บทที่ 526 เส้นชีพจรปฐพี

บทที่ 526 เส้นชีพจรปฐพี

ราตรีดำสนิทดุจหมึก โครงร่างของป้อมปราการค่อยๆ เลือนหายไปเบื้องหลัง

หลินหร่านเดินนำหน้า ฝีเท้าคล่องแคล่ว ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกังวลว่าจะถูกคนอื่นพบเห็น หรือไม่อยากจะรบกวนอสูรซากโบราณระดับต่ำในแดนร้าง เธอจึงซ่อนเร้นกลิ่นอาย ไม่ก่อให้เกิดความผิดปกติใดๆ

สวีอวี้ตามติดอยู่ข้างหลัง ทั้งสองคนไม่มีใครพูดอะไร พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ยามค่ำคืนในแดนร้าง เป็นเวลาของเหล่าอสูรซากโบราณ

ออกจากป้อมปราการมาได้เพียงสิบลี้ เสียงคำรามของอสูรก็ดังขึ้นต่อเนื่อง ในช่วงแรกที่เพิ่งมาถึงดินแดนรกร้างแห่งนี้ สวีอวี้ไม่กล้าที่จะย่างเท้าเข้ามาในพื้นที่นี้ยามค่ำคืนโดยง่าย

แม้ทั้งสองคนจะไม่ได้จงใจก่อให้เกิดเสียงดัง แต่ก็ยังคงไปเจอเข้ากับอสูรซากโบราณระดับต่ำที่ไม่ดูตาม้าตาเรือสองสามตัว

แต่พวกมันเพิ่งจะแยกเขี้ยว ก็ถูกหลินหร่านจัดการลงด้วยมือเปล่า

สวีอวี้ยังคงยึดหลัก ‘แม้จะน้อยนิดแต่ก็ยังมีค่า’ ค่อยๆ เก็บแก่นอสูรสองสามเม็ดขึ้นมา ส่วนเลือดเนื้อของอสูรซากโบราณเหล่านั้น เขาก็ไม่มีเวลามาจัดการ ทำได้เพียงทิ้งไว้ในแดนร้าง

และหลังจากที่พวกเขาจากไปได้ไม่นาน กลิ่นเลือดก็ดึงดูดอสูรซากโบราณตัวอื่นๆ เข้ามา เชื่อว่าอีกไม่นาน อสูรซากโบราณสองสามตัวที่ถูกหลินหร่านจัดการไปเมื่อครู่ คงจะไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก

“ป้าหลิน เกิดอุบัติเหตุอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?”

เมื่อเห็นหลินหร่านยังคงเดินต่อไปไม่หยุด สวีอวี้ก็รีบวิ่งตามไปถาม

“คนของตระกูลหลิน อาจจะออกเดินทางไปแล้ว”

สีหน้าของหลินหร่านเคร่งขรึม ไม่ได้ตำหนิที่สวีอวี้เสียเวลาเก็บแก่นอสูร เธอก็เข้าใจดีว่า สำหรับพลเมืองธรรมดาแล้ว แก่นอสูรของอสูรซากโบราณระดับหนึ่งและสอง ก็ถือเป็นทรัพยากรที่ไม่เลว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของสวีอวี้ก็กระตุกวูบ แม้จะไม่รู้ว่าอิทธิพลของตระกูลหลินลึกซึ้งเพียงใด แต่การที่ทำให้หลินหร่านต้องหวาดระแวงถึงเพียงนี้ เกรงว่าอีกฝ่ายคงจะส่งยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ระดับเจ็ดมาเป็นอย่างน้อย

“นายยังไหวอยู่ใช่ไหม?”

