บทที่ 1826 หุ่นเชิดระดับต่ำ

'พี่จวิ้นอี้ วันนี้อาจสูญเปล่าอีกวันแล้ว กระทั่งค่าแผงลอยยังไม่พอจ่ายเลย'

กวนม่านทอดมองดวงตะวันที่คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นเสียงเบา ภายในแววตายิ่งฉายแวววิตกกังวล

วันนี้รั้งอยู่ที่นี่มาเกือบเต็มวันแล้ว ทว่ากลับขายหุ่นเชิดออกไปได้เพียงตัวเดียวเท่านั้น หักลบต้นทุนวัตถุดิบในการหลอมสร้าง กระทั่งค่าแผงลอยก็ยังไม่พอจ่าย

กวนจวิ้นอี้ตบไหล่นางเบาๆ ภายในแววตากลับปรากฏรอยยิ้ม

'เป็นพวกนั้นที่ตาไม่ถึงต่างหาก หลายครั้งก่อนท่านลุงเทียนสี่ก็ขายไปได้ไม่น้อย คนประเภทนั้นถึงจะเรียกว่าผู้รู้คุณค่าของหุ่นเชิดอย่างแท้จริง!'

'ทว่าหินวิญญาณเหล่านั้นร่อยหรอไปจนเกือบหมดแล้ว ตอนนี้พอแค่สำหรับหลอมสร้างหุ่นเชิดมาขายเพิ่มอีกนิดหน่อย ส่วนการฝึกฝนของคนอื่นๆ ในหมู่บ้าน กลับไม่อาจดำเนินต่อไปได้ พวกเขานี่มันช่าง...'

กวนม่านเอ่ยด้วยความวิตกกังวล

ยิ่งไปกว่านั้นประโยคตอนท้าย น้ำเสียงราวกับแฝงความไม่พอใจบางอย่าง ทว่าเมื่อกวนจวิ้นอี้ได้ยิน ก็ไม่รอให้อีกฝ่ายกล่าวจบ รีบเอ่ยขัดจังหวะทันที

'พวกเขา... จะฝึกหรือไม่ฝึกฝนแล้วทำไมเล่า? ภายหน้าอย่างมากก็แค่เป็นเหมือนเรา สามารถหลอมสร้างสิ่งของได้บ้างก็พอแล้ว เอาล่ะ เตรียมตัวกลับกันเถอะ!'

สายตาของเขากวาดมองเบื้องไกลอย่างไม่ใส่ใจ บนถนนสายยาว มีเงาร่างสองสามสายเดินทอดน่อง เตร็ดเตร่ไปตามแผงลอยชั่วคราวอื่นๆ อย่างสบายอารมณ์

คนเหล่านั้นมักหยุดพินิจพิจารณาอยู่หน้าแผงลอยบางแห่งเป็นระยะ ทว่าบางคราสายตาของคนเหล่านั้น ก็ยังตวัดมามองทางพวกเขาอยู่ดี

บนใบหน้าของกวนจวิ้นอี้แม้จะประดับด้วยรอยยิ้ม ทว่าลึกลงไปในก้นบึ้งแววตา กลับมีประกายความเคียดแค้นชิงชังสายหนึ่งพาดผ่าน ทว่าถูกปกปิดอำพรางไว้อย่างมิดชิด

ระหว่างเอ่ยปาก เขาก็เตรียมเก็บกวาดหุ่นเชิดเหล่านี้บนแผงลอย

เพียงแต่เมื่อสายตาทอดต่ำลง สัมผัสกับหุ่นเชิดเหล่านี้ ภายในใจก็บังเกิดความโศกเศร้าสุดซึ้ง ทว่าสิ่งที่ถาโถมเข้ามามากกว่ากลับเป็นความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง

จังหวะนั้น หางตาเขาก็เหลือบเห็นเงาร่างสองสาย หลังจากเดินฝ่าแผงลอยอื่นมา ราวกับกำลังมุ่งหน้ามาทางพวกเขา

มือของกวนจวิ้นอี้หยุดชะงักลง ขณะกำลังจะเงยหน้าขึ้นไปมอง ทว่ากวนม่านที่คอยสังเกตการณ์ผู้คนสัญจรไปมาซึ่งมีประปรายในยามนี้มาตลอด กลับจับสังเกตเห็นชายหญิงคู่นั้นเข้าก่อนแล้ว

