บทที่ 270 คางคกกู่ร้องชิงผู่ (ฟรี)

สระน้ำเย็นตรงหน้าคือเป้าหมายของลินเช่อในการเดินทางครั้งนี้

ตามคำบอกเล่าของราชาจิ้งจอกหน้าเขียว มีชีพจรวิญญาณธาตุน้ำซ่อนอยู่ใต้บึงเร้นหมอกแห่งนี้

หมอกหนาทึบที่ไม่มีวันจางหาย ไอน้ำที่ไม่มีวันเหือดแห้ง และแม้แต่สภาพอากาศชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ในรัศมีร้อยลี้ ล้วนมีต้นกำเนิดมาจากชีพจรนี้ทั้งสิ้น

และสระน้ำเย็นที่อยู่ลึกเข้าไปในบึงเร้นหมอกแห่งนี้ ก็คือจุดที่ตาน้ำของชีพจรนั้นตั้งอยู่นั่นเอง

ดังนั้น เมื่อเทียบกับดงต้นอ้อรอบนอก อุณหภูมิที่นี่จึงต่ำกว่าอย่างเห็นได้ชัด และไอน้ำก็หนาแน่นยิ่งขึ้น การสูดลมหายใจเพียงครั้งเดียวก็รู้สึกสดชื่นไปถึงขั้วหัวใจ

น้ำในสระน้ำเย็นตรงหน้านี้ใสแจ๋วราวกับคริสตัล

สามารถมองเห็นตาน้ำที่ก้นสระกำลังพ่นฟองอากาศเล็กๆ ออกมาได้อย่างชัดเจน ปลาวิญญาณหลายชนิดแหวกว่ายอย่างสบายใจอยู่ตามซอกหิน เกล็ดของพวกมันส่องประกายแสงสีเงินจางๆ อยู่ใต้น้ำ

แม้อุณหภูมิที่นี่จะต่ำ แต่พืชพรรณกลับอุดมสมบูรณ์กว่ารอบนอกเสียอีก

กอหลิวหมอกหลิวทิ้งตัวลู่ลงริมฝั่ง กิ่งก้านยาวระย้าทอดตัวลงสู่ผิวน้ำ พลิ้วไหวเบาๆ ตามแรงกระเพื่อมของน้ำ

ดอกบัวสีฟ้าน้ำแข็งกอใหญ่เจริญเติบโตอยู่ในน้ำสระ กลีบของพวกมันบางเฉียบดุจปีกจั๊กจั่น ผุดโผล่และเลือนหายไปท่ามกลางสายหมอก

แต่ก่อนที่ลินเช่อจะได้มองหาเป้าหมายในการเดินทาง วัตถุขนาดมหึมาก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย

ที่ก้นสระ มีก้อนหินแก่นออบซิเดียนขนาดยักษ์วางนอนอยู่

ส่วนที่โผล่พ้นโคลนเลนขึ้นมานั้นสูงถึงหกเมตร ขอบมุมแหลมคมและพื้นผิวเรียบเนียนดุจกระจก ดูผิดแผกจากโขดหินรอบๆ อย่างสิ้นเชิง

และเห็นได้ชัดว่ายังมีอีกส่วนหนึ่งฝังอยู่ใต้โคลนเลน

"มี... โกเลมออบซิเดียนอยู่ที่นี่ด้วยหรือ"

ลินเช่อรู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าหุ่นเชิดสงครามขนาดยักษ์ที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในเนินหินอัคคีแดง จะไม่ใช่กรณีเดียว

เนตรวายุแตกสลาย ทำงาน

วิสัยทัศน์ของเขาพลันเปลี่ยนไปในทันที

ก้อนหินบนฝั่ง ระลอกคลื่นในน้ำ กระแสน้ำวนใต้โคลนเลน—ทุกสิ่งทุกอย่างโปร่งใสในสายตาของเขา

ร่องรอยของค่ายกลที่เคยมีอยู่แต่บัดนี้ทรุดโทรมลง ค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่ก้นสระ บนฝั่ง และแม้แต่ใต้โคลนเลน ราวกับภาพวาดพู่กันที่กำลังเลือนราง ผุดขึ้นและจางหายไป