หลินหร่านเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วถาม

สวีอวี้พยักหน้า เขารู้ว่าป้าหลินกำลังกังวลว่าเขาจะตามไม่ทัน

เพื่อให้ตามหลินหร่านทัน เขาจึงแสดงความเร็วขั้นสูงสุดของนักรบระดับสี่ออกมา ถึงจะสามารถตามฝีเท้าของเธอได้ทันอย่างหวุดหวิด

หากเป็นนักรบระดับสี่ขั้นต้นทั่วไป แม้จะใช้เคล็ดวิชาลับเผาผลาญพลังปราณโลหิต ก็ไม่สามารถรักษาระยะเวลาไว้ได้นาน

แต่สำหรับสวีอวี้แล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องยาก แม้กระทั่งยังไม่ได้ใช้กำลังทั้งหมดของเขา หากกระตุ้นพลังกายออกมาทั้งหมด แม้จะไม่ใช้กระแสวิญญาณ ความเร็วของเขาก็ยังสามารถเพิ่มขึ้นได้อีกระดับหนึ่ง

“อีกประมาณร้อยลี้ นายแน่ใจนะว่าไหว?”

หลินหร่านถามอย่างลองเชิง

“ร้อยลี้…”

สีหน้าของสวีอวี้เปลี่ยนไปเล็กน้อย ไม่ใช่เพราะระยะทางไกลเกินไป แต่เพราะขอบเขตนี้เกินขีดจำกัดการสำรวจของหน่วยสำรวจรุ่นเก๋าไปแล้ว

นอกป้อมปราการร้อยลี้ มีอสูรซากโบราณอยู่ทั่วทุกแห่ง ในจำนวนนั้นก็มีราชันย์อสูรซากโบราณอยู่ไม่น้อย หากเผชิญหน้ากับราชันย์อสูรซากโบราณ แม้แต่ปรมาจารย์ระดับเจ็ดก็จะต้องตกอยู่ในการต่อสู้ที่ยากลำบาก ยิ่งไปกว่านั้น ในร่างกายของหลินหร่านยังมีปัญหาแฝงอยู่ เกรงว่าพลังการต่อสู้ของเธอจะไม่เท่ากับปรมาจารย์ระดับเจ็ดทั่วไป

ในที่สุด สวีอวี้ก็กัดฟันพยักหน้า ไม่แสดงความขลาดกลัวออกมา

มาถึงแล้ว อย่างไรก็ต้องลองดูสักตั้ง

หากพลาดโอกาสครั้งนี้ไป ใครจะรู้ว่าโอกาสครั้งต่อไปจะมาเมื่อไหร่

หลินหร่านรู้สึกประหลาดใจกับท่าทีของสวีอวี้อยู่บ้าง แต่เมื่อคิดว่าเจ้าหนุ่มคนนี้ไม่สามารถมองเป็นนักรบระดับสี่ทั่วไปได้ เธอก็ไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่เตือนเขาว่าอย่าฝืน หากไม่ไหวจริงๆ ตนเองจะอุ้มเขาไป

ทั้งสองคนรีบเร่งเดินทางเช่นนี้ ใช้เวลาเพียงไม่ถึงสองชั่วโมง ก็ข้ามผ่านแดนร้างร้อยลี้ไปแล้ว นี่เป็นผลมาจากการที่ทั้งสองคนจงใจหลีกเลี่ยงอาณาเขตของอสูรซากโบราณบางแห่ง ทำให้ต้องอ้อมไปบ้าง

ระหว่างทาง เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หลินหร่านคิดมาก เขาจึงกลืนยาเม็ดสองเม็ดลงไปอย่างเจ็บปวด ทำทีเป็นฟื้นฟูพลังปราณโลหิต

และเมื่อย่างเท้าเข้ามาในพื้นที่นี้ กลิ่นเหม็นคาวในอากาศก็เข้มข้นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่ภูมิประเทศก็ขรุขระขึ้น

สวีอวี้กวาดตามองไปรอบๆ อาศัยแสงจันทร์ที่ริบหรี่ สามารถมองเห็นเทือกเขาที่สลับซับซ้อนอยู่ไกลๆ ได้อย่างเลือนราง ราวกับสันหลังของสัตว์ยักษ์ที่กำลังหลับใหล ส่วนพื้นดินใกล้ๆ กลับเต็มไปด้วยหินรูปร่างแปลกตา หลายแห่งยังมีรอยแยก

“มีคนเคยมา!”

