บทที่ 1816 ผู้ที่ได้รับผลกระทบ

หลังจากทั้งสามคนแหกวงล้อมฝูงสัตว์อสูรออกมาได้ ก็เอาแต่ชวนถังเฟิงสนทนาไม่หยุดหย่อน ไม่เพียงแต่ไม่มีทีท่าว่าจะปลีกตัวจากไป ซ้ำยังซักไซ้ไถ่ถามถึงจุดหมายปลายทางของเขาอีกด้วย

ขณะเดียวกันก็อ้างว่าเกรงจะเผชิญกับฝูงสัตว์อสูรอีกระลอก จึงอยากสอบถามดูว่าพวกเขาทั้งหลายจะสามารถร่วมเดินทางไปด้วยกันได้หรือไม่?

ภายหลังถังเฟิงเพียงแค่เอ่ยชื่อสถานที่แห่งหนึ่งไปส่งเดช นึกไม่ถึงว่าทั้งสามคนจะตอบกลับอย่างไม่ลังเล ว่าพวกเขาก็กำลังจะเดินทางไปที่นั่นพอดี ช่างบังเอิญได้ร่วมทางกันเสียนี่กระไร

ในเวลานั้นถังเฟิงเพียงแค่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็ตอบตกลงด้วยความยินดีในทันที ในเมื่ออีกฝ่ายอาจจะระแคะระคายจับสังเกตอะไรบางอย่างได้ เขาก็ยินดีที่จะร่วมเดินทางไปกับอีกฝ่าย

ตลอดทางพวกเขา 'สนทนาปราศรัยหัวเราะต่อกระซิกกันอย่างออกรส' ดูคล้ายกับมีความรู้สึกเสียดายที่รู้จักกันช้าไปไม่น้อย วันนี้เมื่อเดินทางมาถึงเมืองผู้บำเพ็ญเซียนแห่งนี้ ภายใต้การเป็นเจ้ามือเลี้ยงรับรองอย่างกระตือรือร้นของทั้งสามคน ทั้งสี่ก็ตั้งวงร่ำสุราสนทนากันอย่างเบิกบานใจในทันที

'สหายเต๋าทั้งสาม ก่อนที่จะได้พานพบกับพวกท่าน ผู้น้อยก็เคยได้ยินกิตติศัพท์มานานแล้วว่า ผู้ฝึกตนของสำนักกระบี่อัสนีที่ออกไปท่องยุทธภพ ล้วนยึดถือการปราบมารพิทักษ์วิถีเต๋าเป็นอุดมการณ์ จิตใจอันกว้างขวางเปี่ยมคุณธรรมเช่นนี้ ในสำนักส่วนใหญ่นั้น นับว่าหาดูได้ยากยิ่ง

ถังโหมวตอนรอนแรมอยู่ภายนอกก็เคยเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนสำนักกระบี่บางคน ทว่าแต่ละคนกลับฝึกฝนจนกลายเป็นวิถีไร้ใจไปเสียได้ ถังโหมวตั้งแต่เด็กก็เคยวาดฝันอยากจะสะพายกระบี่ท่องไปทั่วหล้า ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้ข้าจะเข้าใจผู้บำเพ็ญกระบี่ที่แท้จริงผิดไป

น่าเสียดายที่ไม่ได้ทำความรู้จักกับสำนักกระบี่อัสนีให้เร็วกว่านี้ ด้วยนิสัยที่เกียจคร้านรักสบายของถังโหมว ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงเรียนรู้วิชาของตระกูลมาเพียงงูๆ ปลาๆ เท่านั้น'

ถังเฟิงวางจอกสุราลง สายตาไปหยุดอยู่ที่กล่องกระบี่ขนาดยักษ์บนแผ่นหลังของทั้งสามคน อดไม่ได้ที่จะเผยให้เห็นถึงแววตาแห่งความทรงจำในอดีตสายหนึ่ง

เมื่อทั้งสามได้ยินคำกล่าวนี้ เมื่อพิจารณาดูสีหน้าที่ไม่เหมือนการเสแสร้งแกล้งทำของถังเฟิงในเวลานี้ แม้ในใจจะคลางแคลง ทว่าก็ไม่อาจฟันธงได้ว่าคำพูดของถังเฟิงเป็นจริงหรือเท็จ

'พี่ใหญ่ ข้ารู้สึกเหมือนเขากำลังเหน็บแนมพวกเราเลย!'

หนึ่งในชายร่างกำยำส่งกระแสเสียงเอ่ยขึ้น

ผู้ที่ถูกเขาส่งกระแสเสียงไปหา คือชายฉกรรจ์วัยสามสิบเศษผู้มีผิวพรรณสีเหลืองซีด ใบหน้ายิ่งเหลืองซีดเซียวราวกับขี้ผึ้ง มอบความรู้สึกราวกับคนมีโรคประจำตัวรุมเร้า

ทว่ามีเพียงประกายตาที่เผยออกมาเป็นครั้งคราวในดวงตาของเขาเท่านั้น ที่สามารถบ่งบอกได้ว่าระดับการบำเพ็ญเพียรทั่วร่างของคนผู้นี้ลึกล้ำเพียงใด

'ไม่น่าจะ... ใช่กระมัง!'

