บทที่ 166 ฤกษ์ดีเปิดกิจการ

บทที่ 166 ฤกษ์ดีเปิดกิจการ

ดังนั้น เมนูเด็ดที่เป็นหัวใจสำคัญในการดึงดูดลูกค้าและมัดใจลูกค้าได้อย่างแท้จริง ก็ยังคงต้องพึ่งพาสูตรอาหารใหม่เอี่ยมที่เหมียวซางซางนำมาให้

ใช่แล้ว นอกเหนือจากอาหารพะโล้รสชาติดั้งเดิมและเป็ดย่างจานเด็ด เหมียวซางซางยังได้ทยอยนำสูตรอาหารเฉพาะตัวออกมาอีกหลายเมนู เช่น ไก่อบเกลือ ไก่สามแก้ว ปลาต้มเผ็ด เต้าหู้หมาผัว หมูตงพัว และอื่นๆ ซึ่งล้วนเป็นเมนูแปลกใหม่ที่ไม่เคยปรากฏในยุคสมัยนี้มาก่อน

นางให้โจวชิงหลิงจับมือสอนพ่อครัวใหญ่ทั้งสองคนด้วยตนเอง ขณะเดียวกันก็ทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรกับทั้งสองคนอย่างเป็นทางการว่า สูตรอาหารลับเฉพาะที่เรียนรู้จากภัตตาคารชุนหลิงเหล่านี้ จะสามารถปรุงและขายได้เฉพาะภายในภัตตาคารชุนหลิงเท่านั้น หากวันข้างหน้าลาออกไป ก็ไม่อนุญาตให้ปรุงในภัตตาคารแห่งอื่นอย่างเด็ดขาด และยิ่งไม่อนุญาตให้แอบเปิดร้านขายเอง เพื่อเป็นการปกป้องสูตรลับอันเป็นหัวใจสำคัญของภัตตาคาร

ในตอนแรก พ่อครัวใหญ่ทั้งสองยังโอ้อวดว่าตนเองมีฝีมือล้ำเลิศ จึงแสดงท่าทีดูแคลนเมนูอาหารที่ไม่เคยได้ยินชื่อเหล่านี้อยู่บ้าง แต่เมื่อได้ลิ้มลองอาหารที่เถ้าแก่เนี้ยลงมือปรุงด้วยตนเอง ก็ตื่นตะลึงจนแทบยกย่องให้เป็นอาหารจากสวรรค์ในทันที พากันอุทานด้วยความทึ่งครั้งแล้วครั้งเล่า

รสชาติ สัมผัส และวิธีการทำของเมนูเหล่านี้ ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเขาไม่เคยลิ้มลองและไม่เคยนึกฝันมาก่อนในชีวิต ทั้งแปลกใหม่และอร่อยล้ำ เพียงคำเดียวก็ยากจะลืมเลือน

ท่าทีของทั้งสองเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือในทันที ไม่กล้าดูแคลนแม้แต่น้อย รีบก้าวเข้าไปขอทำสัญญาด้วยความนอบน้อม และอ้อนวอนด้วยความจริงใจขอให้เถ้าแก่เนี้ยรีบถ่ายทอดวิธีทำอาหารให้โดยเร็วที่สุด

อันที่จริงในใจของพวกเขากระจ่างชัดดีว่า ตราบใดที่ภัตตาคารชุนหลิงยังคงรุ่งเรืองต่อไป ประกอบกับค่าจ้างที่ร้านให้ก็งามยิ่งนัก พวกเขาก็ไม่อยากไปหาหนทางอื่นเลย ผู้ใดเล่าจะไม่อยากได้งานที่ดี มั่นคง มีหน้ามีตา และค่าจ้างสูงลิ่วเช่นนี้

นอกเหนือจากพ่อครัวใหญ่ทั้งสอง โจวชิงหลิงยังใช้เงินซื้อตัวชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีมาสองคน เพื่อรับหน้าที่เป็นเสี่ยวเอ้อร์คอยต้อนรับลูกค้าโดยเฉพาะ อีกทั้งยังซื้อหญิงวัยสามสิบกว่าปีมาอีกสองคน ให้อยู่ช่วยงานล้างผัก หั่นผัก และงานจิปาถะในครัวหลัง

