มไปด้วยความขี้เล่น

ลินเสวียนเฟิงยังคงนั่งอยู่ที่ศาลากลางน้ำ มือข้างหนึ่งกุมด้ามกระบี่ แต่เขาก็เริ่มสนทนากับซุนอวิ๋นแล้ว

และลินเสวียนฉีกับโจวหว่านชิงก็เพียงแค่ยืนอยู่ข้างแปลงดอกไม้อย่างเงียบๆ คนหนึ่งกินขนม อีกคนชมดอกไม้

ทั้งสองไม่ได้เอ่ยคำใด

ทว่ากลับเป็นธรรมชาติยิ่งกว่าคำพูดใดๆ เสียอีก

ภายในสวน เสียงหัวเราะยังคงดังกังวานต่อไป