คนผู้นี้ลังเลเล็กน้อย จากนั้นก็ยังคงส่งกระแสเสียงตอบกลับไป

เขารู้สึกว่าก่อนที่พวกตนทั้งสามจะพบกับถังเฟิง อีกฝ่ายไม่น่าจะเห็นวีรกรรมของพวกตนทั้งสามท่ามกลางฝูงสัตว์อสูร ที่เมินเฉยต่อเสียงร้องโหยหวนของผู้ที่ร้องขอความช่วยเหลือเหล่านั้น

นั่นคือในช่วงแรกเริ่ม ผู้คนทั้งหมดที่หนีตายอุตลุดออกมาจากสมบัติวิเศษประเภทพาหนะบินได้ขนาดยักษ์ชิ้นนั้น รอบด้านของพวกเขามีแต่ผู้ฝึกตน มีคนจำนวนไม่น้อยที่เห็นการโจมตีอันเฉียบขาดดุดันของพวกเขาทั้งสามคน จึงพยายามร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขาอย่างสุดชีวิต

พวกเขาแน่นอนว่าย่อมไม่สนใจไยดี ภายหลังจากที่ตีฝ่าออกไปเป็นระยะทางไกลลิบ รอบด้านก็ไม่มีผู้ฝึกตนคนอื่นแล้ว ภายหลังถึงได้มาพบกับถังเฟิง

ยิ่งไปกว่านั้นในความทรงจำของชายขี้โรค กลิ่นอายของถังเฟิงก็น่าจะไม่ได้ปรากฏในขอบเขตจิตสำนึกของตนเองตั้งแต่แรกเริ่ม ดังนั้นจึงไม่ค่อยแน่ใจในความหมายที่แท้จริงที่แฝงอยู่ในคำพูดของอีกฝ่าย

ผู้บำเพ็ญกระบี่ที่มีลักษณะเหมือนชายขี้โรคลอบส่งกระแสเสียงให้ศิษย์น้องทั้งสอง ทว่าบนใบหน้ากลับยังคงประดับรอยยิ้มไม่เสื่อมคลาย

'โอ้? ที่แท้พี่ถังก็มีความคิดเช่นนี้ด้วย หากท่านมีความมุ่งมั่นที่จะกราบกรานเข้าสำนักกระบี่อัสนี พวกเราก็พอจะออกหน้าแนะนำให้ได้ ยิ่งไปกว่านั้นด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรทั่วร่างของพี่ถัง ย่อมต้องเป็นบุคลากรชั้นยอดที่สำนักปรารถนาตัวเป็นพิเศษอย่างแน่นอน'

พวกเขาทั้งสามคนงัดสารพัดวิธีมาหยั่งเชิง ท้ายที่สุดก็สืบทราบเพียงว่าถังเฟิงมาจากตระกูลเล็กๆ ทว่าสำหรับเบาะแสที่มากกว่านี้ อีกฝ่ายก็ปิดปากเงียบสนิทไม่ยอมแพร่งพรายเลยแม้แต่น้อย

'ข้าหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า... ตอนนี้คงไม่ไหวแล้วล่ะ ความทะเยอทะยานอันเร่าร้อนในอดีตมอดดับไปนานแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงความเกียจคร้านรักสบายแล้วล่ะ!'

ถังเฟิงระเบิดเสียงหัวเราะลั่นฮ่าฮ่าฮ่า เสียงหัวเราะดังกังวานก้อง

'ปัง!'

ท่ามกลางเสียงหัวเราะลั่นของถังเฟิง จู่ๆ โต๊ะด้านข้างก็มีเสียงทุบดังสนั่นขึ้นมา

นั่นคือมีคนใช้หมัดทุบเปรี้ยงลงบนโต๊ะ แรงสั่นสะเทือนทำให้จอกชามส่งเสียงดังกราวกราวขึ้นมาอีกระลอก จากนั้นน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวก็ดังลอยมา

'ช่างกำเริบเสิบสานไม่เกรงใจใครจริงๆ ไอ้นกเวรนี่ทำข้าหนวกหูจนเสียอารมณ์แล้ว หุบปากให้บิดาเดี๋ยวนี้!'