ชายผู้นั้นคือชายชราในอาภรณ์ชุดเขียว ผมสีดอกเลาเต็มศีรษะ ทว่ารูปร่างกลับกำยำล่ำสัน สูงกว่าสตรีข้างกายถึงหนึ่งศีรษะเต็ม

สตรีผู้นั้นสวมอาภรณ์ชุดขาวบริสุทธิ์ อายุอานามน่าจะราวสามสิบเศษ มีท่าทางอ่อนโยนบอบบางอยู่บ้าง

สตรีผู้นั้นราวกับผ่านโลกมาอย่างโชกโชน บริเวณหางตาปรากฏรอยตีนกาให้เห็นประปราย รูปร่างหน้าตาธรรมดาสามัญ มองไม่ออกถึงความงดงามในอดีตแม้แต่น้อย

กวนม่านไม่กล้าใช้จิตสำนึกกวาดตรวจสอบผู้อื่น จึงไม่รู้แน่ชัดว่าคนทั้งสองมีระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นไร ทว่าพิจารณาจากท่าทีอีกฝ่ายแล้ว นั่นย่อมไม่ใช่บุคคลที่ตนจะไปตอแยได้อย่างแน่นอน

นางปรารถนาจะต้อนรับลูกค้าเช่นนี้ ทว่าภายในใจมีความหวาดหวั่นพรั่นพรึงอยู่บ้าง ข้าวของที่นี่ระดับขั้นไม่สูงนัก อีกฝ่ายอาจไม่ชายตามองเลยด้วยซ้ำ

และตอนที่นางกำลังทอดสายตามองชายหญิงคู่นั้น สตรีชุดขาวที่มีรูปโฉมบอบบาง ก็ปรายตามองมาทางพวกเขาแวบหนึ่งเช่นกัน

จากนั้น ฝีเท้าก็หยุดชะงักเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าจะมุ่งหน้าเดินมาทางนี้

ชายชราผมขาวก็หันมามองทางนี้เช่นเดียวกัน จากนั้นบนใบหน้าปรากฏรอยยิ้ม ฝีเท้าเบี่ยงทิศทาง เดินตามกันมาติดๆ

จังหวะที่กวนจวิ้นอี้เงยหน้า ชายหญิงคู่นั้นก็เดินตรงดิ่งเข้ามาแล้ว ท่าทีเช่นนี้เห็นได้ชัดว่ากำลังมุ่งเป้ามาที่นี่อย่างไม่ต้องสงสัย

กวนม่านย่อมมีไหวพริบเพียงนี้ ภายใต้ความปีติยินดีล้นพ้น ไม่รอให้อีกฝ่ายเดินมาถึงหน้าแผงลอย ก็รีบส่งเสียงทักทายทันที

'ผู้อาวุโสทั้งสอง มีสิ่งใดต้องการหรือไม่เจ้าคะ?'

หลี่เหยียนและไป๋โหรวตลอดเส้นทางหลังจากเข้าสู่ตลาด หลี่เหยียนจะร่ายวิชาเพื่อปิดบังอำพรางรูปร่างหน้าตาของตนเองและไป๋โหรว

สถานที่เช่นตลาด มักถูกผู้คนเพ่งเล็งได้ง่าย หลี่เหยียนเพื่อลดความวุ่นวายลงบ้าง จึงต้องกระทำเช่นนี้

แม้เขาไม่ได้ใช้ยาสับสนจริงเท็จ ทว่าบัดนี้เขาเป็นถึงผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่า ผู้ฝึกตนที่คิดมองทะลุวิชาอาคมของเขา นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลย

โดยเฉพาะผู้ฝึกตนที่รอนแรมอยู่ภายนอก ผู้ฝึกตนขอบเขตผสานว่างเปล่าขึ้นไปไม่ได้มีมากมายนัก

เมื่อพิจารณาหุ่นเชิดบนแผงลอยเบื้องหน้า หลี่เหยียนรู้สึกว่าด้วยสายตาตน เพียงมองจากรูปลักษณ์ภายนอกในคราแรก ก็รู้สึกว่าล้วนดูธรรมดาสามัญมาก

เขาแน่นอนว่าไม่ได้มองความอัปลักษณ์ของหุ่นเชิด เขาไม่ใช่พวกจู้จี้เรื่องรูปลักษณ์ภายนอก ทว่ากลับให้ความสำคัญกับประโยชน์ใช้สอยเป็นหลัก

