บทที่ 306 หมู่เมฆ

พูดจบ ป๋าก็ยิ้มพลางกวาดสายตามองหลี่อังปราดหนึ่ง

"อันที่จริง ข้าก็สามารถมองเห็นเรื่องราวภายนอกผ่านที่นี่ได้นะ เมื่อกี้พวกเจ้ายังเถียงกันเรื่องจะทำมลพิษใส่ 'มงกุฎ' บนหัวของสุ่ยหยุนอยู่เลยไม่ใช่รึ?"

ยังไม่ทันที่หลี่อังจะทำหน้าตายเริ่มแต่งเรื่องโกหก ฮั่นป๋าก็โบกมือเป็นสัญญาณว่านางไม่ได้ใส่ใจ

"พวกนักพรตจมูกวัวในสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับนั่นเดาได้ตั้งนานแล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้น เลยจงใจจ้างข้าให้พำนักอยู่ที่นี่ อีกอย่าง ต่อให้ไม่มีข้า ลำพังแค่พิธีกรรมของคนแค่หมื่นคน ก็ไม่มีทางส่งผลกระทบต่อสุ่ยหยุนได้หรอก หลายปีมานี้ กลิ่นอายปีศาจของพวกชั้นบนๆ ถูกข้ากินไปเกือบหมดแล้ว แทบไม่เหลือเศษเลยด้วยซ้ำ"

"แล้วสุ่ยหยุนนางเองก็เป็นมือฉกาจเรื่องการใช้ภาพมายา ถ้าอยากจะส่งผลต่อนางจริงๆ คงต้องใช้คนสักแสนคนล่ะมั้ง ไม่ว่าสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับหรือ สำนักคูหยาง จะบอกอะไรพวกเจ้า พวกเขาก็โกหกทั้งนั้น หรือจะพูดว่า พวกเขาที่สืบทอดความรู้มาจนแทบจะขาดช่วงไปแล้วเอง ก็อาจจะไม่รู้สถานการณ์ที่แน่ชัดเหมือนกัน"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ป๋าก็ถอนหายใจออกมาด้วยท่าทางที่ดูแก่ประสบการณ์ขัดกับรูปลักษณ์ภายนอกอย่างสิ้นเชิง ก่อนจะเอ่ยอย่างเกียจคร้านว่า "เห้อ... บังอาจมาวางแผนหลอกใช้พวกเรา ช่างร้ายกาจจริงๆ แต่เห็นแก่ที่ตอนนี้พวกเขาก็ตายกันไปเกือบหมดแล้ว จะไม่ไปฆ่าล้างโคตรพวกเขาก็แล้วกัน ถ้าเป็นข้าในสมัยก่อนล่ะก็ ไม่สนเรื่องมิตรภาพเก่าก่อนหรอก จะบุกไปถึงสุสาน เต้นรำบนหลุมศพ แล้วเอาเถ้ากระดูกมาคลุกข้าวให้กินเลยทีเดียว"

คำศัพท์อินเทอร์เน็ตอย่าง 'เต้นรำบนหลุมศพ' ที่หลุดออกมาจากปากของเทพเจ้าในตำนานนั้นดูขัดหูขัดตาพิกล แต่เมื่อพิจารณาว่านางสามารถใช้หมอกมายาแอบดูเศษเสี้ยวภาพเหตุการณ์โลกภายนอกได้ ก็คงไม่แปลกอะไร หลี่อังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามอย่างระมัดระวังว่า "แล้วตอนนี้ท่านกำลังจะไปที่ไหนครับ?"

"แล้วแต่ว่าสุ่ยหยุนอยากไปที่ไหน" ป๋าตอบส่งๆ

"ถ้าพวกสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับไม่ได้หลอกพวกเรา สายเลือดมังกรกลุ่มสุดท้ายควรจะถูกวางไว้ที่ไหนสักแห่ง พอนางตื่นแล้วข้าก็จะไปเป็นเพื่อนนางเพื่อดูแลเจ้าพวกลูกมังกรเหล่านั้น ซึ่งแน่นอนว่าอาจจะเป็นไข่มังกรก็ได้"

เออ... จะว่าไป ถ้ามันเป็นไข่มังกรจริงๆ สุ่ยหยุนนางจะกกไข่เป็นหรือเปล่านี่แหละปัญหา...