ที่นี่คือห้องโถงรวมของหอสุรา ทั้งสี่คนไม่ได้จองห้องส่วนตัว ทว่าถังเฟิงถูกใจที่นั่งริมหน้าต่างทำเลทองนี้ คนทั้งสามก็ทำได้เพียงตามใจ

เวลานี้รอบด้านก็มีแขกเหรื่ออยู่ไม่น้อย เมื่อเสียงตวาดนี้ดังขึ้น ทันใดนั้นโถงใหญ่ทั้งชั้นสองก็ตกอยู่ในความเงียบกริบ

ที่โต๊ะด้านหลังของพวกถังเฟิงทั้งสี่คน ที่นั่นกำลังมีหลวงจีนสามรูปนั่งอยู่

หลวงจีนร่างอ้วนใหญ่หน้าตาถมึงทึงรูปหนึ่ง ได้ถลกแขนเสื้อกว้างขึ้นไปจนถึงข้อศอกอันอวบอ้วนตั้งนานแล้ว มือข้างหนึ่งที่มันเยิ้ม กำลังถือชิ้นเนื้อสีเหลืองทองของสัตว์อสูรที่ไม่รู้จักชื่อค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

ส่วนมืออีกข้างกลับตบปังลงบนโต๊ะ กำลังจ้องเขม็งมองพวกถังเฟิงทั้งสี่คนอย่างดุร้ายเอาเรื่อง โดยเฉพาะอย่างยิ่งถังเฟิงที่เพิ่งจะหัวเราะร่วนเมื่อครู่

พวกชายขี้โรคทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของหลวงจีนทั้งสามรูปนี้ ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกตนทั้งหลายเลย

ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจอ่อนข้อลดทอนความน่าเกรงขามลงได้ ทั้งสามคนอดไม่ได้ที่จะแผ่ปราณกระบี่อันเฉียบคมดุดันออกมาทั่วร่าง และในจังหวะนี้เอง ถังเฟิงก็ลุกพรวดขึ้นยืนอย่างกะทันหัน

เขากลับมีใบหน้ายิ้มแย้ม โค้งคำนับไปรอบทิศทาง ให้กับหลวงจีนทั้งสามรูปที่มีสีหน้าถมึงทึง รวมถึงแขกเหรื่อทุกคนที่อยู่รอบๆ

'ต้องขออภัยจริงๆ เป็นผู้น้อยที่ก่อนหน้านี้ดีใจจนลืมตัว จนเสียมารยาทไป ขออภัยทุกท่านมา ณ ที่นี้ด้วย!'

ท่าทีโอนอ่อนผ่อนตามเช่นนี้ของเขา ไม่เพียงแต่จะทำให้ผู้บำเพ็ญกระบี่ทั้งสามคนอย่างชายขี้โรคอึ้งไป กระทั่งคนอื่นๆ โดยเฉพาะหลวงจีนทั้งสามรูปก็ถึงกับอึ้งงันไปเล็กน้อย

ฝ่ายหลวงจีนมีเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งสามคน ทว่าอีกฝ่ายกลับเป็นผู้ฝึกตนขอบเขตผสานสรรพสิ่งถึงสี่คน ยิ่งไปกว่านั้นยังมีสามคนที่เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ทว่าอีกฝ่ายนึกไม่ถึงว่าจะยอมหดหัวอ่อนข้อให้ในทันที

สิ่งนี้ทำให้หลวงจีนทั้งสามรูปที่เดิมทีเตรียมพร้อมงัดข้อลงไม้ลงมือ นึกไม่ถึงว่าหลังจากที่สีหน้าอึ้งตะลึงงันไป ก็ยังคงเป็นหลวงจีนร่างอ้วนใหญ่ผู้นั้นที่แค่นเสียงอย่างหนักหน่วงออกมา

หลังจากที่กวาดสายตามองถังเฟิงที่มีสีหน้ารู้สึกผิดอีกครั้ง ก็ละสายตาไม่มองอีกฝ่ายอีก ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็มีถึงสี่คน หากสามารถจัดการกำราบได้อย่างง่ายดาย ย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ เช่นนี้แน่

สิ่งนี้ก็ทำให้แขกเหรื่อทั้งหลายที่อยู่ด้านข้าง ซึ่งเดิมทีก็เกิดความหมั่นไส้ไม่พอใจถังเฟิงในใจ เดิมทีคิดอยากจะรอดูงิ้วของอีกฝ่าย ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงถอนหายใจล้มเลิกไป

พวกชายขี้โรคทั้งสามคนกลับรู้สึกขัดอกขัดใจ พวกเขาเคยหวาดกลัวหัวหดกับบุคคลระดับนี้เสียที่ไหน ทว่าเมื่อเห็นว่าถังเฟิงเป็นผู้ไกล่เกลี่ยเช่นนี้แล้ว พวกเขาก็ทำได้เพียงฝืนข่มโทสะเอาไว้

'สุรานี้ก็ดื่มด่ำกันพอสมควรแล้ว พวกเราไปกันเถอะ!'