ภายใต้การกวาดตรวจสอบด้วยจิตสำนึกของหลี่เหยียน ก็พบว่าหุ่นเชิดเหล่านี้ถูกหลอมสร้างมาอย่างหยาบกระด้างอยู่บ้าง สิ่งนี้ทำให้เขาประเมินได้ในทันทีว่า ด้วยระดับการหลอมสร้างเช่นนี้ ภายในร่างหุ่นเชิดคงไม่มีค่ายกลดีๆ ขับเคลื่อนเป็นแน่

ถึงอย่างไรการทะลวงผ่านของพลังปราณที่มีอานุภาพรุนแรงเพียงเล็กน้อย ล้วนต้องการร่างกายอันแข็งแกร่งทนทานของหุ่นเชิด ต่อให้เป็นผู้พอมีความรู้เรื่องหุ่นเชิดกลไกอยู่บ้าง ย่อมตระหนักถึงหลักการตื้นเขินเหล่านี้เป็นอย่างดี

อย่างการหลอมสร้างหุ่นเชิดเบื้องหน้าเหล่านี้ ย่อมไม่อาจทานทนการขับเคลื่อนของพลังปราณหรือพลังวิญญาณที่แข็งแกร่งเกินไปได้ หากสำแดงอานุภาพรุนแรงเพียงเล็กน้อย ก็มีความเป็นไปได้ที่จะระเบิดตนเองได้

แน่นอนว่านี่ก็เป็นเพราะเขามีวิสัยทัศน์สูงส่งด้วย ทว่าการที่แต่ละคนจะควักกระเป๋าซื้อของ ย่อมต้องเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ต่อตนเองถึงจะถูก หุ่นเชิดเหล่านี้หลี่เหยียนรู้สึกว่าไร้ประโยชน์สำหรับไป๋โหรวเช่นเดียวกัน

ทว่าด้วยอุปนิสัยของเขาแล้ว ต่อให้เห็นสิ่งของที่ไม่อาจเข้าตาได้ ก็ไม่มีทางปริปากเอ่ยถ้อยคำเหน็บแนมถากถางออกมาเด็ดขาด

'ข้าขอดูก่อน!'

ไป๋โหรวสดับรับฟังน้ำเสียงอันไพเราะของอีกฝ่าย มองดูท่าทีว่านอนสอนง่ายของเด็กสาวเบื้องหน้า ภายในใจพลันบังเกิดความเอ็นดู

ระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายต่ำต้อย บนตัวมีกลิ่นอายความเยาว์วัยอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว ไป๋โหรวในยามนี้ระดับการบำเพ็ญเพียรก็นับว่าไม่เลว ยิ่งไปกว่านั้นระดับของคนทั้งสองยังห่างชั้นกันมากถึงเพียงนั้น

ดังนั้นต่อนางไม่ตรวจสอบอายุโครงกระดูกของอีกฝ่าย ก็ฟันธงช่วงอายุที่แท้จริงของเด็กสาวได้ ว่าต้องเยาว์วัยเฉกเช่นที่ประจักษ์เบื้องหน้าอย่างแน่นอน

นี่ไม่ใช่โลกมนุษย์ ในโลกเซียนวิญญาณผู้ฝึกตนอายุสิบกว่าปีบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญ

หลังจากได้ยินประโยคนี้ กวนม่านก็หุบปากเงียบอย่างว่าง่ายทันที ส่วนกวนจวิ้นอี้ก็มีรอยยิ้มประดับเต็มใบหน้า ไม่ได้เร่งร้อนเอ่ยปาก ยืนหยัดเฝ้ารออยู่ที่นั่นเช่นกัน

ไป๋โหรวยื่นมือหยกอันบอบบางออกไป หยิบหุ่นเชิดที่มีรูปลักษณ์คล้ายเหยี่ยวขึ้นมาตัวหนึ่ง จากนั้นสอดแทรกจิตสำนึกเข้าไปภายใน

เมื่อเห็นไป๋โหรวหยิบหุ่นเชิดประเภทสัตว์ปีกโดยตรง กวนจวิ้นอี้และกวนม่านก็รีบสบตากันแวบหนึ่ง ต่างรับรู้ทันทีว่าอีกฝ่ายน่าจะเป็นผู้เชี่ยวชาญ

หุ่นเชิดประเภทสัตว์ปีกแม้พบเห็นได้ทั่วไป ทว่าหากไม่ใช่ความต้องการพิเศษส่วนตัว โดยทั่วไปก็ไม่มีใครเลือกซื้อ

การหลอมสร้างหุ่นเชิดประเภทสัตว์ปีก มีความต้องการระดับฝีมือช่างตีเหล็กสูงลิ่ว เพราะเขาจำต้องพิจารณาปัจจัยต่างๆ ภายในนั้นให้ครอบคลุม