อาจจะเป็นเพราะการถูกจองจำมาอย่างยาวนาน หรืออาจจะเป็นนิสัยดั้งเดิม คำพูดของป๋ามักจะขาดตอนเป็นช่วงๆ และมักจะใจลอยไปเรื่องอื่นอยู่บ่อยครั้ง

"แล้วคุกคุมขังปีศาจล่ะครับ? ปีศาจที่นี่จะหนีออกไปไหม?"

"หืม..."

ฮั่นป๋าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า เจ้าคิดว่าคุกคุมขังปีศาจนี่มันคืออะไรกัน?

คุกที่มั่นคงแข็งแรงและไม่มีวันพังงั้นรึ? ห้องแล็บสัตว์ทดลองที่ทันสมัยรึ?

ไอ้เจ้านี่มันมีจิตสำนึกของตัวเองนะ รู้ไหม เดิมทีมันก็คือสิ่งมีชีวิตที่ยังมีลมหายใจซึ่งสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับไปเอามาจากไหนก็ไม่รู้ แล้วถูกบังคับดัดแปลงให้กลายเป็นคุก

ผ่านมานานขนาดนี้ มันสร้างจิตสำนึกของตัวเองขึ้นมาตั้งนานแล้ว เพียงแต่ถูกสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับใช้ค่ายกลกักขังเอาไว้จนหนีไปไหนไม่ได้เท่านั้นเอง

หลังจากที่พวกนักพรตจมูกวัวพวกนั้นตายกันหมด มันก็มักจะแอบทำเรื่องลับๆ ล่อๆ โดยใช้พวกปีศาจเหล่านั้นในมุมที่ข้ากับสุ่ยหยุนมองไม่เห็นเสมอ จะบอกว่าข้ากับสุ่ยหยุนเป็นผู้คุมที่อยู่ชั้นล่างสุดงั้นรึ สู้บอกว่า ข้า สุ่ยหยุน และคุกคุมขังปีศาจเอง ต่างก็เป็นแค่นักโทษด้วยกันทั้งหมดนั่นแหละ

ป๋ายิ้มอย่างเย้ยหยันและเอ่ยช้าๆ ว่า "เวลาที่สมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับตั้งไว้ให้เรา ไม่ใช่แค่กำหนดเวลาที่ข้ากับสุ่ยหยุนจะต้องจากไปเท่านั้น แต่ยังเป็นวันที่ค่ายกลของสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับจะเสื่อมสลายลงอย่างสมบูรณ์ด้วย"

คุกคุมขังปีศาจที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง สามารถมองว่าเป็นคุกที่มีขาได้ ไม่ช้าก็เร็วปีศาจนี่ก็ต้องชิ่งหนีไปจากที่นี่อยู่ดี

"อ้อ จริงด้วย วิธีการคิดของเจ้านี่ต่างจากสิ่งมีชีวิตทั่วไปอย่างสิ้นเชิง และไม่สามารถวัดความแข็งแกร่งได้ ตัวมันเองคือการปรากฏรูปธรรมของ 'กฎแห่งมหาภัยพิบัติคลื่นมาร' ต่อให้เป็นข้ากับสุ่ยหยุน ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อมันได้เลย อย่าว่าแต่จะทำลายมันทิ้ง ก็เหมือนกับที่มนุษย์พวกเจ้าไม่สามารถกำจัดพายุเฮอริเคนให้หายไปถาวรได้นั่นแหละ มันคือภัยพิบัติมหาภัยพิบัติคลื่นมารที่ 'ต้องมีอยู่' และ 'ต้องเกิดขึ้น' อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้"

หลี่อังสูดลมหายใจลึกแล้วถามว่า "...มหาภัยพิบัติคลื่นมาร แท้จริงแล้วมันเป็นอย่างไรครับ?"