ถังเฟิงกลับเอ่ยปากชวนทั้งสามคนในเวลานี้ ทั้งสามคนบังเกิดความดูถูกเหยียดหยามขึ้นมาในใจทันที ถังเฟิงผู้นี้ตอนเห็นลงมือสังหารสัตว์อสูรก็ดุดันห้าวหาญดีนี่

ทว่าพอมาเผชิญหน้ากับผู้ฝึกตนที่ดุดัน จู่ๆ ทำไมถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนละคนได้ล่ะ

และในตอนที่ทั้งสี่คนลุกขึ้นยืน แล้วเดินลงไปชั้นล่าง ภายในดวงตาของคนอื่นๆ ล้วนเผยให้เห็นถึงความเย้ยหยันถากถาง สิ่งนี้ทำให้พวกชายขี้โรคทั้งสามคนอยากจะชักกระบี่ออกมาฟาดฟันเสียเดี๋ยวนี้

ทว่าทั้งสามคนแม้จะเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ทว่าก็ไม่อาจล่วงเกินโทสะของผู้คนหมู่มากที่นี่ได้ และเมื่อหันไปมองถังเฟิงกลับทำราวกับตาบอดหูหนวก บนใบหน้ามีรอยยิ้มอันอบอุ่น เดินนำลิ่วลงไปชั้นล่างตั้งนานแล้ว

หลังจากทั้งสามคนรีบส่งกระแสเสียงหารือกัน มีคนหนึ่งรู้สึกว่าไม่ควรตามก้นถังเฟิงผู้นี้ไปอีกแล้ว น่าจะเป็นพวกตนทั้งสามที่ประเมินสถานะของอีกฝ่ายผิดไปเอง

ทว่าอีกสองคน กลับลังเลอยู่ชั่วครู่ ก็ยังคงเดินตามลงไป ถึงอย่างไรก็เกาะติดถังเฟิงมาได้ระยะหนึ่งแล้ว

จะปล่อยให้คว้าน้ำเหลวเสียเที่ยวไปแบบนี้จริงๆ ไม่ได้หรอกนะ ต่อให้จะรีดเค้นหาผลประโยชน์อื่นจากตัวอีกฝ่ายมาได้บ้าง อย่างน้อยก็คงไม่ขาดทุนย่อยยับ

เพียงแต่เมื่อทั้งสี่คนเพิ่งจะลงบันไดมา เดินมาถึงชั้นหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงของหนักร่วงหล่นลงมากระแทกพื้นจากชั้นบนอย่างกะทันหัน ซ้ำยังมีเสียงร้องอุทานดังระงมมาเป็นระลอกๆ

ถังเฟิงกลับมีร่างกายสั่นไหววูบเดียว ก็ไปโผล่ที่ประตูแล้ว ส่วนจิตสำนึกของพวกชายขี้โรคทั้งสามคน ก็รีบกวาดสอดส่องพุ่งตรงขึ้นไปชั้นบนทันที

จากนั้นภายในจิตสำนึกของพวกเขา กลับปรากฏภาพหลวงจีนสามรูปที่กำลังมีเลือดสดๆ ไหลทะลักออกจากปาก ล้มลงไปนอนกองกับพื้นจนหมดสิ้น ชั้นบนเกิดความโกลาหลวุ่นวายขึ้นทันที

'ผู้บำเพ็ญพิษ!'

เวลานี้เมื่อทั้งสามคนมองไปยังแผ่นหลังของถังเฟิงอีกครั้ง ภายในใจก็ตกตะลึงพรึงเพริดอยู่บ้าง พวกเขาไม่เห็นวี่แววเลยว่าอีกฝ่ายลอบวางยาพิษตั้งแต่เมื่อใด!

ส่วนถังเฟิงที่เดินนำลิ่วอยู่ด้านหน้า กลับมีรอยยิ้มเยือกเย็นปรากฏขึ้นที่มุมปาก ทว่าในพริบตาต่อมา เงาร่างทั้งร่างก็สั่นไหวอีกครั้ง แล้วก็อันตรธานหายวับไป...

ในตอนที่เขาเพิ่งจะก้าวขึ้นไปชั้นบน ก็เห็นหลวงจีนสามรูปนั้น เมื่อดูจากการฉีกเนื้อกินสุราอย่างตะกละตะกลามของทั้งสามคนแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือหลวงจีนโฉดสามรูป

คนประเภทนี้เขารู้ดีว่ายั่วโมโหได้ง่ายที่สุด ดังนั้นถังเฟิงจึงเลือกที่นั่งใกล้ๆ อีกฝ่ายอย่างไม่เกรงใจ

จากนั้น เมื่อเขาเห็นเสี่ยวเอ้อนำอาหารไปส่ง ตรงดิ่งไปยังหลวงจีนโฉดสามรูปนั้น

เขาก็รีบหาข้ออ้างหลอกพวกชายขี้โรคทั้งสามคนทันที ว่าจะลงไปสอบถามเรื่องบางอย่างกับเถ้าแก่ ประเดี๋ยวเดียวก็จะกลับมา