ตัวอย่างเช่นขณะประลองอาคมกับผู้อื่น ในขณะเดียวกันต้องสามารถหลบหลีกด้วยความเร็วสูงได้เป็นต้น นี่จำต้องมีความต้องการที่เข้มงวดมากขึ้น ต่อการทะลวงผ่านของพลังปราณภายในร่างกาย ตลอดจนการควบคุมปรับสมดุลของพลังปราณ

โดยเฉพาะวัตถุดิบหลอมสร้างหุ่นเชิดของตนเหล่านี้ ไม่ได้มีระดับสูงส่งอันใด ความจริงเป็นเพียงของธรรมดาสามัญ วัตถุดิบเช่นนี้ตามหลักแล้ว ไม่เหมาะสมนำมาหลอมสร้างเป็นหุ่นเชิดประเภทสัตว์ปีกเลย

ดังนั้นที่นี่ของพวกเขา จึงมีหุ่นเชิดรูปลักษณ์เหยี่ยวเพียงตัวนี้เท่านั้น นี่เป็นผลงานของผู้อาวุโสในครอบครัวท่านหนึ่ง ที่นึกครึ้มอกครึ้มใจหลอมสร้างขึ้นมา

หากสตรีชุดขาวไม่ได้ต้องการเอง เช่นนั้นบ่งบอกได้เพียงว่าอีกฝ่ายเป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้เช่นกัน ถึงหมายใจอาศัยหุ่นเชิดตัวนี้ ประเมินคุณภาพของหุ่นเชิดตัวอื่นโดยตรง

ถึงอย่างไรบนแผงลอยแห่งนี้ก็มีเพียงหุ่นเชิด ไม่มีสิ่งของอื่นเจือปน นี่เป็นการประกาศให้ผู้อื่นได้รับรู้ชัดเจนแล้วว่า ที่นี่เชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านหุ่นเชิด

หุ่นเชิดเหล่านี้ย่อมต้องมาจากน้ำมือของพวกเขา หรือไม่ก็บุคคลที่อยู่เบื้องหลัง

หลี่เหยียนเฝ้ามองไป๋โหรวพินิจหุ่นเชิดระดับต่ำตัวหนึ่งอย่างละเอียดลออ เขาไม่ได้ใส่ใจอันใด สถานการณ์เช่นนี้ตลอดเส้นทางที่เดินทางมา ปรากฏขึ้นหลายครั้งแล้ว

ทุกครั้งที่เหยียบย่างเข้าสู่ตลาด สิ่งที่ไป๋โหรวให้ความสนใจมากที่สุดคือร้านค้าที่วางขายหุ่นเชิด ตลอดจนสถานที่รวบรวมวัตถุดิบนานาชนิด

แม้นางในสถานการณ์ส่วนใหญ่ภายหลัง จะไม่ได้ควักกระเป๋าซื้อ ทว่ายังคงอาศัยการสังเกตการณ์เหล่านี้ มาเพิ่มพูนความรู้ความเข้าใจของตน

เพียงแต่สิ่งที่ไป๋โหรวไม่รู้ก็คือ มักเป็นวัตถุดิบบางอย่างที่นางสนใจเป็นพิเศษ หลี่เหยียนจะหาข้ออ้างกันนางออกไป หรือไม่ก็ตนเองปลีกตัวออกไปชั่วคราว เพื่อกว้านซื้อมา

ทว่าหลี่เหยียนไม่ได้นำมามอบให้ไป๋โหรว หากเขาทำเช่นนั้น ด้วยนิสัยของศิษย์พี่ไป๋ ภายหลังคงไม่ยินยอมไปเยือนตลาดอีกแน่นอน

ดังนั้น เขาจึงตั้งใจว่าเมื่อหวนกลับสำนักหวั่งเหลี่ยงแล้ว ถึงจะนำสิ่งของเหล่านี้มามอบให้ไป๋โหรวรวดเดียว

หลังจากไป๋โหรวพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ท่ามกลางสายตาอันคาดหวังของกวนจวิ้นอี้และกวนม่าน นางกลับวางหุ่นเชิดรูปลักษณ์เหยี่ยวตัวนั้นกลับคืน

การกระทำนี้นั้น ทำให้ภายในใจของทั้งสองคนจมดิ่ง เป็นไปตามคาดอีกฝ่ายไม่ได้ถูกตาต้องใจ