"ปีศาจนับหมื่นนับพันจะทยอยกันออกจากกรงล่ะมั้ง?" ป๋าเอ่ยอย่างไม่แน่ใจ

"ตามความเข้าใจของข้าต่อพันธนาการที่พวกนักพรตเหล่านั้นตั้งไว้ รวมถึงความเข้าใจต่อเจ้านี่ด้วย ปีศาจที่ยิ่งอ่อนแอจะยิ่งหนีออกจากที่นี่ได้ง่าย ส่วนตัวที่แข็งแกร่งจะออกไปได้ยาก แม้แต่คุกคุมขังปีศาจเองก็ไม่สามารถปล่อยอสูรกายจากชั้นล่างๆ ออกไปได้โดยตรงหรอก หึ นี่ถือว่าเป็นข่าวดีสำหรับพวกเจ้าล่ะนะ เพราะจะมีเวลาเตรียมตัวที่เพียงพอ แม้จะมีการสูญเสีย แต่อย่างน้อยก็ไม่ต้องกังวลว่าอารยธรรมทั้งหมดจะพินาศลงในชั่วข้ามคืน"

หลี่อังเม้มริมฝีปาก "ไม่มีวิธีหยุดยั้งมหาภัยพิบัติคลื่นมารเลยเหรอครับ?"

"ไม่มีทาง" ฮั่นป๋าเผยรอยยิ้มเย้ยหยัน

"เจ้าคิดว่าสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับพวกเขาไม่เคยคิดจะกำจัดปีศาจให้สิ้นซากงั้นรึ? "

หึๆ ปีศาจน่ะไม่มีทางกำจัดให้หมดสิ้นได้หรอก พวกมันก็เหมือนกับสิ่งอื่นๆ ที่เป็นศิลาพื้นฐานในการประกอบกันขึ้นเป็นโลกใบนี้ และอย่างที่ข้าบอก คุกคุมขังปีศาจคือสิ่งมีชีวิตที่มีจิตสำนึก เป็นรูปธรรมของมหาภัยพิบัติคลื่นมาร ตลอดหลายปีมานี้ ใครจะรู้ว่ามันได้ขยายพื้นที่ลับภายในตัวมันเองไปมากแค่ไหน และเพาะพันธุ์ปีศาจออกมามากมายเท่าไหร่ ปีศาจรุ่นใหม่บางตัวน่ะ ไม่ได้ด้อยไปกว่าจอมอสูรในยุคเดียวกับพวกข้าเลยนะ

"อ้อ อีกอย่าง อย่าหวังว่าข้ากับสุ่ยหยุนจะช่วยกำจัดปีศาจที่นี่ให้หมดก่อนจากไปล่ะ หากพวกเราลงมือ มันจะยิ่งเป็นการทำลายพันธนาการที่สมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับตั้งไว้กับคุกคุมขังปีศาจโดยตรงเสียมากกว่า

อีกอย่าง ข้ากับสุ่ยหยุนต่างก็ถูกหลอกให้เข้ามาที่นี่ ไม่มีเหตุผลและไม่มีหน้าที่ต้องมาช่วยงานนอกเหนือจากช่วงเวลาตามสัญญา ถ้าเทียบตามอายุมังกรแล้ว ตอนที่สุ่ยหยุนถูกหลอกให้มาเป็นผู้คุมที่นี่นางเพิ่งจะแปดขวบเองนะ พวกนักพรตจมูกวัวนี่ไม่มีความเป็นคนจริงๆ

"ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพูดถึงความสัมพันธ์แบบญาติล่ะก็ เมื่อเทียบกับพวกเจ้าแล้ว พวกเรากลับมีความใกล้ชิดกับปีศาจที่นี่มากกว่าเสียอีก แม้ว่าพวกมันส่วนใหญ่จะเป็นพวกพันธุ์ผสมชั้นต่ำที่ถูกเพาะพันธุ์ขึ้นมาก็เถอะ"

"..."