คนเหล่านี้รวมแล้วใช้เงินไปทั้งหมดร้อยกว่าตำลึง ภายภาคหน้าในแต่ละเดือนก็ไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าจ้างราคาแพง เพียงแค่ให้เงินติดกระเป๋าเล็กๆ น้อยๆ เป็นน้ำใจก็พอ เพียงแต่ต้องดูแลเรื่องอาหารการกิน ที่พักอาศัย และชีวิตประจำวันของพวกเขา

ดังนั้นอย่ามองเพียงว่าตอนซื้อตัวคนนั้นช่างง่ายดาย หากที่บ้านไม่มีเงินทองมากพอเป็นทุนรอน ก็ไม่อาจเลี้ยงดูบ่าวไพร่มากมายปานนี้ได้เลย

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ประสบภัยที่ลี้ภัยจากทางเหนือลงมาทางใต้เมื่อสองปีก่อน ร่อนเร่พเนจรไปหลายแห่ง หญิงสาวที่พอจะมีหน้าตาสะสวยก็ถูกคนซื้อไปเป็นสาวใช้หรือถูกส่งเข้าหอนางโลมไปหมดแล้ว ส่วนชายที่เฉลียวฉลาดและเก่งกาจก็เข้าไปรับใช้ในบ้านเศรษฐีใหญ่ตั้งนานแล้ว ที่เหลืออยู่เหล่านี้ส่วนมากล้วนหน้าตาธรรมดาและพูดจาไม่เก่งนัก ดังนั้นราคาขายจึงไม่นับว่าสูง

โจวชิงหลิงตั้งใจเลือกคนจากกลุ่มนี้ที่ดูซื่อสัตย์ ว่านอนสอนง่าย และก้มหน้าก้มตาทำงาน นางไม่ได้เรียกร้องให้บ่าวไพร่ต้องเฉลียวฉลาดมีไหวพริบมากมาย ขอเพียงแค่เชื่อฟัง ขยันขันแข็ง และรู้จักหน้าที่ของตนก็เพียงพอแล้ว

นอกเหนือจากนี้ โจวชิงหลิงยังได้ว่าจ้างหญิงชราที่ทำงานคล่องแคล่วว่องไวอีกสองคนในละแวกภัตตาคาร เพื่อรับหน้าที่ล้างถ้วยชามและทำความสะอาดโถงรับรองโดยเฉพาะ

งานเหล่านี้ไม่เกี่ยวข้องกับบัญชีหลักและสูตรลับของภัตตาคาร การว่าจ้างชาวบ้านในละแวกนั้นโดยตรงจึงสะดวกที่สุด เลี้ยงอาหารแต่ไม่มีที่พักให้ และจ่ายค่าจ้างให้ตรงเวลาทุกเดือน ทั้งยืดหยุ่นและสบายใจ

เพียงแต่บ่าวไพร่ทั้งสี่คนที่ใช้เงินซื้อตัวมา จำเป็นต้องจัดเตรียมที่พักให้อย่างเป็นสัดส่วน โจวชิงหลิงจึงจัดให้พวกเขาทั้งหมดไปพักอยู่ที่สวนหลังของภัตตาคาร

เนื่องจากมีทั้งชายและหญิง การให้อยู่ปะปนกันจึงไม่สะดวก นางจึงจัดสรรให้พักแยกกันสองห้องไปเลย

เมื่อเป็นเช่นนี้ แผนการแบ่งห้องที่นางเคยวางไว้แต่แรกก็เห็นได้ชัดว่าใช้ไม่ได้แล้ว เด็กชายทั้งสาม ต้าจ้วง เอ้อร์จ้วง และซานจ้วง ยังคงต้องเบียดเสียดกันอยู่ในห้องเดียว ส่วนลูกสาวคนเล็กเหมียวซางซางก็ให้พักอยู่กับบิดามารดา