ทว่า จากนั้นไป๋โหรวก็หยิบหุ่นเชิดอีกตัวบนแผงลอยขึ้นมา หนนี้นางใช้เวลาพินิจนานมาก กินเวลาถึงหนึ่งก้านธูปเต็ม

สิ่งนี้ทำให้หลี่เหยียนที่เดิมทีไม่ได้ใส่ใจอันใด ภายในใจอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจอยู่บ้างเช่นกัน

แม้สถานการณ์เช่นนี้ในอดีตเคยปรากฏขึ้น ทว่าหุ่นเชิดชนิดนั้นกลับปรากฏอยู่ในร้านค้าขนาดใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้นระดับขั้นมองเพียงปราดเดียว ก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดาสามัญ

'ข้าขอลองดูหน่อยได้หรือไม่?'

เวลานี้เอง ไป๋โหรวก็เงยหน้าขึ้น จากนั้นหันไปมองกวนจวิ้นอี้ เห็นได้ชัดว่ากวนจวิ้นอี้มีความเป็นผู้ใหญ่กว่าเล็กน้อย

'ผู้อาวุโส ย่อมได้แน่นอนขอรับ ทว่าหากผู้อาวุโสจะใช้พลังปราณตรวจสอบการขับเคลื่อน ผู้อาวุโส... พลังปราณที่ผู้อาวุโสถ่ายทอดเข้าไป จะต้องไม่เกินขอบเขตแก่นทองคำ...

อ้อ ยังมีอีกเรื่องคือห้ามขับเคลื่อนเพื่อโจมตีจริงๆ นะขอรับ ที่นี่คือตลาดนะขอรับ!'

หลังจากกวนจวิ้นอี้ได้ยิน ก็รีบตอบกลับอย่างลุกลี้ลุกลน ทว่าบนใบหน้าก็ยังคงปรากฏสีหน้ากระดากอาย

หุ่นเชิดเหล่านี้หากปะทุพลัง อย่างมากก็บรรลุถึงอานุภาพขอบเขตแก่นทองคำเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกจนปัญญาอย่างมาก

เขาแน่นอนว่าประจักษ์แจ้งดีว่า หุ่นเชิดระดับนี้ สำหรับผู้ฝึกตนเบื้องหน้า ไม่น่าจะมีประโยชน์อันใดมากนัก

อย่างมากก็ใช้สำหรับรินชาส่งน้ำ ทำความสะอาดถ้ำที่พัก รดน้ำนาวิญญาณอะไรเทือกนั้น ทว่านี่ไม่ใช่หุ่นเชิดรูปมนุษย์ ก็ถือว่าใช้งานได้จริงเกินไปแล้ว

ทว่าหากนำไปเป็นของกำนัลให้ลูกหลาน ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง ดังนั้นภายในใจของเขาจึงยังคงมีความหวังอยู่ไม่น้อย

หลังจากไป๋โหรวได้ยิน ก็พยักหน้ารับเบาๆ

จากนั้นหยิบหุ่นเชิดรูปลักษณ์เหยี่ยวตัวนั้นขึ้นมาอีกครา พลังปราณขับเคลื่อนแผ่วเบา ถ่ายทอดเข้าไปอย่างนุ่มนวล

ฉับพลัน ผิวกายของหุ่นเชิดตัวนั้นสว่างวาบขึ้นอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้นร่างกายขยายใหญ่ขึ้นอย่างฉับไว จนมีขนาดประมาณหนึ่งฉื่อเศษ...

ผ่านไปประมาณสิบกว่าอึดใจ พลังปราณในมือไป๋โหรวก็ถอนกลับ หุ่นเชิดรูปลักษณ์เหยี่ยวกลับคืนสู่สภาวะปกติ

ท่ามกลางสายตาอันคาดหวังของกวนจวิ้นอี้และกวนม่าน ไป๋โหรวก็เอ่ยปากเสียงเบา

'หุ่นเชิดชิ้นนี้ขายอย่างไร?'

'ผู้อาวุโส หุ่นเชิดตัวนี้สนนราคาหินวิญญาณระดับกลางยี่สิบก้อน คาดว่าผู้อาวุโสคงเป็นผู้รู้คุณค่าของหุ่นเชิด ภายใต้วัตถุดิบธรรมดาสามัญเช่นนี้ ก็สามารถบรรลุถึงประสิทธิภาพของผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำได้แล้ว

นี่ก็เพียงพอที่จะบ่งบอกว่า หุ่นเชิดที่พวกเราหลอมสร้าง ให้ความสำคัญกับแก่นแท้ภายในยิ่งกว่า ยังมีอีก... หากผู้อาวุโสมีหุ่นเชิดตัวอื่นที่ถูกตาต้องใจอีกล่ะก็ ราคาของเรายังเจรจากันได้อีกนะขอรับ!'