หลี่อังนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยถามเผ่าพันธุ์ในตำนานผู้แข็งแกร่งราวกับประวัติศาสตร์ที่มีชีวิตว่า "หลังจากที่ท่านจากไปแล้ว คุกคุมขังปีศาจจะไปที่ไหนครับ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ? บนฟ้า? ในทะเล? ถ้าพวกเจ้าโชคดีพอ บางทีไอ้เจ้านี่อาจจะมุดลงไปในลาวาใต้ดินเพื่ออาบน้ำชำระล้างตัวเองทั้งข้างในข้างนอกก็ได้ สรุปคือ ไปแจ้งทุกคนให้เตรียมตัวเถอะ อีกไม่นาน มหาภัยพิบัติคลื่นมารจะมาเยือน หวังว่าครั้งนี้ เลือดจะไหลน้อยลงหน่อยนะ..."

เมื่อพูดจบ ร่างของป๋าก็ลอยละลิ่วขึ้นไป บินตรงไปยังมังกรเซินหลงที่หมอบอยู่เหนือพระราชวัง แล้ววางเทียนในมือไว้ใต้ลมหายใจของมังกรเซินหลง

"ฮู่ว"

เสียงลมหายใจที่ทุ้มต่ำและยาวไกลราวกับเสียงระฆังดังสนั่นไปทั่วทั้งมิติ

มังกรเซินหลงค่อยๆ ลืมตาขึ้น รูม่านตาสีทองแดงที่ตั้งตรงนั้นสะท้อนภาพเงาของฮั่นป๋าออกมา

"โฮก" มังกรเซินหลงค่อยๆ เงยหัวขึ้น อ้าปากส่งเสียงคำรามกึกก้องราวกับฟ้าร้อง ท่าทางดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม แต่ความจริงแล้วดูเหมือนอาการบิดขี้เกียจตอนตื่นนอนเสียมากกว่า ส่วนป๋าก็ตบเบาๆ ที่กรามของมังกรอย่างเอ็นดู ก่อนจะพลิกตัวขึ้นไปนั่งอยู่ตรงกลางหัวมังกร ระหว่างเขามังกรทรงกวางทั้งสองข้าง

"อ้อ จริงด้วย"

ป๋าเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ นางเอื้อมมือไปถอนขนแผงคอสีแดงสดราวกับเลือดออกมาหนึ่งกำมือจากหลังมังกร แล้วโยนให้หลี่อัง "เอาเจ้านี่ไปเป็นค่าตอบแทนที่เจ้าช่วยเปิดประตูก็แล้วกัน"

หลี่อังรับกระจุกขนที่เกาะตัวกันแน่น มีสัมผัสหนักอึ้งและร้อนแรงไว้โดยสัญชาตญาณ ก่อนจะนึกอะไรขึ้นได้และรีบเอ่ยว่า "เดี๋ยวครับ! ท่านเองก็เป็นผู้เล่นด้วยหรือเปล่า? แล้วพวกผู้เล่นใน เกมสมรภูมิโลกสังหาร ยุคก่อนๆ หายไปไหนกันหมดครับ?!"

"บางส่วนยังมีชีวิตอยู่ บางส่วนตายไปแล้ว บางส่วนไม่ตายแต่ก็ไม่รอด และบางส่วนกึ่งตายกึ่งรอด"

ป๋าในร่างเด็กสาวที่นั่งอยู่บนหลังมังกรตบแก้มมังกรเซินหลงเบาๆ

"ข้าไม่ใช่ผู้เล่น และไม่คิดจะเป็นผู้เล่นด้วย หึ สำหรับพวกเผ่าพันธุ์อายุสั้นอย่างพวกเจ้า คุณสมบัติของผู้เล่นน่ะ ทั้งเป็นโอกาสในการสัมผัสความเหนือธรรมชาติ เป็นตั๋วในการกอบกู้เผ่าพันธุ์ และในขณะเดียวกัน มันก็คือใบสั่งตายที่ไม่อาจหลบหนีหรือหลีกเลี่ยงได้พ้น"