เมื่อนำมารวมกับร่องรอยค่ายกลที่พบในถ้ำลาวา ลินเช่อก็สรุปได้อย่างรวดเร็ว

นี่คือค่ายกลพรางตารูปแบบหนึ่ง และระดับของมันก็ไม่ธรรมดาเลย

ผลของมันคือทำให้หุ่นเชิดเหล่านี้กลมกลืนไปกับสภาพแวดล้อมรอบตัว

แม้ว่าค่ายกลจะถูกรื้อถอนไปแล้ว แต่พลังที่หลงเหลืออยู่ยังคงทำให้พวกมันสามารถ "ปลอมตัว" เป็นแร่วิญญาณธรรมดา หลอกตาสัมผัสเทวะและตาเนื้อของผู้ฝึกตนได้

ในเวลานี้ ไม่มีพลังงานวิญญาณใดๆ แผ่ออกมาจากหุ่นเชิดเหล่านี้เลย พวกมันดูราวกับวัตถุที่ไร้ชีวิต

หากไม่มีการตรวจสอบจากระบบ ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับจินตันที่เดินผ่านมา ก็คงคิดว่าเป็นเพียงก้อนหินแก่นออบซิเดียนธรรมดาเท่านั้น

แววตาของลินเช่อมืดมนลงเล็กน้อย

การปรากฏตัวของหุ่นเชิดเหล่านี้ที่นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

มีตัวหนึ่งอยู่ที่เนินหินอัคคีแดง และอีกตัวอยู่ที่บึงเร้นหมอก...

แล้วที่อื่นล่ะ

มีความลับอะไรซ่อนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้กันแน่

เขากำลังจะเข้าไปในแดนลับเพื่อดูว่าฝูงปลาหลีฮื้อเกล็ดชาดอัคคีตื่นขึ้นมาหรือยัง

เจ้าตัวเล็กพวกนั้นเป็นชนพื้นเมืองดั้งเดิมของที่นี่ อาจจะรู้อะไรบางอย่างก็ได้

ฝีเท้าของเขาพลันชะงักงัน

ท่ามกลางสายหมอก ร่างขนาดยักษ์ค่อยๆ เดินออกมา

ลำตัวของมันเป็นสีทองอร่ามทั้งตัว ผิวหนังเรียบเนียนดุจผ้าซาติน ส่องประกายแวววาวดุจโลหะในสายหมอก

มันตัวใหญ่มาก ขนาดตัวใหญ่เป็นสองเท่าของควายน้ำทั่วไป ทุกย่างก้าวที่มันเดิน ทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย

ที่โดดเด่นที่สุดคือดวงตาของมัน

สีเขียวมรกตดุจหยก พร้อมด้วยรูม่านตาแนวตั้งที่แผ่ซ่านความโลภและความเย่อหยิ่งที่มีมาแต่กำเนิด

คางคกทองคำเนตรเขียว

ลินเช่อจำพวกมันได้ในปราดเดียว

ผู้ครองบึงเร้นหมอก เผ่าคางคกทองคำเนตรเขียวนั่นเอง

คางคกทองคำตัวนั้นเดินทอดน่องมาที่ริมสระและมองลงไปในน้ำ ประกายความหงุดหงิดพาดผ่านดวงตาสีมรกตของมัน

มันเอ่ยปาก น้ำเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า

"ว่าไง เก่งนักใช่ไหม ถึงต้องให้ข้าลงมาจัดการเองเลยหรือ"

มันหรี่ตาลง สายตาจับจ้องไปที่ก้นสระ "นี่มันเวลาไหนแล้ว ทำไมโควต้าน้ำค้างวิญญาณเย็นของวันนี้ถึงยังมาไม่ถึงอีก"