สายตาของสวีอวี้จับจ้องไปที่หินประหลาดก้อนหนึ่ง ที่นั่นมีคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิท ส่งกลิ่นเหม็นคาวรุนแรง เพิ่งจะพูดจบ เขาก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของหลินหร่านเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หลินหร่านพยักหน้า สีหน้าเคร่งขรึม เห็นได้ชัดว่าตระหนักได้ว่าการคาดเดาของตนเองไม่ผิด ตระกูลหลิน ส่งคนมาอย่างเร่งรีบจริงๆ เร็วกว่าที่เธอคาดคิดไว้

สวีอวี้มองไปตามทิศทางของร่องรอย เห็นได้อย่างเลือนรางว่ามันนำไปสู่เทือกเขาที่ซ้อนกันเป็นชั้นๆ ในส่วนลึกของเงาภูเขา เสียงคำรามของอสูรที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวช่างน่าหวาดหวั่น

“ป้าหลิน พวกเราจะตามไปไหมครับ?”

สวีอวี้ถามอย่างลองเชิง

เขาถึงกับมั่นใจได้เลยว่า ความอันตรายของสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่าซากปรักหักพังเมืองจวี้อันเลย หรืออาจจะมากกว่าเสียอีก

“ไม่ต้อง”

หลินหร่านส่ายหน้า สถานที่แห่งนี้เป็นที่ที่บิดาของหลินเวยเวยค้นพบ มีเพียงเธอเท่านั้นที่รู้เส้นทางลับอีกเส้นหนึ่ง

“ตามฉันมา”

เธอกวาดตามองไปรอบๆ หนึ่งรอบ หลังจากแยกแยะทิศทางได้แล้ว ก็ทะยานขึ้นไปยังหน้าผาที่ดูเหมือนจะธรรมดาทางด้านซ้าย

เมื่อเห็นเช่นนั้น สวีอวี้ก็ลังเลเล็กน้อย บริเวณนั้นให้ความรู้สึกกดดันอย่างยิ่ง ราวกับมีกลิ่นอายอันตรายอย่างยิ่งยวดซุ่มซ่อนอยู่

แต่เมื่อเห็นหลินหร่านออกเดินทางไปแล้ว เขาก็ทำได้เพียงกัดฟันตามไป

ทั้งสองคนไม่ได้เดินตามร่องรอยที่ยอดฝีมือตระกูลหลินทิ้งไว้ แต่กลับอ้อมไปทางหน้าผาด้านซ้าย มุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึก

ขณะที่เดินไปเช่นนี้ ไม่นานก็มีเสียงดังสนั่นมาจากที่ไกลๆ ในนั้นยังมีเสียงร้องของอสูรซากโบราณปะปนอยู่ด้วย เห็นได้ชัดว่ามีการต่อสู้ที่ดุเดือดเกิดขึ้นที่นั่นแล้ว

แต่สีหน้าของหลินหร่านกลับไม่เปลี่ยนแปลง ขณะที่กวาดตามองภูมิประเทศรอบๆ เพื่อแยกแยะทิศทาง ฝีเท้าใต้เท้าก็ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงเลยแม้แต่น้อย หากไม่ใช่เพราะต้องคอยดูแลสวีอวี้ เพื่อให้เขาตามทันตนเอง เธอคงจะลงไปในส่วนลึกนานแล้ว

ขณะที่เดินไปเช่นนี้ ผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ความเร็วของหลินหร่านก็พลันช้าลง กวาดตามองไปรอบๆ หนึ่งรอบ แล้วสายตาก็จับจ้องไปที่หน้าผาที่ไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งก็ปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมา

สวีอวี้มองตามทิศทางที่เธอมองไป ก็เห็นว่าที่นั่นมีหมอกขาวบางๆ ปกคลุมอยู่ มองผ่านหมอกเข้าไปจะเห็นตะไคร่น้ำบนหน้าผาเป็นหย่อมๆ เต็มไปด้วยรอยแยก ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ ในรอยแยกบางแห่งมีแสงสีแดงเข้มส่องออกมาอย่างเลือนราง

“ที่นี่หรือครับ?”