เด็กทั้งสี่คนไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ในเรื่องนี้ การได้ย้ายมาอยู่ในตัวอำเภอ ช่วยให้รอดพ้นจากความเหน็ดเหนื่อยในการเดินทางไปกลับหมู่บ้านต้าเหอวานทุกวัน ทำให้พวกเขามีเวลาว่างเพิ่มขึ้นมามากมายอย่างไม่คาดคิด

ต้าจ้วงรู้สึกว่า เวลาที่เพิ่มขึ้นนี้สามารถนำมาช่วยที่บ้านดูแลภัตตาคารและทำงานได้มากขึ้น เอ้อร์จ้วงกลับรู้สึกว่า เวลาว่างนี้เหมาะเจาะที่จะได้เล่นสนุกให้เต็มคราบสักพัก ส่วนซานจ้วงนั้นเบิกบานใจยิ่งนัก เขาคิดว่าเวลาที่เพิ่มมานี้สามารถนำมาใช้อ่านหนังสือได้อย่างสงบใจมากขึ้น

แม้จะเป็นสามพี่น้องที่เกิดจากมารดาเดียวกัน แต่ลักษณะนิสัยของทั้งสามคนกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงมาตั้งแต่เด็ก โจวชิงหลิงเองก็รู้สึกประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่งกับความขยันหมั่นเพียรใฝ่รู้ของซานจ้วง

ต้าจ้วงและเอ้อร์จ้วงเองก็ได้ร่ำเรียนมาหลายปีแล้ว เหมียวชุนเซิงได้ตั้งใจไปพูดคุยกับท่านอาจารย์ที่สำนักศึกษาอย่างลึกซึ้ง ท่านอาจารย์ก็กล่าวตามตรงว่า เด็กทั้งสองคนนี้ไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านการเล่าเรียนมากนัก หากคิดจะก้าวหน้าในเส้นทางสอบขุนนาง คงแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ดังนั้น หลังจากที่เหมียวชุนเซิงและโจวชิงหลิงปรึกษากันแล้ว จึงตัดสินใจให้เด็กทั้งสองคนเรียนหนังสือต่อไปอีกสักสองปี เพื่อให้พอรู้หนังสือและเข้าใจหลักเหตุผลบ้างก็เพียงพอแล้ว รอจนกว่าจะจบการศึกษา ค่อยถามความสมัครใจของพวกเขาเองว่าอยากจะทำอาชีพอันใด ตอนนี้ที่บ้านมีเงินทองแล้ว ก็ย่อมสามารถสนับสนุนได้อย่างเต็มที่

ส่วนซานจ้วง ในเมื่อเขารักดี ใฝ่รู้ และขยันหมั่นเพียรถึงเพียงนี้ สองสามีภรรยาจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่า ต่อให้ต้องทุบหม้อขายเหล็ก ก็จะส่งเสียให้เขาร่ำเรียนต่อไป และจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนให้เขาเดินบนเส้นทางสอบขุนนาง

กลับมาที่เรื่องการเปิดกิจการภัตตาคาร

วันแรกของการเปิดกิจการภัตตาคารชุนหลิง ด้วยอานิสงส์จากการดึงดูดลูกค้าของแผงขายอาหารพะโล้ที่ท่าเรือ ประกอบกับการชิมเป็ดย่างฟรีที่หน้าประตูซึ่งได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ธุรกิจจึงรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีที่นั่งว่างเลยแม้แต่ที่เดียว

แม้ว่าราคาขายของเป็ดย่างทั้งตัวจะตั้งไว้ที่แปดสลึง ซึ่งในสายตาของชาวบ้านธรรมดานั้นถือว่าแพงหูฉี่ ท้ายที่สุดแล้ว ราคาตลาดของเป็ดเป็นๆ ตัวหนึ่งก็ตกเพียงสองร้อยเหวิน แต่เมื่อผ่านการปรุงแต่งแล้วกลับขายได้ถึงแปดร้อยเหวิน นับเป็นราคาสูงลิ่วจนแทบแตะสวรรค์