จากถ้ำใต้สระน้ำเย็น ร่างหลายร่างรีบว่ายน้ำออกมาอย่างรวดเร็ว

พวกมันคือคางคกยักษ์หลายตัว สีเขียวมรกตทั้งตัว ขนาดเล็กกว่าคางคกทองคำเนตรเขียวแต่ก็ยังถือว่าตัวใหญ่อยู่ดี

บนหลังของพวกมันมีลวดลายตามธรรมชาติที่เป็นรูปเงาของระฆังโบราณ เส้นสายชัดเจนและมีมิติที่โดดเด่น ราวกับถูกสลักเอาไว้

แต่ละตัวแผ่ซ่านกลิ่นอายของขอบเขตสร้างรากฐาน และตัวที่อยู่หน้าสุดก็มีกลิ่นอายที่หนาแน่นเป็นพิเศษ

คางคกกู่ร้องชิงผู่

นัยน์ตาของลินเช่อสว่างวาบ

นี่คือเป้าหมายของเขาในการเดินทางครั้งนี้นั่นเอง

สัตว์วิญญาณธาตุไม้ที่มีสายเลือดของผูเหลา หนึ่งในบุตรแห่งมังกรไหลเวียนอยู่

ลวดลายรูปเงาระฆังโบราณบนแผ่นหลัง คือลักษณะเด่นทางสายเลือดที่ชัดเจนที่สุดของผูเหลา

คางคกกู่ร้องชิงผู่ตัวที่อยู่หน้าสุดนั้นล่ำสันกว่าตัวอื่นๆ ในเผ่า หัวของมันกว้างและมีหนวดมังกรเนื้อยาวสองเส้นที่มุมปาก พวกมันเป็นสีทองอมเขียวและแกว่งไกวเบาๆ ในสายหมอก

ดวงตากลมโตของมันเป็นสีอำพัน สายตาแน่วแน่ ทว่าภายใต้ความแน่วแน่นั้นกลับซ่อนความโกรธเกรี้ยวที่ยากจะระงับไว้

ก่อนที่มันจะได้พูดอะไร คางคกกู่ร้องชิงผู่หลายตัวที่อยู่ข้างหลังก็ชิงส่งเสียงก่นด่าออกมาก่อน

"เมื่อวานพวกเราก็ส่งมอบน้ำค้างวิญญาณเย็นครบตามจำนวนแล้วนี่! ตามกฎที่ตกลงกันไว้ ผลผลิตที่เหลือย่อมต้องตกเป็นของเผ่าเรา! ท่านทำแบบนี้หมายความว่าอย่างไร"

น้ำเสียงของมันแหลมสูง แฝงความโกรธเกรี้ยวอย่างเห็นได้ชัด

คางคกกู่ร้องชิงภู่อีกตัวหนึ่งโพล่งเหตุผลออกมาตรงๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

"ฮึ! ท่านก็แค่อาศัยความเป็นญาติของผู้นำเผ่า ยักยอกเอาส่วนแบ่งกว่าครึ่งเข้ากระเป๋าตัวเอง แล้วตอนนี้ก็อยากจะให้พวกเรารับผิดชอบในส่วนที่ขาดงั้นหรือ ฝันไปเถอะ!"

"ใช่แล้ว! ข้าจะเอาเรื่องนี้ไปฟ้องท่านผู้นำเผ่า คอยดูสิว่าท่านจะทำยังไง!"

น้ำเสียงของคางคกทองคำเนตรเขียวนั้นเชื่องช้า แฝงความเกียจคร้านอยู่ด้วยซ้ำ

"พวกเจ้าเผ่าคางคกกู่ร้องชิงผู่หัดเถียงตั้งแต่เมื่อไหร่กัน"

มันมองลงไปยังคางคกยักษ์ที่กำลังโกรธเกรี้ยวเหล่านั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความดูแคลน

"กฎงั้นหรือ กฎอะไรกัน ในบึงเร้นหมอกแห่งนี้ คำพูดของพวกเราเผ่าคางคกทองคำเนตรเขียวคือประกาศิต"

มันเว้นจังหวะ สายตากวาดมองคางคกกู่ร้องชิงผู่ก่อนจะไปหยุดอยู่ที่คางคกยักษ์จ่าฝูงที่มีหนวดมังกรสีทองอมเขียว