สวีอวี้หรี่ตาลง ตามหลังหลินหร่านไป เมื่อเข้าใกล้ ภายใต้การรับรู้ของพลังจิตของเขา เขาก็ตระหนักได้อย่างเฉียบคมว่ามีร่องรอยที่มนุษย์ทิ้งไว้ น่าจะเป็นเครื่องหมายที่ทิ้งไว้ให้หลินหร่าน

เมื่อลงมาที่หน้าผาแห่งนี้ กลิ่นกำมะถันที่ฉุนจมูกผสมกับกลิ่นเน่าเหม็นก็โชยมา สวีอวี้ขมวดคิ้วแล้วกลั้นหายใจทันที

เขารู้สึกได้ว่าในหมอกขาวเหล่านี้มีแก๊สพิษอยู่ หากไม่ระวังก็จะถูกกัดกร่อนเข้าไปในร่างกาย

หลินหร่านมองเขาแวบหนึ่ง ประหลาดใจกับการตอบสนองที่รวดเร็วของอีกฝ่าย ไม่ต้องให้ตนเองเตือนก็สังเกตเห็นความผิดปกติได้แล้ว เจ้าหนุ่มคนนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนที่เห็นภายนอกจริงๆ

ทั้งสองคนเดินไปตามรอยแยกของหน้าผา ผ่านไปครู่หนึ่งก็มาถึงปากถ้ำที่มืดมิดซึ่งถูกกำแพงหินขนาดใหญ่บดบังไว้

ปากถ้ำแคบ สามารถรองรับได้เพียงคนเดียวที่จะเดินผ่านไปได้เท่านั้น ภายในมีแสงสีแดงส่องออกมา มีไอความร้อนที่แตกต่างจากความเย็นยะเยือกของป่าเขาโชยออกมาเป็นระยะ

“ที่นี่แหละ”

หลินหร่านดึงเถาวัลย์ที่บดบังออก บางทีอาจเป็นเพราะเห็นว่าที่นี่ไม่มีอะไรผิดปกติ ถึงได้ถอนหายใจโล่งอก

สิ้นเสียง เธอก็ส่งสัญญาณให้สวีอวี้แวบหนึ่ง แล้วเบียดตัวเข้าไปในปากถ้ำ สวีอวี้ตามติดอยู่ข้างหลัง เพิ่งจะเข้าไปข้างใน ก็รู้สึกว่าอุณหภูมิสูงขึ้นอย่างกะทันหัน เพิ่งจะเลี้ยวโค้งไป ไอความร้อนที่แผดเผาก็พุ่งเข้าใส่หน้า

คิดว่านี่คงจะเป็นเส้นทางลับที่หลินหร่านพูดถึง ที่สามารถตรงไปยังจุดเชื่อมต่อของเส้นชีพจรปฐพีได้

ทางเดินในถ้ำคดเคี้ยวลงไป รอยแยกบนกำแพงหินยิ่งหนาแน่นขึ้น แสงสีแดงเข้มส่องออกมาจากรอยแยก ส่องให้เงาของคนทั้งสองสว่างวาบและมืดลง

สวีอวี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ยิ่งลงไปลึกเท่าไหร่ ความรู้สึกแผดเผาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับว่าทั้งภูเขากำลังลุกไหม้

ความร้อนใต้พิภพที่นี่ รุนแรงกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก

“ที่นี่มีพิษไฟ เธอกินยาเม็ดนี้เข้าไป โคจรพลังปราณโลหิตปกป้องจุดชีพจรหัวใจไว้”

เมื่อมาถึงที่ที่กว้างขึ้นเล็กน้อย หลินหร่านก็หยุดฝีเท้าแล้วยื่นยาเม็ดให้เม็ดหนึ่ง

สวีอวี้มองแวบหนึ่ง ยาเม็ดที่กลมมนส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ กลิ่นยาบริสุทธิ์ เขาก็ไม่ลังเล กลืนลงไปในคำเดียว แล้วกระตุ้นพลังปราณโลหิต ปกป้องจุดชีพจรหัวใจไว้ เพื่อไม่ให้ถูกพิษไฟกัดกร่อน

นักรบระดับสี่ไม่กลัวพิษไฟทั่วไป แต่ในสถานที่ใจกลางที่เชื่อมต่อโดยตรงกับเส้นชีพจรปฐพีเช่นนี้ พิษไฟไม่ใช่สิ่งธรรมดาที่จะเทียบได้ หากถูกกัดกร่อนเป็นเวลานาน หากไม่ระวังก็จะทำลายรากฐานได้