กวนจวิ้นอี้รีบเอ่ยปากทันที จากนั้นก็รีบคว้าหุ่นเชิดสองสามตัวที่เขาคิดว่าไม่เลว มารวมกองไว้ด้วยกันอย่างคล่องแคล่วว่องไว

หลังจากไป๋โหรวปรายตามองหุ่นเชิดเหล่านั้น กลับส่ายหน้าเบาๆ ภายใต้การสะบัดมือหยก ก็ปรากฏหินวิญญาณระดับกลางยี่สิบก้อนขึ้นมา

นี่คือสิ่งที่นางแลกเปลี่ยนมาจากตลาดแห่งอื่น หินวิญญาณระดับต่ำในโลกเซียนวิญญาณไม่ค่อยนำมาใช้ประโยชน์ได้มากนักแล้ว นางไม่ปรารถนาที่จะผลาญหินวิญญาณของหลี่เหยียนพร่ำเพรื่อ

หลังจากนั้น หินวิญญาณเหล่านั้นก็ร่วงหล่นลงบนแผงลอย

เด็กหนุ่มผู้นี้กล่าวได้ถูกต้อง หุ่นเชิดที่มีความแข็งแกร่งระดับผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำตัวหนึ่ง นี่ต่อให้อยู่ในสำนักพฤกษาลอยล่อง ก็มีเพียงนางและอวี้เนียงเท่านั้นที่สามารถเนรมิตขึ้นมาได้

ราคาเช่นนี้ความจริงนับว่าถูกแสนถูกแล้ว แน่นอนว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่ประจักษ์เบื้องหน้านี้ ไม่อาจนำโลกเซียนวิญญาณและโลกมนุษย์มาเปรียบเทียบกันได้

หุ่นเชิดระดับนี้ในโลกมนุษย์ ราคาอย่างน้อยต้องพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวเป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้นยังยากที่จะแย่งชิงมาครอบครองได้

ผู้ฝึกตนขอบเขตแก่นทองคำในโลกมนุษย์ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่ทรงอิทธิพลฝ่ายหนึ่ง สำนักแห่งหนึ่ง ขอเพียงมีหุ่นเชิดเช่นนี้สักสองสามตัว นั่นก็สามารถผงาดขึ้นเป็นใหญ่ในอาณาบริเวณหนึ่งได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนจำนวนวัตถุดิบนานาชนิดในโลกเซียนวิญญาณ แม้ไม่แน่เสมอไปว่าจะมากมายกว่าโลกมนุษย์ ทว่าสถานที่ที่มีพลังปราณหนาแน่นทึบหนักถึงเพียงนี้ ระดับขั้นวัตถุดิบมากมายล้วนสูงส่งเป็นอย่างมาก

สิ่งนี้จึงส่งผลให้ราคาวัตถุดิบ ต้องถูกแสนถูกลงอย่างมหาศาล ทำให้จำนวนหุ่นเชิดในตลาดพุ่งพรวดอย่างก้าวกระโดด

ในมือมีวัตถุดิบระดับกลางและสูง ต่อให้วิถีทางหลอมสร้างจะต่ำต้อยไปบ้าง ก็ทำให้ปรมาจารย์หุ่นเชิดระดับต่ำผู้หนึ่ง มีโอกาสไม่น้อยที่จะหลอมสร้างหุ่นเชิดระดับค่อนข้างสูงออกมาได้

ส่วนบรรดาปรมาจารย์หุ่นเชิดกลไกในโลกมนุษย์เหล่านั้น มักเพื่อหลอมสร้างหุ่นเชิดสักตัว ภายใต้การคำนวณอย่างรอบคอบรัดกุม จะจำลองกระบวนการหลอมสร้างในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกว่ารู้สึกมั่นใจเกินเจ็ดส่วน ถึงจะลงมือทำการหลอมสร้าง ทว่าบ่อยครั้งกลับให้ความรู้สึกเหมือนหญิงเก่งไร้ข้าวสาร จะหุงข้าวได้อย่างไรก็ไม่ปาน

เมื่อเห็นผู้ฝึกตนหญิงที่มีรูปลักษณ์บอบบางผู้นี้ หลังจากพินิจอยู่ครู่หนึ่ง กลับเลือกหุ่นเชิดไปเพียงตัวเดียว