พวกชายขี้โรคทั้งสามคนก็ไม่ได้ระแวงสงสัยในเรื่องนี้ เพราะถังเฟิงในระหว่างที่รอนแรมเดินทางมาตลอดทาง ก็เคยสอบถามเรื่องบางอย่างจากพวกเขา เรื่องบางเรื่องพวกเขาไม่รู้ตื้นลึกหนาบางจริงๆ

หลังจากถังเฟิงลุกขึ้นยืน ก็เดินจ้ำอ้าวไปสองสามก้าว ท่ามกลางแขกเหรื่อที่เดินสวนกันไปมา ก็ไปถึงตรงหน้าเสี่ยวเอ้อผู้นั้นแล้ว

อีกฝ่ายเป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานระดับล่าง จะมีปัญญามองเห็นลูกไม้ตุกติกของถังเฟิงได้อย่างไร

ในตอนที่ทั้งสองคนเดินสวนกัน พัดจีบในมือของถังเฟิงก็กำลังโบกพัดเบาๆ พอดี สิ่งนี้ในสายตาของผู้คน เมื่อประกอบกับรูปร่างหน้าตาอันหล่อเหลาของเขาแล้ว ช่างดูสง่างามพลิ้วไหวอย่างหาเปรียบไม่ได้จริงๆ

ในอดีตตอนที่ถังเฟิงติดตามหลี่เหยียนไปหาประสบการณ์ เพื่อไม่ให้วิถีทางการบำเพ็ญวิญญาณของพวกเขาถูกเปิดโปง มักจะทันทีที่ใช้วิชาวิญญาณ ก็คือเวลาที่ต้องปลิดชีพให้จงได้

ดังนั้นถังเฟิงในบางเวลา ก็จะพยายามงัดวิชาอาคมอื่นๆ มาใช้ให้มากเข้าไว้

และนอกจากวิชาวิญญาณแล้ว หากนับทักษะวิชาอาคมที่ค่อนข้างคุ้นเคย ก็คือพิษร้ายบางส่วนที่ปรมาจารย์หลานมอบให้

ทว่าฝีมือของเขาก็ยังดูหยาบกระด้างอยู่บ้าง ในช่วงเวลานั้นหลี่เหยียนได้ถ่ายทอดวิถีทางการใช้พิษให้เขาไปไม่น้อย หลังจากนั้นภายใต้การฝึกปรือมาตลอดทางของถังเฟิง ก็นับว่ารุดหน้าไปไม่เบาทีเดียว

ในช่วงหลายปีมานี้ ในระหว่างที่เขาออกไปตะลุยโลกภายนอกเพียงลำพัง สำหรับการประยุกต์ใช้วิถีทางบางอย่าง ก็ยิ่งเชี่ยวชาญอย่างหาเปรียบไม่ได้มากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งที่เขาหยิบมาใช้ในครั้งนี้ ก็คือพิษชนิดหนึ่งที่ปรมาจารย์หลานมอบให้ เพียงแต่ถังเฟิงเดิมทีก็เพียงเพื่อหลอกใช้หลวงจีนสามรูปเป็นเครื่องมือ จึงไม่ได้ลงมือถึงตาย

หลังจากที่เขาชั่งน้ำหนักคำนวณดูเล็กน้อย ปริมาณพิษที่เจือลงไปก็ไม่ได้มากนัก การทำเช่นนี้ก็ต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งถึงจะออกฤทธิ์

พิษชนิดนี้ไร้สีไร้กลิ่น หากอยู่ในการต่อสู้ประลองอาคมตามปกติ ภายใต้การกวาดจิตสำนึกตรวจสอบอย่างต่อเนื่องของผู้อื่น ก็ยังคงมีความเป็นไปได้ที่จะถูกจับพิรุธได้

ทว่านั่นเป็นอาหารที่เสี่ยวเอ้อของร้านนำมาเสิร์ฟ หลวงจีนทั้งสามรูปก็สวาปามเข้าไปไม่น้อยแล้ว แน่นอนว่าย่อมไม่ทันระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

เมื่อถังเฟิงเห็นหลวงจีนทั้งสามรูป หลังจากเห็นอาหารจานใหม่ยกมาเสิร์ฟ ก็รีบจ้วงลิ้มลองรสชาติกันทันที เขาจึงเริ่มคำนวณเวลาตามปริมาณพิษที่ใส่ลงไปอย่างเงียบๆ ภายในใจ

จากนั้นก็เริ่มทดลองยั่วยุอีกฝ่าย ตามนิสัยสันดานของหลวงจีนทั้งสามรูปที่ตนเองคาดเดา พิษชนิดนี้ที่ปรมาจารย์หลานมอบให้ จะเร่งกระตุ้นให้ไหลเวียนไปตามกระแสเลือด และจะยิ่งแพร่กระจายออกฤทธิ์ได้ง่ายขึ้น

ผลลัพธ์ในท้ายที่สุด ทำให้ถังเฟิงค่อนข้างพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง...