เมื่อเห็นเขากลืนยาเม็ดลงไปแล้ว หลินหร่านจึงค่อยเดินต่อไปตามทางเดินเข้าไปในส่วนลึก ระหว่างทางมีทางแยกอยู่สองสามสาย แต่หลินหร่านดูเหมือนจะจดจำเส้นทางไว้ในใจ ไม่ลังเลเลยที่จะเลือกเส้นทางหนึ่ง

ผ่านไปประมาณครึ่งเค่อ ทั้งสองคนลงไปลึกหลายร้อยจั้ง ข้างหน้าก็เปิดโล่งขึ้นทันที ไอความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวพุ่งเข้าใส่หน้า ทำให้ใบหน้าของคนทั้งสองแดงก่ำ

อากาศข้างหน้าถูกอุณหภูมิสูงแผดเผาจนบิดเบี้ยวไปบ้าง มองผ่านคลื่นความร้อนที่บิดเบี้ยว จะเห็นแม่น้ำลาวาไหลเอื่อยๆ ลาวาสีแดงเข้มเดือดพล่านเป็นครั้งคราว สาดประกายไฟที่แสบตาออกมา

และบนฝั่งตรงข้ามของแม่น้ำลาวา มีแท่นหินที่ประกอบด้วยผลึกสีแดงเข้มตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเด่น บนผิวของผลึกมีประกายแสงราวกับมีชีวิตไหลเวียนอยู่

แม้ว่าผลึกเหล่านั้นจะไม่ได้มีไอวิญญาณเหมือนหินวิญญาณ แต่ก็มองออกได้ในแวบเดียวว่าไม่ใช่ของธรรมดา แก่นแท้ของเส้นชีพจรปฐพีที่อยู่ภายในนั้นเข้มข้นจนเกือบจะจับต้องได้ หากนำออกไป จะต้องขายได้ในราคาที่ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

สวีอวี้ตั้งสมาธิพิจารณาอย่างละเอียด วินาทีต่อมาสีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง ผลึกที่ควบแน่นแก่นแท้ของเส้นชีพจรปฐพีเหล่านี้ กลับสว่างวาบและมืดลงสลับกันไป ผลึกสองสามเม็ดที่อยู่ขอบสุดกลับมืดลง หรือแม้กระทั่งปรากฏรอยแตกร้าว ราวกับว่าพลังงานภายในถูกพลังงานลึกลับบางอย่างกลืนกินไปจนหมดสิ้น

“เส้นชีพจรปฐพีนี้จะเหือดแห้งแล้วหรือ?”

สวีอวี้หรี่ตาลง มองแม่น้ำลาวาที่กว้างหลายจั้ง ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าแก่นแท้ของเส้นชีพจรปฐพีที่มหาศาลเช่นนี้กำลังค่อยๆ หายไป

มันคืออะไรกันแน่ ที่สามารถทำได้ถึงขนาดนี้?

“อย่าไปแตะต้องของที่นี่มั่วซั่ว”

หลินหร่านดูเหมือนจะมองความคิดของสวีอวี้ออก จึงเตือนเสียงเบา รอบๆ ร่างของเธอมีกลิ่นอายที่มองไม่เห็นแผ่ออกมา ปกคลุมสวีอวี้ไว้

เห็นได้ชัดว่าเธอก็เข้าใจดีว่าอุณหภูมิสูงและพิษไฟที่นี่ ไม่ใช่สิ่งที่นักรบระดับสี่ทั่วไปจะทนทานได้

แม้สวีอวี้จะไม่ธรรมดาอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจเพราะตนเองพาเขาออกมา ก็จะปล่อยให้เขาต้องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้

อย่างไรเสียหลินเวยเวยก็ยังอยู่ที่สถาบันยุทธะ หากสวีอวี้เป็นอะไรไปจริงๆ เธอก็ไม่สามารถอธิบายกับคนผู้นั้นได้

ถังเหยียนสามารถรับหลินเวยเวยเป็นกรณีพิเศษได้ ก็สามารถไล่เธอออกจากสถาบันได้ทุกเมื่อ ความสัมพันธ์ชั้นนี้เธอยังคงเข้าใจดี

[จบตอน]