"ถ้าอยากรู้มากกว่านี้ ก็รอให้พวกผู้เหนือธรรมชาติยุคก่อนๆ มุดขึ้นมาจากดินเองเถอะ หรือไม่ก็ไปหาบันทึกของสมาคมวิจัยศาสตร์เร้นลับเอาเอง ถ้าพวกนั้นกล้าบันทึก 'ความจริงที่น่าสิ้นหวัง' แบบนั้นเอาไว้ล่ะก็นะ..."

เสียงของมังกรเซินหลงที่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากกลุ่มอาวุธสิ่งก่อสร้าง กลบเสียงพูดของป๋าไปจนหมด มังกรยักษ์แห่งตะวันออกที่ยิ่งใหญ่จนยากจะพรรณนา ยืดเหยียดกายที่ครึ่งหนึ่งเป็นสสารและอีกครึ่งหนึ่งเป็นหมอกมายาอย่างเต็มที่ กรงเล็บมังกรสีทองหม่นตะกุยไปทั่วอย่างไม่ตั้งใจ ทำให้พระราชวังทีละหลังพังทลายและถล่มลงมา

เสียงลมหวีดหวิวพุ่งทะยาน เมฆหมอกฟุ้งกระจาย มังกรเซินหลงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความเร็วที่ดูเหมือนช้าแต่กลับรวดเร็วยิ่งนัก พุ่งออกจากประตูหมอก และบินตรงขึ้นสู่หมู่เมฆ ไปตามร่องลึกก้นสมุทร!

เด็กสาวฮั่นป๋าที่นั่งอยู่บนหลังมังกรพุ่งผ่านอุปสรรคทั้งปวงในคุกคุมขังปีศาจไปพร้อมกับเพื่อนรัก นางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ขับเคลื่อนพลังในสายเลือดออกมาอย่างเต็มที่ ปลดปล่อยแสงเจิดจรัสหมื่นจ้าง พร้อมกับคลื่นความร้อนอันแรงกล้า

ในคุกคุมขังปีศาจ ใครจะรู้ว่ามีปีศาจมากเท่าใดที่ต้องมลายกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้ความร้อนแรงดุจดวงตะวันเช่นนี้ จะมีก็เพียงปีศาจส่วนน้อยที่ว่องไวและเฉลียวฉลาดโดยกำเนิดเท่านั้น ที่สามารถหลบเข้ามุมมืดได้ทันก่อนที่ความร้อนจะมาถึง และสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวต่อพลังอันยิ่งใหญ่ของสิ่งมีชีวิตในตำนานนี้

ตูม!

เหล่าเจ้าหน้าที่ กรมกิจการพิเศษ ที่ตรึงกำลังคุ้มกันอยู่ที่ถนนเฉียนหัวในโลกแห่งความจริง ต่างก็ได้ยินเสียงแตกสลายที่ดังมาจากความว่างเปล่า ทหารที่ติดอาวุธครบมือทุกคนต่างพากันยืนอ้าปากค้าง มองดูมังกรยักษ์ที่ผุดออกมาจากส่วนลึกของหมอกมายา พร้อมกับเสียงลมพัดกระโชกแรง และบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน!

ในคืนนี้ มนุษย์ทุกคนในเมืองอิน ประเทศในแถบเอเชียตะวันออก รวมถึงประชากรทั้งหมดในซีกโลกตะวันออก ต่างก็เงยหน้าขึ้นมองดวงจันทร์ท่ามกลางเสียงเรียกเข้าของโทรศัพท์นับไม่ถ้วนที่ดังระงม บนดวงจันทร์ ปรากฏจุดสีดำขึ้นจุดหนึ่ง

..........