ยามราตรี ณ ชานเมืองรกร้างแห่งหนึ่ง บนท้องฟ้ามีเงาร่างสี่สายบินโฉบผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงแต่เวลานี้เงาร่างสามสายกับหนึ่งในนั้น รักษาระยะห่างกันเล็กน้อย

'คาดว่าอีกครึ่งชั่วยาม ก็จะถึงเมืองกุยจางแล้ว ถังโหมวถึงเวลาก็จะไปหาสหายเก่าคนหนึ่งแล้ว ตอนเข้าเมือง ก็คงต้องขอตัวลากับสหายเต๋าทั้งสามไปก่อนล่ะนะ!'

ถังเฟิงกล่าวเสียงเบา หลังจากพวกเขาออกจากหอสุรา ก่อนที่ผู้ฝึกตนในหอสุราจะทันได้ตั้งสติ ก็รีบบินหนีคนไปอย่างรวดเร็วแล้ว เขาไม่ได้ลงมือถึงตาย หอสุราแห่งนั้นก็อาจจะไม่ตามล่าพลิกแผ่นดินแล้วล่ะมั้ง...

'อืม พวกเราเข้าเมือง...'

ในครั้งนี้ ก็เป็นผู้ฝึกตนที่ดูเหมือนชายขี้โรคผู้นั้นเอ่ยปากเช่นกัน

พวกเขาทั้งสามคนตลอดทาง ล้วนลอบส่งกระแสเสียงถกเถียงกันไม่หยุด พวกเขายืนยันนั่งยันแล้วว่าถังเฟิงก็คือผู้บำเพ็ญพิษที่น่าสะพรึงกลัวคนหนึ่ง

หลังจากที่พวกเขาเห็นหลวงจีนทั้งสามรูปเริ่มโกรธเกรี้ยว ถังเฟิงก็เอาแต่นั่งอยู่ตรงหน้าตนเองเพียงลำพังมาโดยตลอด เพียงแค่ลุกขึ้นโค้งคำนับเท่านั้น

อย่าว่าแต่ตนเองเลย ในเวลานั้นสายตาของผู้คนมากมาย ก็ล้วนจับจ้องมาที่ร่างของถังเฟิงเช่นกัน การกระทำของเขาไม่อาจปิดบังตบตาผู้คนได้เลยแม้แต่น้อย

พวกเขาทั้งสามคนแม้จะมีเล่ห์เหลี่ยมลึกล้ำแพรวพราวเช่นเดียวกัน ทว่าก็เป็นเพราะหลวงจีนทั้งสามรูปถูกพิษอย่างมีเงื่อนงำเกินไป ยิ่งไปกว่านั้นในเวลาเดียวกันก็ไม่ได้ตระหนักว่า ถังเฟิงมองเจตนาของทั้งสามคนทะลุปรุโปร่งตั้งนานแล้ว

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญกระบี่ทั้งสามคนจึงไม่ได้คาดคิดเลยว่าทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ล้วนเป็นผลลัพธ์จากการวางหมากอย่างแยบยลของถังเฟิง รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ บางอย่าง พวกเขาก็มองข้ามไป

พวกเขาแน่นอนว่าย่อมสังเกตเห็นการลุกขึ้นยืนกลางคันของถังเฟิง ที่นั่นคือโถงใหญ่ชั้นสอง ตอนที่ถังเฟิงลุกขึ้นยืน จังหวะเวลาที่กะเกณฑ์ไว้นั้นช่างพอดิบพอดีไร้ที่ติ

เวลานั้นเป็นตอนที่ผู้คนเดินขวักไขว่ไปมาภายในโถงใหญ่พอดี ภายในนั้นมีเสี่ยวเอ้อของร้านหลายคนเดินไปเดินมา ความสนใจของถังเฟิงมุ่งเป้าจับจ้องไปที่เสี่ยวเอ้อคนหนึ่งมาโดยตลอด

ทว่าคนทั้งสามนี้กลับไม่ทันสังเกตเห็นว่าท่ามกลางผู้คนที่เดินพลุกพล่านเหล่านั้น มีเสี่ยวเอ้อคนหนึ่งในชั่วพริบตานั้น ที่ได้เดินสวนกับถังเฟิงในระยะเวลาอันแสนสั้น

หลังจากก้าวเท้าออกมาจากหอสุรา ทั้งสามคนก็ประเมินได้ว่าถังเฟิงเป็นผู้บำเพ็ญพิษคนหนึ่ง หลังจากทั้งสามคนลอบรักษาระยะห่างกับอีกฝ่ายเล็กน้อย ในเวลาเดียวกันก็กำลังมองหาจังหวะโอกาสในการลงมือ

พวกเขาไม่มีทางปล่อยอีกฝ่ายหลุดมือไป เพียงเพราะถังเฟิงไม่ใช่ผู้ฝึกตนตามที่คาดการณ์ไว้หรอกนะ