แม้ภายในใจของกวนจวิ้นอี้และกวนม่านจะผิดหวัง ทว่านี่คือรายได้ก้อนโตที่สุดในวันนี้แล้ว บนใบหน้าของทั้งสองก็เกลื่อนด้วยรอยยิ้ม

กวนจวิ้นอี้รีบกอบโกยหินวิญญาณเหล่านี้บนแผงลอย หินวิญญาณระดับกลางไม่กี่สิบก้อนแม้ไม่มากนัก ทว่าภายใต้การประหยัดมัธยัสถ์ของพวกเขา ก็ยังพอจะเหลือเก็บอยู่บ้าง

หินวิญญาณที่ประหยัดอดออมมาได้ในหนึ่งปีเช่นนี้ ก็เพียงพอใช้บ่มเพาะศิษย์ในหมู่บ้านได้ช่วงระยะเวลาสั้นๆ แล้ว นี่เป็นกระบวนการสั่งสมทีละเล็กทีละน้อยเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้นบางคราในหนึ่งเดือน ก็ยังเคยเกิดเรื่องที่วันหนึ่งมีรายรับเข้ามาหลายร้อยก้อนหินวิญญาณ นั่นต่างหากที่เป็นแหล่งรายได้เสริมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

จากนั้นไป๋โหรวก็เก็บหุ่นเชิดชิ้นนี้ไป หินวิญญาณระดับกลางไม่กี่สิบก้อน นางรู้สึกว่ามันคุ้มค่ามากทีเดียว

หลังจากนั้น ก็หมุนตัวเดินเคียงคู่หลี่เหยียนไปตามถนน มุ่งหน้าออกไปนอกตลาด ร้านค้าภายในตลาดแห่งนี้ พวกเขาแวะเวียนเยี่ยมชมมาก่อนหน้านี้แล้ว

ในท้ายที่สุดก่อนจะเตรียมตัวจากไป ถึงได้แวะมาดูลาดเลาที่แผงลอยชั่วคราวเหล่านี้ ตอนนี้แน่นอนว่าต้องเร่งเดินทางต่อไปแล้ว

'ศิษย์พี่ หุ่นเชิดตัวนี้ข้าดูวัตถุดิบก็ธรรมดาสามัญ ยิ่งไปกว่านั้นการหลอมสร้างก็... ถือว่าพอใช้ได้เท่านั้น ยังสู้หุ่นเชิดบางตัวที่เราเคยพบเห็นไม่ได้เลย!'

หลี่เหยียนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง ระหว่างที่หมุนตัว ก็เอ่ยถามเสียงเบา

ความเป็นจริงของเรื่องนี้ก็เป็นเช่นนี้แหละ เขาไม่มีทางหลีกเลี่ยงมากเกินไปหรอก เขาก็ไม่ได้มีเจตนาดูถูกเหยียดหยามแต่อย่างใด

'อืม เป็นเช่นนั้นจริงๆ! ทว่าวิถีทางการหลอมสร้างกลับมีความพิเศษอยู่บ้าง ข้าก็ยังรู้สึกว่าน่าสนใจไม่น้อย!'

ไป๋โหรวเอ่ยเสียงเบา

'โอ้? วิถีทางหลอมสร้างที่กระทั่งศิษย์พี่ก็ยังรู้สึกว่าไม่เลว ลองเล่ามาให้ฟังหน่อยสิ!'

เมื่อหลี่เหยียนได้ฟัง ก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที เขาก็นับว่ามีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับหุ่นเชิดกลไกในระดับหนึ่งเช่นกัน

โดยเฉพาะหลายปีมานี้หลังจากแลกเปลี่ยนความรู้กับศิษย์พี่ไป๋ แม้ระดับฝีมือการหลอมสร้างอาวุธของเขาไม่ได้รุดหน้ามากนัก ทว่าความรู้ความเข้าใจกลับก้าวกระโดดอย่างมหาศาล

'เรื่องนี้ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว เพียงแต่น่าเสียดายไปสักหน่อย... หากระดับวัตถุดิบของหุ่นเชิดชิ้นนี้สูงขึ้นมาอีกสักนิด ไม่ต้องปรับเปลี่ยนสิ่งใดเลย ยังคงใช้วิถีทางหลอมสร้างเช่นนี้

ก็จะทำให้ระดับขั้นของหุ่นเชิดตัวนี้พุ่งทะยานเป็นเส้นตรง ด้วยระดับฝีมือข้าในยามนี้ ก็สามารถทุ่มเทสุดกำลังขับเคลื่อนได้พอดี การทำเช่นนั้นถึงสามารถสำแดงประสิทธิภาพที่แท้จริงของหุ่นเชิดตัวนี้ออกมาได้ ผลลัพธ์ถึงประจักษ์ชัดเจน...'