ในตอนแรกที่โจวชิงหลิงกำหนดราคาขายเป็ดย่างที่แปดสลึงต่อตัวนั้น คนสกุลโจวทั้งหมดก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความกังวลใจ เกรงว่าราคาที่ตั้งไว้จะสูงเกินไปจนชาวบ้านทั่วไปตัดใจควักเงินมากมายเพียงนี้มาลิ้มลองไม่ลง ถึงเวลานั้นเป็ดย่างจะไม่มีผู้ใดสนใจ และกลับกลายเป็นการทำลายชื่อเสียงของภัตตาคารเสียเอง

ทว่าในสถานที่เช่นอำเภอเหอโข่วนี้ เงินแปดสลึงหาใช่จำนวนน้อยๆ มันมากพอให้ครอบครัวทั่วไปซื้อหาเสบียงอาหารได้ทั้งเดือน เป็ดย่างเพียงตัวเดียวกลับขายในราคานี้ ในสายตาของผู้อื่นจึงนับว่าเป็นราคาสูงลิบลิ่วอย่างแท้จริง

มีเพียงเหมียวซางซางเท่านั้นที่มั่นใจเต็มเปี่ยม ในชาติก่อนนางเคยเห็นการใช้จ่ายที่ไร้สาระมานักต่อนักแล้ว โคลาแก้วละห้าสิบหยวนก็ยังมีคนเต็มใจจ่าย บัดนี้เป็ดย่างจานนี้เป็นสูตรลับเฉพาะที่มีเพียงหนึ่งเดียว กลิ่นหอมหวนชวนให้วิญญาณหลุดลอย รูปลักษณ์ก็งดงามเป็นเลิศ การตั้งราคาที่แปดร้อยเหวิน ย่อมต้องมีคนยอมควักเงินจ่ายเพื่อความอร่อยอันเป็นเอกลักษณ์นี้อย่างแน่นอน

ดังนั้น นางจึงคอยให้กำลังใจมารดาอย่างลับๆ อยู่เสมอ คอยเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เพื่อให้โจวชิงหลิงยึดมั่นในราคาที่ตั้งไว้อย่างเด็ดขาด และไม่ให้หวั่นไหวไปโดยง่าย

เหมียวซางซางบอกกล่าวกับมารดาอย่างชัดเจนว่า เป็ดย่างเมนูนี้ตั้งแต่แรกเริ่มก็ตั้งใจจะเจาะกลุ่มตลาดระดับบน โดยเน้นไปที่พ่อค้าที่สัญจรไปมา เถ้าแก่ที่มีฐานะร่ำรวย และเศรษฐีในเมือง หากตั้งราคาไว้ต่ำเกินไปตั้งแต่แรก ก็รังแต่จะทำให้ระดับของภัตตาคารดูตกต่ำลง และทำให้ผู้คนรู้สึกว่าอาหารมีราคาถูก หากวันข้างหน้าคิดจะขึ้นราคาและสร้างชื่อเสียงในระดับบนก็คงยากแล้ว

โจวชิงหลิงเดิมทีก็เชื่อมั่นในวิสัยทัศน์ของลูกสาวคนเล็กอยู่แล้ว เมื่อได้ฟังการวิเคราะห์นี้ ก็ยิ่งวางใจได้อย่างสมบูรณ์ นางกัดฟันยืนกรานราคาเดิมที่ตั้งไว้ตั้งแต่ต้น โดยไม่ยอมถอยให้แม้แต่น้อย

และภาพบรรยากาศในวันแรกของการเปิดกิจการภัตตาคารในวันนี้ ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นถึงการตัดสินใจของเหมียวซางซางอย่างหมดจด

ลูกค้าที่ถูกดึงดูดด้วยอาหารพะโล้จากท่าเรือและเต็มใจตั้งใจมาเยือนภัตตาคารชุนหลิงโดยเฉพาะ กลับมีจำนวนมากกว่าที่คาดการณ์ไว้หลายเท่านัก