หลังจากได้ยินถังเฟิงกล่าวประโยคนี้ออกมา ทั้งสามคนก็เข้าใจได้ทันที ว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะแยกทางกับพวกเขา ในตอนที่ไปถึงเมืองกุยจาง

เมืองกุยจาง คือสถานที่รวมตัวของผู้ฝึกตนสายขงจื๊อ ที่นั่นแน่นอนว่าไม่อาจลงมือได้อย่างเด็ดขาด

ในปากของชายขี้โรคก็พูดไปพลาง สังเกตการณ์รอบด้านอย่างรวดเร็วไปพลาง เขารู้ว่าเวลาที่เหลือให้ตนเองลงมือมีไม่มากแล้ว

ทว่าในขณะที่เขาเพิ่งจะเอ่ยออกมาได้เพียงสามคำ จู่ๆ จากส่วนลึกภายในร่างกายของเขา ก็มีความเจ็บปวดที่ฉีกขาดจนไม่อาจระงับได้ปะทุขึ้นมา ท่ามกลางสติสัมปชัญญะที่พร่ามัว ราวกับเห็นถังเฟิงหันหน้ากลับมาอย่างกะทันหัน บนใบหน้ายังคงมีรอยยิ้ม...

ในขณะเดียวกัน สหายทั้งสองคนของเขาก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรงในเสี้ยววินาทีนี้ ทั้งสองคนกลับร้องตะโกนออกมาเสียงดัง แล้วพลิกตัวร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ

ถังเฟิงไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย เพียงแค่ความคิดขยับ พลังวิญญาณภายในร่างก็โคจรในชั่วพริบตา

'เข็มสะท้านวิญญาณ!'

เข็มแหลมไร้รูปสามเล่ม การโจมตีท่ามกลางค่ำคืนอันมืดมิดพุ่งทะยานออกไปอย่างดุดัน...

ทว่าภายในกล่องกระบี่ขนาดยักษ์บนหลังของทั้งสามคน แทบจะในเวลาเดียวกันนี้ เสียงกระบี่ก็ดังกึกก้อง

'เช้ง เช้ง เช้ง!'

ท่ามกลางเสียงกระบี่หลายสาย ปราณกระบี่สามสายก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ฟาดฟันเข้าใส่ถังเฟิงที่อยู่ด้านข้างในชั่วพริบตา ความเร็วอันรวดเร็ว ทำให้ถังเฟิงที่มีการเตรียมพร้อมมาโดยตลอด ก็ทำได้เพียงรับมืออย่างรีบร้อน...

สองอึดใจให้หลัง ถังเฟิงมองดูทั้งสามคนที่ล้มลงกับพื้น เขาหยิบยาเซียนออกมาแล้วรีบกลืนลงไปทันที ทั้งสามคนนี้แต่ละคนล้วนมีระดับการบำเพ็ญเพียรพอๆ กับเขา

ต่อให้เขาจะชิงจังหวะลอบโจมตีทั้งสามคนก่อน ทว่าผู้บำเพ็ญกระบี่ก็น่าสะพรึงกลัวเป็นอย่างยิ่ง กระบี่ประจำกายที่อีกฝ่ายฝึกฝนออกมา นึกไม่ถึงว่าในตอนที่สัมผัสได้ว่าดวงวิญญาณของเจ้านายดับวูบลงอย่างรวดเร็ว ก็จะเป็นฝ่ายปกป้องเจ้านายเอง

แม้ดวงวิญญาณของทั้งสามคนจะถูกโจมตี ทว่าพวกเขาก็เอาแต่ระแวดระวังถังเฟิงมาโดยตลอด เพียงแต่สิ่งที่พวกเขาระวัง ก็คือการที่อีกฝ่ายวางยาพิษ

แม้ทิศทางจะไม่ถูกต้อง ทว่าท้ายที่สุดการป้องกันก็พอจะมีประโยชน์อยู่บ้าง ท่ามกลางสติสัมปชัญญะที่หลงเหลืออยู่ พวกเขาพยายามขับเคลื่อนกระบี่ยาวประจำกายอย่างสุดชีวิต ฟาดฟันเข้าใส่เงาร่างอันเลือนรางนั้นอย่างสุดกำลัง

ชายขี้โรคผู้นั้นคือผู้ฝึกตนที่มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุด แผ่นหลังของถังเฟิงก็ถูกกระบี่บินที่พุ่งเข้ามาในพริบตาฟันเข้าอย่างจัง

ทว่าผู้บำเพ็ญกระบี่ทั้งสามคนนี้แม้จะแข็งแกร่ง ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่เคยเห็นผู้บำเพ็ญวิญญาณที่แท้จริง เมื่อพบว่าวิชาวิญญาณของถังเฟิงน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว

ภายใต้การปะทุอย่างสุดชีวิตในยามใกล้ตาย ภายใต้การที่แผ่นหลังของถังเฟิงถูกฟัน ปราณกระบี่ก็ตัดผ่านอวัยวะภายในของเขาไปแล้ว ทว่าสิ่งนี้สำหรับถังเฟิงแล้ว ไม่นับว่าเป็นอะไรได้เลย