ระหว่างทั้งสองก้าวเดินทอดน่อง ก็ยิ่งเดินยิ่งห่างไกลออกไป

ทว่าถ้อยคำบางประโยค ก็ร่วงหล่นเข้าหูกวนจวิ้นอี้และกวนม่านเข้าให้แล้ว

หลังจากทั้งสองได้ยิน สีหน้าก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความเปลี่ยนแปลง อีกฝ่ายไม่เพียงแตกฉานอย่างลึกซึ้ง ยิ่งไปกว่านั้นก็น่าจะเป็นปรมาจารย์หุ่นเชิดที่แข็งแกร่งมากผู้หนึ่งด้วย

วินาทีนั้น กวนจวิ้นอี้ก็เดินอ้อมแผงลอยไป ส่วนกวนม่านที่อยู่เบื้องหลังแม้ตอบสนองช้าไปบ้าง ทว่าในวินาทีถัดมา ก็ล่วงรู้เจตนารมณ์ของกวนจวิ้นอี้แล้ว

บนใบหน้างดงามดั่งบุปผาประดุจหยก ก็พลันซีดเผือดลงทันที จากนั้นปลายเท้าข้างหนึ่งแตะลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว ก็เหาะเหินพุ่งทะยานออกไป นางงัดวิชาตัวเบาออกมาใช้

ส่วนกวนจวิ้นอี้เพียงปรารถนาไล่ตามพวกหลี่เหยียนทั้งสองคนที่เพิ่งจากไปให้ทัน ซ้ำยังหวาดกลัวว่าหากตนงัดวิชาตัวเบาไล่กวดออกไป จะถูกพวกหลี่เหยียนเบื้องหน้าเข้าใจผิด แน่นอนว่าย่อมเป็นการวิ่งตะบึงไปตามปกติ

ดังนั้น ทันทีที่เพิ่งผละออกจากแผงลอย เบื้องหน้าก็พร่ามัวไปวูบหนึ่ง ก็ถูกกวนม่านกระโดดขวางหน้าไว้โดยตรง

'พี่จวิ้นอี้ ไม่ได้นะ!'

กวนม่านครานี้ไม่ได้ปริปากเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับใช้วิธีส่งกระแสเสียงขัดขวาง

ยิ่งไปกว่านั้นนางก็รีบมองไปบนถนนสายยาว เคราะห์ดีที่คนเหล่านั้นยังไม่ทันสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวที่นี่ ถึงอย่างไรแผงลอยที่คนเหล่านั้นต้องคอยดูแลก็ยังมีอีกมากมาย ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาแต่จับจ้องมาที่ร้านพวกเขาเพียงร้านเดียว

'พวกเรายามนี้ขาดแคลนหินวิญญาณมาก ข้าอยากนำหุ่นเชิดชิ้นนั้นที่ท่านลุงเทียนสี่มอบให้ ไปขายให้กับพวกเขา เจ้าก็เห็นว่าผู้อาวุโสทั้งสองเป็นเพียงคนสัญจรผ่านมาทางนี้เท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขาก็แตกฉานในวิชาหุ่นเชิดกลไกเป็นอย่างดี ขอเพียงข้านำออกมา พวกเขาก็คือผู้รู้คุณค่า ย่อมควักกระเป๋าซื้อไปอย่างแน่นอน

ข้าเพียงลอบขายออกไปลับๆ ตอนกลับไป ก็บอกว่าเป็นของที่ขายได้ในตลาดวันนี้ อย่างน้อยก็แก้ปัญหาเฉพาะหน้าไปได้เปลาะหนึ่ง!'

กวนจวิ้นอี้อดไม่ได้ที่จะรีบร้อนเอ่ย เขาเองก็ส่งกระแสเสียงอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เวลานี้ชายหญิงคู่นั้นที่กำลังก้าวเดินอยู่เบื้องหน้า ก็สัมผัสได้ถึงความเคลื่อนไหวเบื้องหลังเช่นเดียวกัน คนทั้งสองหันขวับกลับมา กำลังมองพวกเขาด้วยความฉงนสนเท่ห์อยู่บ้าง