"โควต้าของวันนี้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หากขาดไปแม้แต่หยดเดียว พวกเจ้าย่อมรู้ดีถึงผลที่จะตามมา"

ลินเช่อรับฟังอย่างเงียบๆ

สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปหยุดอยู่ที่ดอกบัวสีฟ้าในสระน้ำเย็น

ดอกบัวเหล่านั้นเป็นสีฟ้าน้ำแข็งทั้งดอก กลีบดอกบางเบาดุจปีกจั๊กจั่น สั่นไหวระริกในสายหมอก

ที่ใจกลางดอกบัว มีหยดน้ำค้างใสแจ๋วเกาะตัวอยู่ เปล่งประกายแสงเย็นเยียบจางๆ

บัวสระน้ำเย็นเหมันต์ลี้ลับ วัตถุดิบวิญญาณระดับสองขั้นกลาง

หยดน้ำค้างที่เกาะตัวอยู่ที่ใจกลางดอกบัวนั้นเรียกว่า "น้ำค้างวิญญาณเย็น" ภายในหยดน้ำนั้นบรรจุปราณวิญญาณธาตุน้ำอันบริสุทธิ์เอาไว้

สำหรับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำ การบริโภคในระยะยาวจะช่วยยกระดับการฝึกตนได้อย่างนุ่มนวล และหากกลืนกินเข้าไปอย่างต่อเนื่องก็จะช่วยชำระล้างสายเลือดให้บริสุทธิ์ขึ้นได้เล็กน้อย

นี่คือวัตถุวิญญาณธาตุน้ำที่บริสุทธิ์อย่างยิ่งและหาได้ยากมากในโลกภายนอก

เขามองดูคำอธิบายของวัตถุวิญญาณชิ้นนี้ในระบบ และนึกถึงรายละเอียดเกี่ยวกับบึงเร้นหมอกที่ราชาจิ้งจอกหน้าเขียวบอกเล่าให้ฟัง ทำให้เขาพอจะคาดเดาสิ่งที่เกิดขึ้นตรงหน้าได้คร่าวๆ

เดิมทีบึงเร้นหมอกแห่งนี้ไม่มีผู้ปกครอง ฝูงคางคกต่างๆ อาศัยอยู่ในสระน้ำเย็นของตน แม้จะมีการกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่ก็อยู่ร่วมกันอย่างสันติ

จนกระทั่งการมาถึงของเผ่าคางคกทองคำเนตรเขียว บึงเร้นหมอกแห่งนี้จึงถูกรวมเข้าเป็นหนึ่งเดียว

ภายนอกดูเหมือนว่าพวกมันจะนำพาเผ่าต่างๆ ให้เติบโตไปด้วยกัน แต่แท้จริงแล้วกลับกำลังรีดนาทาเร้นผลประโยชน์จากเผ่าคางคกแต่ละเผ่าอย่างไม่ปรานี

ลินเช่อยังคงจำคำประเมินเผ่าคางคกทองคำเนตรเขียวของราชาจิ้งจอกหน้าเขียวได้ดี

คำเดียวสั้นๆ ความโลภ

คางคกทองคำเนตรเขียวตรงหน้านี้เห็นได้ชัดว่าอาศัยความเป็นญาติของผู้นำเผ่ายักยอกน้ำค้างวิญญาณเย็นส่วนใหญ่ไป แล้วก็บีบให้เผ่าคางคกกู่ร้องชิงผู่ต้องรับผิดชอบในส่วนโควต้าที่ขาดหายไป

เมื่อวานพวกมันส่งมอบโควต้าครบถ้วนแล้ว แต่วันนี้คางคกทองคำตัวนี้กลับมาอีก เห็นได้ชัดว่ามันโลภมากไม่รู้จักพอและต้องการจะรีดไถพวกมันเพิ่มอีก

มุมปากของลินเช่อโค้งขึ้นเล็กน้อย

โอกาสทองมาถึงแล้วไม่ใช่หรือ