เขาออกตะลุยเพียงลำพังมาหลายปีถึงเพียงนี้ สถานการณ์ที่รุนแรงกว่านี้ ไม่รู้ว่าปรากฏขึ้นมากี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว ทว่าเขาก็ยังมีชีวิตรอดมาได้

นี่คือความน่าสะพรึงกลัวของผู้บำเพ็ญวิญญาณ ไร้เงาไร้รูป โจมตีเพียงครั้งเดียวดวงวิญญาณก็ดับสูญ

ผู้ฝึกตนตามปกติ การป้องกันของพวกเขาล้วนพุ่งเป้าไปที่ร่างกาย ดวงวิญญาณผู้ฝึกตนตามปกติต่อให้คิดอยากจะป้องกัน ก็ไม่มีเคล็ดวิชาและสมบัติวิเศษที่สอดคล้องกัน

ผู้ฝึกตนที่มีดวงวิญญาณแข็งแกร่งบางส่วน ถึงจะมีโอกาสต่อต้านได้บ้าง ผู้ที่มีดวงวิญญาณอ่อนแอเล็กน้อย ทำได้เพียงดับสูญไปโดยตรงเท่านั้น

หลังจากถังเฟิงกลืนยาเซียนลงไป ก็ปล่อยให้ยาเซียนหลอมรวมในร่างกายไปเองเสียก่อน ไม่ได้รีบร้อนหาสถานที่เพื่อหลอมรวมยาเซียนรักษาอาการบาดเจ็บ

ทว่ากลับฮัมเพลงเบาๆ ในปาก ริบของบนตัวคนทั้งสามนี้ไปจนหมดสิ้น

หลังจากนั้น ถึงได้ดีดลูกไฟออกไปสองสามลูกอย่างไม่รีบร้อน ลบคนทั้งสามนี้ออกจากโลกใบนี้ไปอย่างสมบูรณ์แบบ

ทว่าในระหว่างนี้ ในตอนที่เขาขยับร่างกาย ก็เจ็บปวดจนต้องแยกเขี้ยว จากนั้นเขาก็มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด อดไม่ได้ที่จะนึกถึงชายหนุ่มหน้าตาธรรมดาผู้นั้น

'อาการบาดเจ็บเช่นนี้ หากไปอยู่บนร่างของเจ้าหนูนั่น คาดว่าเขาคงไม่แม้แต่จะขมวดคิ้วด้วยซ้ำ นั่นมันสัตว์ร้ายในคราบมนุษย์ชัดๆ

ตอนนี้ก็ไม่รู้ว่าเขาเป็นอย่างไรบ้างแล้ว ผ่านไปอีกระยะหนึ่ง ข้าก็ควรจะกลับไปดูเสียหน่อย กลับไปก็ไปหาสำนักทำลายทัพ แล้วประลองกำลังกับเขาสักตั้ง!

อืม ดูสิว่าตอนนี้เขายังคงเก่งกาจเช่นนั้นอยู่อีกหรือไม่ ต้องทำให้เขากอดเข่าร้องไห้ให้ได้เลยเชียว...'

ถังเฟิงขบคิดในใจ การที่เขาสามารถมีชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้ วิถีทางมากมายที่เขาทำได้ ก็ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าหมอนั่นที่เจ้าเล่ห์เพทุบายเป็นคนสอนทั้งสิ้น

สิ่งนี้ทำให้เขาทุกครั้งที่ได้รับบาดเจ็บ ก็จะอดไม่ได้ที่จะนึกถึงหลี่เหยียนโดยไม่รู้ตัว

'การได้ออกท่องยุทธภพร่วมกับเขายังสะใจกว่า หากเขาอยู่ที่นี่ด้วย เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนอย่างในวันนี้ จะยังต้องมาลำบากเช่นนี้อีกหรือ

คาดว่าในตอนที่เพิ่งจะฝ่าฝูงสัตว์อสูรออกมาได้ ทั้งสามคนยังคงวาดฝันอันสวยงามอยู่ ก็คงจะจากโลกนี้ไปอย่างมีความสุขตั้งนานแล้ว...'

…………

............

หลายปีให้หลัง ภายใต้ผืนฟ้าดินแห่งหนึ่งของแดนตำหนักคราม แสงสีแดงเข้มสายหนึ่ง พาดผ่านท้องฟ้าไปอย่างรวดเร็ว สว่างวาบขึ้นมา ก็ไปถึงสุดขอบฟ้าที่ไกลออกไปอีก

และบนแสงสีแดงเข้มนั้น กำลังมีคนสองคนยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กันอยู่ คนหนึ่งสวมชุดเขียว ส่วนอีกคนสวมชุดขาวปลิวไสว ผมยาวปลิวไปตามลม ราวกับเทพธิดากลางสายลมก็ไม่ปาน